如幻的幸福境界。几杯佳酿过后，刘娥缓步踱至琴台，凝神片刻，正欲飞指拨弦，按照相约的计划，弹奏一曲《花好月圆》，只听马蹄声碎，眼见一匹快马，直奔他们驰来。“夏守赟！”明亮的月光中，襄王认出了马上的来者。“何事如此惊慌？”他起身责问。
“王妃她……”近前下马，夏守赟的话声里带着哭腔。
“她怎么啦？”襄王好似意识到了事情的不妙，大声疾问。
“她……她……我刚回府不久，她就仙逝了！”
襄王惊愕得一屁股在椅子上，傻了。刘娥亦似心尖上被刺了一刀，痛得五脏六腑都在流血……
襄王匆匆离去。偌大的院子里，就剩下了刘娥。一个人独对明月，她伤心内疚得久久流泪。娟儿来了，劝了一会儿。娟儿又搬来了刘妈，又好生劝慰一番，刘娥依然无言地抽泣。
一轮明月，由低而高，由东方至西方挪动。皓月当空，清光如水，春风徐来，花香飘逸，整个院落呈现出从未有过的亮丽和美好。这时，一个孕育了将近一个时辰的念头，仿佛十个月的婴儿，终于出腹了。“娟儿！”她招呼侍女道，“你为王妃布置一个简易灵堂，我要吊祭她！”
娟儿为难地回道：“可我……我不会布置灵堂呀！”
刘娥想想，亦是。一个十二三岁的女孩儿，亦许还没见过灵堂是啥样儿呢。便道：“你就箍个花圈吧，把花圈支在案上。我去为王妃写一个灵牌，放置花圈中间，你在灵位前摆上水果、糕点，再燃上一炷香。”
吩咐毕回屋，刘娥找出一张黄表纸，剪叠成墓碑形，然后很细心很工整地写上一行隶书字：襄王妃潘氏娇儿之灵位。写好灵牌，她又琢磨构思了一会儿悼词，出来时，刘妈和娟儿已按要求布置停当。她将灵牌往花圈中间一放，小型简易的灵堂就算搭就了。
“你们都去吧。”她向刘妈和娟儿道，“留我一个，我有话对王妃说。”
刘妈和娟儿，蔫无声儿地回屋去了。刘娥跪在王妃的灵位前，话未出口，就先潸然泪下了。
“呜呼哀哉！民女刘娥，泣诉于襄王妃潘氏娇儿灵下。”她强忍住泪水，开始念她写的悼词：
上有朗朗苍穹兮，下有幽幽冥府；民女弱居其间兮，心向王妃哭诉。幸遇韩王于京师兮，妾情脉脉有所属；后聘王妃于高第兮，妾心惴惴常鸣鼓。妾无意诋毁王妃兮，妃知情心早已碎；妒忌反害其身兮，真情却为真情累。两番遭逐无怨艾兮，皆因五内有愧；妃为病魔所缠兮，我辈内疚如醉。欲赎孽求佛祖兮，捐玉佛以抚慰；愿神明佑汝长命兮，损吾寿而无怼。闻噩耗而错愕兮，悲极痛切反无泪；悼香魂随清风兮，升九霄以就仙位……
刘娥念罢悼词，声泪俱下，感动得站在一旁的刘妈和娟儿眼圈儿发红，直抹眼泪……
19聘新妃新妃探金屋促襄王襄王造别宅
国不可一日无君，王府亦然，王妃又岂能长期空位？
二十一岁的襄王妃潘娇儿薨后不久，太宗又为三皇子物色了一位新王妃——郭怡然。怡然年方十九，太原人，乃宣徽南院使郭守文之次女。
新王妃虽亦出身豪门高第，其性情却与潘娇儿大相径庭。她豁达随和，宽容大度，识礼仪不任性，甚至绝少女子惯有的妒忌之心；虽相貌平平，却不失大家风范；虽无娇艳娟秀之色，却也不失端庄大方，尽具常人之美。新婚之夜，二十一岁的襄王元侃，未揭红盖头之前，就不抱什么希望，害怕再聘一个潘娇儿第二，闹得彼此不快。对他来说，聘新妃是义务，是礼仪使然，至于男女之情，有刘娥一个红颜知己，此生足矣。因此，对于聘新王妃，他反应冷淡，忧多于喜。揭开红盖头伊始，他心头油然生出一股悲凉——何必呢？人长得漂亮，尚可当花瓶摆摆；人样儿这么一般，空图个王妃的美名儿，能不让人心烦？然而，新王妃的一笑，娇羞的一瞥一盼，皆令他无法拒绝，无不驱赶着他的那份烦心。特别是她放下贵门千金的架子，主动自然地为他斟酒、沏茶、脱衣、展被的娴熟与热情，即令他有些感动了。所以，当夜他便主动使她完成了处子向聘妇的过渡，两人之间虽缺少忘我的激情与疯狂，却亦柔情脉脉，自然欣然，并无与潘娇儿同床时的那种应付与厌烦。
此后一个月，襄王接受与潘娇儿彻底闹翻的教训，便暗自约束自己，实行单双日轮换制，单日寝妃宫，双日顾金屋。一个月下来，双方相安无事。刘娥谦让，常常劝他多关照新王妃。新王妃从不问他双日夜宿哪里。
第二个月。雅君破门而入，进了他的训事厅。他正低头审阅陈尧叟草拟的奏折，见雅君进来只说了声：“免礼先坐。”就又低下头去。不想雅君等不得了，冷不丁扔过一句：“我是来告诉您的——王妃她……已经知道了！”
他倏地昂起头，怔望着雅君：“所知何事？”
“鹅鹅的事呗。”雅君爽言快语地道，“不仅知道了她的存在，还清楚她住哪里呢！”
刷的一下，襄王变了脸色。心想：糟糕！从今以后，王府将无宁日矣。便气急地问：“何人如此多嘴滋事？”
雅君摇摇头：“谁人告诉她，尚且不知。但知是确知的了。方才母亲讲的，让给你通个话儿，好有个思想准备，亦转告鹅鹅一声，叫她好自为之，切莫措手不及！”
今个是单日，襄王当在寝宫陪王妃，便叫来夏守赟，如此这般地交代了一番，最后说道：“你现在就去一趟，说给刘娥知道。话说得婉转些，莫吓着了她。”
夏守赟去后，他怀里好似揣着只小兔，嘣嘣乱跳。倒不是他怕王妃，潘娇儿那么个醋坛儿，他何惧过？家和万事兴嘛。他期望夫妻之间相安无事，但有个大前提：王妃不能干预他和刘娥之间的来往；一个内室一个外室和平相处，可以老死不相往来，但不可相互仇视。千金易得，知己难求。他不会为任何一个女人，失去红颜知己鹅鹅。
在惴惴不安中，襄王度过了漫长的后晌。掌灯之后他又关进书斋很久。一直到入更时分，方转回寝宫。他先隔帘儿向里一瞅，王妃端坐几前正襟以待。他立马意识到今夜一场唇舌大战已是不可避免。可是，他未撩帘儿王妃已是起身相迎了，笑容还是甜甜的，只听她柔柔地一声招呼：“紫薇！给王爷上茶。”
杨紫薇是王妃娘家陪嫁的侍女之一，勤快，灵秀，善解人意。她声落人至，已将一壶香茶端了进来。“虽已入更，窗外却暑气未退。王妃令奴婢备下了凉饮蜜茶，就等着王爷回宫用呢。”紫薇的话语如铃声般清脆，说着早将一杯蜜茶置于襄王面前。
襄王饮口凉饮蜜茶，确实很甜，便暗暗忖度：先甜后苦，倒不如先苦后甜的好；酸辣苦涩，尽管端上好了，何必假惺惺的……
他正心里嘀咕，王妃莞尔一笑：“王爷回来这么晚，是不是……”
“哦！”他打断了她，“父皇屡有诏旨，斥责几位亲王不读史。我发愤近月读完司马迁的《史记》，就在书斋多耽搁了一会儿。”
“臣妾早听家父讲，《史记》乃史卷精品，”王妃道，她对襄王总是不笑不说话，话犹出口必先笑至，“亦想一读为快。可惜，家母偏教以女红，把时光全占去了，出阁之前未了心愿。王爷书斋既有此书，可否卒读之后，取来亦让臣妾一览？”
“当然。”他审视着她，“看不出王妃还有此等雅兴。王妃欲读，用不着本王卒读之后，明日即可命紫薇取一册过来。”他乘机欠身而起，故意催促道：“已交二更，夜已转凉，我们安歇了吧？”
郭王妃为他斟了杯茶：“臣妾还有话要讲呢！”
“哦？”襄王故作惊诧状，“有话尽管道来。你我夫妻之间，何用客套？”
郭妃吟吟笑道：“其实，臣妾早想道明，只是担心王爷领悟错了，误解了臣妾的一片真心，就几次欲言又止了。”
他无言地注视着她，暗想：生就一副贤妻淑女相，孰料她颇多心计，看似不显山不露水，原来早在明察暗访了。
“时间久了，王爷自会发现，臣妾决非心胸狭窄、不通礼仪之人。”她慢言细语，似很平静，“臣妾常想，凭王爷之尊，聘个三妻四妾，是寻常事儿；即令妻妾成群，亦非不可理喻。臣妾作为王妃，自当带头处好姐妹之间的关系，切忌嫉意膨胀，以正压偏，威福于人，更不能玩心术藏杀机，姐妹相残……”
襄王听到此处，嘴角儿上挑，露出几丝冷笑：“有何见教？尽管直说，不用绕弯子兜圈子。”
她依然吟吟笑着道：“臣妾说这些，只一个想法：求得王爷的理解和信任。”
他饮一口茶，瞟她一眼，哼哼两声，正正身板，没言声儿。
“当然，臣妾知道，王爷之所以有个别事儿瞒我，是因为怕臣妾生非滋事。”她仍是不紧不慢，不急不躁的样子，“其实，为了王爷，为了我自身，亦为了整个王府，我是不会生事的。臣妾历来认为，与其在府外金屋藏娇，倒不如请到府里来。彼此都是女人，两好合一好，相安相谐，共侍一夫，亦算不得怪事丑事！”
“你能这样想，我甚感欣慰。”他试探说，“只是，就怕……”
“怕臣妾口是心非么？”郭妃笑目望着他，“告诉您——我的好王爷，臣妾已经看过她了——好美好美的一个人儿，难怪棒打鸳鸯驱不散呢，臣妾为王爷的好眼力暗暗惊喜着呢！她对王爷的那份情义，亦是至纯至真，令人感慨不已的。臣妾听她讲述你们之间的故事，不知不觉便潸然涕零了。”
他愕讶地不转眸子地怔望着她，似乎要从她的表情里揣度出一个虚实真伪来。听她侃侃凿凿之言，看她和善至诚的神情，叫人毋庸置疑，但她毕竟同潘娇儿一样，出生将相之家，而且比潘娇儿还年轻，难道真的就……
“不要以为您是王爷，阖府就都是您的亲信。”她还是那般温和神情，灼灼二目似乎总在笑，“告诉您——王爷，吉人自有天相。您隐瞒得再好，自有露马脚之日。”
“你去之前，应该告知我一声！”他嗔视她一眼，依然是一副紧绷着的面孔。
“确该如此。”她“嘻嘻”地笑出了声儿，“但若真的事前告诉您，怕亦是凤去楼空，臣妾连人影亦见不着了。有道是：一朝被蛇咬，十年怕草绳。更何况，刘娥已两次被咬了。你们视臣妾如蛇，还不早早地防着躲着呀？”
他对她，还是信疑参半，晃晃肩膀，抖抖精神，索性摊牌道：“你知亦知了，见亦见了。今后，你说怎么办吧？”
“臣妾不是说过了吗？”
“嗯！”襄王打个愣儿，须臾的沉思之后方道，“你是说，请她入府？”
郭妃微微颔首，明亮的一对眸子，在他的眼前熠熠生辉：“王爷以千岁之尊，却让自己最可怜见的人儿长期寄人篱下，客居他府，岂不贻笑大方？况且，臣妾既做了你的王妃，时时事事自当为王爷考虑，亦不能置王爷的声誉于不顾啊！”
他像方认识她似的，良久地审视着她，问：“王妃真是这样想么？”
郭妃急了：“王爷若再不信，我就对天起誓！”话出口，人亦跪在了地上。
襄王赶紧俯身搀起了她：“我只是试试你，看你会不会生气。你还当真啊？”
她冲他的额头戳了一指头，“哧”地一笑道：“王爷哪儿练就的本领，这么会讨女人喜欢？”
“那……本王今夜就让你喜欢个够！”他挑逗地飞去一个媚眼，“等你高兴够了，我再好好整治你！”
她红脸儿瞄他一眼，撒娇地扑进他的怀里……
第二天，襄王抽空儿去了趟京中街怡香斋，进门就问：“郭怡然她……来过了？”
刘娥睨他一眼，抿嘴儿笑笑：“昌哥说的是王妃吧？”
“是她。她来这里，没有伤害你吧？”
“小妹祝贺昌哥！”她故意绕圈子，不从正面回答他，“上苍有眼，为昌哥物色到这么一个好人儿。”
看她的顽皮样儿，襄王更确信无疑了——王妃没有为难他的鹅鹅，他放心了。“她都对你说些什么？”他将她揽进怀里，坐进椅子里，勾着颈儿望着她的眼睛，问她。
“她让我搬回府里。”
“还说些什么？”
“还说我挺可爱的，难怪王爷那么钟情、倾心！”
“还有呢？”
“还有……”她眯眼睛想一刹儿，忽然挣脱他的怀抱，边踱步边学道：“还问我贵庚几何？几月几日几时生？最后她格格嘎嘎笑得好响好脆好开心，一拍巴掌，“哟！原来我们是同年同月同日同时生啊！真是太巧了，可惜了我们不是孪生姊妹，若是我母亲一胎生俩，咱可就是亲姐妹了。”
她学得绘声绘色，那声音那表情那动作，无一不酷似王妃。听得他亦情不自禁哈哈大笑，笑得前仰后合，好不欢愉！
她复坐至他的膝头。他怕她再跑掉似的往紧里抱抱，再问道：“你意下如何？是搬回去，还是仍留在这里？”
她合眼儿一时无语，长长的眼睫毛轻轻地不大明显地眨动片刻，方回道：“妹听昌哥安排。回府……”她摇摇脑壳，“怕不实际。留这里，亦非久远之计。但，不管去还是留，对王妃如此的虚怀若谷、豁达开明，小妹还是由衷地感激她的，亦希望昌哥看在小妹的情分上，很好地宽待王妃。”
襄王闻言，鼻腔、眼眶几乎同时涌上一股热流。霎时之间鼻子酸酸的，眼窝儿亦湿润了。昨夜，听了王妃的那番话，他曾如此过；眼前，与郭王妃同年同月同日同时生的另一个女人的这番话，使他同样地激动涕零。过去的几年，祸起萧墙，皆因有了两个女人的不共戴天。今后，一左一右，他有这样的两个绝顶的好女人，何愁家不和，府不兴？
告辞刘娥回府，襄王至府门方下马，就遇上了雅君。雅君迎他屈膝拜道：“我母亲正在房里等您呢。”
乳母秦国夫人，是最受他尊重的长辈之一。他常常是招之即来。现在，他虽然已二十一岁，早已超过了二十岁独立理事的年限，但由于尊重，亦由于依赖惯了，遇有大事，特别是一些棘手之事，他还常常征求乳母的意见。因此，关于刘娥是否回府的问题，他正欲找秦国夫人商量呢。听雅君说夫人亦在找他，就赶紧去了。
秦国夫人的住室，紧挨着他的寝宫。是坐北朝南的一栋两明两暗的四楹大屋。两明是正厅，作为会客问事之所，两暗是夫人和雅君的卧室。此时，秦国夫人坐在正厅的矮椅里，正等候着他。他撩竹帘儿进室，抱拳打躬就是一礼：“昌儿见过夫人。”
秦国夫人慌忙起身，伸臂虚搀了他一下：“快请起，快请起！不是说定了——从你出阁封王那天起，就不再用昌儿这个称谓了。按照大宋国礼，该是老身参拜王爷呢！”
襄王将乳母扶坐回椅子里，说道：“目下是在家里，家礼不会变——您是乳母，长辈，今生今世永远如此。”
今年——端拱元年，秦国夫人整整五十岁。由于近几年身体欠佳，常有小恙缠身，黑发之中已杂进几丝华发了；但她二目灼灼，顾盼生辉，神采依旧；身板笔挺，衣着讲究，丰韵犹存。她受了襄王的礼，听了襄王的话，高兴得真想像十几年前那样，将他抱在怀里亲他吻他。可是，那朱明的王服七梁镶珠的王冠告诉她，以前的昌儿永远不复存在了。她和昌儿之间那种母子般的亲情，只能再现于回忆和梦幻之中了。思念至此，她竟至伤心地流出了眼泪。
见夫人流泪，他心痛得不