小女孩还没人发育出乳房来。乳房是禁地的象征，代表着奇异的成人性世界。蔓蒂——被某些娱乐收视指南称为“双星系”——以她的体形著称。但是当凯斯发现她的乳房是假的之后，他一下子对她失去了所有兴趣。每当他看到她时，他总是禁不住会想起她那肿胀而又光滑的皮肤下面的填充物以及皮肤上的疤痕（尽管他知道合成代谢激光手术刀不会留下任何疤痕）。噢，如果他在他自己的头上也做假，那简直就是该死。如果当别人看到他时，对他指指点点地说，嘿，这家伙其实是个秃子，那也是一件该死的事。
所以，莉萨·塞万提斯和凯斯·兰森就是现在这个样子：他们仍然相爱，虽然不像他们年轻时那样热烈，但是是以一种更令人满意、更令人平和的方式。
然而——
然而，该死，他才刚过四十六岁。可他已经老了，秃了，头发白了。迄今为止，他仅仅在高中及大学中与三个——如此之小的一个数目——女人有过笨拙的接触。三个，加上莉萨——总数是四，平均算来，每十年接触的女人连一个都不到。上帝，他想着，就连一个瓦达胡德人都能用他一只手上的手指将他的女伴数清。
凯斯知道他不应该这么想，他清楚他和克莱莉萨之间共同拥有了其他人可能一辈子都无法拥有的东西：一段随着年龄增长不断积聚和演进的爱情，以及他们之间稳固、安全且又温暖的联系。
然而——
然而出现了李安妮·凯伦道特。就像他年轻时的性感偶像蔓蒂·李，李安妮有着优雅的亚洲人外形，凯斯总是对亚洲女人的某些地方着迷。他不知道李安妮的年纪，但是毫无疑问她肯定比莉萨年轻。当然，作为飞船的指挥官，他能轻易地访问李安妮的私人档案，但是他害怕这么做。看在上帝的份上，她可能还不到三十岁。李安妮是在星丛上次经过鲸鱼座天仑五时才加入的，现在，作为内务官的她，经常与凯斯在舰桥上一待就是好几个小时。而且，无论他与她已经待了多长时间，他总是盼望着下次见面的时间会更长。
到目前为止，他还没干什么蠢事。事实上，他认为自己仍然控制得很好。但是，每当他在内心深处进行反省时，他却无法对正在发生的这一切视而不见。他已感受到中年危机，害怕自己不再是个强健的男子汉。有什么能比和一个年轻漂亮的女人睡觉更能驱散这种感觉呢？
无聊的幻想。当然是的。
他翻身侧躺着，背对着莉萨，将自己蜷缩成胎儿的形状。他绝对不会做任何可能伤害莉萨的事，但是如果她永远察觉不到的话——
上帝，清醒点。她肯定能察觉到。在那之后，他怎么才能面对她呢？还有他们的儿子索尔，他该怎么面对他？他曾看到过儿子冲着他骄傲地笑，或是冲着他恼怒地大叫，但是还从未看到儿子向他投来鄙视的目光。
他多么想能沉入睡乡啊，他多么想不再折磨自己。
他向黑暗中望去，眼睛瞪得大大的。
琅姆信使停泊后，长喙前去进食，杰格直接去了舰桥。这位瓦达胡德人现在依靠一根雕刻着杂乱花纹的拐杖保持直立——总比四脚着地强点。凯斯、莉萨、萨和李安妮都已睡了一晚，还有菱形——嗯，艾比人不用睡觉，这个事实使他们本来就很长的生命对于其他人来说更显得不公平。通常做汇报时，杰格会站在六个工作站前方，然而今天他却直接走向坐椅廊，瘫倒在中间那张椅子上。其他人只好纷纷旋转工作站面对他。
凯斯期待地看着瓦达胡德人。“怎么样？”
杰格稍稍整理了一下思路，随后开始了狗吠。“你们中的某些人应该知道，恒星可以分成三个年龄段。宇宙中最老的是第一代恒星，它们基本上由两种基本元素，氢和氦组成。在组成它们的物质中，重元素中所占比例不到百分之零点零二，而且这些重元素都是通过聚变反应在恒星内部生成的。当第一代恒星经历了新星或超新星爆炸后，重元素便会散落到星际尘埃中。由于第二代恒星是由这出尘埃汇聚而成，所以它们的组成物质或多或少都含有些金属元素——在这里，‘金属’指的是比氦重的元素。第三代恒星的年代则更近了，行星联邦所在的三个恒星系中的恒星，以及那些现在正在形成的恒星都属于第三代。当然，第一代恒星中的一小部分以及第二代恒星中的大部分仍然存在。第三代恒星的组成物质中大概有百分之二是金属。”
杰格停顿了一会儿，将屋里的每张脸看了个遍。“然而，那颗恒星”他说道，并指着全息像中的绿色天体，“大概含有百分之八的金属元素，是一颗典型的第三代恒星所含金属物质的四倍。那东西内部有足够多的铁，甚至可以做到经济地开采。”
“发绿光又是怎么回事？”凯斯问道。
“当然那不是真正的绿光，就像所谓的红巨星不是纯粹的红一样。几乎所有恒星都是白的，只不过在色彩上稍有点差异罢了。”他用手指了指身边的星空全息像，向大家示意，“幻影按常规赋予全息像中的恒星以不同的颜色，颜色分配规则以赫罗图为基础。那颗恒星只不过带有点微绿的色调。它的金属成分削弱了它发出蓝光和紫外光的能力，所以。它发出的光更偏向于光谱的绿色部分。”他的毛发飞舞着，“如果不是亲眼所见，我肯定会说在我们宇宙的这个年龄段，不可能存在一个含有如此之多金属物质的恒星。它肯定是在某种非常罕见的情形下形成的，而且——”
“请原谅我打断你的话，杰格。”菱形说道，“我侦测到了一个超光子脉动。”
凯斯连忙旋转椅子，将脸冲着捷径。
“上帝。”杰格强撑着站起身来，“大多数的恒星都是某个多星系统的一部分——”
“我们无法再次承受恒星近距离通过了，不可能再来一次。”李安妮说道，“我们会——”
但是捷径已停止扩张，一个小物体从里头冒了出来。此时捷径的直径仅为七十厘米，随后它坍塌成为一个无穷小的点。
“是个信使。”菱形说道。 一个自动的通信浮标，“它的无线电发射应答机告诉我们它来自中央空间站。”
“开启应答。”凯斯说。
“收到消息，用的是俄语。”菱形说。
“幻影，翻译。”
中央计算机的声音响彻整个舰桥。“新东京殖民地瓦仑丁·伊利亚诺夫指挥官向星丛指挥官凯斯·兰森报告。一颗 M级红矮星刚刚在鲸鱼座天仑五的捷径冒出。幸运的是，它冒出后朝着远离鲸鱼座天仑五的方向前进了，而不是冲着鲸鱼座天仑五飞来。到目前为止，它还未对我们这儿造成严重损害。但是我们在引导信使绕过那颗恒星以抵达捷径系统时遇到些麻烦，这已经是我们的第三次尝试了。我们还设法与‘泥浆’的太空物理中心取得了联系，他们那儿也有个惊人的消息：那儿的捷径内也冒出了一颗恒星——一颗 B级蓝巨星。现在我正与其他所有已被激活的捷径联系，调查这种现象到底有多普遍。报告完毕。”
凯斯环顾舰桥，浑身沐浴在绿色的星光下。“上帝。”他说。
第四章
“我认为我们遭受到攻击了。”萨拉德·麦格诺宣布道。他从舵手的位置上站起来，向着坐椅廊走去，并在隔着杰格右方两三张椅子处坐下，“到目前为止，我们显然都很幸运，但是向某个生命系统中丢个恒星绝对可以毁灭全部的生命。”
杰格甩动着他下方的两条胳膊，做了个瓦达胡德人式的否定手势。“大多数捷径位于星际深处，”他说，“即使你称之为‘鲸鱼座天仑五捷径’的那条，离着鲸鱼座天仑五也有三百七十亿公里，是木星与太阳之间的距离六倍还要多。我认为，新出现的额外恒星对于最近处的恒星系统影响很小，这种可能性占十六分之十五。而且，由于生命世界的数量很少，相互之间又隔得很远，因此，新出现的恒星对于那些有生命的行星造成短期伤害的机会非常小。”
“但是这些恒星有可能是，嗯，炸弹吗？”李安妮问道，“你说过那颗绿色恒星很不寻常，它会爆炸吗？”
“我对它的研究才刚刚开始。”杰格说道，“但是我认为我们这位新访客至少还剩有二十亿年的生命。还有，单独一颗 M级的红矮星，比如从鲸鱼座天仑五捷径冒出来的那个，是不会发生超新星爆炸的。”
“但是，”莉萨说，“它们会不会扰乱沿途的恒星系中的星际尘埃，使大量小行星被抛向恒星系的内层行星？我还记得一个古老的理论，在白垩纪，有那么一颗褐矮星，被称作——我想是叫复仇女神——可能曾经在近距离撩过太阳系，引发了大量毁灭性的小行星冲向地球。”
“研究表明，复仇女神其实并不存在。”杰格说，“即便真的有这种事，如今的行星联邦内任何一个种族都有足够的技术能力对付一定数量来袭的小行星。而且，这些小行星得经过几十年甚至几百年才能到达恒星系的内层行星区，所以这不是我们目前应当关注的事。”
“但是，这又是为什么呢？”萨问道，“为什么恒星被到处移来移去？我们应该采取措施制止它们吗？”
“制止？”凯斯笑了，“怎么制止？”
“毁灭捷径。”萨简单地说道。
凯斯眨了眨眼。“我不知道它们是否能够被毁灭。”他说，“杰格？”
瓦达胡德人陷入了沉思。过了一阵子，他开始说话，狗吠声也似乎变得柔和了许多。“是的。从理论上来说，有一种方法可以做到。”他抬起头来，但是他的两双眼睛都没有与凯斯的目光对视。
“当与地球人的首次接触进展不顺时，我们的天体物理学家接受了一项研究任务，去寻找在必要时能关闭鲸鱼座天仑五捷径的方法。”
“这太无耻了！”李安妮说道。
杰格看着地球人。“不，这说明了强有力的领导。必须为可能发生的危险做好准备。”
“但是却要毁灭我们的捷径！”李安妮说道，愤怒使她的脸上布满了陌生的线条。
“我们并没真的这么做。”杰格说。
“但是你们有企图！如果你们不希望我们拥有通向泥浆的通道，你们应该毁灭你们自己的捷径，而不是我们的。”
凯斯转过身看着这位年轻的女人。“李安妮。”他轻声说道。她转过脸来看着他，他用嘴型向她示意要“冷静”。随后他转过身，对杰格道：“你们找到了什么方法？真的能毁灭捷径？”
杰格用他上面的两只肩膀做了个赞同的动作。“我的父亲，加夫·肯德罗·厄姆·维尔，是这个项目的领导。捷径是个超空间构造，该构造通过挤压普通空间而形成连接点。在超空间内存在着一个绝对坐标系，这就是为什么爱因斯坦的光速极限理论在超空间内无法适用的原因，超李间并不是一个适用相对论的介质。至于出口——就是我们所称的捷径入口——则必须相对于普通空间中的某个物体锁定它自身的位置。如果有人能够将其锁定的物体移位，那么捷径将再也无法从超空间挤入普通空间，会在散发出一阵契仑柯夫辐射之后蒸发得无影无踪。”
“你知道如何移动锁定物体？”凯斯问道，语气暴露出他的怀疑态度。
“问题的关键是，在开始膨胀并包容穿越物体之前，捷径只是个点。我们可以在休眠捷径的四周放置一组呈球形排列的人造引力发生器，该组发生器可以被看成是对于当地时空弯曲的一种补偿。尽管多数捷径位于星际深处，但是它们仍然处于我们的银河系造成的时空弯曲之中。如果你通过上述安排中和了弯曲，那么锁定物将无从可锁，然后——噗！捷径将消失。由于处于休眠状态的捷径非常小，一个直径为一到两米的球形阵列就能完成整套把戏。只要向这个阵列注入足够的能量。”
“星丛能提供所需的能量注入吗？”菱形问道。
“轻而易举。”
“太奇妙了。”凯斯说道。
“实际上这没什么。”杰格说，“引力是造成时空弯曲的原动力。人造引力所做的只是改变这些弯曲。在我的家乡，每当遇到紧急情况时，我们会用引力浮标来平整当地的时空弯曲，从而使我们在离我们的太阳很近的地方仍能进入超光速飞行状态。”
“为什么你说的这些从来没有在行星联邦的天体物理学网络中出现过？”李安妮问道，她的声调提高了八度。
“嗯……因为从来没有人问过我们。”杰格勉强辩解道。
“那么，当绿色恒星刚出现时，你为什么不建议我们通过这种方式进入超光速飞行呢？”凯斯问道。
“你没法自己去干，必须得有人在外部给你提供能量。相信我，我们曾想方设法要让我们的飞船能独自完成整个过程，可最终还是失败了。借用一句人类的比喻，这么做就好比抓着自己的鞋带想要把自己吊起来。这办不到。”
“但是，如果我们在这儿马上行动的话——将这个捷径蒸发一我们就无法回家了。”凯斯说。
“是这样。”杰格说，“但是我们可以先放下引力浮标，并将它们设置成在我们穿过捷径以后才开始列阵。”
“但是，显然许多捷径中部冒出了恒星。”莉萨说，“如果我们蒸发了鲸鱼座天仑五、‘泥浆’以及‘平地’的捷径，那就等于毁灭了整个行星联邦，我们之间的联系被彻底切断。”
“是的，为了保护行星联邦中的单个星球。”萨说道。
“上帝，”凯斯说，“我们当然不希望行星联邦就此完结。”
“还有另外一种可能。”萨说道。
“哦？”
“将行星联邦内的种族全部转移到远离任何捷径的恒星系中。我们能够找到三至四个相互临近的恒星系，恒星系内应该有合适的行星。我们可以改造它们，让它们适合居住，并把所有人都迁到那儿。这样，通过普通的超光速飞行，我们仍然能维持一个星际社区。”
凯斯瞪大了眼睛。“你说的是迁徙——多少人来着？——迁徙三百亿个人？”
“两难选择。”
“艾比人不会离开‘平地’。”菱形说道，表现得异常直率。
“这太疯狂了，”凯斯说，“我们不能关掉捷径系统。”
“如果我们的家乡受到威胁，”萨说道，“我们能——而且我们应该关掉它。”
“还没有证据表明冒出的恒星能带来什么样的威胁，”凯斯说道，“我不相信先进到足以移动恒星的生命能有什么恶意。”
“他们可能没有，”萨说道，“就像摧毁蚂蚁窝的建筑工人也没有恶意一样。我们可能刚好挡了他们的路。”
在收集到更多的信息之前，凯斯无法对前来拜访的恒星们做些什么。因此，在十二点时，他和莉萨一起离开了，去看看有什么吃的。
星丛上共有八个餐馆。之所以叫“餐馆”是有其原因的。人类一直想依照海军的术语来称呼星丛的各个部分：食堂、卫生室和舱室，而不是将它们称为餐馆、医院及公寓。但是在行星联邦的四个种族中，只有人类和瓦达胡德人有军事传统，另两个种族对此十分敏感及紧张，因而在日常对话及生活中要尽量避免使用类似的军队术语。
每一家餐馆都很独特，其独特性表现在它的氛围及食物上。星丛的设计者在如何保证船上生活不会太过无聊方面耗尽了心力。凯斯和莉萨决定在考科特吃午餐，那是家位于二十六号甲板上的瓦达胡