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这次的回复的时间延迟了，等待让人心焦。
最后传来的回复是：“互相攻击。”
“你说的是不是那场战斗？”
“是的。”
“是不是担心爆炸会伤害你们？”
“不是。”
“但是你们为什么把那此飞船扔向恒星？”
“害怕。”
“害怕什么？”
“你们的行动会摧毁……摧毁……不是点的那个点。”
“你是说捷径？你害怕我们会摧毁捷径？”
“是的。”
“没有任何爆炸会伤害捷径，它不可能被轻易破坏。”
“不知道。”
杰格轻轻地吠道：“问问他为什么那么在意捷径。”
凯斯点点头，“你为什么担心捷径？你自己使用它吗？”
“使用？不，不用。”
”那么为什么？”
“幼卵。”
“捷径对于你们的产卵行为很重要？”
“不是，我们的一个幼卵。”扬声器里传出的声音说。
让人摸不着头脑——可能黑体也感到了凯斯所感受到的困惑。
猫眼习惯于成为他们那个团体里的一员，那个团体里的成员相互之间这样交谈已经数亿年了。成员间谈话的背景和历史他们非常熟悉。对于他们来说，详细地解释说明一个想法是很不寻常的——其至可能是粗鲁的行为。
“你们的一个幼卵。”凯斯又说了一遍，试图寻求帮助。
“是的——碰到了一个点，它不是点。”
哦，天哪。“你是说你们中的一个小黑体穿过了那个捷径？”
“是的，丢了。”
“上帝”萨边说边转过身，“正是他激活了这个捷径……一个黑体婴儿穿过了捷径！”
凯斯靠到他的椅子上，“如果我们的战斗偶然地摧毁了捷径，你们的小孩就可能永远找不到回家的路了，是这样吗？”
“十分正确。当你们第一次来的时候，我们以为你们是为了带我们的幼卵回家。”
“关于这个问题你们从来没有问过我们。”
“问是错误的。”
“这种礼貌真要命。”莉萨说道，眉毛扬了起来。
凯斯伸开手臂，“我们不知道你们小孩的事。它是多久前穿过捷径的？”
“自从你们第一次到达的时间，两倍。”
凯斯转向他的左侧，看着杰格。“那个小孩不可能飘离捷径出口很远。有没有办法知道它会从那条捷径出去？”
“是这样，”杰格说，“那个小孩肯定已经从一个已激活的出口出去了。但是，当我们穿越这个捷径后，我们自己也发现系统中已激活的出口比我们以前知道的多得多——如果星系间区域和其他星系也布满出口的话，可能会多出几万亿个出口。而且，由于捷径还在旋转，如果不知道小孩穿越捷径的确切时间——要精确到秒——即使以完全相同的角度进入捷径也没办法。他可能位于任何一个地方。”
“但是如果我们能够找到这个小孩，把它安全地带回家。”凯斯说道，“那么，这不仅是一件应该做的好事，还能修复我们和黑体之间的友谊。”他环视着舰桥，“有人反对吗？”然后，他重新打开麦克风，“这个小孩有名字吗？用来识别他的独特的单词？”
“是的。它是——”幻影自己的声音代替了合成音，从扬声器里传了出来——“无法翻译的专有名词。”
凯斯望着幻影的眼睛。“叫他——叫他年轻人。”他说。
“好的。”
凯斯看着菱形，尽管菱形背对着凯斯，但是他还能够很清楚地看到凯斯。“菱形，你觉得怎么样？”
“这可能是一个很陡的、尽头是一处悬崖的斜坡。”他说——也就是说是徒劳无益的努力，“但是，你也说过，星丛必须全力以赴，建立与黑体之间的友好关系。我觉得我们至少应该试一试。”
“我们是否应该找他们中的一个和我们一起去？”李安妮问道。
“我们不可能一起通过捷径。”萨边说边转向她，“你还记得吗？那些黑体中最小的也和水星一样大。还有，如果不能精确地控制它的进入角度，黑体可能会从不同的出口出来。这样的话我们就会有两个走失的黑体，而不只是一个了。”
凯斯又打开麦克风。“我们会去找你们的孩子。”他说，“你能不能大声叫它的名字？我们会录了你的声音，然后在每个它可能出现的地方播放录音。你叫它的名字，让它和我们一起回来。告诉它，我们不会伤害它，我们只想给它指引回家的路。”
“录音？”
“就像讲话的记录。我们将重复这个记录。”
“好。”扬声器里传出的声音说。凯斯把他的话录进幻影的记忆库里。
“我们已经记下来了。”当猫眼停止传输信号后，凯斯说。
“找到我们的小孩。”猫眼说，“我——找不到合适的词。”
尽管凯斯没有经历过现在的场景，但他似乎已经跨越了物种界限——也跨越了物质界限。他点了点头，听懂了。
第八章
凯斯在他的办公室里仔细审查着寻找黑体孩子的计划书。今天是一个月的第一天，他桌上的莉萨全息像已经自动换成了一张她身着短裤和紧身小背心的照片，这是在一次到大峡谷徒步旅行时拍摄的。艾米丽·卡尔的油画也换成了一张A·Y·杰克逊所作的安大略湖风景。
“杰格·肯德罗·厄姆·佩斯来了。”幻影报告说。
凯斯仍然在研究资料，没有抬头，说：“让他进来。”
杰格进来了，自己找了一个座位坐下。他的四只手臂交叉在他那巨大的胸部前面。“我想去找黑体小孩。”他吠叫道：
凯斯靠到椅背上，看着这个瓦达胡德人。“你？”
杰格轻轻磨着他的上下咀嚼板。“我。”
凯斯慢慢地呼出一口气，趁机整理一下自己的思路。“这是一项比较棘手的任务。”
“你不再信任我了。”杰格说，他动了动上部的两个肩膀，“我感觉到了。但是对于星从的攻击不是由特拉丝女王授权进行的，而且莉萨说我们对于鲸鱼座天仑五的进攻也被击退了。现在事情已经结束了——除非你们人类还想继续下去。我们现在应该何去何从呢，兰森？都结束了吗？或者我们要继续斗下去？我准备表现得像——”
“像什么事情都没有发生一样？”
“除此之外就是战争了。我不希望那样，我认为你也不希望那样的事发生。”
“但是——”
杰格的吠叫声越发尖厉了，“决定由你来做。我已经提出和解了，如果你要提出——你们人类是怎么比喻的？——无礼的要求，我将拒绝。但是找到那个小黑体并带它回家将需要极高的捷径结构知识和技巧。麦格诺在这方面很强，但是我比他更强。事实上，在整个联邦内不会有人比我更好。你知道这是真的，如果不是的话，我也不会被派到这艘船上。”
“萨值得信赖。”凯斯简短地说。
瓦达胡德人的两只右眼睛锁定住兰森的身上，过了一会儿，另外两只左眼也汇聚到了他的身上。“决定由你来做。你有我的计划书。”他指了指凯斯还拿在手里的数据资料，“我已经建议我们发射一艘探测船去寻找那个小孩，我应该在那艘小船上。”
“你的目的，”凯斯说，“就是要使你们的种族接近黑体。把他们的孩子带回家将会让他们对你产生感激之情。”
杰格动了功他下部的肩膀，“你伤害了我，兰森。实际上，黑体还不知道在这艘舰船上有上千个小实体，更不用说这些小实体是由四个不同的种族组成的。”
凯斯想了想。该死的，他讨厌被别人逼着做事情，但是这只讨厌的猪——杰格——是对的。“好吧，”他说，“好吧——你和长喙，如果他能够胜任的话。琅姆信使的状态能不能执行另一次任务？”
“在中央太空站，塞万提斯博士和长喙已经对它进行了维修。”瓦达胡德人说，“菱形已经确认了它的宜航性。”
凯斯抬起头。“内部通话系统：凯斯呼叫萨。”
萨托德·麦格诺的头部全息像出现了，飘浮在凯斯桌子的上空。“头儿？”
“捷径周围情况怎样？”
“没问题。”萨说，“绿色恒星离我们足够远，我们可以以任何角度进入捷径。你要我编制穿越捷径的程序？”
凯斯摇摇头，“不是整条船，只是琅姆信使和一个单人分离舱，我将回到中央太空站与肯亚塔总理会面。”他回头看着瓦达胡德人，“杰格，你们将会为你们的行为付出巨大的代价。”
这是一次壮游：通过二十个捷径来周游整个银河系——一次对所有已激活出口的快速调查。
琅姆信使载着杰格和长喙，从星丛船坞中起飞了。长喙那必不可少的欢乐飞行表演结束后，飞船开始向捷径出发。
和往常一样，当探测船碰到捷径入口时，入口开始扩张。紫色的非连续界面从船头移动到船尾，探测船随即进入了宇宙中的另一个世界。在第一个出口没有看到什么奇特的景象：只有恒星，但是排列得比他们在另一边看到的要松散一些。
杰格专心地研究着他的仪器。他在进行超空间扫描，试图寻找在距离捷径出口一光天的范围内是否存在着任何巨大的物体。要找到小黑体是很困难的，暗物质本身的特性就决定了它非常难以被探测到——它几乎是不可见的，它发出的无线电波也非常微弱。但即使是小黑体，它的质量也能达到一下零三十七公斤。它将在本地时空形成一个在超空间中能够探测到的凹陷。
“发现什么了吗？”长喙问道。
杰格动了动他的下部肩膀。
长喙在他的水箱里弓起身体，琅姆信使划着弧线飞回捷径。
“再一次我们走。”海豚说道。
探测船冲进了捷径点——然后从一个美丽的二元星系旁的捷径口出来了，一阵阵炽热的气流从膨胀扁圆的红巨星中喷出，飞向那个体型较小的蓝星。
杰格查看着他的仪器，什么都没有。
琅姆信使翻了一个筋斗，从上方靠近捷径，钻了进去。一阵高频辐射掠过船身，那一对二元星的奇观被新的星际景象替代了——一个巨大的，带着点黄色，又透着点粉色的星云覆盖了半个天空。星云中央有一个脉冲星，以几秒钟为一个周期闪动，忽明忽暗。
“什么都没有。”杰格说道。
长喙再一次弓起身体，飞回捷径。
捷径点又扩大了。
一个紫色的圈。
不匹配的星空景象。
又一个新的世界。
这里也被一颗正逐渐远离捷径出口的绿色恒星占据着。长喙迅速做出反应，以躲避那颗绿色恒星。
这次杰格扫描的时间长了一些，附近的恒星降低了超空间扫描仪的灵敏度。但是最后他还是确定小黑体不在这里。
长喙在他的水箱里旋转着，琅姆信使沿着螺旋状的轨迹飞回捷径。当他们又一次从捷径中冒出来，发现这是位于银河中心的源捷径，也就是假定由捷径制造者自己激活的最初捷径。空中布满无数紧密聚集在一起的红色恒星，它们发出的火光照亮了天空。长喙用鼻子碰了一个控制键，探测船的防护罩强度被调到最大。他们距离银河系中心相当近，甚至可以看到围绕着中央黑洞周围那紫色吸积盘闪闪发光的边缘。
“不在这里。”杰格说道。
长喙驾驶探测船沿着一条简单的直线回到捷径。他们距离银河系中心还不算十分近，所以没有被奇点那可怕的引力吸住，但是他不想冒这个险。
下一次他们通过捷径，来到了一个看起来很空旷的区域，但是杰格的超空间扫描仪显示这里隐藏着一个质量极大的物体。
“你觉得这里没有吗？”长喙问道。
杰格耸了耸他所有的四个肩膀。“仔细检查一下不会有什么损失。”他说，调整艇上的无线电，搜寻二十一厘米波段附近的信号。
“目前有九十三个正在被使用的频率，”杰格说道，“另一群黑体。”
这儿离他们遇到第一群黑体的地方有上万光年的距离，但黑体种族已经存在几十亿年了，他们很可能都讲同一种语言。由于没有空闲的频段，杰格扫描了一下这些杂乱的频率，找到了最高的一组，并且用比这个更高一点的频率传送了信号。“我们在找一个叫年轻人的黑体——”探测船上的计算机用小黑体的真正名字替换了年轻人的称呼。
各个频率安静下来，安静的时间比信息传输一个来回要长一些。最后终于收到一个回复的信号。
“这里没有叫那个名字的。你是谁？”
“没有时间聊天——但是我们会再来的。”杰格说道，长喙驾驶探测船飞回捷径。
“他们惊讶，我们做的事。”海豚经过星门时说道。
这次他们来到一颗与火星大小差不多的行星旁边，这颗行星像火星一样干燥，但却是黄色的，而不是红色。它的恒星是一颗远处能看到的蓝白相间的星球，直径是从地球上看太阳时的两倍。
“这里什么也没有。”杰格说道。
长喙控制着琅姆信使走了一条弧度很大的航线。从探测船的方位看过去，那颗巨大的黄色行星恰好遮住了恒星。光环的景色——掺杂着紫色、蓝色和白色——简直太美了，行星在天空中覆盖的面积比海豚原来想像的要大得多，他和杰格在这样的光里享受了一会儿，然后又一次冲入捷径。
接下来的捷径出口处最近也冒出了颗恒星，但它不是绿色的，而是与鲸鱼座天仑五那里的一样，是红矮星，又小又冷。
杰格研究着他的扫描仪，“什么都没有。”
他们再次穿过捷径，捷径像一张涂着紫色唇膏的大嘴一样容纳了他们。
一片漆黑——根本没有恒星。
“一团尘埃，”杰格说道。出于惊讶，他的绒毛不断跳动着，“很有趣——最后一次有人穿过这条捷径出口的时候，这团尘埃不在这里，尘埃团中绝大多数是碳颗粒，但也有一些复杂的分子，包括甲醛，甚至还有一些氨基酸，而且——我想，塞万提斯博士肯定希望她能够在这儿。我搜集到了一些DNA。”
“在那些尘埃团中？”长喙刖忤疑的语气问道。
“在那些尘埃团中。”杰格说道，“正在自我复制的分子，自由飘浮在空间里。”
“但是没有黑体，对吗？”
“对。”杰格说道，
“下次再来这里的奇迹查看。”长喙说道，他掉转探测船，点燃制动火箭，返回捷径。
一个新的宁宙空间——又是一条最近有恒星冒出的捷径。这里的入侵并是一个ｏ级蓝巨星，表面有很多紫色的点，比一个爱晒太阳的人在夏天时脸上晒出的斑点还要多。
琅姆信使恰好位于银河系一条螺旋状手臂边缘，它一侧的天空中充满年轻而又明亮的恒星，另一侧却很少。头顶上是一个可见的恒星团，上百万颗古老的红色恒星紧密排列在一起，形成了一个球体。而且——
“瞧。”杰格说——至少他吠叫的话翻译成英语应该是这个单词，“它在这里！”
“我也看见了。”长喙赞同地说，“但是……”
“焦灼的土地！”杰格，E骂着，“它被困住了。”
“同意——它被粘住了。”
确实是这样。很显然，那个小黑体从捷径瞌磕绊绊地出来时，只比这个蓝色恒星早到这里几天，而且这个恒星从捷径中被推出来的方向大致和小黑体前进的方向一样。尽管他们已经惊讶地发现黑体�