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“哎哎，你快停下啊，我不是告诉你了那是‘五步倒’吗？你看你都已经走了四步了，再往前一步必死无疑！”林初荷一脸认真，手掌朝前撑开阻止他继续向前，“你不要着急，听我说，既然被这种蛇咬一口就会五步倒，那多咬几口，兴许也能多走几步。你不是捉住那条蛇了吗？赶紧让它继续咬你，实在不行我再去给你多捉几条来，先凑足个百八十步的，好歹得让你回到家，不能死在这深山老林里呀！你等着，我这就去，你可千万别乱动啊！”说完，转身就要跑。
“站住！”身后传来一声中气十足的暴喝，林初荷脑仁一凉，回过头去，就见沈醉从怀里掏出一瓶蛇药，敷在脚踝的伤口上，然后又吞下一颗红褐色的药丸，眼风一扫，从她脸上溜过，口中轻声道，“白痴。”
紧接着，他将那条灰不溜秋的长蛇整个盘在自己的左臂上，右手极快地插入蛇身之中，猛地朝上一提，连血带肉的蛇筋便被揪了出来，不过在一瞬之间，那条原本正在拼命挣扎扭动的活物，就变成了一条软塌塌的“绳索”。他手上一松，将蛇随意弃在草丛之内，皮笑肉不笑地道：“一条乡间最常见的小土蛇，被你生生说成了五步倒……我可是山贼，你真以为，我是那么好糊弄的？”
林初荷被他的一连串动作恶心的差点吐出来，战战兢兢地朝后退了退：“呀，你好变态。那条蛇浑身黑魆魆的，瞅着就吓人，一时看错又有什么奇怪？我打小就怕蛇，这会子冒着生命危险帮你出主意，你还好心当成驴肝肺呀？”
“那我倒应该谢谢你了？”沈醉眼睛里光芒愈盛，似笑非笑道。
“不必了，你甭再烦我，我就该谢谢老天爷了！”林初荷懒得再跟他胡咧咧，理了理肩上篓子的背带，甩开步子就要离开，往前走了两步，回头道，“山贼这份职业是很有前途的，你好好加油吧！”
就在这时，山林中传来一声鸟鸣般的呼哨，沈醉那原本笑意浮现的脸上骤然冷了下来，接着身形一闪，像一道靛蓝色的闪电掠入一片树影之中，须臾间便消失不见。
林初荷目瞪口呆地盯着他离开的方向。被蛇咬了还能跑那么快，果然是个高手哇！啧啧，这样的一张脸，配上一身好功夫，当山贼，也太可惜了吧？
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沈醉离开后，林初荷又在山上拾了些柴，为了怕村里人发现这眼活泉，她便将泉眼上的石头重新堆砌了一遍，令其看起来既散乱又严实，然后，冒着被扎死的危险寻了一大捆荆棘盖在表面上。做完这些事，她又退到几尺之外细细瞅了瞅，确认没有任何纰漏，这才心满意足地下了山。
刚踏上大道，她就忽然发现，在那几株白梅树下离着一个妙龄少女，身后还跟着个丫头打扮的小女娃子，手里搂着一件锦袄。那少女容貌清秀，脸色却有些凄惶，眼睛直勾勾地盯着树上的梅花，嘴里念念有词不知在说些什么。林初荷素来是个好奇心重的，当即便依靠着一株大树掩住身子，偷偷望过去。
早上的太阳已经下去了，天色越来越阴，林初荷饶是穿着棉袄都觉冻得慌，那姑娘身上只着一件丁香色的褙子，该是冷得够呛才对，然而她却好似对周遭的环境浑然不觉，只管盯着那株梅树发呆。
她身后的丫头想必也冷得够呛，站在她身后放软声调道：“小姐，咱还是赶紧回去吧。天儿越来越凉，你老站在这荒山野岭的地方，会生病的。再过一个来月就是你大喜的日子，这时候瞧大夫吃药不吉利的。”
那姑娘没有回头，脸上露出一丝苦笑，道：“他是铁了心不让我找到他了，是不是？咱家也有这么一棵梅树，那棵树，还是他亲手从镇外山坡上挖回来，种在院子里的。他说，梅花就是要在雪中方才能显出最美的一面。这树春天里种下，如今到了冬天，还未下雪，花已开了，可是，他人却已不在这里，说不定，我永远也再见不到他了……”
她身后的丫头垂着脑袋，嘴唇动了动，想说话，却终究什么也没说。
林初荷站在原地暗暗纳罕，盯着那主仆二人瞧了半晌，见她们之后便再无交谈，只得遗憾地耸了耸肩，快手快脚地跑回村里。
正文 第16章 穷亲戚
林初荷一溜烟地进了村，拐进简家的院门，迎面就看见韦氏正蹲在地上洗衣裳。自打她嫁到简家，一屋子老小的衣服就全归她一个人洗，冬天河面冻上了，就只能在家里自个儿打井水一件一件地慢慢搓，两只手冻得像红萝卜，后脖颈却还微微地冒热气。
见林初荷回来了，韦氏连忙站起身，把手在围裙上揩了揩，凑上来要接她背上的篓子，口中道：“呀，荷妹子回来了？都是俺不好，让你去打柴，这天儿说变就变了，没冻坏你吧？”
林初荷可不想被她瞧见自己带回来的那大半罐活泉水，连忙朝旁边躲了躲，笑道：“嫂子，你自个儿冷成那样，还有工夫说我哪？不打紧，我走了一趟，身上甭提多暖和了，我自个儿把柴收拾进去就行。”
说完便麻利地将柴火拿进厨房，又去了屋后茅草棚，偷偷把陶罐收到床下，刚绕回来，就听得院子外头传来一声吆喝。
“阿贵，阿贵在家没？”
院门口站了一个干瘦的男人，庄稼人打扮，黑黄的脸上皱纹横生，看上去比简阿贵要大个几岁，手里提着两只活鸡，两条裤腿上都是泥点子，显然是赶了许久的路才走来这里。
这人林初荷从来没见过，但听他那样叫简阿贵，应是十分熟稔，便跑过去冲来人咧嘴一笑，道：“大叔你找谁？”
“哟，这俊丫头是哪儿跑出来的，瞅着面生啊。那啥，我是……”那人怔了一下，话还没说完，恰在这时，西厢耳房的门突然开了，简老爷子身上只穿一件中衣，也不知从哪里找来一把捆得扎扎实实的扫帚，虎虎生风地冲了过来，那架势那动作，根本不像是个年逾六十的老人。
“简阿福你这个畜生，你来干啥，麻溜地给我滚！老子他娘的鎚不死你！”
那一柄扫帚在他手里舞得仿佛有通天彻地之能，扬起漫天尘土，照着门口简阿福的面门就直愣愣拍了过去。简阿福吓得一缩脖子，伸出双手抓住扫帚的前端，挤出一个比哭还难看的笑容道：“爹，你看你这是干啥，咱有话不能好好说吗？我是你儿子，来瞅瞅你，也是应分的呀。”
“放你的臭狗屁！老子没那个本事，生不出你这样的白眼狼，你给我打哪来的死哪儿去，别跑来祸害我阿贵，你个夯屎的货！”简老爷子这一句话吼得中气十足，然而身体却已经发抖了，拽着扫帚把儿扯了两下，劲儿不够大，终于是没抢过来，只得佝偻着背呼呼直喘气。
弄了半天，这男人就是简阿贵的大哥，将自己亲生老爹赶出门外的不孝子？林初荷一下子瞪大了眼睛——他居然还敢上门哪！厉害，佩服！
她见简老爷子衣衫单薄，担心他作出病来，连忙扑过去拽住他的袖子，道：“爷，你这是干啥？”又转身对愣在一旁的韦氏道，“嫂子，你赶紧把爷爷扶进屋里去，他这样要冻坏身子的！”
韦氏这才恍然大悟，生拉硬拽地扯着简老爷子回了西厢耳房。
林初荷抬眼瞅着门口脸上青一阵白一阵的简阿福，拿不定主意该不该去招呼他，正犹疑间，简吉祥披着外衣颤颤悠悠走了出来，一见简阿福，登时就叫道：“大伯，你咋来了？”
“呵呵，吉祥啊，有日子没见，身子可见好了？”简阿福就跟变脸似的扯出一个笑容来，脚下疾走，几步窜进院子里搀住了简吉祥的手，“你大伯娘成天念叨你，说你憋在家里不是个事儿，来咱们田里走走，多看看花啊草啊的，兴许这病就大好了呢！喏，你瞅瞅，她还特地让我带来两只自家养的肥鸡，说是给你好好补补呢！”
简吉祥虽然常年卧病，对这个大伯的行径也是有些了解的，脸上的表情便并不怎样愉悦，只是微微笑道：“大伯娘有心了，我这些日子倒觉得松快许多。”说着，招呼林初荷道，“荷妹子你来，这是我亲大伯，你这个傻丫头，咋能叫叔？”
然后，又对简阿福介绍道：“大伯，这是……这是我妹子。你别看她年龄小，可能干呢！”
简阿福也就明白林初荷是谭氏买回来的童养媳，便打着哈哈道：“好个伶俐丫头，模样又好，我早说，弟妹那眼光就是毒，一看一个准儿！吉祥，保佑你病快快好，等这丫头大了，早日生个胖小子啊，大伯还等着喝你娃的满月酒呢！”
说着，又看了看躲在堂屋门边儿上的简元宝，满脸堆笑道：“哟，那是宝儿吧，你瞧瞧，我就说弟妹会养孩子，把这小宝儿养得是圆滚滚胖乎乎，一看就是个福相，赶明儿个是要挣大钱哒！”
简元宝也不言语，跑过来躲在林初荷背后，拽住她的衣襟。
林初荷见简阿福穿得寒酸，又只管说些讨好的话，再想想这些日子从简老爷子和简阿贵的对话中零星听来的讯息，心里也大概知晓了他的来意。
当初简家分家时，简阿福得了几亩地和老房子，算是占了大便宜，一开始，日子也算过得着实不错。然而他娘一死，他把简老爷子就赶了出来，自那之后他就跟撞了邪似的，家里的几亩田种啥亏啥，哪怕跟着村里人一起种麦子，也独独他那几块地收成最差。偏生他还有个不成器的儿子，吃喝嫖赌样样都来得，这样连番的闹腾，家里的日子就愈发紧巴巴。也正是因为如此，他对自己弟弟这个酒坊颇为眼馋，三天两头就要跑来捞点油水。这既不过年又不过节的，多半是打抽丰来了。
简吉祥对此当然也是清楚的，虽不情愿，可该问的却还是得问：“大伯，我爹在酒坊忙着呢，你今儿来，可是有什么事？”
“嘿嘿，真没甚事，就是想来瞅瞅你咋样了，顺便的，也正好和你爹整两盅，这好长时间没见我怪想他的。吉祥，你爹啥时候能回来？”简阿福仍是顾左右而言他，可那双绿豆大小的眼睛却闪闪烁烁的，也不知藏着什么主意。
林初荷知道简吉祥为难，但她也很清楚，简阿福抱定了主意来讨便宜，不见着简阿贵的面是不会走的，索性看向简吉祥，道：“哥哥，要不我去叫爹爹一声儿？”
简吉祥身子虚，又实在没心力跟这个大伯纠缠，低头想了想，道：“那行，你去吧，就说我大伯来了，在屋等着呢，叫他赶紧回来，听懂了？”
林初荷知道他不过是想让自己提醒简阿贵有个心理准备，连忙答应下来，转身跑向隔壁酒坊。
正文 第17章 要求
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这一天，简阿福就留在了自己弟弟家里没走，晚上，简老爷子在西厢耳房里赌气不肯出来吃饭，简阿贵开了一坛好酒，韦氏杀了一只鸡上锅蒸了，又炒了两样小菜，兄弟俩连同简兴旺，就在堂屋里对饮起来。
林初荷和韦氏在厨房有一口没一口地扒着饭，轻易将外面的对话听个一清二楚。
“哎哟我的兄弟，我给你透个底吧，你哥我现在，真不是人过的日子。”简阿福一上桌，刚抿了一口酒就叫起了苦，“我那几块地的情形，你也很清楚，你侄儿良全今年都十七了，成天在村子里游手好闲。我跟你嫂子琢磨着，娶房媳妇说不定那性子就稳当了，结果你猜怎么着？人家一来嫌我家地里没收成，女儿嫁过来要受苦，二来嫌良全文不成武不就，说他是个没出息的，都不愿意跟我结亲，我这心里真是……难受哇！”
简阿贵初初听说自己的大哥来了，心里登时就是一紧，如今听他这样说，只能端起酒杯敷衍道：“咳，哥你也别说这种丧气话，家家都有本难念的经，这日子嘛，混着混着也就过去了。你瞅着我现在能吃饱饭，就觉得我日子好过？嚯，你是没瞧见我那家里那个凶婆子，啥都要抓在自己手里，一点余地不留，我也是打落牙齿和血吞哪！”
他这话的含义也很明显，意思就是，这个家他是做不了主的，简阿福就算再跟他倒苦水也是白搭。
那简阿福可不是个好对付的主儿，听他这样说，将酒杯往桌上一顿，气咻咻道：“我说老二，你这是成心气我呢吧？弟妹那么能干，里里外外一把抓，你还不知足？就算她凶悍些，不也是为了这个家吗？我跟你说，你这日子啊，就算再不济，跟我一比，那都是在蜜里打滚儿！”
简阿贵素来是个怕事的，连忙道：“你看你嚷嚷啥，有话不能好好说啊！”
他哥这才重新端起杯子来，“吱溜”又抿了一口，终于拍着大腿进入正题：“老二，咱们一家人，我也不说两家话了。良全成天混着，我和你嫂子看在眼里别提多糟心了。我那地里头是没啥指望了，我寻思着，把他送到你这酒坊里，让他跟你学学手艺，你看咋样？”
听到这里，林初荷便和韦氏对视一眼，千万句话尽在不言中。听简阿福话里话外的意思，他那儿子可不是个省心的主，要真来了简家酒坊，非闹得鸡犬不宁不可。
“什么？”简阿贵闻言立时一惊，手里的杯子不由自主地“砰”一声掉在了桌上。
“怎么了，给吓着了？”简阿福再次面露不悦。
“不是……”简阿贵求助地看了看自己的大儿子，嘴里磕磕巴巴道，“大哥，酿酒这口饭你当是好吃的？你看我家兴旺，够勤快了吧？就这样，还三天两头的跟我抱怨，说累着了。良全那孩子你们疼得跟心头肉一般，这个苦他吃不了。”
简兴旺嘴笨，只能在旁边连连点头：“是，是够累的。”
“瞧你说的，你是他二叔，这是给他活路呢，他敢不听你的，你大耳刮子收拾他就是了！”简阿福丝毫亦不松口。
“可是……我这只是个小作坊，现在已有了六七个人手，良全要是来了，我让他做啥？”
“老二，你这是拿话搪塞我呢！”简阿福登时勃然大怒，“你堂堂一个酒坊老板，安排个人进去都不行？那可是你亲侄子！你想想，咱们小时候，是谁背着你去河边玩儿，是谁领着你上山摘果子，又是谁每次挨爹娘打的时候都把你拦在背后？你现在阔了，就跟我生分起来了，我……我真是寒心哪！”
说着，竟牵起衣角擦拭眼睛。
简阿贵见他来这一出，慌张的不知怎么办才好，一叠声道：“大哥，你看你说这些干啥？你对我的好，我还能不记住吗？你……要不你让我想想，今晚就在我家歇，明天我给你个准信，行不？”
“你这么说我就放心了，那我就等着！”简阿福跟唱戏似的，又扯出一张笑脸，端起酒杯来跟简阿贵碰了碰。
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当晚，林初荷伺候简吉祥洗了脚，端着水盆从屋里走出来，正往外泼的时候，看见简阿贵蹲在院子门口，手里拿着一个小酒壶，不时仰头喝上一口。
她知道，这个公爹多半是在发愁那简良全的事情，那背影看起来简直有些凄凉，原本打算过去劝他一两声，转念一想，又停了下来。
简阿贵是个极没有主意的人，动辄便会被人摆弄。简阿福上门来给自己的儿子谋生路，这件事说穿了不过是简家的家事，与经营酒坊不可相提并论。她林初荷总归是个外姓人，对待这种家中杂事，话越少越好，否则，一不留心多了嘴，便很容易惹祸上身。
想到这里，她便静悄悄回了屋，把木盆搁在架子上，又端起在桌上晾了多时的汤药碗，对简吉祥道：“哥，我看见爹还在外面院子门口坐着呢，一口接着一口的喝闷酒。这大冷天的，回头把凉风都咽进肚子里，要生病的。”
简吉祥接过药碗，叹了口气道：“我爹那是在发愁呢，今天我大伯