“它有可能是信使吗？”酒杯问道，他的英国口音中带有一丝伦敦腔。
“不可能，”冯·豪森说道，“它至少与我们的探测船一样大。”
酒杯传感网上划过一道亮光。“让我们好好看看它。”他说道。
位于舵手处的艾比人微微旋转着飞船，将七十号甲板处的望远镜阵列对准闯入者。恒星影像处出现了一个方框，框内显示着放大的影像。正在接近的飞船的一个侧面被绿色恒星照亮了，另一侧只是个黑色的轮廓，完全因为它遮挡住了在它背后的恒星，这才能被显示出来。
酒杯对着他右面的瓦达胡德人克里特说道：“那个看上去像是一艘瓦达胡德式的飞船。瞧那个中央引擎舱，不是吗？”
瓦达胡德人认为每一艘船——或是建筑、或是车辆——都应该是独一无二的，他们不会大量生产基于同一设计的产品。克里特举起他的四只肩膀说道：“可能吧。”
“收到过任何无线电信号吗，黛娜？”酒杯问道。
“如果有信号的话，”地球人回答道，“也会淹没在恒星散发的无线电噪音中。”
“请设法与那个飞船取得联系。”
“正在发射信号，”黛娜说道，“但是他们仍然位于五千万公里之外，我们得等上差不多六分钟才能收到可能的回答。而且——上帝！”
第二艘飞船在绿色恒星的边缘处飞过。它与第一艘飞船的大小差不多，但是在设计上则显得更为坚固，而且，它仍然带有瓦达胡德人特有的设计特征：中央引擎舱。
“最好把凯斯叫到这儿来。”酒杯说道。
位于内务台处艾比人的传感网上闪起了波纹状的亮光。“兰森指挥官，请马上来舰桥。”
“设法与第二艘飞船接触。”酒杯说道。，
“正在接触中，”冯·豪森说道，“还有——上帝，我也会设法与第三艘取得联系。”
另一艘飞船，一半是光滑的金属表面，闪耀着翠绿色的火焰，另一半隐藏在黑暗中，正从恒星背后冒出来。过了一会儿，第四艘和第五艘也冒了出来。
“这是一支舰队。”冯·豪森说道。
“它们是瓦达胡德人的飞船可以肯定，”位于物理工作站左侧水箱中的凹头说道，“推进器尾气特征最为明显。”
“但是五——六，八——八艘瓦达胡德人的飞船来这儿干什么？”酒杯问道，“黛娜，能确定它们前进的方向吗？”
“它们正沿着恒星作抛物线运动，”地球女人说道，“很难讲它们到底要去什么地方，但是星丛目前的位置与它们最有可能的航线之间的夹角只有八度。”
“它们冲着我们飞来。”凹头说道，“我们应该——”
全息像中出现了一扇门，凯斯·兰森大步走进舰桥。他没有刮胡子，头发也因为刚刚从床上爬起而显得乱槽糟的。
“请原谅过早叫醒你。”酒杯说道，滚动着离开指挥官的工作台，“但我们这儿有情况。”
凯斯冲着艾比人点点头，等着塑料椅子从控制台前方地板上的暗门中升起。椅子从地板中升起时已经将自己变成了适合人类就座的形状。凯斯坐下之后问道：“你们设法与他们联系了？”
“是的。”黛娜回答道，“但是最快的回答也得在四十八秒之后才能收到。”
“它们是瓦达胡德人的飞船，不是吗？”凯斯问道。他的工作台上升到了他喜欢的高度。
“极有可能。”酒杯说道，“但是瓦达胡德人的飞船被卖到了联邦内的各个角落，它们可能是由其他种族的人在驾驶。”
凯斯揉了揉眼睛，将睡意赶走。“为什么这么多飞船到了这儿，我们却没有提前发现？”
“可能是从捷径中一个一个冒出来的，我们的视野被绿色恒星挡住了。”酒杯说道。
“上帝，就是这么回事，”凯斯说道，他看了一眼屏幕上显示的工作台人员分布表，“双点，把杰格叫到这儿来。”
内务台的艾比人用绳索敲击着控制面板，过了一会儿，他说道：“杰格将通话转到了语音信箱，现在是他正常的睡觉时间。”
“撤销他的指令，”凯斯说道，“马上把他叫到这儿来。黛娜，收到任何回复了吗？”
“没有。”
凯斯向飘浮在星空影像中的电子钟瞥了一眼。“反正换班时间快到了，”他说，“把整个阿尔法班的工作人员都叫来。”
“阿尔法班，马上来舰桥报到，”双点说道，“李安妮·凯伦道特、萨拉德·麦格诺、菱形、杰格，还有克莱莉萨·塞万提斯，请马上来舰桥报到。”
“谢谢。”凯斯说道，“黛娜，针对所有正在靠近的飞船打开一个通信频道。”
“打开了。”
“我是G·K·兰森，联邦研究船星丛的指挥官。请表明你们的身份。”
“传送中。”黛娜说道，“他们已经极大地缩短了我们之间的距离，如果他们愿意回答你刚才发送的信息，那么我们将在三分钟之内收到他们的回答。”
全息像中显示那些飞船特写的方框里开启了一扇门。杰格走了进来，他的绒毛还未经过整理。“出什么事了？”他问道。
“可能没什么要紧的，”凯斯说道，“但是八艘瓦达胡德人的飞船正在接近星丛，你知道是什么原因吗？”
所有四只肩膀上下晃动着。“我不知道。”
“他们拒绝回答我们发出的问询，而且——”
“我说过我不知道。”杰格转过身子，面对刚才在全息像中开门的位置。他的所有四只眼睛分别追踪着四艘不同的正在向这边靠近的飞船。
“它们是什么类型的飞船？”凯斯问道，“侦察船？”
“大小刚好适合干这个。”杰格说道。
“每艘上可搭载多少船员？”
“飞船并不是我的研究领域。”杰格说道。
凯斯看着生命科学台的瓦达胡德人。“你，就是你——克里特，是吗？这样一艘船上能搭载几个船员？”
“可能是六个，”克里特说道，“不可能更多了。”
四扇舱门中的两扇同时打开。萨拉德·麦格诺从其中一扇中走了进来，莉萨·塞万提斯从另一扇处进入舰桥。艾比人及瓦达胡德人立刻将舵手及生命科学工作站的位置腾了出来。
“八艘飞船正在向星丛靠近。”凯斯对着萨及莉萨说道。
莉萨点点头。“在来的路上幻影已向我们简要介绍了。按理说，在我们同意之前，其他飞船不应该穿越这条捷径。”她站在控制台的旁边，等待椅子调整形状。
“或许他们只是不小心闯到这儿来的。”萨敲击着控制台上的按键说道。他的椅子正从地板下方升起，“当有新的捷径被激活时，前往某个目的地的可接受入射角就会变窄。他们可能在计算角度时犯懒了，他们原来想去的是别的地方。”
“一个飞行员可能会犯错误，”凯斯说道，“但是八个都犯了错误？”
“通信时滞已结束，”黛娜说道，“如果他们想回答你刚才发出的信息，那么他们的回复现在应该到了。”
菱形到了有一小会儿了，但是他正忙于将自己滚动到外勤台旁边的一个位置上，以便黛娜能继续待在工作台上。
“萨，如果我命令离开这儿，”凯斯问道， “我们能甩开那些飞船吗？”
萨耸了耸肩。“我不敢保证。它们堵在捷径前方，所以我们不能去那个方向。看到它们引擎舱上的光环了吗？那是瓦达胡德人Catob级的超光速推进装置的特征。当然，没有人能在离绿色恒星这么近的地方使用超光速推进，但是如果我们想脱离，我们必须进入平整到足以支持超光速推进的空间，到了那种地方，它们在一秒钟之内就能赶上我们。”
凯斯皱起眉头。
“那些飞船已散开成扇形队列，”萨说道，“我认为它们已进入了攻击队形。”
“攻击？”菱形说道，亮光在他传感网上迟疑地闪动着。
“收到信息。”黛娜说道。
星空全息像中出现了另一处被闪闪发光的边框围起来的区域，一张瓦达胡德人的脸在区域中浮现出来，脸上长满棕色的绒毛，绒毛上镶嵌着一条条古铜色的条纹。“星丛指挥官兰森，”经过翻译的声音说道，“我是加斯特。好好记住这个名字，加斯特。”凯斯点点头。对于瓦达胡德的男性来说，名誉就是一切，“我们来这儿是为了护送星丛穿过捷径返航。你们要把飞船交给——”
“答复得经过多长时间才能到达他们那儿？”凯斯问道。
“——我们。”
黛娜看着屏幕上的读数。“四十三秒。”
“与我们合作，”加斯特继续道，“你们的飞船及船员将不会受到伤害。”
“萨，我们能不能刚开始沿着一条明显的轨道飞向捷径，但是在临近穿越的刹那间突然改变入射角度，使他们摸不清我们冒出的方位？”
舵手摇着头。“那些小侦察船可能可以办到，但是星丛的体积是三百万立力米，我无法让它跳踢踏舞。”
“那些船需要多长时间才能到达我们这儿？”
“他们的速度是光速的零点一信，”萨说道，“二十分钟不到，他们就能赶上我们了。”
“兰森呼叫加斯特：星丛是联邦的财产。你的要求被驳回。完毕。菱形，他们收到这信息后通知我一声。”
这时，李安妮·凯伦道特大步踏上舰桥。
“我需要些建议，伙计们。”凯斯叫道。
“建议一，”李安妮坐在她的椅子上说道，“撤退。我们离捷径越远，他们就越不可能强迫我们穿越它。”
“对。萨，让我们——”
“请原谅我的打断，凯斯，”菱形说道，“他们收到了你的信息。”
“好。萨，让我们离开这里。使用全部推力。”
“我将带着大家绕行离开这里，”萨说道，“我们可不想进入暗物质区域。那是条充满障碍的航线，在那儿飞行，小飞船比我们这种大船占优势。”
“好的。”凯斯说道，“菱形．看看你是否能派个信使带上今天的任务日志前去鲸鱼座天仑五。我要向肯亚塔首相报警。”而且——对不起：加斯特发来的信息。”
“兰森，”加斯特说道，“星丛是在‘泥浆’造船厂制造的，而且注册在‘泥浆’，因而它是瓦达胡德的财产。让我们尽可能地避免一些不应发生的不愉快。一旦飞船回到‘泥浆’，我们将立刻释放所有的船员，让他们自由返回各自的世界。”
“回答，”兰森喝道，“联邦内所有的行星都资助了星丛的建造，它的注册只是为了走个形式罢了——所有飞船都要求有属地记录。你的主张被拒绝。如果自必要，我们会为防止非法占有而采取抵抗措施。结束。”
“抵抗措施？”萨摇着头说道，“凯斯，这艘船没有武器。”
“我很清楚这一点。”凯斯飞快地说道，“李安妮，列出船上=所有能充当武器的设备库存清单。我想知道船上任何能发射能量束、能往外弹射东西，或是能爆炸的设备。”
“正在着手处理。”李安妮说道，她的双手在控制台上飞舞着。
“星丛并不是被设计成用来进行特技飞行的。”萨冲着飘浮在他工作台边缘上方凯斯的全息头像说道，“跟小型战斗船相比，我们就像是在热水中打滚的河马。”
“那么我们就照他们的规矩来战斗，”凯斯说道，“我们用探测船来保卫星丛。”他瞥了一眼李安妮传送到他三号监视器上的清单：地质挖掘激光、探矿炸药、用来发射探测船的推进器，“李安妮，你与菱形一起将这些东西尽可能多地装上我们最快的五艘探测船。我需要在十五分钟之内将所有的东西装载完毕。我不会在意你们为了完成任务而不得不毁坏某些船上的装置。”
黛娜·冯·豪森终于离开了外勤控制台，菱形滚动着进入自己的岗位。操纵绳索束在控制台上方飞速移动，菱形的大半个传感网也躺在控制台上，以便更好地与机器交流。
“即便拼凑了一堆武器，”萨说道，“我们的探测船也无法在火力上超过真正的战斗船。”
“我并不想在火力上超过他们，”凯斯说道，“星丛是瓦达胡德式构造，但我们的探测船却不是。”
“你比为他们不想冲着艾比人的船开火，”萨说道，“但是——”
“这并不是我的想法。”凯斯说道，“与正在接近的这群飞船不同的是，我们的探测船不是瓦达胡德的工程师设计的。”
“哈——而且我们还有海豚来驾驶它们！”萨叫道。
“正是，”凯斯说道，“幻影，用全息链接进行内部通话：长喙、瘦鳍、裂尾、斜眼、侧斑，回答。”
拉长了的海豚头部全息像存凯斯控制台上方出现了。
“到了。”
“什么发生了？”
“瘦鳍，收到。”
“什么事，凯斯？”
“你好。”
“我们即将受到瓦达胡德飞船的攻击，”凯斯说道，“我们的探测船具有较高的机动性——前提是由海豚驾驶它们。事情本身有点冒险，但是待在这儿什么也不干同样危险。你们愿意——”
“飞船是我们的家园大海——我们保卫！”
“如果有必要，帮忙我会。”
“准备帮忙。”
“好的。”
“我——是的。会参加。”
“非常好。”凯斯说道，“去发射船坞。菱形会为你们分配船只。”
萨看着凯斯的全息像说道：“我们的探测船无疑反应更为迅速——但是海豚没有使用武器的经验，应该为它们中的每一艘船上再配上一名炮手。”
菱形的传感网闪着光。“如果使用武器，会有人因此而死亡的。”
“我们不能就这么干站着而不去保卫自己。”萨道。
“交出我们的飞船是一个更好的选择。”菱形说道。
“不，”凯斯说道，“我拒绝这么做。”
“但是要杀死——”
“没有必要杀死谁，”凯斯说道，“我们可以朝着他们的引擎舱射击，使他们的飞船失去动力，没有必要去毁坏他们的座舱。至于炮手——我们只是些科学家和外交官。”他思索了一阵子，随后说道，“幻影，查一下个人档案，看看哪五个人是我们这儿的射击能手。”
“计算中。完毕：王怀仁、海利娜·史密斯·泰特、利德·杰里斯科·艾姆·雷斯、克莱莉萨·塞万提斯、达斯克·霍尼布·艾姆·卡尔奇。”
“莉萨？……”凯斯暗自想道。
“如果发射的是地质激光，”萨说道，“为什么不用雪花呢？她是个高级地理学家。”
“我们艾比人的准头很差，”菱形回答道，“只有当你能聚焦视野时，瞄准工作才能做得好。”
“幻影，”凯斯说道，“从别的种族那儿找人替换掉那两个瓦达胡德人，并立刻在我们之间建立独立的通话系统。”
“完毕。通话系统开启。”
“我是兰森指挥官。幻影认为你们中的每一个人受过的训练和拥有的技能，使你们成为最适合操作装载在由海豚驾驶的探测船上的临时武器系统。我无法命令你们，但是我们需要志愿者。你们愿意吗？”在海豚的脸部全息像上边又出现了了一排全息头像。
“上帝——是的，我愿意。”
“算我一个。”
“我不知道我是不是合适，但是……是的，没问题。”
“我来了。”
莉萨已经站在了她丈夫的身旁。“我会尽我的全力。”她说道。
凯斯看着她。“莉萨……”
“不必担心，亲爱的。我还得确认你是不是真的能