“嗯、嗯。”古应春问他妻子：“你说比你原来所想的好得多，你原来怎么想的？”
“事情过去了，不必再说。”
“不！”胡雪岩的声音很坚决，“到了这步田地了，而且还要同你彻底商量，有话不必忌讳。”
“我原来以为革职之外，还要查抄。现在只左大人‘严行追究’，而且不是勒令完清，是勒令‘清理’，后面又说要左大人去公事给各省督抚，查明办理。照这样子看浙江刘抚台要听左大人的指挥，要他查才查，不要他查就不查。这个出入关系很大。”
经七姑奶奶一说破，胡雪岩领悟到，其中大有关系。因为目前负清理全责的浙江巡抚刘秉璋，他虽出身淮军，但本人也是翰林，所以不愿依附李鸿章。话虽如此，由于与淮军的关系根深，不免间接会受李鸿章的影响。胡雪岩既为李鸿章认作左宗棠的羽翼，必须加以翦除，那么期望刘秉璋能加以额外的援手，便等于缘木求鱼了。如今朝廷将阜康所欠公私各款交左宗棠逐一清理，左宗棠便可直接指挥德馨办理，这一来对胡雪岩自然非常有利。
“七姐，你是一语点醒梦中人。如今该怎办，请你这位女诸葛发号施令。”
“小爷叔不要这么说。我出几个主意，大家商量，第一，应该打个电报给德藩台，让他心里有数；刘抚台管不到那么多了。”
“不错，这个电报马上要打。”
“左大人那里当然要赶紧联络。”七姑奶奶问：“小爷叔，你是自己去一趟呢？还是让应春去面真一切？”
“我看我去好了。”古应春自告奋勇，“小爷叔没有顶戴不方便。”
这话在胡雪岩是正中下怀。奉旨革职的人，当然只能穿便衣，这对左宗棠来说，倒是无所谓的事，但江宁是全国候补道最多的地方，为人戏称“群盗如毛”，一到华灯初上，城南贡院与秦淮河房一带，碰来碰去的称号都是“某观察”，人家当然还是照旧相呼，但胡雪岩不知是默受，还是要声明，已是一介平民。这里尴尬的情势，能避免自然求不得。
因此，他即时说道：“对！应春请你辛苦一趟。见了左大人，你是第三者的地位，比较好说话。”
“是！我明天一早就走。还有啥话要交代？”
“你特别要为德晓峰致意，他很想走左大人的路子。左大人能在封疆大吏中，多一个帮手，也是好的。”
古应春也知道，德馨对升巡抚一事，非常热中，如果能找机会为他进言，并取得左宗棠的承诺，保他更上层楼，那一来德馨自然就会更加出力来帮胡雪岩的忙。
“不过，德藩台的复电，今天不到，明天一定会到，洋人那面，接不上头，似乎不大好。”古应春说：“丝能脱手，到底是顶要紧的一件大事。”
“现在情形不同了，归左大人清理，这批丝能不能卖，就要听他的了。”
胡雪岩紧接着说：“此所以你到江宁去最好，可以当面跟左大人谈。”
“如果备藩台复电来了，说可以卖呢？”
“那也要听左大人的。”
“事情不是这样办的。”七姑奶奶忍不住开口，“如今是洋人这面重要，价钱谈不拢不必谈，谈拢了又不能卖，要请示左大人，时间上耽误了，洋人或许会变卦。”
“七姐的话不错。”胡雪岩马上作了决定，“丝是一定要脱手的，现在不过价钱上有上落，日子也要宽几天。应春，你明天先把买主去稳住，你同他说，交易一定做得成，请他等几天。现在洋人也晓得了，一牵涉到官场，做事情一定要有耐心，几天的工夫不肯等，根本就没有诚意，这种户头，放弃了也没有什么可惜。”
“好！我明天一早去，去了回来就动身。”古应春忽然发觉：“咦，老宓怎么还不来？”
原来古应春去看沈兰生时，照胡雪岩的嘱咐，顺道先转到集贤里，阜康虽已闭歇，宓本常与少数伙计，还留守在那里。宓本常听说胡雪岩来了，即时表示，马上就会到古家来“同大先生碰头”。这句话到此刻，将近三个钟头了，何以踪影不见？
“丑媳妇总要见公婆面，他会来的，小爷叔吃消夜等他。”七姑奶奶说：“消夜不晓得预备好了没有？”
“早就预备好了。”瑞香在外面起坐间中，高声回答，接着进了卧室，将坐在轮椅上的七姑奶奶推了出去。
消夜仍旧很讲究，而且多是胡雪岩爱吃的食物，时值严寒，自然有火锅，是用“糟钵头”的卤汁，加上鱼圆、海参、冬笋，以及名为“胶菜”的山东大白菜同煮。这使得胡雪岩想起了老同和。“
“应春，”他问，“你看见阿彩了？”
“看见了。”
“哪个阿彩？”七姑奶奶问： “好象是女人的名字。”
胡雪岩与古应春相视而笑。由于胡雪岩现在的心境，倒反而因为京里来的消息而踏实了，所以古应春觉得谈谈这段意外的韵事，亦自不妨，当即开玩笑地说：“小爷叔如果当时再跟阿彩再一面，说不定现在是老同和的老板。”
以这句笑谈作为引子，古应春由昨夜在老同和进餐，谈到这天上午与阿彩的对话，其问胡雪岩又不时作了补充，这段亘时二十余年的故事，近乎传奇。七姑奶奶与瑞香都听得津津有味。胡雪岩借此也了解了许多他以前不知道、甚至想象不到的情节，尤其是阿彩如此一往情深，大出他的意料，因而极力追忆阿彩当年的模样，但只有一个淡淡的、几乎不成形的影子，唯一记得清楚的是，纤瘦与一双大眼睛。
这顿消夜，吃到午夜方罢。宓本常始终未来。“算了！”胡雪岩说：“明天早上再说，睡觉要紧。”
这一夜睡得不很舒适，主因是古家新装了一个锅炉，热汽由铅管通至各处，这是西洋传来的新花样，上海人称之为“热水汀”，胡雪岩元宝街的住宅虽讲究，却尚无此物。但虽说“一室如春”，胡雪岩却不不甚习惯，盖的又是丝绵被，半夜里出汗醒了好几次，迫不得已起床，自己动手，在柜子里找到两条毛毯来盖，才能熟睡。
醒来时，红日满窗。瑞香听得响动，亲自来伺候漱洗，少不得要问到胡
家上下，胡雪岩只答得一句：“都还好。”便不愿多谈，瑞香也就知趣不再下去了。
上楼去看七姑奶奶时，已经摆好早餐在等他了，照例有一碗燕窝粥。胡雪岩说道：“谢谢！七姐你吃吧。”
“为啥不吃？”七姑奶奶说：“小爷叔，你不要作贱自己。”
“不是作贱自己。我享福享过头了，现在想想，应该惜福。”
七姑奶奶未及答言，只听楼梯上的脚步声，异常匆遽，仿佛是奔了上来的。大家都定睛去看，是古应春回来了。
“小爷叔，”他说：“老宓死掉了！”
“死掉了！”胡雪岩问：“是中风？”
“不是，自己寻的死路，吞鸦片死的。”古应春沮丧地说：“大概我走了以后就吞了几个烟泡，今天早上，一直不开房门，阿张敲门不应，从窗子里爬进去一看，身子都僵了。”阿张是阜康的伙计。
“是为啥呢？”胡雪岩摇摇头，“犯不着！”
“小爷叔，你真正厚道。”七姑奶奶说：“他总觉得祸都是他闯出来的，没有脸见你。他来过两回，一谈起来唉声叹气，怨他自己不该到宁波去的。
那时候……“
七姑奶奶突然住声不语，胡雪岩便问：“七奶，你说下去啊。”
七姑奶奶没有答他的话，只问她丈夫：“你怎么晓得你一走了，他就吞了几个烟泡。”
“他们告诉我，昨天我一走，他就关房门睡觉了，那时候只有八点钟，大家都还没有睡。”
“那么，”七姑奶奶紧接着问：“大家倒没有奇怪，他为啥这样子早就上床？”
“奇怪是奇怪，没有人去问他。”古应春答说：“阿张告诉我，他当时心里就在想，不是说要去看大先生，怎么困了呢？他本来想进去看一看，只为约了朋友看夜戏，中轴子是杨月楼的‘八大锤带说书’，怕来不及，匆匆忙忙就走了。看完夜戏吃消夜，回来就上床，一直到今天早上起来去敲门，才晓碍出了事。”
七姑奶奶不作声了，但脸上的神色，却很明显表示出，她另有看法。
“阜康的人也还有好几个，当时就没有一个人会发现？”胡雪岩又说：“吞鸦片不比上吊，要死以前，总会出声，莫非就没有一个人听见？”
“我也这么问他们，有的说一上床就睡着了，没有听见，有的说逛马路去了，根本不知道。”
“这也是命中注定。”七姑奶奶终于忍不住开口：“不是人死了，我还说刻薄话，照我看是弄假成真。”
“你是说，他是假装寻死？”古应春问。
“你又不是不晓得，他随身的好个明角盒子里，摆了四个烟泡，在人面前亮过不止一回。”
“喔，”胡雪岩很注意地问：“他是早有寻死的意思了。”
“是啊！”七姑奶奶看着古应春说：“我不晓得你听他说过没有？我是听他说过的。”
“他怎么说？”胡雪岩问。
“他说：我实在对不起胡大先生，只有拿一条命报答他。”
“七姐，你倒没有劝他，不要起这种念头？”
“怎么没有。我说：古人舍命救主的事有，不过赔了性命，要有用处。
没有用处，白白送了一条命，对胡大先生一点好处都没有。“
“他又怎么说呢？”
“他说，不是这样子，我对胡大先生过意不去。”七姑奶奶又说：“他如果真的是这样想老早就该寻死了。迟不死，早不死，偏偏等到要同你见面了，去寻死路。照我想，他是实在没有话好同小爷叔你说，只好来一条苦肉计。大凡一个人直的不想活了，就一定会想到千万不要死不成，所以要挑挑地方，还要想想死的法子，要叫人不容易发现，一发现了也死不成，他身上的烟泡，照我想，阜康的伙计总也见过的，莫非他们就没有想到？说了要来看大先生，忽然之间关了大门睡觉，人家自然会起疑心，自然会来救他。这样子一来，天大的错处，人家也原谅他了，他也不必费心费力说多少好话来赔罪了。哪晓得偏偏人家留心不到此，看戏的看戏，逛马路的逛马路，睡觉的睡觉，这都是他想不到的。小爷叔你也不必难过，他这样子一死，不必再还来生债，对他也是有好处的。”
“死了，死了，死了一切都了掉了。”胡雪岩说：“他的后事，要有人替他料理。应春，我晓得他对你不大厚道，不过朋友一场，你不能不管。”
“是的。我已经叫阜康的伙计替他去买棺材了。尽今天一天工夫，我把他的后事料理好，明天动身。”古应春又问：“是不是先打个电报给左大人？”
“应该。”
于是古应春动笔拟了个由胡雪岩具名、致左宗棠的电报稿说：“顷得京电，知获严谴，职谨回杭待命，一闻电谕，即当真到。兹先着古君应春赴宁，禀陈一切。”胡雪岩原执有左宗棠给他的一个密码本，为了表示光明磊落，一切尊旨办理，特别交代古应春用明码拍发。
“洋人那里呢？”胡雪岩又问：“谈妥了？”
“好！”胡雪岩向七姑奶奶征询：“七姐，你看我是不是今天就动身？”
“要这样子急吗？”
“我是由宓本常寻死联想到杭州，《申报》的消息一登，一定有人会着急，不晓得会出什么意外。所以我要赶回去，能在《申报》运到这前，赶回杭州最好。”
“说得一点不错。”七姑奶奶答说：“昨天晚上我们光是谈了公事，本来今天我还想同小爷叔谈谈家务。现在小爷叔已经想到了，就不必我再说。
赶紧去定船吧。“
“我来办。”古应春说：“定好了，我马上回来通知。”
等古应春一走，胡雪岩又跟七姑奶奶秘密商量，一直到中午，古应春回来，说船已定好，花三百两银子雇了一只小火轮拖带，两天工夫可以回杭州。
胡雪岩专用的官船，大小两号，这回坐的是吃水浅的小号，小火轮拖带着，宛如轻车熟路，畅顺无比，黄昏过了海宁直隶州，进入杭州府境界，当夜到达省城，在望仙桥上岸，雇了一乘小轿，悄然到家。
“这么快就回来了？”螺蛳太太惊讶地问，“事情顺手不顺手？”
“一时也说不尽。”胡雪岩问：“老太太身子怎么样？”
“蛮好。就是记挂你。”
“唉！”胡雪岩微喟着，黯然无语。
“我叫他们预备饭，你先息一息。”螺蛳太太唤着阿云说：“你去告诉
阿兰，叫她禀报太太，说老爷回来了。“
这是她守着嫡庶的规矩，但胡雪岩却拦住了，“不必，不必！”他说：“等我们谈妥当了，再告诉她。”
这一谈谈到四更天，胡雪岩方始归寝。螺蛳太太却不曾睡，一个人盘算了又盘算，到天色微明时，带着阿云去叩梦香楼的房门，与胡太太谈了有半个时辰，方始回来，唤醒胡雪岩，伺候他漱洗完毕，开上早饭来，依旧食前方丈。
“从明天起，不能再这样子摆排场了。”
螺蛳太太急忙解释：“原是因为你头一天回来，小厨房特别巴结。”
“小厨房从明天起，也可以撤消了。”
“我晓得。”螺蛳太太说：“这些事我会料理，你就不必操这份心吧！”
胡雪岩不作声了，朝餐桌上看了一下说：“到大厨房去拿两根油炸桧来。”
古来奸臣无数，杭州人最恨的是害死岳飞的秦桧，所以将长长的油条称之为“油炸桧”，意思是他在十八层地狱下油锅，又写做“油灼脍”。胡家下人多，每天大厨房里自己打烧饼、炸油条，从来不尝的胡雪岩，忽然想到此物，无非表示今后食贫之意，螺蛳太太觉得大委屈了他，也怕下人加油添酱当作新闻去传说，或者还有人会骂他做作，所以当面虽未拦阻，却向阿云使个眼色。这俏黠丫头，自能会意，到外面转了一圈回来说：“已经歇火不炸了，冷油条最难吃，我没有要。”
“没有要就不要了。”螺蛳太太说道：“老爷也快吃好了。”
胡雪岩不作声，吃完粥站起。恰好钟打八下，便点点头说：“是时候了。”
“阿云！”螺蛳太太开始发号施令：“你叫人把福生同老何妈去叫来。
随后通知各房姨太太，到二厅上会齐，老爷有话交代，再要告诉阿兰，请太太也到二厅上，“
她说一句，阿云应一句。不一会，男女总管福生与老何妈应召而至，螺蛳太太吩咐福生，在二厅上升火盆，然后将老何妈唤到一边，秘密交代了好些话。
胡家这十来年，“夜夜元宵，朝朝寒食”，各房姨太太此时有的刚刚起身，正在漱洗，有的还在床上。其中有两个起得早的，都从丫头口中，得知胡雪岩已于昨夜到家。这两位姨太太，一个素性懒散，听过丢开，只关心她的一架鹦鹉，一缸金鱼，天气太冷，金鱼冻死了两条，令人不怡；另一个性情淳厚，服事胡雪岩，总是处处想讨他的欢心，深知胡雪岩喜欢姬妾修饰，所以梳洗以后，插戴得珠翠满头，换了一件簇新的青缎皮袄，打算着中午必能见到胡雪岩——每逢他远道归家，必定召集十二房姨太太家宴，如今虽非昔比，她认为老规矩是不会改�
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