惊险取胜。
“鲁迪，nba联盟那边私下给我发了个警告。”亚历山大老板在电话中说。
“哦？关于什么事情？”
“警告我们不要过分轮换球星了，毕竟球星才是比赛上座率的保障啊。”
“可我们不是赢了球吗？只要继续赢下去，我们火箭的替补能赢其他球队的主力，那联盟还有什么好说的？”老汤不以为然：“就今天杰弗森和里德还向我抱怨出场时间少呢！我们的替补球员很年轻，需要出场时间来培养！”
“既然你坚持这样认为，鲁迪，我相信你！”亚历山大也坚定了信心。
事实证明汤帅这样的老油条也会犯错误。
29日，火箭回到主场面对胜率不足50％的弱旅超音速，汤帅轮休了姚明和比卢普斯，结果球队打得相当不顺利，又变成了麦迪晿独角戏，一旦麦迪下去休息，球的运转就变得很乱。
最终是雷。阿伦的三分绝杀带走了胜利。阿伦22投10中得到了31分，巴里、刘易斯、拉德马诺维奇也纷纷外线开火，这四个人就为超音速命中了15记三分球。麦迪得到了33＋8＋11的准三双，赢了数据输了球。
输了球，nba联盟自然就有理由管管了。联盟官方给汤姆贾诺维奇开出了10万美元的重金罚单，斯特恩总裁毫不客气直接在记者会上给火箭队扣上了“消极怠工”的帽子。
不过说回来，联盟的处罚也是情有可原。火箭这样的领头羊球队轮休一下，还不太影响收视率。要是榜尾的快船、魔术、公牛这几支球队也纷纷效仿（意图收获状元签），本来球队就烂还让球星休息，他们的球市可就毁了。nba毕竟是商业联盟，联盟显然不希望影响力下降（2012年**维奇的马刺在对战热火的焦点战中轮休四名主力，随后联盟对**维奇处以了25万刀重磅罚款）。
12月31日，03年的最后一天，火箭主场迎战76人队。76人核心球星艾弗森因伤缺阵，实力无法和火箭媲美。尽管肯尼。托马斯竭尽全力砍下了15＋12，但老队友姚明在他头上拿下了21分。麦迪三节砍下27分，72：97火箭轻取对手。
就这样24胜7负的火箭在03年底保持住了联盟领头羊的位置。
接下来新年头两战也是波澜不惊，火箭在主场先后以21分和23分的大分差干掉了来访的爵士和勇士队。
就在联盟官员以为这支不老实的火箭队终于肯安心打球的时候，让他们哭笑不得的事情就发生了。
2004年1月7日和8日，火箭将赶赴客场连战活塞和尼克斯，但麦迪和奥拉朱旺干脆没有随队前往。直到球队公布活塞一战球员名单时才给出解释——奥拉朱旺背部拉伤，麦迪臀部紧张。
奥拉朱旺已经年近41周岁了，在nba历史上都是罕有的老寿星，他休战实属正常（史上奥拉朱旺并未能完成这份三年合同，由于背伤他在2002年11月就宣布退役了。整个nba历史上在役年龄超过41岁的也不过贾巴尔、马龙、斯托克顿、帕里什、威利斯等寥寥数人罢了）。但麦迪这个臀部紧张是什么鬼？麦迪又不是基佬！
面对记者提问，火箭方面给予了非常官方而体面的回答——麦迪是火箭队的重要核心，球队对他的身体情况高度重视，不能留下一点伤病隐患，一丝一毫的肌肉酸痛也要仔细体检确认无碍后才能出场比赛。
缺少了麦迪的火箭未能攻克活塞的铁壁，他们以18分惨败于奥本山宫殿球馆。但第二天他们就找回了强队的感觉，小个阵容无坚不摧打得刚刚大交易还在磨合期的尼克斯丢盔卸甲。尼克斯新援马布里12投3中仅得到6分。而火箭全面开花，比卢普斯、姚明、华莱士、杰弗森、里德、王治郅、波什7人得分上双，火箭118：79大胜尼克斯。
而火箭的最大竞争对手湖人则掉队了，1月2日的比赛中奥尼尔拉伤了右腿肌肉直接退场，经诊断预计缺席三周。f4组合缺了半数，导致湖人先后负于超音速、快船、森林狼和掘金，遭遇4连败，战绩被国王和森林狼反超。而国王也在火箭负活塞，湖人负掘金的同日，意外爆冷输给了超音速。雷阿伦带队连克西部三强，风头一时无两。
直到9日主场对老鹰的比赛，湖人才重振雄风。在仅剩的科比佩顿两巨头带领下46分狂胜弱旅老鹰，结束连败。
而火箭则趁机开启了连胜模式。
11日主场战凯尔特人，休息了两个客场之旅的麦迪如饿虎出笼，狂砍41＋8＋6，火箭4分险胜对手。
13日客场掀翻奇才，姚明21＋10当记首功。
14日背靠背再战凯尔特人，麦迪对位皮尔斯分外精神，再砍38分，火箭10分胜出。
17日主场再战森林狼，这次手感不佳的变成了群狼，加内特和斯普瑞维尔屡屡打铁，尽管老卡塞尔屡屡三分救主，但架不住火箭集体爆发，86：105火箭大胜对手。加内特20投7中仅得19＋7＋6，姚明22＋15，麦迪32＋8＋7再现巨星风采。
赛后媒体热炒了两位mvp热门人选麦迪和加内特的表现，认为麦迪通过这次直接对话的胜出，已经在未来的mvp评选上遥遥领先。他不仅赢了数据，火箭31…8的战绩也遥遥领先于26…12的狼队。
nba联盟很现实，赢球就是硬道理。只要不断赢下去，谁在乎球星是不是偶然来一次“臀部紧张”呢？
（四十九）如来神掌（）
接下一段时间的比赛，基本处于火箭队的节奏中。被灰熊爆冷了一场，打出一波4连胜。5分惜败国王，又打出一波5连胜。接着3分又输给了老对手马刺一场。总之火箭节奏不错，依旧稳稳把持着联盟第一的宝座。
1月的比赛结束了。可能是由于“臀部紧张”休息的关系，麦迪连庄了2个月的西部月最佳球员，终于被加内特夺走了。但对于此时享受篮球快乐的麦迪来说，根本不在乎了。
麦迪和其他火箭球员关注的是刚输了球如何避免连败，可下一个对手是等来了奥尼尔复出的湖人。仇人相见分外眼红，这必然又是一场恶战。
2月11日，火箭坐镇主场迎战三巨头领衔的湖人（马龙仍未能出场）。双方首发一出场，丰田中心球馆内就充满了剑拔弩张的气氛，可奥尼尔却大笑着上前和姚明握手示好。
“姚，这次全明星你又要首发了，我还是你的替补。我真是羡慕你身后12亿（参考当时的人口普查数据）的中国球迷啊。”奥尼尔满面笑容。
姚明有些难为情，道：“不敢当，这都是我祖国人民的偏爱啊。”
“不过你和去年不同，确实已经成长为联盟中的一线中锋了。我也不会再客气了，一定全力以赴。”奥尼尔收起了笑容，认真地说。
“还请你多多指教了。”大姚也不客气。
另一边的麦迪和科比二人私交甚笃，但球场上却互不相让。两人并未寒暄，只是彼此对视了几秒，敌意甚浓。
上一场交手输了球，湖人全队都很憋气。禅师这老狐狸自然也有所打算。这场开局他就定下奇招，主打梅德维登科这个点。可惜第一球就打了铁，火箭这边麦迪坚持了上一次对湖人的打法——盘活全队。他助攻特科格鲁三分得手。
“科比，盯好你的人！”菲尔。杰克逊勃然大怒大喊道。科比就是好胜心太强，太想和麦迪决一胜负了。麦迪稍一吸引他就上前包夹，漏掉了特科格鲁。
紧接着奥尼尔单打姚明得手，上前想伺机断球的比卢普斯还被他撞倒在地，不过裁判并没有吹罚犯规。昌西倒地后表情痛苦，汤帅急忙换上了里德。
姚明很想还奥尼尔一球，但今天奥胖全神贯注防守非常积极。大姚勉强勾手投篮不中，佩顿得球快速推进，回给梅德维登科中投得手。4：3湖人反超了比分。
火箭也毫不示弱，里德助攻姚明扣篮得手。
奥尼尔再次持球单打姚明，吸引了奥库上前包夹后分球给了空位的福克斯，后者跳投命中，6：5。
麦迪助攻里德跳投得到2分，科比马上又助攻佩顿射中三分，9：7短短4分钟内双方比分交替上升。
麦迪跳投打铁，梅德维登科跳投同样不中。火箭这一球交给了姚明，后者单打吃了奥尼尔一帽。但姚明抢到进攻篮板马上转给了外线麦迪，麦迪趁着湖人防线大乱突破了福克斯的防守，面对补防的奥胖轻松塞给无人盯防的大姚。姚明扣篮得分，9：9平！
全场观众屏气凝神了半天，终于爆发出了一阵雷鸣般的掌声。这场比赛实在太精彩了，这一球也太精彩了。奥尼尔的大帽，姚明的篮板，麦迪的突破和传球，在这一球中体现了球星的功力。
双方鏖战了半天命中率不高，比分来到了15：16。第一节只剩下不到4分钟了，汤帅大手一挥，巴特尔华莱士上，换下姚明特科格鲁。
奥尼尔看到巴特尔倒是愣了一下，这个大个子是谁啊？没怎么和他打过球，不太熟悉啊。虽然听说过休斯顿火箭队有三个中国人，但湖人队大体上是比较熟悉姚和王（正史中巴特尔和奥尼尔只在nba交手过一次，正是这次交手被中国球迷津津乐道）。
巴特尔确实做好了上场准备，之前汤帅就表示大梦要轮休，大巴要准备上场对抗联盟第一中锋奥尼尔。
佩顿抢断了华莱士上篮得分，17：16。
麦迪助攻华莱士上篮再添2分，17：18麦迪已经送出第五次助攻了！
佩顿稳健控球等着奥尼尔慢慢跑过来落到位置，巴特尔马上迎了上去抗住奥尼尔。但湖人替补上来的格兰特敏锐地观察到了机会，他架住奥库慢慢收力，就像被奥库推开了一样，移动到了临近巴特尔的位置。
奥尼尔趁势启动，巴特尔想跟上却被老练的格兰特卡住了位置，联盟顶尖控卫佩顿自然不会放过这个机会，球已经塞到了奥胖手中。巴特尔落后一个身位，奥尼尔面前无人防守只有篮筐，眼看就是一记鲨鱼招牌的暴扣了！
“轰”地一声巨响，奥尼尔倒地了。
裁判哨响，巴特尔拉人犯规。
tnt演播室里，解说员巴克利目瞪口呆，一时间没有话说了。
“这。。。。。。那个中国球员蒙克，怎么放倒了奥尼尔？我们来仔细看一下慢镜头回放！”
慢镜头清楚地显示，巴特尔眼看追不上奥胖，把右掌搭在了后者的右肩上，猛力一拉，正在起跳扣篮的奥尼尔瞬间被怪力拉倒在地。敬业的奥尼尔还不忘变扣篮为跳投，把球扔了出去，这球漂亮地投进了。而憨厚的大巴还伸手要拉奥尼尔起来。
“没搞错吧！和大本并称联盟力量最强的大鲨鱼，居然被一个籍籍无名的替补中锋一掌放倒了！”巴克利反应了过来，开始滔滔不绝解说起来：“真是太惊人了！奥尼尔被誉为身上挂着两名防守球员都能轻松扣篮的大力士，居然在一个无名中锋身上吃瘪了。”
远在中国的央视也转播了这场比赛，火箭不用说，中国球迷的母队。湖人也是中国球迷最喜爱的球队之一。此时此刻央视的孙正平解说员也非常震惊，不过他老人家解说的废话就比较多了。“巴特尔这一掌可以被称为‘如来神掌’了，中国球迷可以对美国朋友解释说，这是来自东方的中国功夫。”
奥尼尔站起身也尴尬地笑了笑，走上了罚球线，可惜加罚不中。
（小典故：2003年11月12日，猛龙客场挑战湖人的比赛中，奥尼尔利用队友掩护空切篮下接到妙传，被挡在身后的巴特尔犯规放倒。这一画面被中国球迷放大渲染为“巴神一只手就干翻了奥尼尔”。）
第一节战罢，湖人25：27稍稍落后于火箭。奥尼尔5投4中得了8分，可惜奇兵梅德维登科拖了后腿，他7投1中仅得2分。火箭方面姚明被奥尼尔压制7投2中得到了4＋4，麦迪打满12分钟砍下7＋3＋5，巴特尔贡献了1篮板1犯规和1个如来神掌的传奇故事。
（五十）勇猛无敌的CTM（）
经过简单诊断伤势无碍的昌西也重回球场，火箭再次凑齐了三位核心。
科比在刚开局就受到了禅师的批评，反而失去进攻**了，出手寥寥无几。湖人进攻磕磕绊绊，但防守端还是给火箭制造了不少麻烦，打满首节的麦迪下场休息后，火箭办法不多，基本只靠着姚明和比卢普斯的组合来进攻。难关之下终于激发了比卢普斯的创造力，面对替补登场的强壮后卫费舍尔，昌西以加速突破为主要应对方式屡屡搅翻湖人三秒区，多次突破后为大姚送出助攻。而面对防守能力强悍的佩顿，他又稳健背身单打，伺机偷射冷箭，一边砍分，一边观察全场随时为队友输出炮弹。
“比卢普斯打球越来越像麦迪了啊，看来技术也是会传染的。”肯尼。史密斯这样解释道。
汤帅则非常满意比卢普斯的表现，赞许道：“看来昌西完全摆脱了低迷状态，现在打得收放自如啊。”
“当初签下他的目的就是如此。昌西算是后卫里技术非常全面的，无论队伍是什么配置，他都能即插即用。现在他似乎更进一步，能具有针对性的调整场上策略。看来他距离入选全明星的日子也不远了。”远飞也很欣慰。
这一节昌西砍下了8分4助攻，姚明在他的带动下状态有所回升，面对奥尼尔没吃什么亏。上半场双方战成了49平。
第三节，汤帅派上了麦迪帕克带队的跑轰阵容，禅师见招拆招很快也换下了奥尼尔。但由于科比没什么进攻**，湖人打得举步维艰，只能让老佩顿承担起了攻城拔寨的重任。这一节佩顿未能送出助攻，倒是砍下了9分。而麦迪10＋3＋3，又爆发了一节。71：80，火箭领先。
第四节双方基本调整回了首发阵容，宣告了决战的开始。休息充分的姚明上来就倚住奥尼尔伸手要球，可惜华莱士的传球被乔治抢断，科比得球命中三分。
姚明继续伸手要球，这次得到了昌西的传球后转身直接贴着奥尼尔要跳投，奥胖下意识一伸手，哨响犯规。
姚明2罚2中，74：82。
乔治、华莱士和费舍尔接下来连着打了3铁，球权又交到了麦迪手中，他假动作晃起乔治，轻松突破分球给了姚明。后者轻取2分。
奥尼尔强打姚明，这次反过来造成了姚明犯规。奥胖超水平发挥2罚2中，76：82。
“哈哈，我才犯规2次。”奥尼尔咧嘴大笑道：“你都4次犯规了，当心罚下啊！”
姚明也笑了笑，没说什么。他还是很喜欢奥尼尔这样心直口快的人。
比卢普斯投篮不中，但他马上逼得费舍尔运球出界，还是火箭的球权。
麦迪又一记干拔三分命中，乔治只能摇头大叫无奈。
奥尼尔再次持球单打，这次造成了奥库的犯规。胖子再次2罚2中，78：85。
麦迪再次突破了乔治的防守，上篮不中，但造成了奥尼尔的犯规。麦迪同样2罚全中。
科比观察着麦迪，似有所悟。他这几个回合的表现就是所谓的“传突投”三威胁吧？该我出手还击了吧。
防守端已经被麦迪打得欲哭无泪的乔治，进攻端还算清醒。他找到了伸手要球的科比。科比转身高难度跳投，一记三分命中也帮乔治刷出了一次助攻。但马上姚明又一次要到了球单打造成奥尼尔犯规，仍然2罚全中。
“这第四节的罚球真不少啊。双方的中锋都4犯了，有点危险。”肯尼。史密斯解说道。
奥尼尔投中一球。比卢普斯马上也射中还以颜色。83：91分差还是8分。
“第四节奥尼尔打得非常具有统治力，但队友很少站�