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在决定国家命运的几场关键海战中，英国海军官兵用行动诠释“荣誉至上”的信仰。而今在状况极度糟糕的情况下，前方的贝蒂舰队仍从容不迫地观察并报告德国舰队的动向，杰利科没有火急火燎地率领战列舰队赶去救援，而是冷静沉稳地进行着战斗布局，使麾下的舰队能够以最佳状态进入战斗。为此，他下令由艘无畏舰及护航舰艇组成的主力编队放慢航速，等待“无畏”号和艘前无畏舰追赶上来，而那些性能不一的装甲巡洋舰也藉此由后队调整到主力编队侧翼，以便在必要的时刻利用它们不逊于无畏舰的航速和胜过普通巡洋舰的火力突入战场。因为这些调整，英国大舰队的整体行进速度较希佩尔舰队最后观察到的情况慢了许多，而受到观察条件的限制，德国侦察机飞行员的夜间侦察效率远比不上白天，他们没能及时发现英国舰队的减速和阵型调整，甚至没能确认英国战列舰群所在，但即便如此，从德国侦察飞机上不断投下的照明弹让英国海军官兵时刻感受到一种无形的压迫感——自己的一举一动都在敌人的掌握之中，而自己对敌人的动向知之甚少，尤其是在德国无畏舰群停止炮击之后，这种担心随着时间的推移而不断增加，人们唯恐德国舰队已经在前面挖好了陷阱，他们担心当无数照明弹和探照灯一起点亮的时候，迎接英国舰队的将是极其猛烈的炮火和飞窜而至的鱼雷。
……
当布伦特上校的手表指针指向点整的时候，由他指挥的“积极”号侦察巡洋舰正以节航速航行在开阔、空荡而且气氛诡异的海面上。
这艘搭载名舰员的英国战舰建造于年，按照皇家海军的分级标准，它属于侦察巡洋舰，其标准排水量为吨，最大输出功率马力，最高航速节，装配门毫米和门毫米舰炮以及具英寸鱼雷发射管。与吨位相近的包迪西亚级、金发人级侦察巡洋舰不同，“积极”号和同级两艘姊妹舰是作为驱逐舰支队旗舰设计的。建成服役后，它们没有列入轻巡洋舰中队，而是分别成为本土舰队三个驱逐舰支队的旗舰，而每个驱逐舰支队由四个驱逐舰分队组成，共有到艘驱逐舰。
在贝蒂机动舰队同希佩尔侦察舰队接触之初的前哨战中，“积极”号率领麾下驱逐舰一马当先，踌躇满志地想要以一次漂亮的鱼雷攻击解决掉德国舰队突前的三艘轻巡洋舰，却在德国人精准的炮击面前吃了大亏，随后又遭到德国战列巡洋舰的重炮轰击，结果损兵折将、狼狈而归。由于舰体遭到近失弹破坏而出现大量进水，“积极”号经过近一个小时的抢修才恢复航速，并因此错过了轻舰艇群对希佩尔舰队的“死亡冲锋”。接着，它收拢了两艘从德国侦察舰队炮口下幸存的驱逐舰，一并努力追赶贝蒂舰队，接着目睹了德国无畏舰群的超远炮击和德国高速鱼雷艇部队的鱼雷突击。
“积极”号重新归入贝蒂舰队的战斗行列，但夜幕完全降临之时，三艘奄奄一息英国战巡只能边进行损管抢修，边在残余轻舰艇的掩护下缓缓向北撤离。纵有百般不愿、千般不甘，贝蒂和他的军官水兵们也只能做好随时弃舰的心理准备，德国无畏舰群却突然停止了炮击，这让官兵们重新看到了一线生机。不久，“玛格丽特女王”号的进水情况得到了有效控制，出现故障的动力设备也陆续恢复运转，由于它的舰体状况已不适宜再次投入战斗，贝蒂遂令其在两艘驱逐舰的陪同下率先撤离，自己则留守吃了两枚鱼雷的“皇家公主”号，率领因锅炉舱发生爆炸而失去大半动力的“澳大利亚”号以及余下的轻舰艇继续艰难的跋涉。
德国舰队进行炮击的时候，贝蒂舰队的官兵们还可以通过观察对方炮焰进行粗略的测距定位，从而将德国舰队的踪迹报告给杰利科的大舰队，现在炮焰消失了，仅靠微弱的星光根本无法追踪敌方舰队的航迹，而贝蒂舰队没有配备哪怕一架水上侦察机，只好从现有舰艇中挑选几艘状况较好的前去进行侦察——底舱进水已大部分排空的“积极”号再次成为勇敢的前哨侦察舰，分散而行的还包括一艘哨兵级侦察巡洋舰和一艘百吨级的小猎犬级驱逐舰。
因为不清楚德国主力舰队的规模、阵列和眼下的具体位置，布伦特上校不敢冒然下令打开探照灯，只好让嘹望员以及战位上的舰员们在黑暗中睁大眼睛、竖起耳朵。由于精神处于高度紧张的状态，桅杆上的嘹望员接连发出误报，一次将左舷方向的海浪当成了德国战舰，一次被己方战舰的激浪声响所惊，以为德国战舰就在前方，所幸两次误报都很快得到了纠正。
从黑漆漆的战斗舰桥下到绘图室，布伦特上校终于回到了光亮的世界。航海官刚刚用六分仪测定了本舰现在的方位，在更新了标注的航海图上，“积极”号离开贝蒂舰队后已向正南方向航行了海里，如果德国舰队仍在追击贝蒂舰队，早就该迎面碰上那些可怕的德国战列舰了。
“它们转向了！”布伦特上校得出了毋庸置疑的结论，但是它们转到那一边去了？往东是斯卡格拉克海峡方向，德国舰队可以返回基尔，也可以半途折向，沿着日德兰半岛前往威廉港；往西是去英国的方向，德国轻型舰艇的续航力不足以再进行一次横穿北海的作战行动，但可以主动拉近与英国大舰队的距离，选择利于己方的时机投入战斗；调头折返则是直奔赫尔戈兰湾和威廉港的节奏。
这三条路径在布伦特上校看来皆有可能。
“通知信号兵，朝舰尾方向发灯码：本舰已向南航行码，未见敌方舰队踪迹，将保持航速继续向南侦察，之后每隔二十分钟以无线电通报一次。”
命令很快传到后桅杆的信号台，通讯兵朝舰尾方向发出灯码讯号。因为担心夜间的视线不好，在得到对方的灯光回应之前，通讯兵一遍一遍地发送讯号，一旁的士官则举着望远镜焦急等待着，过了约莫四五分钟，黑沉沉的海面上终于出现了有节奏的灯光信号：“收到讯号，继续向南，祝好运！”
译出“祝好运”的寄语，后桅杆信号台上的两名通讯人员都在紧张压抑的气氛中感到了一丝宽慰，而这个时候，前桅杆瞭望台上的英国舰员隐约看到前方海面有几个朦胧模糊的黑影。因为前车之鉴，他们决定看清楚一些再向舰桥报告，然而不超过一支烟的功夫，那些黑影从视线中消失了，仿佛从来不曾存在一般。英国舰员们哪里知道，自己刚才看到的已是德国战列舰队的尾巴，担当后卫的几艘年级大型鱼雷艇。它们名为“鱼雷艇”，在德国海军所扮演的角色与英国海军的驱逐舰基本相同，只不过这一时期的德国海军没有采用“驱逐舰”的称谓，而随着、、、这些级别的大型鱼雷艇体形和吨位不断增加，早期仅有一两百吨的、的所谓大型鱼雷艇已被重新列为“猎雷艇”。实际上，标准排水量接近吨的年级大型鱼雷艇由“霍亨索伦天才”约阿希姆王子设计，除了续航力逊色一些，其他方面的战斗性能跟英国海军现役的e级、f级驱逐舰大致相当。它们装备门毫米舰炮和具毫米鱼雷发射管，拥有节的最高航速，夜战环境也有利于它们的战斗发挥，几艘协力围攻一艘英国轻巡洋舰，后者恐怕很难占到便宜。
第21章 孤胆勇者 上
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微弱的星光下，远离己方舰队的“积极”号独自航行在波浪起伏的海面上。包括布伦特上校在内，全体英国舰员严阵以待，时刻准备着同敌舰发生战斗接触。当然，他们并没有忘记自己的任务。从桅杆瞭望台到舰桥甲板，耳聪目明的舰员们莫不全神贯注地观察着海面。时间一分一分地过去了，声势浩大的德国舰队依然不见踪迹，仿佛它们惧怕英国大舰队的赫赫威名而全速逃走了。
战斗舰桥上，布伦特上校每隔几分钟就要借助电筒查看一下手表。先前与贝蒂舰队约定20分钟进行一次无线电联络，现在才15分钟，却像是过了几个小时那么漫长。以“积极”号18节的巡航速度，一刻钟意味着又向南行驶了4。5海里。在汪洋大海上，这是微不足道的一小段距离，但一支舰队的跨度通常不超过十海里，而之前炮击贝蒂舰队的显然是德国主力舰队的一部分。想到这里，布伦特上校愈发觉得继续往南搜寻德国舰队难有结果，他盘算着该向贝蒂请示——要么加速南下，彻底排除德国舰队调头撤退的可能，要么转往其他方向，搜索德国舰队更有可能前往的海域。
又过了两分钟，上校叫来通讯军官，向其吩咐通讯电报的内容，而就在这时，舰桥外面的军官以急促的步伐跨进舱门：“上校，前方海面有情况，是船只发出的灯码信号！”
上校连忙抓起望远镜，透过战斗舰桥正面的舷窗，他看到混沌的海面有个微小的光点在闪动着，它很有规律，却不是国际通用的摩尔斯码。
“现在怎么办？上校。”舱门口的军官问道。
布伦特上校毫不犹豫地作出决定：“原样答复对方。”
紧接着，上校向舰桥内的副手们吩咐：“让各战位做好射击准备，没有我的口令不得擅自开火。”
遵从指挥官的命令，“积极”号主桅杆上的信号兵用相同的节拍向对方发送灯光信号，而前方海面上的光点随之消失了。焦灼的气氛持续数秒，突然间，一条明亮的光柱刺破了笼罩海面的黑暗。经过短暂的位移调整，它锁定了“积极”号的铅灰色舰身。
在这条光柱出现的刹那，布伦特上校狮吼般地喊道：“打开前向探照灯！”
不等英国舰员们的眼睛适应这突如其来的强光，只听前方海面一声隆响，炮弹带着餐具刮过瓷盘的刺耳声音袭来。它落在了“积极”号右舷前方，瞬时轰起一根三十多米高的水柱。
拥有丰富炮术经验的军官一眼就能看出，这发炮弹来自一门口径较小的舰炮。
片刻之后，“积极”号上的前向探照灯亮了，它射出的光柱比对方更粗更亮。前方海面上，一艘舰身低矮的灰色战舰随之从黑暗中现形出来。它舰艏甲板上有一门带炮盾的火炮，旁边隐约可见几个人影，刚刚开火射击的必是它无疑了。
相隔不到2000米，双方都在探照灯的照射下看清了彼此的面容。相比德国方面的老式1898年级大型鱼雷艇，“积极”号体型、吨位以及火力均占有明显的优势，但这并非两艘战舰决一雌雄的角斗场，而是两国海军、两支主力舰队之间的大海战。在这种情况下，任何一艘轻舰艇都只是战术棋盘上的一颗棋子。由于不存在实时的战斗信息共享体制，这些普通战舰上的官兵不可能像舰队指挥人员那样了解战场形势，很多时候，甚至连舰队指挥官也未必对战场有一个全面而准确的掌握。所以，不期而遇的两艘敌对舰艇一边打量着对方，一边揣测着对方身后暂未露面的力量。
一旦进入交战状态，时间就像是从冰封中解冻的河水，加倍顺畅地流动起来。随着“火炮自由射击”的命令从舰桥传来，“积极”号前甲板负责操炮的英国舰员们用最快的速度完成了射击瞄准，老式的mk…iii型4英寸舰炮旋即发出战斗的咆哮。这艘英国侦察巡洋舰设计装备两门前向火炮，但有一门在先前的战斗中受到了损坏，强弱分明的战斗一时间成了两门舰炮之间的单打独斗，而且双方距离仅有一千多米，给人的感觉是瞄准就能命中，但发炮之后，英国舰员们发现己方的弹着点亦偏离了目标二十米有余。
接下来，两艘战舰一面向对方开火，一面向各自的上级通报战斗情况。“积极”号由于已经远离了己方舰队，此时只能够使用无线电通讯联络，而对面的德国大型鱼雷艇只需要用艇尾信号灯发出灯码。等到各自通报完毕，战斗已经进行了三分钟，双方的炮火也都取得了命中。德国海军的1898年级大型鱼雷艇是公海舰队现役舰艇中最弱的存在，其后期型号也仅有600多吨的排水量，通常装备2门88毫米炮、3门50毫米炮和3具450毫米鱼雷发射管，火力尚可但防御力很差。被英国巡洋舰的一发炮弹击中之后，它的舰桥顿时火舌蹿腾、黑烟滚滚，照此下去，战斗必是一边倒的局面。
见形势不妙，这艘德艇连忙转向避战。“积极”号小幅度调整航向，使安置在舷侧的舰炮获得射击角度，紧接着，炮弹接二连三地飞向德艇，高大的水柱几乎将它淹没，炮弹的弹片也不断对艇上人员造成杀伤。就在这时，英舰探照灯的光照区边缘闪过一条黑影，英国舰员连忙转动探照灯，结果发现了一艘同型号的1898年级大型鱼雷艇。它那窄小的身躯在浪涛中左摇右摆，舰艏时不时激起高过舰桥的浪花，舰尾旗杆上的黑鹰战旗扭曲着、翻滚着，两座烟囱同时往外喷吐着乌黑的煤烟，其航速已飙至“积极”号望尘莫及的程度……
布伦特上校当即判断：“它想从右翼兜过来发射鱼雷，命令各炮优先对其进行攻击。”
即便没有上校的明确指令，拥有良好战斗素质的英国舰员，尤其是那些服役多年的士官，很清楚在这种情况下应如何应对。德艇正高速袭来，“积极”号中轴和右舷的102毫米单装舰炮以及47毫米的小口径速射炮纷纷开火，迅猛而密集的炮声充斥海面。一转眼的功夫，高速突进的德国雷击艇周围遍布水柱，海面几乎呈沸腾状，涌动的浪涛摇晃着它的躯体，横向与纵向的摇摆同时存在，艇员们看起来别说是操作武器，就连保持平衡也很难。几轮射击之后，艇上出现了炮弹爆炸的火光，而当极大量的浓烟从它舯部位置涌出并弥漫开来之时，它的航速骤然降低，只得在稍远的距离发射鱼雷。
德国海军的各级大型鱼雷艇皆于甲板位置安装可旋转式的鱼雷发射管，无需舰艇调整航向就能够实施攻击。看到黑乎乎的鱼雷窜入水中，英舰官兵可不敢有分毫的懈怠，“积极”号随即进行了一次全舵角的转向，进而成功避开了德国人的鱼雷。这时，最先与之交火的德国鱼雷艇为了掩护受创严重的同伴而冲了上来，在差不多600米的距离上相继发射了三条鱼雷。“积极”号再度急转。尽管快速转向的过程对舰炮射击影响颇大，舰上的炮火仍然打得很准。几分钟下来，两艘德国大型鱼雷艇皆已失去了航速优势，掉转头边打边撤。
多数舰员都将注意力放在两艘受创的德国雷击艇上，布伦特上校却警惕地扫视着远处海面，尤其是两艘德国舰艇出现的南面海域。他知道，这种级别的德国舰艇通常陪伴在大型舰只附近，应战术之需而进行护航作战或实施鱼雷攻击，虽然它们也有可能被派来执行外围侦察任务，但如果周围确实有德国主力舰艇，以德国舰队先前所展现出的可怕攻击力，一旦发生接触，只要“积极”号行动慢上半拍，便极有可能遭到对方的秒杀，若不能够及时向贝蒂舰队发去报告，这艘战舰连同勇气可嘉的官兵们也就白白牺牲掉了。
不多时，突然出现在南面黑暗中的炮焰应证了布伦特上校的担心。呼啸而来的炮弹随之落在了距离“积极”号左舷百多米的海面上，直冲近百米高度的水花瞬间让英国舰员们感到惊愕与恐惧。布伦特�