快速解释道：“对方那个逃虚散人，方才已叫人在前方的树林里布下了剧毒，以此阻挡倭寇的追击。而这便是解药！”
谢贻香顿时一愣，抬眼一看，便在前方数十步开外的山岭上，果然是一大片茂密的树林，也不知言思道几时学会了施毒的伎俩，居然能在如此广阔的树林里下毒。眼见身后的倭寇们穷追不舍，当中有十几个轻功较好的高手，已经和那黑衣武士渐渐逼近，她一时也顾不得细想，急忙在狂奔中接过药丸吞下，与何其猛一同冲进了前方这片树林。
两人这一入林，倒也并未察觉到林中有什么异样，便只管往北面穿林而行。谁知奔出十几步距离，谢贻香突然有一种头晕脑胀的感觉，几欲昏睡过去。幸好有一股苦涩的味道从她腹中升起，一直涌上喉咙，这才能将那股莫名的睡意冲得淡了。
谢贻香心知这便是方才那枚解药的功效了。由于是刚服不久，药力还未彻底扩散，所以面对树林里这种奇怪的毒药，自己多少还是有些反应。
她再转头往身后一看，只见当先追来的那十几名倭寇，也已相继闯入了这片树林，但都如自己遇到的症状一般，当场便晕倒了一大半。而剩下的倭寇显然也察觉到了树林里的异样，急忙屏住呼吸，慌手慌脚地往林外逃走，再也不敢继续追赶。
这当中唯有那个“剑道小兵法”的黑衣武士是个例外，直到此刻，谢贻香才真正见识到了此人的修为，不但屏住了呼吸，而且还在继续往自己这边追赶。她又惊又怒，当下也顾不得何其猛的劝阻，在奔行中陡然回身，手中乱离一晃，便向后方的黑衣武士挥洒出漫天的绯红色刀光。
那黑衣武士不料谢贻香居然还敢回身再战，仓促间急忙以双手持刀，取“不动如山”的守势和谢贻香的乱离拆刀，只在转眼间便化解了谢贻香二十多次攻势。
却不料这名黑衣武士的修为虽然胜过谢贻香，但此时身在这片施有剧毒的树林里，黑衣武士全程屏住呼吸出招，难免有些气息不畅。是以这二十多招一过，面对被谢贻香融入刀法招式里的“秋水长天”内劲，黑衣武士反而渐渐落了下风。
眼见对方越战越勇，竟丝毫没有被树林里的剧毒影响，黑衣武士心知自己今日是杀不了这个自称“中原刀王传人”的丫头了，只得虚晃两招，抽身逃离这片树林。临走前他按捺不住心中的懊恼，又用半生不熟的汉话丢下一句话，冷冷讥讽道：“以华夏之地大物博，竟只能令一女子出征，足见举国境内，更无一个是男儿！”
谢贻香心中虽怒，倒也不敢逞强追杀，只得不做理会，与何其猛继续往北遁走，一路穿出了整片树林。如此一来，有了这片树林的阻隔，便彻底断绝了一众倭寇的追赶念头，令己方撤离的所有人皆尽化险为夷。
待到两人继续往北行进了一个多时辰，才终于追上双方败军的大队人马，言思道、得一子和孙将军等人都身在其中，一个个皆是灰头土脸，狼狈不堪。
当下谢贻香急忙同众人汇合，略一清点，整支四千人的“平倭联军”，历经今日一败，便只剩五百人不到，而且还有半数军士身上带伤，直看得谢贻香黯然神伤。
她便去找得一子商量对策，谁知得一子径直摆出一副臭脸，连眼角都不瞥她一瞥，冷冷说道：“同样是折损两千人马，对恒王叛军而言，不过是肌肤之痛；但对朝廷如今在江南的兵力而言，却是断臂之痛！你既要擅作主张，坚持与那狗贼合作，去剿灭什么狗屁倭寇，那又何必来问我？”
谢贻香被他骂得无言以对，正如得一子所言，今日一战若非自己被言思道鼓动，擅自抽调出一千军马去攻顾云城，且不论恒王叛军一方的胜败得失如何，自己手里的这两千人，应当也不会折损到这个地步，甚至连陈、朱两员副将也战死当场。
然而如今事已至此，接下来应当如何是好，总得有人出谋划策、统领全局方可。眼见得一子拒绝与自己交谈，谢贻香无奈之下，只好又去叛军一方的人群里询问言思道和孙将军二人。
那孙将军此时也已是焦头烂额、一筹莫展，只能和谢贻香一并望向言思道，想听听己方这位高深莫测的军师，接下来到底是何打算。
历经今日这场大败，又一路逃亡至此，言思道早已身心俱疲，却还是在脸上强行挤出一丝笑容，满不在乎地说道：“胜败本就是兵家常事，又有何足道哉？此番是江浙地界上的这三股倭寇突然联手，这才打了我们一个措手不及。然而如此一来，却也给了我们将这三股倭寇一并击溃的机会，省得后面东奔西跑，所以未尝不是一件好事”
说到这里，他已点燃一锅旱烟，吞吐出大口烟雾，又笑道：“至于今日我们这支‘平倭联军’遭此大败，以至损失惨重嘿嘿，正所谓“千军易得，一将难求”，只要我们几个还在，无论是重新招募兵士也好，还是从各自的阵营里再调兵士也罢，重建军马、荡平倭寇，不过是迟早的事。而眼下我们要做的，便只是休养生息，一切从长计议。”
15 远交近谋（）
正是一年之中最为酷热的流火时节，烈ri无休无止地炙烤着金陵城，令这座被长江一分为二的京城散发出一种狂躁到极致的宁静。尤其是金陵皇城，红墙绿柳中，更是透露出一股令人绝望的窒息。
然而“物极必反”，本是自然之理。恍惚中，也不知从哪里泛起的凉意，用一丝微风刺破了盛夏的酷暑；细细品读，惯看秋月春风之人，便能从当中嗅出一缕秋意。
先竞月已经换掉身上的官服，正独自从皇城里出来。
话说先竞月本是亲军都尉府的“统办”一职，隶属于后卫军统领叶定功麾下，平ri里除了完成皇帝和统领交办的差事，时常还要审批整个后卫军呈上的公文，并不算太闲。但是自从被破例提升为“副指挥使”一职之后，他反倒成了一个闲人，接连两个多月过去，平ri里除了指点麾下众人的武功，便再没有其它差事，就连皇帝也不再召见于他。
而这次，他已经在皇城里连续当值七ri。眼见自己还是没有差事，又听闻江浙地界上的三股倭寇齐聚台州府，令朝廷派往江浙的援军陷入苦战，而且师妹谢贻香外出侦办一桩“人厨案”，也被牵连在了其中，他便决意亲自前往台州府一趟，看看能否帮上些忙。
虽然在大将军谢封轩病故的当夜，先竞月和谢贻香之间的婚约已经解除，但两人毕竟存有同门之情，更兼青梅竹马之谊，再加上谢封轩昔ri的提携之恩，倘若自己这位师妹当真遇险，先竞月是无论如何也不能袖手旁观的。所以且不论眼下在台州府与倭寇的战事如何，他此番前往，至少也要护得谢贻香周全，将自己这位师妹平安带回金陵。
于是先竞月便向亲军都尉府里的管事交待一声，告了半个月的假，准备回府收拾行装，连夜出发赶往台州府。谁知他前脚刚从皇城里出来，便听身后有人招呼，笑道：“先副指挥留步！”转头一看，却是个身材微胖的中年男子，留着齐胸长须，满脸堆笑，正是自己的到正题了，当即问道：“可是因为‘四王将兵’，以至域内无兵可用？”叶定功顿时哈哈一笑，摇头说道：“错了错了，大错特错！别怪老哥多嘴一句，如今你已身居副指挥使一职，看待此等军国大事，又岂能如此草率、妄下结论？”
说罢，叶定功的脸sè顿时一肃，正sè说道：“当今皇帝能够开创出本朝基业，乃是真真切切的白手起家，从最初的一个人、一双手开始，到后来驱除鞑虏、重掌汉人江山，又有什么困境是他没经历过的？而今他既已贵为天子，整个天下都在他手里，可谓是要人有人、要钱有钱，难道反不及一穷二白的当年了？”
随后他又说道：“倘若当真无兵可用，朝廷只需加重各项赋税，同时再许诺从军者免除赋税，只怕不出一月，仅仅是在这江南地界，便能轻而易举地招募到数十万青壮男丁入伍。然而如此举措，且不论劳民伤财，埋下祸起萧墙的伏笔，单说这支临时组建成的大军，由于未经正规训练，若要强行出战，根本就不堪一击。似这等愚蠢之举，以当今皇帝的雄才大略，又怎会恣意妄为？”
先竞月深知这位叶总指挥使一向对皇帝尊崇有加，甚至佩服得五体投地，是以听到他这番言论，只是默然不语。叶定功与先竞月共事多年，早已习惯了这位同僚的沉默寡言，当即又自顾自地说道：“正如《孙子兵法》里‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城’的道理，面对眼下的局势，朝廷明面上虽是兵甲未动，但私底下皇帝早已令我们亲军都尉府在暗中行事，展开了‘伐谋’、‘伐交’之举，是为‘远交近谋’。事到如今，老哥也不必瞒你，西北、漠北和东南这三路战事，如今已在我亲军都尉府的努力之下不攻自破，消弭于无形了！”
16 太湖讲武（）
随后叶定功便一边前行，一边向先竞月逐一解释道：“先说西北嘉峪关前的战事，虽有突厥、别失八里、汗国、波斯和吐蕃五国合力来犯，但因久攻不下，又有我们亲军都尉府在暗中行事，先后联姻汗国、贿赂波斯、敕封吐蕃，从而令所谓的‘五国联军’各怀鬼胎，现今已然是名存实亡的局面；若非对方阵营里有个突厥的什么哥舒王子苦苦支撑，只怕这西域五国，一早便已班师撤军了。所以西北的战事，仅凭嘉峪关守将龚百胜之兵，再加上还有天山墨家的鼎力支持，已是绰绰有余。这便意味着驻守在兰州卫的泰王大军随时都能撤回中原，护卫应天府金陵皇城。”
“再说漠北的情况，因为驻守宁夏卫的颐王一时疏忽，导致去年年底那支“尸军”偷袭金陵，当时便被皇帝禁足，手中兵权也尽数转交到了大同卫赵王和南宫将军的手里；这虽是我方的劣势，但相比起来，前朝余孽历经两年旱灾，情况更是不容乐观，是以绝不敢轻易犯境。而且就在不久之前，高骁还亲自跑了一趟漠北，替皇帝的十八皇子说下一门亲事，待到今年年底，前朝异族的‘铁战王’便会将膝下一位郡主送来金陵和亲。所以漠北一路，眼下也已高枕无忧了。”
“最后便是在东南一带谋反的叛军，虽然皇帝曾多次昭告天下，一再强调真正的恒王早已命丧蜀地，但朝野间仍有不少狗急跳墙的势力，在暗地里支持着这个冒名顶替的逆贼。鉴于此，在过去的半年里，亲军都尉府一直在尽力盘旋，或封官赐爵、或威逼利诱，已然在暗地里偷偷剪除掉了叛军的大半羽翼；之前他们全线撤离江浙、退守福建，便有大半原因来自于此。照这般下去，只怕不出一年光景，孤立无援东南叛军便会消耗殆尽，不攻自破。”
听完叶定功这番详尽的解释，先竞月才终于明白了皇帝的用意，原来还是想以中原境内的安定为首，尽量避免战祸，甚至不惜以举国之力来作持久之战。也便是叶定功说的“远交近谋”，在安抚西域诸国与前朝余孽的同时，用“釜底抽薪”的手段拖垮在东南起兵造反的恒王。
然而皇帝这一“远交近谋”的格局虽大，但倘若真如师妹谢贻香所言，如今在恒王军中号称“逃虚散人”的神秘军师，其实便是自己认识的那个言思道，那么皇帝这番如意算盘能否奏效，先竞月也不敢妄做猜测。
至于叶定功方才提及的亲军都尉府在暗中的行事，先竞月身为副指挥使，竟是毫不知情，可见在皇帝心中，对自己始终还是不够信任，甚至是有所防范。当下他略一思索，便开门见山地问道：“大人若是有差事交待，便请明言。”
叶定功正说得起劲，听到他这一问，不禁微微一愣，随即笑道：“差事当然是有的，而且还是至关重要的差事。否则的话，皇帝又怎会在这个时候改建亲军都尉府，破例提拔你当了这个副指挥使？”
说话之间，两人便已来到乌衣巷外，正是金陵城里大半官宦的府邸所在，这位叶总指挥使也不例外。当下叶定功便打住话头，邀先竞月去他府邸再聊。
话说叶定功之前便是亲军都尉府里后卫军的统领，如今又晋升为了总指挥使一职，为求避嫌，居处竟甚是简陋，总共不过三屋一院，家中也只娶了一房妻子。待到两人进屋，叶定功的妻子便出来迎接，果然已在堂上备好了简易的四菜一汤，还有一坛冰镇花雕。
三人寒暄几句，便入席就座。待到酒过三巡，叶定功的妻子不胜酒力，告罪离席，顺便也将伺候的丫鬟唤走，只留叶定功和先竞月二人在堂上。然而叶定功却并未继续方才的话题，只顾低头吃菜，时不时还发出几声装模作样的长叹，似乎是有什么难以启齿之事，却又不知从何说起。
先竞月也不急着发问，只是坐在对席相陪。过了半响，叶定功终于有些按捺不住，借着酒劲哈哈一笑，向先竞月问道：“话说亲军都尉府昔日的‘六瓣梅’里，要论才干，我不及洪无极、凌剑心和高骁三人；论亲疏，我不及封长风和宁焘二人；论武功，有你们‘十二卫’坐镇，我更加排不上名号。敢问竞月老弟，依你之见，此番亲军都尉府重新编制，这总指挥使一职，为何偏偏落到我叶某人的头上？”
先竞月无意刺探他的隐私，只是淡淡说道：“此事与我无关。”谁知叶定功干笑两声，摇头说道：“此事当然与你有关……若非皇帝有意要提拔你这位‘江南一刀’，我叶某人何德何能，又岂能出任如此要职？”
听到这话，先竞月不禁心中一凛，不明其意。叶定功已定下神来，沉声问道：“老弟可知，皇帝一直都很器重于你？”
眼见先竞月沉默不答，他倒也习以为常，兀自说道：“老弟你年纪轻轻，武功便已登峰造极，不但是这金陵城里的第一高手，即便放眼四海八荒，只怕也找不出几个能够胜过你的高手了。更难得的是，老弟为人忠正，胸中风光霁月，如此胸襟气度，朝野上下无论敌友，谁又不是打心底里钦佩？试问当今皇帝眼不瞎、耳不聋，又逢朝廷用人之际，怎会忽略你这位‘十年后天下第一人’？”
说到这里，他不禁露出一丝苦笑，又摇头叹道：“只可惜一柄宝刀若是太过锋利，伤敌之余，难免也会令握刀之人心存忌惮；同样的道理，一个无法被彻底掌控的下属，又怎能赢得上司的信任？对此，你我兄弟共事多年，老哥我可是深有体会，说句不太中听的话，像老弟这般脾性的下属，用起来那可是相当棘手，更别说是彻底驾驭于你。当今皇帝深谙用人之道，自然明白这个道理，所以才会提拔我叶某人来坐这个总指挥使的位置，把我夹在你们双方之间，来当这个“握刀之人”。当然，这倒不是皇帝看得起我，而是放眼整个亲军都尉府，便只有我这个与你共事多年的老上司，还能勉强摸得透你的脾性。”
最后，叶定功深吸一口气，总结说道：“所以亲军都尉府此番改制，我叶某人能够力压其它五部统领出任总指挥使一职位，其实是沾了老弟你的光。因为皇帝真正要用的人，从头到尾便是你先竞月！”
这番话直说得先竞月默然无语。他虽不是什么脾气古怪、特立独行之辈，但生平行事全凭一心，是非黑白分得极清，难免与官场有些格格不入，他自己亦是心知肚明。
细细回想，这些年来他之所以能够留在亲军都尉府效命，