苏兰芷递给她一杯热水，她趁热喝了，看屋里只有苏兰芷一人，就问：“小翠姐和三善姐呢？”
苏兰芷说：“咱们的炭用完了，她们去领了。”看看李二妞单薄的穿着，皱皱眉，“明知道天气冷，你怎么也不穿厚些？夹袄早发下来，也不见你上身。”
李二妞笑嘻嘻的说：“我不怕冷，穿得厚了，在外面干活，非但不利落，又容易出汗，如今洗澡又不方便，这样挺好，我可没你那么讲究，每天不擦洗一番就不睡觉。”
两人说着话，高小翠和金三善就从门外进来，头上顶了一头雪花，苏兰芷忙上前帮她们拍，她们身后还跟着个太监，也是在景仁宫做粗活的，名叫陶石，外号就叫石头，是个沉默寡言的人，因性情耿直不会钻营，一直只做些粗活，现在正是帮金三善送炭来的。
李二妞带着陶石把炭放进旁边一间小屋，又塞给他一小块银角子，那陶石本不肯接，李二妞硬塞进他手里，他不会说好听话，但神色间感激的很，再三谢过方走了。
李二妞望着陶石的背影，叹道：“宫里生活不易，尤其是咱们这些做奴才的，身家性命都不在自己手上，全由主子们做主，主子好了，奴才未必能沾上光，主子若不好，奴才是定要跟着遭殃，亏得咱们这里清静，不会受人连累。”
兰芷三人均是默然。陶石是上个月才调到景仁宫的，他原先在长春宫做事，直属上司是偏殿的王庶妃，因王庶妃犯错被贬，她身边的人都遭了秧，两个宫女被罚到辛者库，陶石和另一个小太监各自被打二十大板，陶石算运气好，进了景仁宫，虽是做粗活的，好歹没人欺侮，刚来时身上带着伤，宁公公还请了人来瞧，医药从未断过，养了十来天才好，而那小太监却没这个福气，挨了打没医没药不说，也没分到好地方，身上伤未好就要做事，又受了寒，受了很大的罪，还是陶石念旧情，偷偷把自己省下的药送去，他才能勉强熬着。
这些内情是小盛子套了好久的话才套出来的，几人听说后，都有些感慨，只是她们也仅是堪堪自保，就是想帮人一把，也没那个能力，不过兰芷和金三善两个都有些私房钱，两人出钱，小盛子和小夏子出力，弄了不少伤药，托了陶石给那小太监送去，他才慢慢好转。
如今李二妞这般感叹，大约是又想起陶石的事，当初王常在并不算受宠，陶石在她身边，真没得过什么好处，王常在犯错，明面上的理由是对皇上大不敬，到底实情如何没人知道，陶石哪怕从头见到尾，也说不清缘由，只隐约知道大概又是几位高位分嫔妃争斗的结果，王常在也只是一尾池鱼，怨不得心思单纯的李二妞有感。
兰芷等人也不知如何劝她，还是兰芷说：“咱们自顾尚且不暇，又哪里管得了别人，只是尽自己的心罢了，多的也是无法。还是快收拾了，出去干活儿要紧。”
三人一听也是，忙各自收拾好，外头早有太监们铲出一条路来，把路上的雪水打扫干净就是她们的工作，原本是要半跪着擦地的，不过苏兰芷稍微提了一下，众人就集思广益，做了几条简易拖把，打扫起来方便许多，又干净又快，四人分工合作，没多久就把地面清理干净。
前院打扫干净，四人又往后院去，刚清理到一半，常给宁公公跑腿的小太监周树飞跑过来，笑容满面的对苏兰芷说：“苏姐姐，快跟我走，皇上宣你呢！”
众人都是一惊，高小翠忙问：“好好儿的，皇上宣苏妹妹做什么？你可知道是什么事？”
周树笑道：“姐姐们就别问了，总之是好事，皇上还在等着呢，苏姐姐，咱们快走吧！”说着就让苏兰芷往前面走，苏兰芷略一想，心中有数，给高小翠几人一个安抚的眼神，跟着走了。
一路疾行，走到正殿门前，周树先跟门口一人说了几句，那人进去通报，片刻后，就有人出来引苏兰芷进去，苏兰芷深知规矩，低头垂眼，只看前面那人的脚后跟，走到一处站定，那人说：“皇上，苏氏到了。”上面一个声音轻轻“嗯”了一声。
苏兰芷忙跪地磕头，口称：“奴婢苏氏叩见皇上，皇上万福金安。”
就听上首那人说道：“起来回话吧。”声音还带着男童的清脆，稍微有一些嘶哑。
苏兰芷从地上爬起来，仍是低着头老老实实的站着，皇帝说“抬起头来”，她才微微抬起头，视线放在皇帝的胸口部位，脸是不敢看的，也就不知皇帝是什么表情。
“朕听崔宁说，皇额娘屋里这幅仙女图是你绣的，倒是好手艺，你的女红是跟谁学的？”皇帝高高在上的问，声音喜怒难辨。
兰芷说：“回皇上话，是跟奴婢的娘学的。”
皇帝说：“听说你绣了有半年多，也算是用心，辛苦你了。”
兰芷忙说：“尽心做事是奴婢的本分，不敢当皇上‘辛苦’二字。”
“哦？听你说话倒文雅，可识字？”皇帝略微提高声音。
兰芷却不见慌乱：“回皇上话，奴婢是略识几个字。”
皇帝静默一会儿，苏兰芷只是眼观鼻鼻观心，他的声音里就带了丝笑意：“你倒是镇定，不枉崔宁这奴才替你说好话。来人，赏！”
他一个赏字，立马有人捧了个托盘过来，苏兰芷忙跪地谢恩，接了托盘行礼退下，瞧着没她什么事儿，自回自己的小屋里，才看了盘中之物一眼，见不过是几个银元宝，也不在意，随手收进自己的小箱子里，锁好后继续到后院干活。
李二妞和金三善早伸长了脖子等着，一见她就拉着问长问短，这事也没什么好瞒着的，苏兰芷一五一十学了一遍，李二妞说：“哎呦，苏妹妹你见过皇上了？还跟皇上说话了？快跟我说说，皇上究竟长什么样？听说皇上特别威严，瞪谁一眼，谁救连话都说不出，是不是真的？”
苏兰芷失笑：“李姐姐，我就是去面圣，也只是低着头，哪里敢打量皇上长什么样？！你问我，我问谁去？就是看见皇上身上的龙袍，着实威风。”
高小翠细声问：“皇上宣你究竟有什么事？”
苏兰芷说：“并没有什么，不过是前些日子宁公公让我绣的仙女图，宁公公敬献给皇上，皇上见了说好，就叫我过去见见，给了些赏赐。”
金三善羡慕道：“苏妹妹这算是在皇上面前露了脸，果真还是要有一门手艺的好。”
李二妞说：“苏妹妹能入皇上的眼，咱们合该为她高兴，你说什么酸话？”
金三善横她一眼：“我就是随口一说，到你嘴里就成了说酸话的，我羡慕苏妹妹是真，却不是那等见不得别人好的，苏妹妹好了，我只有为她高兴的，你少给我乱扣帽子。”
高小翠见她两个又吵上了，头疼道：“你们两个哪天不吵吵几句就过不去，你们不嫌腻烦，我和苏妹妹都听烦了，能不能让我们清静两天？”
李二妞和金三善同时“哼”一声，各自扭过脸去，拿着拖把狠狠拖地，高小翠无奈的和苏兰芷相对苦笑，苏兰芷说：“高姐姐别管她们，她们两个是越吵感情越好。”
高小翠摇摇头，她是真拿李金二人没办法，说又说不过，骂又舍不得，只能由她们去了。
这边四个人说笑着干活，却不知有人把她们的一举一动全部收入眼底，连对话都听得一清二楚，直等到她们收工回房，才转回去回话，一一学给他主子知道，皇帝听了默然片刻，对宁公公笑道：“这苏氏倒真如你所说，是个守规矩的，性子也挺好，你倒是慧眼。”
宁公公笑着回道：“奴才当不起皇上夸奖，苏丫头能入得皇上的眼，皇上才是慧眼识珠。”
皇帝笑骂道：“好个崔宁，竟敢给朕挖坑，依你这么说，朕若瞧不上苏氏，岂不是有眼无珠？”
宁公公忙笑道：“奴才哪敢呐，皇上瞧不上她，自是她做的不够好，回头奴才再去敲打她。皇上圣烛明照，奴才这点子小心思实在瞒不过您。”
皇帝也笑了：“少给朕戴高帽子！罢了，这几年你一个人管着景仁宫，要把诸事打理妥当，确实辛苦，想找个人分担一二也属正常，既然你选中苏氏，朕瞧着她也没什么不好，就如了你的愿！整个景仁宫的奴才都归你管，你自去安排吧，皇后那边，朕会派人过去说一声。”
宁公公赶紧跪地谢恩，刚起身，皇帝又说：“这景仁宫是皇额娘的地方，朕不希望有一丁点差错，崔宁，你可要多多用心，莫让朕失望啊！”
9、升职
宁公公忙又跪下表决心，保证会把景仁宫管好，不让敢让皇上失望，皇上对着绣像出了会儿神，良久喟叹一声，转身走了。直等到皇上圣驾走远，宁公公才站起身来，方觉后背早被汗打湿，心中又怕又赞，哪怕是少年帝王，该有的心机威势丝毫不差，能坐到这位置上的，果真没一个简单的，自己往后还要更忠心才是。想罢，又叫周树去传话，自己悄悄松了口气。
苏兰芷几人刚坐下喘口气，看到周树又来了，不等他说话，李二妞先问：“周公公怎么又来了？这才多大功夫，您就跑这么几趟，什么事不能一次说完么？”
周树笑道：“咱们做的就是跑腿的活儿，多跑几次也没什么。宁公公让我来给苏姐姐传话，让您到前面去见他，他有话吩咐。苏姐姐您今儿可是露了脸，不但得见圣颜，还得了赏赐，我们刚私底下还说，要苏姐姐请客呢。”
苏兰芷边和他走，边笑道：“往常我请你们的还少？今儿倒来说嘴。”
周树忙笑道：“我们也是替姐姐高兴嘛！”却是不敢再多说，也不知为什么，别看苏兰芷一贯和气，年纪又小，众人都不敢在她面前太随意，隐隐有些怕她，却不知为何。
两人一同来到宁公公身边，周树机灵的退下，宁公公沉默片刻，说：“我刚求了皇上，让你给我打下手，帮我管着咱们景仁宫的宫女们，皇上已经答应了。”
苏兰芷福了一福：“多谢宁公公美言。”
宁公公叹口气：“皇上虽说应许了，我瞧着像是有所怀疑的样子，只怕要细查一番。你为何这般着急？再等些时日，你也积累些功劳，再提这事，岂不是更合理些，也不引人疑窦。”
“就是要皇上起疑，有疑心才会去查证，别人说的再天花乱坠，都不如自己亲自确定。现在我进宫半年不到，家中又没有钱财打点，收买不了人，拉拢的话时间不够，最起码拉拢不到你这样的一宫总管，你举荐我，可以是看重我的能力，可以是同情我的际遇，也可以是单纯只觉得和我投缘，稍稍带一些私心，能让上位者更加放心。”兰芷勾起一个微笑，“等皇上确定咱们无害，往后行事只会更方便。”
“还好被你赌对了，皇上虽然存疑，却并未发怒，反而允我所请。你是不知道，刚才皇上冷眼盯着我，我身上的冷汗就没下去过，这刺激要再来两次，我非减寿十年不可！”
“这世上哪有十拿九稳的事，有七分把握，就足以放手一搏了，宁公公缺了点冒险精神。不过公公您说错了，我并非是‘赌’，我很肯定皇上不会生气，也不会为这么点小事怪罪与您，才敢让您开口的，自我进宫以来，您对我多方关照，我怎么也不会让您为我涉险。”
宁公公叹道：“你这么说就外道了。你救了孙叔，孙叔奉你为主，咱们这些人就诚心为你做事，只要你一句话，让咱们做什么都愿意，哪怕送命都无所谓，何况只是涉险。当年孙叔最是心善，受他恩惠的不知有多少，虽有些忘恩负义，只顾自己，也有些早就不在了，但我们剩下这十来个人却时刻不忘的，甘愿跟着孙叔奉你为主，虽然身份所限不能称你一声‘主子’，心里却只忠于你一个。”
兰芷一笑，她也没想到事情会这么巧。那年她才七岁，家里钱财早被苏文败光，大姐腿脚不便，三妹夭折，四妹才两岁，苏妈又怀了身孕，眼瞅着家里就要断炊，她整天烦的就是从哪儿弄些钱来，好改善一下家里条件，扯着齐永明没少折腾，齐永明也是个胆大的，又对她有一种盲目的信任，愣是被她忽悠的骗了齐奶奶的私房钱，两人做起倒买倒卖的活儿来。
苏兰芷的眼光很不错，齐永明胆大心细，又一身蛮力，两人三倒两倒竟也赚了不少，她家才摆脱无米下炊的窘境，后来又拉着苏兰蕙一起忙活，日子才渐渐好过些，直到齐永明跑去亲军营，她和兰蕙两个女子出门诸多不便，她才收心，后来发现后街董家嫂子陪嫁铺子生意不好，她帮着出了几个主意，赚了些分红，一半留在家里，一半换成银票带在身上——知道进宫要用的，如今手头还算宽裕。
那时为了更好掌握什么东西利润大，她隔三差五就要出趟门，有一次和齐永明一起给一家人送货，回来时天色已晚，为了快些回家，两人走了条偏僻的小路，快到家时，发现一个人倒在路中间，两人以为是个尸首，都唬了一跳，走到跟前发现人还有气，衣衫也算体面干净，倒像是突发疾病的样子，苏兰芷认出是上上辈子的熟人——孙清和公公，忆起当年也得过孙公公的好处，就和齐永明一起把他送到医馆，救了他一命。
孙清和醒来之后，得知是苏兰芷和齐永明一起救的他，就想要报恩，齐永明在武艺上有些天分，他辗转找到一个旧友，托他教齐永明些拳脚功夫；得知苏兰芷须进宫做宫女伺候人，就说要托宫里能信得过的人多照顾她。
她后来才知道，孙清和在前朝是就是宫中太监，是东厂所属，本身才智武艺平平，只是心思细密谨慎又素来与人为善，结交有不少好友，可惜经历朝代更替之后，如今现存于世者寥寥无几，不过能活到如今的都有一技之长，苏兰芷有心招揽他，没少在他身上用心，好在功夫不负有心人，总算在她进宫前收服他，让她不至于无人可用，宁公公就是其中之一。
孙清和最让苏兰芷满意的一点是，除了把她的存在告诉那几个人之外，就没和宫里的人联系过，因而不管让谁来查，都只能查到她和宁公公是在进宫后才认识的，再不会想到他们之前就有交集，而且，宁公公和其他人之间，平常也没什么来往，非常有利于她在宫中的生活。
“孙谙达如今跟着他干儿子过，孙大哥是个实诚人，把孙谙达当亲爹伺候，上次我家里人来看我，还说起孙谙达正张罗着给孙大哥说媳妇呢。”苏兰芷笑道。
孙清和的干儿子名叫孙正初，今年才十八岁，是个孤儿，原先并没有名字，只知道姓孙，大家都叫他孙大郎，他和齐永明玩得好，齐永明曾对兰芷说起他孤身一个日子过得可怜，兰芷就从中牵线，引他和孙清和认识，孙清和见他纯善老实，认了他做干儿子，又给他起名叫正初，孙正初对这个半路认的爹很是感激，尽心伺候他，两人相处几年，和亲父子也不差什么。
宁公公听了也替孙清和高兴，他们这些太监都是断了根的人，最大的期望就是能认个干儿子养老送终，而认来的儿子，大多是看中自己的钱财，真心的很少，他也知道孙正初是苏兰芷帮孙清和找来的，不免动了心思，暗自作出决定，面上更加和蔼，笑着说：“孙叔苦了半辈子，如今苦尽甘来，可见好人有好报。”接着话锋一转，“你如今也是掌事姑姑了，不好再和那几个挤在一个房间，我已让人去给你收拾房间，你回去就搬过去吧。至于你升职�
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