它就像一顶高帽子置于染色体头上。在新细胞中，细胞每分裂一次，染色体顶端
的端粒就缩短一次，当端粒不能再缩短时，细胞就无法继续分裂了。这时候细胞
也就到了普遍认为的分裂50次的极限并开始死亡。因此，端粒被科学家们视为
“生命时钟”。
1984年，分子生物学家在对单细胞生物进行研究后，发现了一种能维持端粒
长度的端粒酶，并揭示了它在人体内的奇特作用：除了人类生殖细胞和部分体细
胞外，端粒酶几乎对其他所有细胞不起作用，但它却能维持癌细胞端粒的长度，
使其无限制扩增。端粒酶研究走在世界前列的美国，正在倾注全力寻找能调控端
粒酶产生的基因物质，以便生产出延缓衰老、抑制癌细胞增殖的药物。
国外科学家们发现，死亡与一种生物自身产生的被称为“死亡激素”的物质
有关。生物学家们对雌章鱼为什么会在生儿育女后悄悄死亡进行了研究，奥秘在
章鱼的眼窝后面的一对腺体上。这对腺体到了一定时候就会分泌一种化学物质，
导致章鱼自身死亡。生物学家称这种化学物质为“死亡激素”。
人类有没有类似章鱼的这种“死亡之腺”呢？经过研究发现，它也是存在的。
人类的“死亡之腺”长在人脑之中。人脑内有一个特别重要的腺体——脑垂体，
它虽然只有5 克重，不如蚕豆大，却调节控制着人的生长发育、生殖及新陈代谢，
重要的是它还促使甲状腺分泌甲状腺素。人类一旦缺少甲状腺素，就会感到浑身
乏力，也和雌章鱼一样不想吃东西。而且一旦甲状腺素停止分泌，人就会衰竭死
亡。科学家的研究证明，人的脑垂体也定期释放“死亡激素”。“死亡激素”影
响人的生命，从而使人走向死亡。
找到了根本，人类延长寿命就有了希望。但是，要延长人类寿命，不能简单
地把脑垂体切除掉。因为这种方法同时也断绝了人类必需的其它各种激素。人类
可以采用药物、手术等多种现代医疗技术来破坏“死亡激素”的产生，或延缓它
的出现，从而使人类的寿命得以延长 。