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洪海道：“这不成！他一个后生晚辈，有什么资格让您老人家亲自上门？论辈分，也是他该来拜您才对。”
“都什么时候了，还谈辈分？走吧，我现在就去，这事越早办越好，越拖延，对我们就越不利。”
洪承恩身体健康，平日步伐很是矫健，可自从出了县衙，他就觉得自己的头在发昏，不但思绪不似平日敏捷，就连脚步也变的很是沉重。大脑并不能有效地控制身体，脚步变得既缓慢又笨拙，出门槛时险些绊了个跟头。
洪大贵急忙寻了个手杖给爷爷，自己与洪大安左右搀扶着，费力地向范进住处走去。广州的天气既热且潮，头上汗水出了一层又一层，用手帕擦也擦不过来。
洪承恩只觉得胸口在翻腾，早晨吃下去的食物，在胃里翻滚着想要吐出来。头颅仿佛变的既大又重，脑海里一片混沌，只想闭上眼睛在哪里躺一会才好。左手隐约有些发麻，连带着左腿都不如往日灵便。
大概是中暑了，这天气太热，又受了打击，中暑也是情理中事。自己现在还不能休息，洪家的族人还需要自己这个族长为他们遮风挡雨，自己必须挺住……洪承恩颤抖着从身上摸了几粒常备的避暑药吃下去，勉强支撑着来到范进家门口，用力敲响了院门。
比起洪家人的狼狈，范进显得悠闲很多，正在院里喝着茶水，看着满头大汗的胡大姐儿一笔一画的练着写字。看到洪承恩进来，他亦未动身，只做了个手势，示意洪承恩坐下。
“进仔……我与你阿爹，也是老想识。那是个很厚道的庄稼人，村子里谁有了难处，他都愿意帮忙。在金沙乡十八村里，亦是有名的忠厚人物。老朽与他，算是平辈，不过年纪比他大些，一直拿他当个晚辈看，于你更是看的与大安一样。我们金沙乡是穷地方，不比那些富裕村子。一方水土养不活一方人，自己想吃饱，别人就得饿肚子。我是姓洪的，当然要为姓洪的考虑，为了让洪家人吃饱饭不受欺负，做过一些错事，不敢奢望你原谅，只是希望你明白，谁在我这个位置上，都会做一样的事。因为我们穷，我们没有太多的路可以走，想要活下去，就只能靠与天争与人争，一团和气是活不下去的。”
“光是乡里争出胜负没有用，到了县里我们整个乡也被人欺负。所以我希望金沙乡出几个读书人，这样我们整个乡才有路走。你和大安念书都很好，又是同乡。我希望你们可以一起去考试，一起中举人、进士。给乡里修几座牌坊，让县太爷见到我们金沙人也要想着，这里是有进士有举人的，不会把什么役啊差啊，派到我们头上。不过现在看……这事做不成了。”
“洪老，话不要说的太死，番禺一样出人才。只要自己肚子里有学问，在哪里考，又有什么区别呢？”
洪承恩感觉嘴里有些干，想要喝水，却发现范进没有给他茶喝的意思，就只好咽了口唾沫。拿起手帕，在头上擦着汗水，又看看四周。胡大姐儿已经知趣的回了房里，院子里除了两个洪家三代孙，就只有范进。
见没有外人，他才道：“南海县尊是进仔的恩师，你自己又在巡抚幕下听用，若是你肯开金口，这关我们一定可以过的去。大家都喝一条河的水，现在是该彼此照应的时候，非要看着洪家死，范家也未必多开心。”
范进不紧不慢地打开折扇摇动，“洪老，您这话我听不懂啊。晚辈该怎么开口，向谁开口，又该说什么？要不，您教教我？其实你们洪家的交情不是很广么，县学也好，衙门也好，到处都有自己的关系，现在去找找人，看看有没有人肯帮你们。说不定找到条路子，事情就做成了也未可知。”
“我知道，人欠下的债是要还的。他们当初做的太过分，对你赶尽杀绝，现在想要你放我们一马，确实不容易办到。金口……很贵，但是我会尽力而为。”
洪承恩又咽了两口唾沫，用尽力气道：“如果洪家的田归了番禺，对范家也没什么好处，不如这样，我们把田寄到范家名下，这样总算是肥水不落外人田。当然，这部分租子，还是我们来出。你们只要田，不交租。还有洪家在县城里，有两个杂货店和一个卖吃食的摊子，这三家店面有限，不算什么了不得的生意，我会交给你们范家的人来经营，连里面的货，也归你们范家支配。”
范进未置可否，只冷冷道：“洪老先别说这些，你们这次打点官司，肯定要花不少钱。就算洪家家大业大，现银也未必方便。如果你们有粮食的话，我可以帮你们联系个买主。我现在帮中丞办军粮，正是需要粮食的时候，看在你一把年纪份上，如果粮食过的去，价钱不会让你吃亏。”
原来还要粮食……洪承恩觉得自己的头更难受了，他的精力几以支持不住这样的谈判，甚至感觉自己随时可能晕倒。这次的中暑，似乎比以往哪次都严重，一阵阵天旋地转的感觉，让他直欲作呕。
不能倒……不能在范家人面前倒下，一倒，就再也站不起了。他如是警告着自己，拼命在腿上一拧，随后道：
“多谢好意，我会预备百十石粮食运来城里，交给进仔你处置。至于卖粮食的银子，就算是我们赔礼，还有我会让波仔送三十两银子来，算是我们对范家的补偿。波仔、大安，他们两个不会下场。我们洪家不会用秀才身份，让新粮长为难。至于衙门里面，你想保谁当衙役只管说，我会让家里的子弟回禀大老爷。就请你看在咱们同饮一条河的水，范洪两姓彼此通婚，族内多有亲眷的份上，高抬贵手，留条活路。”
范进脸上终于见了笑容，“洪老，这话就说远了。晚辈只是个白丁，连功名都不曾有，又有什么办法可想了？只能说帮着说几句好话，至于能不能成功，我不敢做保，只能说尽力而为。”
洪承恩挣扎着站起来，不料左腿一软，人竟是跪在了范进面前。洪大贵洪大安刚想来扶，却被他推开。
“不用扶，这样就很好。进仔，我知道我们两家过去有很多过节，但是我活了这把年纪，看在我给你跪的面上，希望你把这些过节都忘了。金沙乡五姓十八村，今后可以好好的相处，大家不要再搞窝里斗。你有本事，应该把目光放在外面，为整个乡里多拿些好处回来。只要咱们乡富裕，就不会再为了一口饭大家打来打去。十八村联成一线，于你我都有好处。”
“洪老，你这样就让我为难了，有话说话，搞这些干什么。赶快着扶人起来吧。信我会写，至于结果……不敢保证。”
这个承诺，已经足以安心，洪家两个孙子连忙着扶起洪承恩向外走去。刚刚走出范进的家门，身后的木门就在一声闷响中牢牢关闭。
这大概就没事了吧？洪承恩如是想着，一个沉重的包袱终于可以放下，让他整个人都觉得轻松了许多，周身的力气，也在这一时刻消失干净。他的目光看向远处，眼神变得涣散没有聚焦，猛地呼出了一口气，说了一句不知头脑的话，“小七嫂？你怎么来了？”随即人便如同烂泥般瘫软下去。
第八十一章 托付（）
院外的喧嚣，冲不破那不高的围墙，胡大姐儿听着外面的动静，很有些担心地看着范进：“进哥儿，洪总甲他会不会有事？”
“当然会有事了，年岁本来就很大，又遇到这种打击，中风瘫痪是很常见的事。不要看他平素在乡里一副横行霸道的模样，其实也不过是个乡下老朽，这么大的压力，怎么扛得住。表面上他要强硬，为的是给小辈们信心，可是自己其实也是没把握的，只是苦撑，就像是一张弓强要拉满，最后的结果自然是弓断弦崩。这是他应有的报应，不用你为他担心什么。另外记得一件事，他再也不是总甲，金沙乡的新总甲是长旺伯。将来长旺伯如果把差派到你家头上，就报我的名字。”
“我不用报进哥儿的名字，长旺伯也不会派我家的差，村子里的人都说我是进哥儿的……他对我家可好了。”胡大姐儿不好意思把小媳妇三字说出来，但是话里的意思已经很明了。
试探性地拉住范进的手，见他没有把自己挥开，于是就握的更紧了，将头轻轻靠在范进肩头，拼命地将自己想成身边男子的妻子，这便是这个小女人最大的幸福。外面哭天抢地的喊爷爷，小院里，少女的心花怒放，也顾不上再关心某个老者的死活。
洪家两个孙子在外面连喊带叫，闹了好一阵，才渐渐没了声音，大概是扶着洪承恩去找郎中。范进心里盘算着，洪家之前由于洪承恩强势，喜欢大权独揽，族里如果有能威胁到他地位的，多半先被洪承恩施展手腕给收拾掉。
这样的好处当然是洪家可以保持一个声音，洪承恩的权威可以得到维护，坏处就是一旦洪承恩突然倒了，族内权力不容易平稳过度，更没有一个够分量的人出来撑场面。眼下正是洪家内外交困的当口，又失去了这么个有能的族长，即使范进放他们一马，洪家怕也是要元气大伤，数十年里别打算恢复元气。
范进相信，长旺伯不会辜负自己的希望，肯定有办法趁病要命，让洪家从此一蹶不振，再不能恢复气力。斩草除根，趁火打劫这些生存智慧不需要教授，早已经是这些族长村老的必备技能。
既然两下结了仇，范进自然希望把敌人打得失去反抗能力，一些自己不方便做的事，就得假手于宗族村老的力量来完成。昔日洪家加诸于其他各姓身上的手段，只要照样在他身上使一遍，就足以让洪家从此衰败下去。
曾经的头号顽敌，眼下看来，也不过是蝼蚁般可笑。范进不由在心里再次发了句感慨：蛟龙只有入海，才能兴云布雨，困在沙滩上，纵有千般手段也是无用。洪家是死是活已经不碍大局，现在要考虑的就是，这具尸体上的肉又该怎么分配。
作为查出这件事的告发人，又有巡抚衙门的虎皮，衙门里肯定要跟范进分润，除去这一部分，就是洪家交上来的利益也颇为可观。即使有些好处范进自己用不上，但是送给别人，就是件很不错的礼物。胡大姐儿忙碌着在厨房里做饭，范进看着她的窈窕背影问道：
“洪家那三个店面，我也没去看过，大姐儿你看过没有？如果有你喜欢的，我就送你一间。”
胡大姐儿并不会烹制什么精美菜肴，但是手脚很麻利，做家常菜速度很快，她一边忙碌着一边说道：“我不要。那是人家送给进哥儿的，我不能拿。”
“什么你的我的，只要你想要，说来就送你一处好了。”
她手上的动作放慢了些，犹豫片刻，才有些不好意思地问道：“真……真的可以？会不会让大婶或是村里的长辈不高兴？”
“我娘不会不高兴的，至于村里人……他们高兴与否，也跟我没关系。你想要哪个？”
“我知道洪家在靠近城门那里，有间小杂货铺，我想把它送给弟弟，进哥儿也知道，我兄弟一向散漫，便是阿爹教训，他也多半不肯听。总这么下去，将来就不知道会怎么样，我想有个事业管着他，或许就能学好。我知道这要求过苛了些，进哥儿别生气，就当我跟你说个笑话好了。”
范进道：“一间杂货铺么？这不算什么难事，我再送他十两银子做个本钱，用来支应店面好了。不过你也对他把话说明白，我只帮他这一次，如果以后他再惹了什么乱子要你这个姐姐救命，我是不会每次都管他的。”
“进哥儿……你说真的？你真愿意送间铺子给小弟？”胡大姐儿转过身来，脸上满是欢喜，随即又想起什么，怯生生问道：“那黑寡妇……我是说三姐，她有没有的？”
范进摇摇头，胡大姐儿脸上笑容更盛，连带炒菜的速度都比方才更快。范进心里暗道：三姐将来要做大生意，这间小铺子她要来又有什么用？
胡大姐儿的心情，明显因为范进给出的答案而变得大好，炒了几个菜，又到门外小铺子里打了半斤酒回来，与范进面前放了杯子，手拿着壶向杯里添酒。
范进招呼着她一起坐下吃，她摇头道：“我……我该伺候进哥儿的，在家里阿爹也不许我上桌吃饭，等进哥儿吃完我再吃。”她的脸微微泛起红晕，低下头道：“阿爹今晚多半还要住在客栈里，后娘也不大管我的事，我可以说……我住在三姐那，他们不会去三姐那里问。我住在这里，也没有关系。”
“跟我在一起，就不要有那么多讲究，就算你将来过了门，也和我平起平坐，不用伺候我，我又不是没手没脚。来，坐下吃饭。吃完饭，你最好回去，我不是不欢迎你留下，而是我们毕竟没有名分，你留下这……不大好，怎么也该去跟大伯说这个好消息，再说你后娘如果说了闲话，事情就不大方便。回头还要辛苦大伯，跑一趟村里，跟娘还有族长说一下这件事，族长得进趟城，给二尹磕头，再去佛山见我恩师。做粮长以后少不了要和六房打交道，我得带着他到各房里转一圈，铺一条路出来。”
有些失望的胡大姐儿，随即又挤出了笑容，拿着酒壶站在范进身边，任范进怎么说，也不肯坐下。在她看来，能够一直伺候在进哥儿身边，看着他吃菜喝酒，比自己吃下去还要欢喜。至于平起平坐，那是大妇才有的待遇，她不能僭越。
院门再次被敲响，一个熟悉的大嗓门响起来：“进哥儿！大姐儿！快开门啊！这等大好事怎么也不派人给大伯送个消息，让大伯来为你贺一贺，得亏是衙门里相善的老爹与我通了消息，我才知道进哥儿做了这么一件威风的事。”
院门开处，几日在外面东躲西藏的胡屠户一手提了火肉另一手提了瓶酒，晃荡着身子走进院里。见了范进眼前的酒菜，就朝自家女儿道：“你这丫头忒不晓事，如今进哥儿已是中丞老爷身边的人，怎还能吃这粗劣饮食？若是让那幕中同僚看见，还不笑掉了大牙？眼下再去大酒楼也是来不及，快到附近的酒家拣上好的菜要上几个，阿爹给进哥儿好好贺一贺！”
说着话，把把酒与肉都放在石桌上，又挑起大指道：“进哥儿，你的事我都听说了。洪总甲那么一个遮奢人物，这次都被你制的服帖，怕不是要拿出几百两银子买他身家性命不可，这下你便是发了一笔横财。当日大伯就说，咱们小范庄风水好，合当出个人杰，而且这人杰必应在进哥儿头上，今日一见果然不假。来来，大伯陪你喝几杯，好好高兴一番。大姐儿，你怎么还像个木头似的，快去买菜啊。这丫头，长这么大还是这般笨，将来可怎么当人娘子。”
胡大姐儿站在那里不动，眼睛只看着范进，范进将了块银子给她，点头道：“按大伯说的，只拣好的要，如果钱不够就先欠着，我回头给他补上。”
等胡大姐儿出去，胡屠户端详着女儿的背影，摇头道：“我这傻丫头啊，命苦。不上十岁就没了娘，我这做爹的，只好既当爹又当娘，将她拉扯到今天。论模样在咱小范庄，那便是第一流的人物，就是在省城里，一样有不少老爹看着好。如果不是为了让她帮衬进哥儿的运道，如今怕不是早做了哪一家的夫人，穿金戴银使奴唤婢，哪还用的着自己去买菜。”
范进笑了笑，没接胡屠户的话，只敬了他一杯酒，“大伯，您也是场面上的人，说�