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她这番话将那青竹老人说得一阵发愣，几次张嘴欲言，却又不知该说什么。谢贻香见状，心中暗暗好笑，连忙趁热打铁，补充说道：“多谢前辈手下留情，让晚辈侥幸过关。前辈大可放心，晚辈此去只为寻回朝廷失窃的军饷，至于诸位前辈此番所行之事，是决计不会透露半句出去。”
话音落处，却见青竹老人寒下一张脸来，淡淡地说道：“也罢，是我输了……你大可自行离去。”
谢贻香微微一笑，当即向青竹老人行了个礼，正要打算转身离开，陡然间只觉脑袋里莫名其妙地一颤，仿佛是有人在自己的脑海中拨响了一根琴弦，发出阵阵的嗡鸣之声。而她心中也随之产生了一个奇怪的想法：“眼前这个青竹老人绝不会任凭自己离开，而是要打算对自己下杀手！”
虽不知自己脑海中为何会突然生出这么一个想法来，谢贻香顿时回想起了当日在洞庭湖畔的岳阳楼上，刑捕房众人与湖广武林所订下的三战之约。那时自己和庄浩明虽然先后连胜两场，换来的却是对方的毁约，继而群起围攻，以至程撼天、贾梦潮两名捕头力战到底，当场身亡。这件事给谢贻香留下了一个极其深刻的教训，那便是所谓的江湖规矩，说到底不过是强者用来束缚弱者的工具，立约双方一旦实力悬殊，这所谓的规矩便是一文不值。
而今再看青竹老人那张冷冰冰的脸，谢贻香不禁自心底发寒。她略一沉吟，随即换上一副笑脸，恭声说道：“家父曾言道，近百年来武林中最中肯的评价排名，便是那所谓的‘江湖名人榜’，不知前辈是否认同？”
那青竹老人“哦”了一声，不置可否地说道：“是么？”谢贻香点头说道：“那江湖名人榜上排名靠前的三位高手，当中闻天听闻盟主是因为其两京十三使司武林盟主的名誉，公孙莫鸣则是因为其遍及天下的神火教势力，独独只有前辈是单凭武功而上榜，名列前三甲。所以这些年来，江湖中人都公认前辈为当世第一高手。”
青竹老人一时摸不透她的用意，当下也不开口，只是冷冷看着她。谢贻香随即莞尔一笑，又说道：“似前辈这般身份地位，又身负天下第一高手的美誉，这江湖当中，不知有多少人日思夜想，只为能够一睹前辈尊容，却又是求之不得。眼下能与前辈相逢，本就是因缘，覆盖既已如新，晚辈倘若就此离开，岂非是个天大的损失？”
青竹老人听到这里，终于明白了谢贻香的意思，按她这般说法，自然是要遵从自己的意愿，留下来与自己同行了。当下青竹老人默默地凝视着眼前这个小丫头，过了许久，冰冷的脸上才逐渐露出笑容来，淡淡地说道：“孺子可教……孺子可教……既然你已决定要随我们走这一趟，当真要我点拨你几招，又有何妨？”说着，他抖了抖身上那五六件破烂的裘皮，转过身去颤颤巍巍地迈开步伐，嘴里说道：“走罢，我先带你去见一个人。等你见到他时，便会知道我们此番前来鄱阳湖寻仙问道、以求长生不死，到底是不是荒谬之举。”
谢贻香心里不禁松下一口气，看青竹老人这般模样，方才自己脑海中突然生出的念头竟是猜对了。要不是这个奇怪的念头毫无征兆地出现在自己脑海里，从而让她改变自己的决定，只怕谢贻香便要命丧于在鄱阳湖畔，从此自江湖中除名了。
当下谢贻香再不敢多言，只是默默地跟在青竹老人身后。只听前面的青竹老人似乎又叹了口气，淡淡地说道：“你这丫头，倘若可以再活上个二三十年……恐怕这天底下，便再没人能制得住你了……”
37 漠北有幽兰（）
几个光秃秃的山头，零星点缀着些许草绿，西面临湖，湖名鄱阳。
要知道这鄱阳湖地处长江之南，从九江县一路延绵下来，湖面却在这火龙山一带陡然变窄，正是传闻中时常发生沉船事故的所在之地。旭日下，谢贻香跟在那青竹老人的身后，手搭凉棚往西面望去，隐隐可见鄱阳湖对岸的青山郁郁葱葱，再看脚下这一片寸草不生的赤红山石，真不知为何仅仅只是一水之隔，两岸却有这般天壤之别。
再看那山崖下面那碧绿的鄱阳湖水，谢贻香不禁思绪起伏，感慨万千，自己这一番当真可谓是“刚别洞庭湖，又见鄱阳水”了，看来最近是和这天下间的湖水打上了交道。回想起那已故的江海帮帮主李惟遥临死前说的，什么天下之水血腥多时，便是从那洞庭湖中掀起序幕，继而让乱世重现，一时不禁有些惘然。
她正思索间，只听青竹老人那气喘吁吁的声音从前面传来，说道：“终于到了，当真累坏了我了……丫头，你说我们选的这个落脚之地怎样？”
谢贻香急忙向前望去，但见前方的山崖前，两块靠山而立的巨石当中，隐隐露出一条半人高的缝隙来，其间是黑黝黝的一片，深不见底，显然是个山洞；而青竹老人那颤颤巍巍的身躯，此刻便站在这山洞旁边，正招呼自己过去。
这一路跟随青竹老人前来，谢贻香沿途也不敢多问，只是听他满嘴不停地啰嗦，似乎是要带自己来见一个人。而且青竹老人似乎十分肯定，只要自己见到这个人后，便再不会怀疑是否当有“长生不死”一事，更会心甘情愿地与他们一同寻访那所谓的仙踪。她依稀记的曲宝书也曾对自己说过类似的话，同样是说要让自己见一个人，如今看来，和青竹老人嘴里说的自然是同一个人，也便是昨日那七个围攻青竹老人的黑袍人所要抢夺之人。
谢贻香将前后的事串联起来，心中暗想道：“他们要我见的这个人，多半便是让他们结伴前来鄱阳湖的根本缘由了。然而试想青竹老人、戴七、曲宝书这些个前辈，无一不是江湖中顶尖的人物，即便是想获得‘长生不死’想得疯了，也绝不可能轻易被人以此诓骗，一并齐聚此地。唯一的解释便是他们嘴里所提到的这个人身上，定然有一个使他们坚信不疑的理由。而这件事虽然与朝廷失窃的军饷无关，但眼下自己反正也已参和进来，倒也不如见识一番。”
而眼前的这个洞穴，自然便是青竹老人一行人的落脚之处了，里面十有八九便是青竹老人想要自己去见的那个人。谢贻香虽已猜到，仍然开口问道：“前辈，这洞里面有什么？”
青竹老人嘿嘿一笑，说道：“你可曾听你爹提起过‘腾云驾雾，登峰造极’这八个字？”不等谢贻香作答，他自己已抢着回答道：“这八个字说的是十年多前江湖中大有来头的四个人，其中‘腾云驾雾’指的是纵横漠北的两位姐妹，‘登峰造极’则是一对师承东瀛的男子……”
谢贻香听青竹老人说到这里，不禁微微一笑，说道：“我爹倒是不曾向我提起过这四个人，因为在他的眼中，但凡是以组合或者搭档闯荡江湖的人，充其量不过是些二流的角色。就好比是那两个什么‘登峰造极’，十多年前的名头虽然极响，听说前不久也败在了我师兄先竞月的刀下，到后来的龙跃岛大战，这两人甚至在武林盟主闻天听手下还没走上一个照面，便已当场双双命毙当场。所以似这等人物，又如何当得起前辈的金口一赞？”
那青竹老人不怒反喜，笑道：“说得好……说得好……我平素最是看不惯的那些成群结伴，却还不以为耻，成天在江湖中耀武扬威的家伙……”说到这里，他似乎想起了什么，脸色立马一变，喝道：“胡说八道，你这丫头好不放肆！需知‘腾云驾雾’这对姐妹，又岂是‘登峰造极’那等跳梁小丑所能相提并论？你去长城以北的好生打听一番……谁不知道丁绮腾、丁绮云姐妹的名头？这两位前辈非但武功高绝，而且虚怀若谷，江湖中人即便是在背地里，也会发自内心地称她们一声‘腾云驾雾，漠北幽兰’……眼下你这丫头，怎能如此诋毁这两位前辈？还不赶紧道歉。”
听到青竹老人这番自相矛盾的话语，显而易见此刻在这山洞之中的，便是那名震关外数十年、号称‘腾云驾雾’的丁绮腾、丁绮云两姐妹了。谢贻香自然听说过这对姐妹的名头，据说她们的武功虽然高强，联手之下更是从无败绩，但品行却是差到了极点。在漠北一带常有她们杀人掠货、妇孺不留的传闻，其手段更是凶残毒辣，惹得江湖里的有志之士深恶痛绝，却又因为忌惮她们的本事，只能敢怒而不敢言。至于青竹老人说什么江湖中人在背地里称她们一声“漠北幽兰”，分明便是胡说八道。
所以谢贻香方才一听到这两人的名头，当即出言嘲讽，此刻话已出口，才反应过来这传闻中的“腾云驾雾”两姐妹，此刻分明便在这个山洞当中。她早就听说过这两姐妹小肚鸡肠、睚眦必报的行径，深知自己说出去的话，在她们耳中便是泼出去的水，左右也收不回来，倒不如来个硬气到底。
当下谢贻香缓缓退开两步，右手已悄然搭上了乱离的刀柄，嘴里说道：“我谢贻香既然敢说，那便敢认。若是有人认为我说得不对，大可出来赐教晚辈几招。”
却见旁边的青竹老人皱起眉头，沉吟道：“不对劲……这两姐妹今日如何转了习性，居然直到此刻还不啃声？不好……只怕是出事了！”
话音落处，谢贻香但觉眼前一花，青竹老人的身影便已消失不见，自然是窜入了那黑漆漆山洞之中。她深知以这位天下第一高手的本事，若洞中有什么埋伏是连青竹老人也应付不过来的，那么自己即便强行闯入也是于事无补，根本帮不上什么忙，所以索性便在洞外等候。约莫过了一盏茶的时间，才听得青竹老人的声音自山洞深处传来，却是招呼自己进去。谢贻香便小心翼翼地走上前去，摸索着往那山洞深处走去。
不料这个山洞倒是极深，谢贻香在极暗的光亮中行进了数十步，渐渐闻到一股淡淡的血腥味传来；再走上十来步，那股血腥味已然愈发浓厚。她不由地心里一凛，伸手就去摸怀中的火折子，却听青竹老人的声音就在自己前方不远处响起，说道：“有太多看不见的危机，便是隐藏在黑暗之中，别点火……否则很容易成为敌人的靶子。”
谢贻香顿时想起这位青竹前辈似乎对火光极是排斥，一时间也不去计较他所谓的“危机”是真是假，当即断绝了点火的念头。她将自己那“穷千里”的神通默运起来，渐渐地目光所到之处，笼罩着的黑暗便随之淡去。但见前方的洞穴已变得逐渐开阔起来，分明到了山洞的尽头所在，乃是个方圆丈许的腹地，而青竹老人的身影半蹲在地，身旁正躺着两个交缠在一起的扭曲人形，那血腥味便是从这两个人身上所散发出来。
谢贻香不禁倒抽了一口凉气，定下神来说道：“莫非……莫非这两位便是……”青竹老人沉声说道：“你猜得不错……是她们……纵横一世的丁绮腾和丁绮云，就这么无声无息地命丧在了这个山洞之中……怪不得方才听见你的嘲讽，她们竟连一点反应都没有，原来……原来她们已经再也不会有任何反应了……”
38 书信聚群雄（）
黑暗中的谢贻香默然半响，这对漠北独行大盗“腾云驾雾”的名头虽然极是响亮，但自己毕竟没有接触过，眼见她们命丧于这山洞之中，心中也谈不上有什么喜怒哀乐。待到她惊讶一去，忍不住开口问道：“以她们的本事，究竟是什么人能对她们下如此毒手？难不成是昨日围攻你们的那些黑袍人？”
黑暗中只听青竹老人长长地叹了口气，说道：“死因如何，我也无法确定……看她们的死状，应当是窒息而亡，却仿佛是……是相互被对方所掐死。”
这话说得谢贻香心头一跳，随之联想起曾在岳阳城里见过的龙女“夺魄手”。虽然她从庄浩明那里隐约得知那是神火教的邪门秘术，却毕竟没和先竞月、言思道等人会过面，不了解“天露神恩心法”摄人心神的玄机。所以眼下听青竹老人说这两姐妹竟是被对方所掐死，心中不禁一阵后怕。
只可惜谢贻香那“穷千里”的神通，虽能让自己在黑暗中见物，却毕竟没有火光，无法像平常一般去检验尸体。所以此刻也不清楚这丁家姐妹究竟是怎样一副死状，只能听那青竹老人口述传达。那青竹老人的声音当即继续响起，自言自语般地说道：“我们这帮人，从踏足江西的那一刻起，便已被鄱阳湖里的那帮家伙给盯上了……前前后后、或明或暗，已有不下二十次的交锋，不但牛鼻子受了暗伤，戴老七还险些为此送命……所以前天晚上我们从同来的那个家伙嘴里，听闻荒弃的姚家古宅中暗藏着什么古怪，戴老七便迫不及待要去查探，穷酸放心不下，也同他一并前去……只留下我、牛鼻子和刚刚赶来与我们碰头的丁家姐妹，四个人一起看守我们带来的那个家伙，也便是我原本打算让你见上一面的那个家伙……可惜毕竟晚了一步……”
谢贻香听他的言辞声中满是懊恼，又见这山洞里除了丁家姐妹的尸体，便再没有旁人，青竹老人所谓的“那个家伙”，自然已经消失不见了。这一路上谢贻香先后从曲宝书和青竹老人的话语中，深知这个人对他们此番前来鄱阳湖之举甚是重要，如今却在青竹老人的手里失踪，其后果自然是非同小可。
然而自己毕竟只是一个局外人，倒也不好多问关于“这个人”的事。回想起方才青竹老人的一番话，倒是令自己听得有些混乱，她当即忍不住插嘴问道：“前辈，你们这次究竟来了多少人？”
青竹老人被打断话头，似乎有些恼火，说道：“我，戴老七，还有老僵尸，再加上老僵尸带来的那个家伙，四个人最先在滕王阁碰上了头……接着便是穷酸和牛鼻子两人从南海结伴赶来。我们六个人商议之下，老僵尸便决定将自己留下，好接应正在赶来的墨家高手墨残空，同时也好准备一些工具器物……于是我和戴老七、穷酸、牛鼻子四人，则带着那个家伙直出南昌，过景德镇，率先赶来此处……至于这丁家姐妹，则是由长城北面直接赶来，前些日子刚和我们在此地接上了头……”
说完这话，青竹老人又补充道：“说起这个老僵尸，不知你可曾听说过，说出来可别吓坏了你……他便是这湘西一带的地头蛇，人称‘湘西尸王’的鲁三通……这次的事也正是由他起头，相继以书信联络我们，这才有了此番的鄱阳湖之行。”
谢贻香听到这“湘西尸王”的名头，顿时眉头一皱。据说这位鲁三通生平盗墓无数，与死人打过的交道竟比活人还多，在江湖中无疑是属于邪魔外道之流，为正道中人所不齿。此番既是由这个鲁三通带头联络，将青竹老人这些个当世高人尽数聚集到了这鄱阳湖畔，自然是名不正言不顺，未必便是什么好勾当。只听青竹老人又说道：“除此之外，老僵尸还以我们众人的名义，让穷酸代笔，给闻烈已——也便是你方才提起过的闻天听那厮——也送上了一封书信，却一直没得到回应。也不知道闻烈已究竟是怎样的打算。”