她想开口向车厢解释没有发生什么，幻影只是在刚才最后一句话的翻译中，错误地把她的疲劳、或许是失望情绪理解成了讽刺意味。，
但她转念一想，为什么不呢？为什么不能和艾比人讨论这些问题？说闲话只是单体生物（指人类）的缺点，而不是综合生物体（指艾比人）的毛病。如果能把这些闷气从胸口吐出来，如果能和其他人一起分担这个痛苦，她将会感觉很好——非常好。
“是这样，”她说，然后是一个明显的停顿，她想给自己一个最后的机会来控制自己的语言，但是她还是决定继续说下去，“凯斯变老了。”
车厢传感网上闪起一片亮光。
“哦，我知道，”莉萨边说边举起一只手，“以艾比人的标准来衡量，他还很年轻。但是，对我们人类来说，他已经进入了中年。当一个女人进入中年的时候，我们的身体将会发生一些化学变化，随之而来的是我们育龄阶段的结束，也就是进入了所谓的绝经期。”
传感网上的亮光闪得更起劲了。艾比人点点头。
“但是对于人类的男性来说，变化并不这么立竿见影。当他们感到青春逐渐消逝的时候，他们会反省自己，思考他们的成就、社会地位、职业选择。还有……还有，他们是否对于女性还有吸引力。”
“凯斯对你来说还有吸引力吗？”
莉萨感到这个问题很奇怪。“是这样，我并不是因为他的长相才和他结婚的。”她突然间觉得这句话表达的意思并不符合她的初衷，所以接着说，“是的，是的，他对我仍然具有吸引力。”
“毫无疑问，对这件事发表任何见解都是不恰当的，所以我对我将要说的话表示歉意——我发现他在掉头发。”
莉萨大笑道：“我很奇怪你能注意到这样的事情。”
“我并不想冒犯你们人类，但是对于我们来说，区分一个人和另一个人是一件很困难的事情，尤其是当他们站在一起，使得我们的传感网只能以部分对着他们的时候。所以我们非常关注个体的细节。我们知道，对于人类来说，他们自认为应该能认出他们的人却不能认出他们，这是件非常令人沮丧的事情。我不仅注意到他的头发在脱落，我还注意到他的头发的颜色在变化。我已经知道，这样的变化意味着个体吸引力的降低。”
“我想对于有些女人来说，这些变化确实会降低吸引力。”莉萨说。接着她想，对一个异族人掩饰一己的情感很愚蠢，于是她接着说，“我承认，我更喜欢他有一头浓密头发的样子。但是这一点并不重要，真的。”
“但是，如果凯斯仍然对你有吸引力，那么——请原谅我这么无知——我不知道问题到底出在什么地方？”
“问题出在他根本不在意他是否对我仍然具有吸引力。对他的伴侣具有吸引力好像是理所应当的事。我想，这就是为什么过去的男人们结婚后就会发胖的原因。我敢肯定，凯斯这些天心里想的是他是否对于别的女人来说仍有吸引力。”
“那么是不是呢？”
莉萨刚想随口说“当然”，但突然停顿下来，认真想了想这个问题——这个问题是她以前从来没有想过的。“是的，我想他还是有吸引力的。人们说最终能够引起性欲的是权力，而凯斯是在这个……在这个运动中的团体中最有权威的人。”
“那么，请再次原谅我，困难在哪里呢？听起来他好像应该知道他所面临的问题的答案。”
“困难是，他必须向他自己证明——证明他是仍然具有吸引力的。”
“他可以做一次民意测验，我知道你们人类在很大程度上信赖以这种方式得到的信息。”
莉萨笑了。“凯斯是一个……是一个经验主义者，”她说道，接着，她的声音变得严肃起来，“他可能希望自己来做这个试验。”
闪起两点亮光，“哦？”
莉萨盯着墙上高处的一点。“无论什么时候，只要我们和其他人一起在社交场所时，他总是花很多时间周旋于在场的其他女人之间，，”
“多少时间是‘很多’？”
莉萨皱了皱眉，然后道：“比和我待在一起的时间多，而且，他还经常离开我，去和比他年龄小一半的女人交谈——当然也比我的年龄小一半。”
“这些都让你不愉快吗？”
“我想是的。”
车厢想了一会，然后说道：“但这些难道不是很自然吗？不是所有的男人都这么做吗？”
“我想是的。”
“一个人是不能抗拒自然规律的，莉萨。”
她对着仍然显示着刚才海弗利克极限研究失败结果的监视器做了个手势，道：“这一点，我已经发现了。”
第四章
“给我一个这些球体构成物质的样本。”杰格咆哮着，他站在他的舰桥工作站旁，瞪着指抨官。凯斯咬了咬牙，不禁又像往常一样想到应该让幻影以后翻译杰格的话时不要这么直接，最好加上一些人类使用的礼貌用语，比如“请”和“谢谢”等。
“我们是不是应该发射一个探测器？”凯斯看着这张长着四只眼睛的瓦达胡德脸问道，“或者你想亲自出去看看？”他暗自幻想着如果杰格选择了后者，他将会很高兴地把他带到气密舱门那里。
“只需一个标准的大气取样探测器。”杰格说，“但是，这么大的球体，相隔距离又是如此之近，它们之间相互作用的引力必定是很复杂的。无论我们发射什么探测器，它都有可能坠落在其中一个球体上。”
这只表明有更多的理由把杰格自己发射出去，凯斯想着。但他只是简单地说了句：“发射探测器。”他转身看了看位于他有前方处的工作站，“菱形，由你负责。”
艾比人的传感网上闪过一阵亮光，表示同意。
杰格已然滑进了他的椅子，正与浮在他工作台边缘上方的菱形的全息像交谈。“一个德尔塔级的探测器是最合适的。”他说道。
凯斯按了一个按键，也参加了谈话。一个瓦达胡德人的微缩头像在他眼前冒了出来，和那个艾比人的全身像并排在一起。“那里共有多少球体？”凯斯问道。
菱形的绳索进行了一些操作。“共有两百一十七个。”他说，“但是除了体积大小有差别以外．它们看起来都差不多。”
“如果是这样，对于首次尝试来说，我们无论从哪个球体上取样都没什么区别。”杰格说道，“选择探测器最容易到达的那个球体。首先，取回一些球体之间物质的样本，然后从其中一个球体上取回气体样本，或是其他——无论是什么——球体构成物质的样本。先从云层的上层取一些，如果探测器能够承受足够大的压力，向内前进两百米，再取一次样本。当提取样本时，给样本舱加温、加压，使样本舱与采集点周围的自然状态保持一致。我想最大限度地减少样本的化学变化。”
光点在菱形的传感网上移动着，过了一会儿，他发射了探测器。接着，他把控制室的球形全息像转换成了探测器摄像头捕捉到的图像。那些隐藏在球体之间薄雾状物质后方的星星看上去仍旧在闪光，而球体本身就像是在一块由许多星星和远处一些模糊蓝色星云构成的大背景上的黑色圆圈。
随着探测器逐渐向着它的目标靠近，菱形禁不住问道：“你们认为这些球体可能是什么东西？”
杰格的四个肩膀都动了动，做了一个瓦达胡德式的耸肩动作。“可能是最近爆炸的褐矮星残留物。当然，任何流体在零重力的状态下都呈球形，它们中的小家伙们最终将被大家伙吸收殆尽。”
现在探测器已经接近了球体之间的那些物质。“那些雾看起来像是由气体组成的，其中散布着一些直径平均约为七毫米大小的固体颗粒。”菱形说道，他的部分传感网已经趴在了他面前的控制台上，以使他能够更加容易地从监视器上获取信息。
“是什么样的气体？”凯斯问道。
“它的分子质量显示它可能是大质量的复杂化合物。”正盯着监视器的杰格回答道，“然而，从光谱吸收成像来看，又似乎是普通的宇宙尘埃——例如碳颗粒等物质。”他停顿了一下，随后又接着说道，“球体周围没有测量到磁场，这倒是挺让人吃惊的，我还以为这些气体颗粒是在磁场控制作用下聚合在一起的呢。”
“与这些物质的碰撞会不会对探测器造成破坏？”凯斯问道。
“我很高兴地说，答案是否定的。”菱形说道，“我正把探测器的速度降下来，以避免发生这种事。”
部分全息像变得模糊起来，这是由于样本舱盖打开的缘故——设计上的缺陷。“现在开始收集球体间的物质样本。”菱形说道。过了几分钟，进气罩闭合，全息像又变得清晰起来。“一号样本舱已经满了。”艾比人报告道，“现在改变航程，向球体表面的大气层进发。”
探测器改变了它的运行轨迹，全息像中的星空跟随着一起旋转，一个黑色的圆圈立刻呈现在全息像的中央部位。这个乌黑的球体变得越来越大，直到占据了整个画面。菱形打开探测器头部装备的照明灯，照明灯形成的两条黯淡的光柱在黑暗的旋涡状物质中只能向前照射到几米的距离。当另一个样本舱盖打开时，全息像的另一部分又变得模糊了。
“提取外层空间样本。”艾比人报告，又过了几分钟，“样本舱已满。”
“足够了。”杰格说道，“现在向内前进两百米——或者前进到探测器能够在保证安全的前提下所能前进的最远距离——提取更多的球体物质样本。”
“乐意效劳。”菱形道。
除了探测器发出的光伸形成的两个光圈，其他地方看上去一片漆黑。这两道光伸现在只能照到前面一米左右的距离。有那么一刹那间，探测器运行的轨道前方好像出现了一个较为坚固的物体——大小相当于一艘卵形飞船——但是它立即就从视线中消失了。
“已经前进到九十一米的深度了。”菱形说道，“奇怪的是，探测器外部的压力非常小——远远小于我原来预想的压力值。”
“继续向更深处前进。”杰格说道。
探测器继续向深处进发。由于情绪高度紧张，菱形的传感网上闪起一片亮光。“压力传感器一定已经遭到破坏——可能是被沙砾撞坏了。我现在仍然读不到气压值。”
杰格抬了抬他的上部肩膀。“没关系，就在这里取样，然后返回。”
第三个样本舱盖打开时，并没有遮挡住摄像头，但是由于舱门打开时造成的震动，他们看到的影像稍稍晃动了一下。
“样本舱内部配备的压力测量仪和外部压力测量仪都显示同样的压力值，几乎为零。”菱形说道，“当然，两个测量仪都要经过同样的微处理程序。无论怎样，考虑到样本舱在打开之前内都是真空的，它应该瞬间就被样本物质充满了。”
为了保险起见，菱形让样本舱盖继续打开了几秒钟，然后盖上舱盖，掉转探测器的前进方向，把它带回星丛。
当探测器返回到发射管后，样本舱随即与探测器分离，并通过机器人手臂转移到传送带上，最后由传送带把它们送进杰格的实验室。这时候，杰格已经坐着电梯来到了他的实验室里。
样本舱被插在实验室墙壁上的插孔内。不需要打开这些容器，传感器和摄像头就能够透过插孔研究里面的物质。
杰格坐在他的椅子里——一把真正的手工制作的瓦达胡德椅子，不是塑料的——启动他面前的超薄大显示器。随后他敲击了一连串的命令，选择一系列标准的测试程序。当测试结果显示在屏幕上的时候。他看着看着，脸上逐渐显出诧异的神情。
光谱学分析：没有发现。
电磁扫描分析：没有发现。
眦塔衰变分析：没有。
伽玛射线放射分析：没有。
屏幂上不断地显示着：没有发现、没有、没有发现、没有。
他敲击了一个键，样本舱下的天平秤读数显示样本舱重量为12．782千克。
“中央计算机，”杰格冲着空中喊道，“查看一下这个样本舱本身的具体规格，看看它空的时候重量是多少？”
“这个样本舱本身的重量是12．782千克。”幻影用瓦达胡德语大声喊道。
杰格恨恨地说： “这里面是空的。”
“是这样。”幻影说道。
杰格又按下一个键，菱形的全息像出现了。“塔克拉革，”杰格叫着这个艾比人的瓦达胡德语名字，“你发射的探测器有问题。二号样本舱内的样本物质在探测器返回的过程中漏光了。”
“真抱歉，杰格。”菱形说道，“我为浪费了你的时间而请求惩罚。我将再发射一个探测器。”
“就这么办吧。”杰格说道，然后他重重地按下按键，切断了他们之间的通话。他的注意力转向第二个样本舱……然后震惊地发现这个容器内的样本也在探测器返回的时候漏完了。“人类制造的劣质产品。”他牢骚满腹地想。
当第二个探测器的样本舱由传送带运到他的实验室时，他的怨气更大了。测量结果还是一样的——包括探测器深入球体后反常的低压力读数。
又一次，杰格召唤了菱形的全息像。
“带着我所有的美好祝愿，亲爱的杰格，我想说，这两个探测器看起来都是没有问题的。样本舱的密封完好无损，没有什么东西能够漏出去。”
“看起来，不管我们收集的是什么物质，它们最终都溜了出去。”杰格说道，“这意味着……意味着无论样本是由什么物质构成的，这种物质确实是不同寻常的。”
菱形传感网上亮光闪动。“这是合理的假设。”
杰格磨动着他的上下排咀嚼板。“一定存在某种办法，能够提取一些物质的样本到船上来进行研究。”
“毫无疑问，你已经想到这个方法了，”菱形说道，“让我来说出这个方法将会浪费我们两个人的时间。不过还是我来说吧，我们可以用压力盒。你知道的，就是他们在实验室里用来处理反物质的那种装置。”
杰格举起他身体上部的两个肩膀。“可以接受。但是不要使用电磁力场，要用人造重力场来防止物质接触到盒子的四壁，至于采取哪种加速方式则并不重要。”
“遵命。”菱形说道。
压力盒是由牵引光速来操纵的。它由八个反重力装置组成，这八个装置排列在一个完美的正方体的八个角。每个装置前部中央部位都伸出宽宽的、像船桨一样的手柄，作为牵引光速的着力点。第一个压力盒被推入其中—个大的灰色球体中，第二个压力盒被放置在两个球体之间的微粒群中，并在那里进行样本采集工作。两个压力盒很快被拖回星丛。
最终，样本容器放在杰格实验室里单独的隔离舱中。使用反重力装置的小技巧获得了成功：一个盒子里确实存有构成球体气体的样本物质，另一个盒子里有几颗透明的沙砾，再加上一个如鸡蛋般大小的、一部分是透明的岩石。
现在，杰格至少可以搞明白他们遇到的是什么物质了。
第五章
凯斯用手挠了挠他的头顶，向后半躺着坐在椅子上，看着包围着舰桥的星空全息像。在杰格回来报告检测结果之前没有什么其他的事可做。莉萨依旧不在，她正和车厢一起工作，阿尔法班的换班时间已经到了。凯斯呼出一口气——也许发出的声音大了点。此时，菱形正在他工作站前和他讨论一些问题。艾比人的传感网闪过一