双子座黄道神器“圣光宝球”厄里斯，看起来就像一颗苹果那么大的金色圆球，也被世人称为“皇权宝球”、“皇帝的金苹果”。自从16个世纪前亚珊帝国创立之日起，开国皇帝就立下一则铁律，将“圣光宝球”定为皇权的象征，皇帝本人的玺印，从此以后，历代帝国皇帝在正式场合露面时都必须以左手握持“圣光宝球”，老皇帝临终前，倘若还有一丝力气交代遗嘱，总会亲手将“圣光宝球”授予跪在病床前的皇太子，由此完成帝国皇权的世代交接。“圣光宝球”特有的神圣光辉无法作伪，御座上的那个人是否有资格身披皇袍，皇位继承权是否合理合法，只要看看他手中持有的“圣光宝球”是否如常散发圣洁光辉即可一目了然。
自亚珊帝国创立迄今十六个世纪以来，“圣光宝球”已经成为皇帝身份的象征，以至于人们都把它当成一种仪式用品，却大多忘了它本身也是一件具有强大魔力的神器。
霍姆兹贝格中将不清楚“圣光宝球”具体有哪些功能，但是他确信这件神器能够克制远东人的空中要塞。这一点已经得到历史的验证。早在十六个世纪之前，亚珊帝国的开国皇帝还是义军领袖的时候，就曾多次以“圣光宝球”作为杀手锏对抗奥术领主们驾驭的浮空城。据说“圣光宝球”发出的光辉照彻十里之遥，而那些高居天空、不可一世的巨大要塞，被这神秘的光辉一照，立刻停止运转，失去控制，如同陨星坠落下来，撞击大地摔得粉碎。
如果查理皇帝接受恩格尔将军的请求，携“圣光宝球”御驾亲征，霍姆兹贝格有理由相信远东人的魔导要塞必将于皇帝陛下君临前线的那一天迎来末日。
……
恩格尔总司令呈交皇帝陛下的信已经寄了出去，然而他也不知道几时才能收到回信，甚至无法确定皇帝陛下是否愿意冒险亲临前线。
在上述疑问得到解答之前，冷溪镇上空的魔导要塞“鲁道夫”号就好比悬在恩格尔总司令以及全体帝国官兵头上的一口利剑，使他们心神不宁，唯恐这口无坚不摧的利剑朝自己头上斩落下来。
“鲁道夫”号的存在本身就成为西线战场上的一个战略威胁，迫使帝国东征军团不得不将制空权还给远东人。恩格尔将军完全料想得到，己方运输飞艇只要离开奥列维要塞迷锁的保护，立刻就会遭受远东空军阻击，难逃被击坠的下场。
在这种态势下，帝国一方无论是派遣运输飞艇运送部队过江支援东岸阵地抑或尝试接回困守东岸的“帕拉丁娜旅”，显然都不具备可行性。恩格尔将军别无选择，只能忍痛割肉止损，硬起心肠舍弃东岸阵地以及困守在阵地上的帕拉丁娜旅，将西岸兵力收缩到奥列维要塞的迷锁防护圈内，怀着满腹焦虑等待皇帝陛下的回信。
……
一六二五年五月六日的夜晚，对于困守东岸阵地的帝国官兵而言形同一个过于漫长的噩梦。
夜幕降临的时候，东岸阵地绝大部分区域已经落入远东人手中，由正面逼近上来的远东第一铠骑士旅和基特兰德掷弹骑兵师，与处于战场左翼的圣卫重骑兵师、处于战场右翼的游侠猎骑兵师发起三面合围，将东岸阵地上残余的帝国部队驱赶到一块狭窄的区域，前方和左右两侧都是远东大军，背后的退路也被滔滔江水隔断，已然身陷绝境。
随着夜色渐深，东岸阵地为黑暗所笼罩，为了避免进攻方在夜间作战时必然要面对的种种不利因素，远东西线集团军暂时停止地面攻势，前线官兵利用阵地上的设施轮班进餐，稍事休息，使鏖战整日消耗殆尽的体能得以恢复，待到天亮后再对负隅顽抗的敌人发起最后一击。
地面攻势虽然暂停，然而困守最后一块阵地的帝国官兵并未感到压力减轻，因为远东人的炮击和空袭可没有受到夜色影响，大炮和飞艇依旧不知疲倦的朝他们倾泻炸弹。阵地仓库中的储备物资大多被远东空军投下的、装有“延迟引信”和附魔穿甲弹头的燃烧弹焚毁，余下的物资所剩无几，即便远东人不再发动进攻，阵地上的帝国部队也会因饥饿而陷入崩溃。
为了躲避炮击和空袭，帕拉丁娜不得不将自己的指挥部转移到地下工事里，在一座散发霉味的地窖里召开很可能是最后一次召开前线作战会议。借着昏暗的烛光，帕拉丁娜审视会议桌前那一张张尽显憔悴的面庞，又想到自己此刻恐怕也是这幅萎靡不振的模样，心底不由泛起一丝酸楚。
理智告诉帕拉丁娜，越是在困境当中，自己身为指挥官就越是应该表现得乐观一点，应该说几句鼓舞士气的话，然而她实在说不出口。
第1941章 帕拉丁娜的逃亡（1）（）
明眼人都看得出来，东岸阵地的彻底沦陷只是时间问题，就好比枝头一颗熟透的果实，远东人随时可以伸手将之摘取下来。至于他们这些负隅顽抗的残兵败将，毫不夸张的说，已经到了山穷水尽的关头。
帕拉丁娜也曾尝试求救，然而给奥列维要塞司令部发出的求救信全都如同石沉大海，杳无回音。帕拉丁娜倒没有因此怨恨恩格尔总司令见死不救，也不认为对方是有意陷自己于死地从而打击西格蒙特元帅，设身处地想一想，恩格尔总司令纵然有心营救东岸官兵也是无能为力。就在两个钟头前，帕拉丁娜得知帝国空军第二舰队偷袭远东炮兵阵地未遂，并且遭遇了毁灭性打击，第二舰队全军覆灭，五艘魔导飞艇无一幸免。帝国空军相比远东西线空军原本就居于劣势，现在又葬送掉半数飞艇，残余的空军力量连保卫奥列维要塞领空都力所不逮，又怎么敢主动出击。
现在大江东西两岸的天空已经完全处于远东空军的控制之下，帝国运输飞艇被迫蜷缩在奥列维要塞迷锁防护圈内不敢动弹，恩格尔总司令又能拿什么来营救在东岸阵地上陷入重围的这支孤军？即便帕拉丁娜本人处于恩格尔的位置，也只能面对残酷的现实，选择放弃营救东岸部队。
帕拉丁娜不是一个善于说谎的人，严峻的局势就摆在眼前，她只能坦率地向手下将领说明当前的处境。
“很遗憾的告诉大家，现实情况不允许恩格尔总司令派出运输飞艇渡江支援，我们唯一能做的就是自救。”
目光扫过全体校级军官，帕拉丁娜发觉除了门德尔松上校脸上浮现一丝难以掩饰的懊恼，其它高级军官都显得比较平静，看起来已经认命了。
“现在说一下我的安排。”帕拉丁娜将一张写满物资储备目录的清单推向会议桌中央，“我刚刚统计了一下阵地上所有可用的法术资源，‘水上行走’药水和‘水中呼吸’药水总共凑出两百零四瓶，‘飞行术’药水也有一百二十一瓶，‘任意门’卷轴二十三张，考虑到‘任意门’可供多人同步传送，综合计算下来，上述资源可以确保大约四百名官兵安全渡江。”
帕拉丁娜拧开军用水壶，喝了口水润润喉咙，在众人凝重的视线注视下继续讲述自己的安排。
“除了上述物资，在座的诸位，包括我本人在内，大多拥有施法能力，我想知道谁准备了可供泅渡过江或者飞跃江面的法术，我现在要统计一下全部可用的上述类型法术总共还有多少，大家都不是外人，想必不会有所隐瞒，自己报个数吧！我先来……”
帕拉丁娜如实报出今天自己还能施展九十七次4环神术“凌空而行”。她本人的4环神术位当然不可能有这么多，其中包括以更高环法术位准备的‘凌空而行’，现在也顾不上什么浪费不浪费的了。除此之外，帕拉丁娜在“培罗基金”这个神术银行开有账户，账户中储存的4环以上法术位也全部取出用于准备“凌空而行”。
“惩戒骑士团”的军官全是神术施法者，然而大多是由圣武士进阶的惩戒骑士，战斗能力很强，施法能力却比较有限，尤其要命的是圣武士的神术列表中不包括飞行类法术，在这紧要关头也束手无策。帕拉丁娜的副旅长门德尔松上校倒是培罗牧师进阶的惩戒骑士，能够施展“凌空而行”，但是在上报法术位的时候，经过一番激烈的内心挣扎，这个男人最终还是不动声色的少报了两个最高环神术位，作为应对意外状况的保命资本。
帕拉丁娜没有施展“识破谎言”也看得出他所言不实，然而她不忍当面揭穿。门德尔松上校调任惩戒第一旅时日尚短，对这个集体还缺乏足够的情感，生死关头怀有私心也在情理之中。与其当面说破引发内部矛盾，帕拉丁娜宁愿佯装不知，给门德尔松上校保留一点面子，希望他事后有所反省。
统计过后，帕拉丁娜失望地发现全部用于渡江的法术资源远比自己预想中少的多，总共只能提供六百四十四个渡江名额。驻留在阵地上的惩戒骑士总共还有三千多名，平均计算下来只有五分之一的骑士能够获得渡江活命的机会。
如何分配这些宝贵的生存机会是一个大问题。在众人紧张的关注下，帕拉丁娜从容不迫道出自己的分配方案。
“第一惩戒旅全体官兵，不分军衔高低，全都参加抽签，抽到红签的人将获得一个渡江名额，抽到白签的人则留下来断后。”
抽签无疑是所有分配方案当中最公平的一个，不过帕拉丁娜也没有过分注重公平，仅仅把贵族出身的惩戒骑士纳入抽签范畴，阵地上那些出身低微的仆从步兵和雇佣兵连参与抽签的机会都没有。这不完全是因为帕拉丁娜的封建等级观念根深蒂固，更主要的因素是她深深知道在这支贵族骑士团里不可能推行所谓的“平权思想”，倘若她提出允许仆从步兵和雇佣兵参与抽签，立刻就会引起在座全体贵族军官的激烈抗议，甚至会导致她本人失去官兵的拥护。
另一方面，帕拉丁娜还要照顾到军官阶层相对于普通骑士的优越感，特别强调按照军衔由高而低的次序抽签，营造出一种高级军官获得优待的假象。其实这是她耍了一个小小的心理骗局，纯属忽悠那些数学不好的军官。只要对《概率论》稍有了解就会知道，总体而言，抽签的先后次序通常不会影响到中签的概率。但是话说回来，先抽签的人往往觉得自己更占便宜，而后抽签的人也往往会滋生一种可笑的顾虑担心红签都被排在自己前面的人抽光。帕拉丁娜让高级军官先抽签，其实并不会使他们中签的概率获得明显的提升，无非安抚高级军官，使他们觉得旅长大人毕竟还是偏袒自己人。
第1942章 帕拉丁娜的逃亡（2）（）
帕拉丁娜本人作为少将旅长，东岸阵地上军衔最高的指挥官，顺理成章地排在抽签第一位。她随意抽出一张纸签看了看，发觉纸片中间画有一条红线，不动声色的将纸片揉碎，淡淡地说：“运气不好，抽到的是白签。”
抽签之前她早就想好了，无论如何也要坚守到最后一刻，带领断后部队掩护中签的部下平安渡江。如果抽中的是白签自然如愿以偿，如果抽中的是红签，她就谎称是白签，总不至于有人怀疑她竟会主动放弃逃生的机会就算有人怀疑，也不敢从旅长大人手中夺下纸签当众验证。
接下来轮到副旅长门德尔松上校抽签。他本想暗自施展“占卜术”以确保抽到红签，然而帕拉丁娜早有防备，在盛放纸签的炮弹箱上加持了“反魔场”，门德尔松上校的心机无从施展，只能硬着头皮碰运气。抽出来当众展示，结果也是一张白签。
“唉，我的运气跟旅长阁下一样糟。”门德尔松上校煞有介事地摇头叹气，心情却异乎寻常的平静。
刚才帕拉丁娜统计法术位的时候，他瞒报了两个高环法术位，其中一个用来储备“御风而行”。门德尔松上校毕竟也是一个要脸面的人，为私藏法术位颇感不安，甚至有些内疚。然而此刻抽到白签，失去渡江活命的机会，他反而滋生出一种快慰，一种微妙的补偿心理：一方面庆幸自己早有防备，留下了两个可供保命的法术，哪怕运气不佳抽到白签也还有退路可走；另一方面又莫名感到如释重负，由于抽到的是白签，没有占用宝贵的逃生名额，自己也就不必为私藏法术位而内疚了可他似乎有意无意地忽略了一个事实，自己私藏的那两个法术位，本该为箱子里增添两张红签。
门德尔松上校抽签过后，轮到其他军官抽签，各有悲喜，全凭运气。
完成抽签流程过后，所有抽中红签的幸运儿集结起来，在一位中校军官的带领下，准备趁着夜色踏上逃亡之旅。
帕拉丁娜对没有中签的骑士们稍加安抚，同样将他们集结起来，全副武装，将为渡江逃亡的部队提供掩护。
至于阵地上的仆从兵、雇佣兵以及非战斗单位的后勤人员，帕拉丁娜也把他们召集起来训话，允许他们放下武器向远东人投降。
在一片悲壮的气氛里，帕拉丁娜安排好了撤退事宜，于拂晓之前带领负责断后的两千多名骑士发起绝望的突围，掩护抽中红签的战友渡江。
东岸阵地上的异样动态，瞒不过空中巡逻的巨鹰哨兵。就在帕拉丁娜率众向江边撤退的同一时间，远东西线空军司令官珍妮弗少将收到前线哨兵发来得及报，得知帝国残余部队打算乘夜渡江逃亡，立刻发出两条魔法短讯，分别向冷溪镇司令部的帕维尔元帅以及坐镇“鲁道夫”号魔导要塞的摄政殿下做出汇报。
短短两分钟后，珍妮弗收到司令部的回信，命令她立刻率领空军舰队向江岸移动，投弹轰炸逃亡中的帝国残部！
这道“赶尽杀绝”的指令正合珍妮弗的心意，当即命令远东空军第四、第五舰队连夜出动，追杀帝国残部。
五月七日凌晨四点四十分，帕拉丁娜旅刚抵达江边就被远东空军迎头赶上。六艘魔导飞艇相继敞开舱门，成群结队的巨鹰挂着炸弹在茫茫夜色中振翅翱翔，在夜幕的掩护下俯冲到帕拉丁娜旅头顶，抛下炸弹腾空而去。凭借与生俱来的“黑暗视觉”，巨鹰在昏暗的夜色中仍然可以准确锁定地面目标，投下的炸弹也都准头十足，相继坠落在人群里，炸开一团团炫目的烈焰。距离起爆点较近的骑士根本来不及做出任何反应就被急速膨胀开来的大火球吞没，瞬间连人带马烧成焦炭；处于爆炸外围的骑士们也受到不同程度的波及，或被飞溅过来的弹片削断手脚，或被猛烈扩散过来的冲击波掀落马下，整个队伍陷入混乱。
来自空中的袭击尚未平息，身后又响起嘹亮的冲锋号，马蹄声宛如骤雨奔雷，迅速由远及近。空中巡逻的鹫马哨骑匆匆降落下来，为帕拉丁娜带来一个雪上加霜的坏消息：远东游侠猎骑兵师在加里宁将军的率领下，正在对撤离阵地的帝国部队发起追击。
夜空突然变得亮如白昼，是远东空军打出了“照明弹”，为追击上来的猎骑兵师提供更为开阔的视野。
帕拉丁娜抬手遮挡被骤然闪现的强光刺痛的眼睛，与此同时，她听见身后传来一片密集的破空尖啸，顿时心头一颤，连忙高声警告属下官兵尽快下马，就地卧倒寻找掩体。
然而她这边话音未落，后方夜空中便浮现密密麻麻的寒星，数以千计附魔箭矢从天而降，呼啸着射向帝国骑兵所处的阵地。箭矢贯穿铠甲势如破竹，迸射出触目惊心的血雨，惊马狂奔嘶鸣，中箭落马者惨叫声迭起。
一轮箭雨过后，身着春夏款棕绿色条纹野战迷彩星质化纤作战服、头戴同款迷彩钢盔的远东猎骑兵迅�
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