选人感到厌烦了。这种候选人往往笑容可鞠，向电视摄像机调情，说一些空洞无物的陈词滥调，使报刊无从歪曲，也不能在字里行间找到潜在的意义可以进行捏造。
再过十八个月，他的第二届任期就结束了。正是这一个想法才使他继续干下去。
他的前任接受了加利福尼亚大学董事长的职位。艾森豪威尔退隐于他在葛底斯堡的农场，约翰逊回到了他在得克萨斯的牧场。总统暗自微微一笑。这些老年政治家干的副业没有值得他效法的地方。他打算乘一条四十英尺长的二桅船自我流放到南太平洋。在那里，他可以喝着朗姆酒，看着目所能及的范围内来来往往的、胸部高耸的扁鼻子当地姑娘，而不必理会震撼全世界的，每一次该死的危机。
他闭上眼睛，几乎就要看到那种景象的时候，他的侍从副官轻轻地打开门，咳了一声。
“请原谅，总统先生，西格兰姆先生和唐纳先生正等着呢。”
总统把椅子转回书桌，他的两手掠过花白的浓发。“好吧，让他们进来。”
他显然高兴一些了。不论白天或者黑夜，吉恩·西格兰姆和梅尔·唐纳是随时可以见到总统的。他们是米塔处的主要负责人，那是在绝对保密清况下工作的一批科学家，在研究一些闻所未闻的计划，其目的是使现代技术一下子向前推进二三十年。
米塔处是总统亲自策划成立的机构。他在就职之后第一年里有了那么个设想，就暗中行动和安排无限秘密基金，亲自招募这一小批富有献身精神的出色人才，组成了这个处的核心。他在私下里对这个处感到非常骄傲。连中央情报局和国家安全局对这件事都不知道一点风声。他一直梦寐以求的是作为一些人的后盾，这些人要能够把全部才能用来完成不可能完成的计划，那些只有百万分之一成功可能的、异想天开的计划。米塔处创立五年以来一直毫无成就，却一点儿没有使总统的良心感到不安。
他们没有握手，只亲切地打了个招呼。接着西格兰姆就打开一只旧皮包，拿出一个文件夹，其中塞满了空间拍摄的照片。他把照片放在总统的书桌上，指着照片的透明衬纸上画着的几个圆形地区。
“俄国大陆以北新地岛上部山区。从我们卫星传感器上获得的一切资料，都确定这个地区才有微小的可能性。”
“该死！”总统轻轻地喃喃说道，“我们每一次发现诸如此类的东西，它总是在苏联或者其他不能接触的地方。”
他把那些照片大致看了一下，然后掉过眼睛看看唐纳：“地球大得很。一定还有别的有希望的地区吧？”
唐纳摇摇头：“我很抱歉，总统先生，自从亚历山大·比斯利在一九○二年发现钅拜以来，地质学家就一直在寻找这种矿物。就我们所知，从来没有大量发现过。”
“它的放射性非常强烈，”西格兰姆说，“它早就在各大洲上消失，只有极微小的微量存在着。我们收集到的一点点这种元素，是从人工创造的微粒中获得的。”
“你们能不能用人工方法建立一个供应基地？”总统问。
“不行，先生，”西格兰姆答道，“我们用高能加速器制造出来的，寿命最长的粒子，不到两分钟就衰变完毕。”
总统在后一靠，端详看西格兰姆：“你们需要多少钅拜才可以完成你们的计划？”
西格兰姆看看唐纳，又看看总统：“你当然知道，总统先生，我们仍旧是在纯理论阶段……”
“你们需要多少？”总统又问了一句。
“我估计是八英两左右。”
“我明白了。”
“这仅仅是根据我们的设想进行充分的试验所需要的数量，”唐纳接着说，“要在全国国境线的战略位置上建立起完全作战规模的装备，那还得另外再要二百英两。”
总统颓唐地坐在椅子上：“那么我想还是放弃这个计划，另行研究别的什么吧。”
西格兰姆是个细高个子，说话声音温和，举止彬彬有礼，除了扁平的大鼻子以外，几乎可以说是没有胡子的亚伯拉罕·林肯。
唐纳正好和西格兰姆相反。他是矮个子，身体的宽度看来差不多和身高相等。他的头发麦黄色，眼神忧郁，脸上仿佛老是在流汗。他开始象连珠炮似地说起话来：“西西里计划已经非常接近实现，放弃它太可惜了。我强烈要求继续搞下去。我们应该加强薄弱的环节来完成这个计划，如果我们成功了……我的天，先生，那可真了不起哩。”
“我是容许别人提出建议的。”总统平静地说。
西格兰姆深深吸了口气，也插嘴说道：“第一，我们需要批准建造必要的设施。第二，需要基金。第三，需要国家水下和海洋局的协助。”
总统表示疑问地看着西格兰姆：“对于前面两个要求我是能够理解的，但是不明白国家水下和海洋局能够起什么作用。要它干吗？”
“我们将不得不派有经验的矿物学家潜入新地岛。因为该岛四周都是水，国家水下和海洋局的海洋考察队呆在附近，就可以把我们的活动很好地掩盖过去。”
“你们进行试验、建设以及把整个系统安装好需要多长时间？”
唐纳毫不迟疑地说：“十六个月零一个星期。”
“在没有钅拜的情况下你们能进行到什么程度？”
“直到最后阶段。”唐纳回答。
总统坐在椅子上向后一仰，注视着巨大书桌上放着的一只船用钟。他差不多足足有一分钟没有说话。他最后说：“依我看来，先生们，你们是要我给你们资金，去建造一个价值千百万美元，未经证实，也没有经过试验约复杂系统，这个系统因为缺乏主要原科不能工作，而且我们还得从一个不友好国家那里偷来这种原料。”
西格兰姆不安地抚弄着他的皮包，唐纳只是点点头。
“也许你们能够告诉我，”总统继续说，“这么一大批设施沿着国境线伸展下去，要是给国会里哪一个小气鬼自由派知道了，忽然想去调查一下，我又怎么解释呢？”
“这个系统妙就妙在这里，”西格兰姆说，“它小而紧凑。电子计算机告诉我们，只要沿国界线把小电站改一下，就可以很好地进行工作了。不管是俄国的间谍卫星还是隔壁住着的农民，都不能发觉什么异乎寻常的东西。”
总统摸摸他的下巴：“你们还没有百分之一百准备好以前，为什么急于抢先执行西西里计划呢？”
“我们是在赌博，先生，”唐纳说，“我们赌的是在今后十六个月里，我们要么能够有所突破，在实验室里生产钅拜，要么找到一个矿藏，使我们能够在地球上什么地方提炼出来。”
“哪怕这要花费我们十年功夫，”西格兰姆脱口说道，“那些装置反正是现成的在那里等着。我们损失的只是时间。”
总统站了起来：“先生们，我赞成你们的科学幻想计划，但是有一个条件。你们恰恰还有十八个月零十天。到那时候，不管是谁，反正是个新人要接替我的职务。如果想让你们的老后台到那时还高高兴兴的话，你们就替我做出一些成绩来。”
书桌对面的那两个人一下子就觉得松了一口气。
西格兰姆终于开口了：“谢谢你，总统先生。无论如何，我们这一帮子人不管怎么着也要找到钅拜矿脉。你尽可以放心。”
“好，现在得请你们原谅。我得去玫瑰园里摆好姿势，和美国革命女儿这个团体里的许多胖老婆子一起拍照。”他伸出手，“祝你们幸运，记住了，可别把你们的秘密行动搞糟了。我不希望当着我的面再发生一次艾森豪威尔Ｕ－２飞机事件。懂不懂？”
西格兰姆和唐纳还来不及回答，他已经从边门走出去了。
唐纳的雪佛兰汽车已经驶过了白宫的大门。他放慢车速，进入洪流般的车辆队列之中，打算经过波托马克河驶向弗吉尼亚。他几乎不敢向反照镜看一眼，唯恐总统可能改变主意，派人追来告诉他们不同意这一计划。他摇下车窗，呼吸着夏季潮湿的空气。
“我们总算运气好。”西格兰姆说，“我想你总感觉到了。”
“还用你来说。要是他知道我们在两个多星期之前已经派一个人进入俄国领土的话，那可要闹得一场糊涂了。”
“现在还有出事的可能，”西格兰姆含糊地自言自语，“假如国家水下和海洋局不能把我们的人救出来，还有这个可能。”
第二章
锡德·科普林断定自己快死了。
他闭着眼睛，腰间流出的血染红了白雪。他的神志逐渐清醒，一道道白光在科普林的脑海里回旋，他感到一阵恶心，就不由自主地干呕起来。人家向他开了一枪还是两枪？他不能肯定。
他睁开眼睛，翻了个身，伏在地上。他的脑袋象锤子在敲似的。他举手摸摸，碰到了已经凝结的伤口，他的左太阳穴上面的头皮已经裂开了。除了头痛以外，并没有其他外部感觉。寒冷使疼痛减轻了些。但是左面肋骨下火烧般的疼痛却没有减轻，那是给第二颗子弹打伤的。他感觉到糖浆般稠粘的血在衣服底下流过大腿，顺着他的腿流下去。
山那边响起了自动武器的连续射击声。科普林向四周打量着，但是他所能看见的，只是北极的暴风刮起的、旋转不息的白雪，又一阵枪声震动了严冷的空气。他估计枪声响处离他只有一百码。一个苏联巡逻队员一定在向暴风雪盲目开枪，希望再一次打中他。
现在一切逃走的想法都已抛到九霄云外。什么都完了。他知道自己断断爬不到停着小帆船的海湾边。他也无力让那条二十八英尺长的小帆船驶过五十英里的大海，去和等待着他的一艘美国海洋船会合。
他重又倒在雪地上。流血使他力气衰弱，再也不能活动了。一定不能让俄国人找到他。这是他和米塔处达成协议的内容之一。要是他一定得死，也务必不能让他们找到他的尸体。
他开始痛苦地挖起雪，堆到自已身上。不久以后，他就将成为荒凉的别德那雅山坡上一个白色的小丘，永远埋葬在不断增厚的冰毯之下。
他停了一会儿，听着。他唯一能够听到的声音是他自己的喘息声和风的呼啸声。他凝神听去，把两只手掌贴在耳朵旁边。在狂风怒吼声中他隐约听到了狗叫声。
“上帝啊！”他轻轻地喊道。只要他的身体还有一点暖意，灵敏的狗鼻子肯定能嗅到他的气味。他由于失败而精神颓唐。他已经无法可想，只有躺下去，让自己的生命逐渐死亡。
但在他的内心深处，有一个火星却不肯暗淡下去自行熄灭。慈悲的上帝啊，他发狂似地思考着，他可不能躺在这里，等俄国人来抓他。他只是矿物学教授，不是训练有素的特务。他的思想和年已四十的身体不能忍受严酷的审讯。他如果不死，在几个小时之内他们就能逼得他吐露全部真相。失败的悲痛压倒了肉体上的一切痛苦。
他重又睁开眼睛，一条大狗的脑袋挡住了他的整个视野，科普林看出了，这是一条威武的匈牙利狗，站着时肩高三十英寸，一身浓厚的白毛。那条大狗拼命狂叫，若不是一个苏联兵戴着手套的手拉住它，早就把科普林的喉管咬断了。那个士兵神色冷漠。他站在那里，注视着地上躺着的他的猎获物，左手握住牵狗的皮带，右手紧握着一支手提机枪。他穿着的大衣，拖到穿着皮靴的足踝，形状很可怕。他的毫无表情的苍白眼珠对科普林的伤势没有显示出一点怜悯之意，那个兵把枪背在肩上，弯身拉起科普林。那个俄国人一声不吭，把受伤的美国人拖向岛上的警卫哨所。
科普林几乎痛得昏过去。他似乎觉得已在雪地上被拖着走了好几英里，而其实只有五十码。他们就到那里为止了，因为那时一个模糊的身影在暴风雪中出现。回旋着的飞雪使得他模糊难认。科普林在迷迷糊糊接近于神志不清的状态之中，感到那个兵土站着不动了。
【图００２】
风啸声中传来轻轻的“噗”的一响，那条大匈牙利狗悄没声地侧身倒在雪地上。
那个俄国兵放开他抓着的科普林，拼命想举起枪。但是那种奇怪的声音重又响起，俄国兵的前额正中突然出现一个小窟窿，血流了出来，接着他的眼睛失去了神采。他翻身倒在狗的旁边。
有什么事情完全搞错了，这种事情是不应该发生的，科普林思索着，但是他的智穷力竭的头脑已经远不足以得出正确的结论了。他跪在地上，只看到一个穿风雪大衣的高个儿在白朦朦的飞雪中出现，看着那条狗。
“简直太不象话了。”他简单地说。
那个人相貌堂堂。他的棕褐色的脸和北极地区似乎很不相称。他的面容是严厉的，甚至是冷酷的。然而他的眼睛却打动了科普林的心。他从来没有看见过这样的眼睛。它们是海水般的深绿色，目光锐利而带有某种激情，这和他脸上的粗硬线条对照之下显得格外触目。
那个人转身向着科普林微微一笑：“我想你是科普林博士吧？”声调是温和的，随口说出的。
那个陌生人把装上消音器的手枪放进口袋，跪下去细看着，向透过科普林的风雪大衣渗开来的血点点头。“我还是先把你弄到一个地方，可以看看你的伤处。”随后他象抱一个孩子那样地抱起科普林，艰难地下山向海边走去。
“你是谁？”科普林喃喃地说。
“我叫皮特。德克·皮特。”
“我不明白……你是打哪里来的？”
科普林没有听到回答。那时候，昏迷的神志象一块黑布突然盖住了他，他愉快地被它压倒了。
第三章
西格兰姆坐在离国会街不远的一家小小的花园饭店里，等着和他的妻子一起吃中饭，他刚喝了一杯鸡尾酒。她来晚了。他们结婚已经八年，无论到什么地方赴约，他都从来没有看到她准时赶到过。他刚向服务员打了个招呼，只要了一杯酒。
达纳·西格兰姆终于走了进来，在门厅里站了一会，找寻她的文夫。她发现了他，就在桌子之间弯来弯去走向他那里。她穿着桔黄色毛线衫，棕褐色花呢裙子，显得那么年轻，象是大学研究院里的一个女学生。她的头发是金黄色的，扎着一块头巾，她的褐咖啡色的眼睛显得愉快、有趣而且伶俐。
“等久了吧？”她微笑着问。
“准确一点说是十八分钟，”他说，“比你平常到达的时间大约晚了二分零十秒。”
“对不起，”她回答道，“海军上将桑德克召集了一次全体工作人员会议，时间拖得晚了一些，超过了我的估计。”
“他最近又想出了什么新花样？”
“为海洋博物馆新造一个侧厅。他已经编进了预算，现在他在拟订计划，想得到一些物品。”
“物品？”西格兰姆问道。
“从著名的船上打捞起来的零星东西。”服务员送来了西格兰姆所要的酒，达纳要了一杯代基里酒，“遗留下来的东西少得惊人。卢西塔尼亚号上一、两个救生带，缅因号的一个通风机，慷慨号的一个锚。这些东西放在一个屋子里很不象样子。”
“我想应该有更好的办法来挥霍纳税人的钱。”
她的脸胀得通红：“你是什么意思？”
“收集古老的破烂货，”他迟疑地说，“把腐蚀生锈的、无法辨认的废物珍藏在玻璃盒子里，掸去灰尘，让人家伸长脖子看个不休。这简直是浪费。”
双方的战旗升起来了。
“保藏大小船只和人类过去的历史有重要的联系。”达纳的褐色眸子晶晶发亮，“为丰富知识作出贡献，是你这种傻瓜蛋一点都不关心的事。”
“说话的口气倒真的象个海洋考古学家，”他说。
她狡猾地微笑一下：“你的妻子自己干出一点成绩来，妈的