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聂芸娘微皱娥眉，圆睁凤眼，不为所动。终于在两马盘旋的空挡，她觅到了一个期盼已久的机会。手中长刀倏然斩落，快如流星。
翟龙彪情知不妙，却已来不及转身，只得反手将手中大斧拼命向对方刀杆撞去，“铛”的一声巨响，卸去了长刀的大部分力道。饶是如此，背后的重甲也被刀锋划开，后背尺把长的大口子鲜血直流。痛的翟龙彪哇哇大叫，险些扔了手中大斧。
左右副将及护卫目睹主帅为敌所伤，纷纷丢下自己的对手，狂叫着不要命地向聂芸娘杀来。聂芸娘毫不客气地手起刀落，几颗人头喷溅着热血飞上了半空。等她再回过身来，翟龙彪已在一众亲兵的护卫下撤出了很远。聂芸娘高举滴血的长刀，娇喝一声：“擂鼓！敌首已为我所伤，弟兄们给我杀！”
随着震天的战鼓声，趁着红巾军短暂的慌乱，突然士气高涨的虎贲营将士喊杀连天，原本胶着的战局忽然之间就失去了平衡。
血流如注，脸色惨白，已脱离战阵的翟龙彪拨马就要杀回去，被手下部将死死拦住。
翟龙彪怒骂道：“别管我！老子死不了，你们都给我杀回去，我们何曾吃过败仗？今天不能就这么稀里糊涂地败了！”。
几位部下涕泪横流道：“将军，只要你答应不再回去，我们这就杀回去！”。
翟龙彪无奈重重点了点头，几位部将擦干眼泪，重新翻身上马，咬牙各举刀枪，再度杀入战阵。一面大声吆喝着组织自己的人马进行反击，终于止住了眼看就要发生的崩溃。
目睹敌军卷土重来，两军即将再度陷入胶着。聂芸娘打心底里暗赞对手的骁勇无畏，眼见己方将士也损失惨重，疲惫不堪，她及时传令鸣金收兵。
双方将士都松了一口气，带着一身的血水，拖着沉重的步伐，缓缓脱离战场。
纵马冲上了一个小土岗，夕阳之下，一身戎装的聂芸娘立马横刀，十分的俊俏，八面的威风。
第十二章 驭臣之术（）
“咦，客官，今日不是朝廷恩科大试吗？你怎么回来了？这么快就考完了？”望着鼻青脸肿，垂头丧气的李景澄，店小二甚是奇怪。
李景澄低着头，一言不发地匆匆回到自己的客房，拉开被子，蒙头大睡。
直至掌灯时分，他才被一阵敲门声惊醒。
点上灯打开房门，一位相貌英俊的书生走了进来，施礼道：“在下寒门士子杨伯约，就住在年兄的楼上。恕在下冒昧，今日在考场外看到年兄挺身而出，深为感佩，特送来一些治疗跌打损伤的药物，聊表敬意，望年兄笑纳！”。
李景澄赶忙还礼，说道：“萍水相逢，承蒙年兄关照，感激不尽。只是年兄既然在场，路见不平，何不仗义执言？”。
杨伯约脸色微微一红，笑道：“家师………家师曾在临行前反复叮嘱在下，戒急用忍。这世上有诸多不公，我等初出茅庐，无权无势，操之过急容易反受其害。只有先逆来顺受，融入其中，再徐徐图之。如同治水，只能因势利导，不可强堵硬塞。”
李景澄将对方让进屋中，落座奉茶之后说道：“年兄此言差矣！若人人都趋利避害，只能使祸害横行无忌，更为猖獗，所谓融入其中，不过是同流合污而已。说句不怕杀头的话，大齐如今风雨飘摇，徐徐图之，只怕时日无多。”
杨伯约一愣，笑容僵硬地接口道：“年兄不必过于沮丧，来年再考，一定能金榜题名！”。
李景澄摇头道：“我意己决。今日便彻底死了报效朝廷，入仕为官的这份心了。只是深感无颜面对家乡父老，更对不住曾经慷慨解囊资助过在下的一位佳人。”
杨伯约探头说道：“巧的很，在下也曾得到一位富家小姐的倾力相助，否则也不会有今日。”
两人顿觉彼此十分投缘，共同感叹世上还是好人多，美人心地最善良！
次日一早天刚蒙蒙亮，李景澄就收拾了简单的行囊，结清了客栈的费用，踏上了一条不平坦的道路，此路直通平州城。同时，无意之间，他也躲过了一场杀身之祸。
因为天光大亮之后，一队手持刀枪的官兵包围了客栈，声言要捉拿一个污蔑朝廷，妄议朝政的罪犯。
张榜之后，杨伯约榜上有名，殿试之后，更是高中探花。他没有回去娶那位以身相许，苦苦期盼的小姐，而是筹集所有银两，敬献太宰大人，如愿拜在了太宰大人门下。
京城大都，恭王府邸。
几位朝中重臣正交头接耳，恭王爷挥手止住道：“董太宰目前是圣上面前的红人，仅凭逼反同州守军这一条罪名，不足以扳倒他。不过可以先清除掉他的左膀右臂，兵部尚书入狱砍头还是能做到的。尔等不可太过心急，水到自然渠成。别以为本王不知道他用什么手段爬上太宰之位的，以其人之道还治其人之身，诸位拭目以待吧！”。
一位大臣站起身来施礼道：“多谢王爷指点，我们明日便通过宫中太监将这些奏章偷偷送进宫去，免得太宰扣押，我等静观其变就是。”
恭王爷点头道：“这次只参兵部尚书，不提太宰一个字，圣上何等精明，心中自然会有所考量。你们派人对本次高中的士子严密监视，能拉过来最好。有投到太宰门下的，尽量外派，让他们滚出大都。新任的礼部尚书年迈胆小，无需理会。吏部这一块必须牢牢抓在手里，不得有丝毫松懈！”
大太监郑德才小心翼翼地观察着圣上的脸色，龙书案上摊开着十几本弹劾兵部尚书的奏折。
年轻的皇帝抬起头来，没有丝毫愤怒的表情，反而淡淡一笑。
他伸了个懒腰站起身来，郑德才马上小跑着赶了过来。皇上摆了摆手，拒绝了他的搀扶，而是指了指那些奏章说道：“你看看吧。”
郑德才连忙躬身道：“老奴不敢。”
“朕让你看你就看，想抗旨吗？”
郑德才一身冷汗，他可不想没来由地丢了脑袋，连忙跪在地上认真地看起来。
皇上在堂内来回踱步，一会的功夫回头问道：“看完了？说说你的想法，大胆说，朕不怪你。”
郑德才叩首道：“老奴不敢妄言。既然圣上非逼着老奴说，老奴斗胆以为，他们明着是弹劾兵部，实则剑指太宰大人。”
皇上满意地点点头：“凡是对太宰不利的奏章朕都看不到，这些东西怎么会跑到朕的眼前，很是蹊跷。朕三个月之前就已获悉同州叛军之事，现在才来上奏，真把朕当盲人了不成？”
郑德才从地上爬了起来，低声道：“老奴这就去查是哪位执事的公公当差送来这些奏章。”
皇帝摆了摆手道：“不用了，朕正要借此事表明态度。那董太宰除了在朝中安插亲信，滥杀无辜逼反同州军，其他事情倒还算尽心。起码归顺的黑旗军现在和红巾匪寇打的你死我活，为严老将军训练王师争取了时间。”
他回头微眯双眼笑着问郑德才：“依你看此事该如何处置？”
郑德才连连摇头道：“老奴岂敢妄测圣意？”
皇帝仰头哈哈一笑，说道：“传旨下去，拿了兵部尚书下狱问罪，按大齐律法该杀就杀了。赏董太宰锦缎百匹，黄金百两，传朕口谕，太宰勤于政务，为百官楷模，朕心甚慰，予以嘉奖。”
见郑德才站在那里发呆，皇帝笑道：“你还愣着做什么？此为驭臣之术，既平息了百官的怨气，又敲打了太宰，同时警告朝臣们把心思用到处理政务上，速速去办。”
郑德才深施一礼道：“我主圣明。”正准备起身离去，却见圣上轻轻点手，忙凑前支起了耳朵。只听圣上说道：“朕听闻最近京郊烟柳河出了一个叫柳如烟的美人，色艺俱佳，王孙公子趋之若鹜。朕好奇也想去瞧瞧，你安排一下，找几个年轻的陪着我，微服出宫一趟。”
郑德才张口结舌道：“这个………这个………”
圣上勃然变色道：“后宫之中，满朝文武若有一人得知此事，我就割了你的脑袋，拿你是问！”。
郑德才赶忙闭上了嘴巴，低头不语，又是一身的冷汗。
“啪”的一声，马茹霜荡开了迎面劈来的木棍，抬脚将面前的士卒踹飞了出去。左右两名士卒各举木棒打来，她脚尖一点，身体斜斜地滑了出去，让过了抡下来的木棒，右手挥棒如刀，将一名兵卒砍翻在地。剩下的一名兵卒眼看不妙，扔下木棒转身想溜，马茹霜健步如飞地追过去，举棒似剑，直戳其后心。那名兵卒一声惨嚎，嘴里吐出一口鲜血，摔倒在地，疼的满地打滚。
“住手！霜儿，你又胡闹！”远远地跑来一大队骑兵，为首之人是一个红脸膛，灰色胡须的中年汉子。
马茹霜吐了吐舌头，躬身施礼道：“爹爹，你回来了？”
躺在地上的三名士卒也爬了起来，跪倒施礼道：“给大帅请安。”
被称作大帅的红脸汉子正是“马家军”主帅，人称“西北王”的马茂勋。他挥了挥马鞭，示意那几名兵卒平身。又沉着脸对马茹霜说道：“每个月你不打伤我几名兵卒就不甘心是不是？现在队伍中都流传宁可沙场战死，不愿陪你马大小姐练武你知道吗？上次你打残的两个到现在还不会下地呢！”。
马茹霜嘟着小嘴争辩道：“没有啊，爹爹，女儿都是点到为止。而且他们都是自愿陪我练着玩的，不信你问他们。”
那三名灰头土脸的兵卒有苦难言地互相对视一眼，苦着脸咧嘴不敢发一言地使劲点了点头。
马茹霜得意地挺了挺小胸脯，笑着说：“你看，我说的没错吧？”
马茂勋轻叹一声，无奈地摇了摇头，翻身下马。
马茹霜欢快地扑了过去，挽起他的胳膊，撒娇着说道：“哼，爹爹你一回来就和我乱发脾气！那十一路反王都长什么样？平州城好玩吗？”。
马茂勋用充满慈爱的眼神瞪了她一眼，说道：“你呀，什么时候才能长大？！还不如你弟弟让我省心！”。
一行人前呼后拥着回到了大帐，马茂勋简单洗漱之后，众将齐齐前来参拜，马大帅挥手让众人落座。端起茶碗喝了一口，放下之后说道：“此次参加义军会盟大会也算开了眼界，各路英雄辈出。红巾军军容整肃，装备齐全。队伍中藏龙卧虎，人才济济。只是刘谦此人看上去颇有野心，太平军的首领高金宝也不是什么省油的灯。只怕推翻大齐之后，也难得天下太平！”
一位将领起身施礼道：“大帅，所谓天下大乱，群雄逐鹿。我军也应厉兵秣马，提前做好准备！”
马茂勋伸手捋了一把灰色的长须，摇头道：“我们这里山高皇帝远，本帅没那么大的野心。只希望偏安一隅，与兄弟们过些有酒有肉，纵马放歌的快活日子。今晚大伙就痛快地喝一场，算是为本帅接风。至于何人夺得天下，谁坐上皇帝的龙椅，关我鸟事！”
第十三章 围城之战（）
阮武的大队人马一夜之间将偌大的宿州城围的铁桶一般。
出征前阮武通过软磨硬泡，刘谦和军师终于答应拨给他十门官造攻城大炮，此时这些宝贝算是全派上了用场。一阵狂轰乱炸之后，宿州城的城垛塌了几块，整体却巍然不动。
炮火过后，随着隆隆的战鼓声，红巾军将士呐喊着架云梯攻城。城墙上的守军凭借居高临下的优势，弩箭齐发。红巾军将士手持大盾掩护，拼死上攻，眼看就要有士卒攀上城墙，忽然间城墙上雾气昭昭，兜头泼下几十桶沸水，城下到处顿时一片杀猪似的惨叫。
大盾能阻挡弓弩的暴雨，却无法抵挡滚烫的热流。许多士兵烫的扔了手中大盾，抱头鼠窜，又被从天而降的弩箭从背后无情射杀。
待雾气散去，红巾军再次重新集结攻城，城墙上又滚落一排排点燃的火球，让人根本无法靠近。
几轮攻击下来，红巾军伤亡惨重，好多人不是被烫熟，就是被烧死。没有更好的办法，阮武只好下令暂停攻击，命人修书一封，绑在羽箭上射进城去。书信的大概意思是：你们被包围了，不要再负隅顽抗，赶快开城投降，否则死路一条！
很快城中也射出一箭，箭尾同样绑了一封书信，大概意思是：废话，我们知道自己被包围了。城中将士英勇善战，粮草充足可支撑一年，你们的大炮根本轰不倒城墙。滚烫的热水和现点的火球我们有的是，想洗个热水澡再蒸个桑拿欢迎随时光临，保证绝不收费。而且我方援军正在路上，趁早识趣退兵，否则死路一条！
阮武将军的鼻子都被气歪了，再次命令开炮攻击。一阵猛烈的狂轰乱炸之后，城墙千疮百孔，却仍然屹立不倒。紧接着发动的两轮攻击又被打退，眼看手下将士士气逐渐低落，没了继续攻城的勇气，阮武只好下令围而不攻。双方赌气似地同时打定了主意：耗着吧，看谁先耗死谁！
听闻翟龙彪负伤的消息，关羽命令张佰仟和杜仲年负责指挥部队就地安营扎寨，注意防范敌军偷袭。自己则带着一名随军郎中提着药箱，打马飞奔前往翟龙彪的驻地探望。
走进大帐，只见翟将军光着上身趴在那里，后背尺把长的口子上涂满墨绿色的草药，翻开的伤口像婴儿张开的大嘴，甚是吓人。
关羽一面命令自己带的郎中着手检查，看看有没有更好的治疗方法，一面坐在翟将军的对面，低头问道：“究竟怎么回事？你为何人所伤？”。
翟龙彪老脸一红，喃喃道：“别提了，不小心被一个小娘们砍了一刀，窝囊死我了！不过我死不了，六弟大可放心。”
关羽尽力忍住笑，说道：“四哥发烧了吧？战场之上哪来的小娘们？实在不行我派人送你回平州养伤吧，看情况一时半会你是没法拎斧子了！”
翟龙彪急道：“那哪行？老子还想第一个杀进青州府呢！功劳不能都让你和老三抢了去！”。
关羽起身说道：“咱俩谁说了都不算，听郎中的。如果信得过老弟，你的部下暂时由我来带领，取得战功还算到你的头上！”。
翟龙彪扭过头来说：“如果战场之上再遇到那个小娘们，六弟千万千万要当心！那小娘们刀法着实凌厉了些，你一定要替我报这一刀之仇！”。
看他认真的样子，关羽脑海中忽然浮出了雪狼关前一个身材苗条，胸部丰满的玫红色身影，难道真会是她？
刘赣亭低着头跪倒在了杨明义脚下，叩首施礼。
杨明义轻抬左手，开口问道：“怎么样？战场之上可发现聂芸娘有什么异常举动？”
刘赣亭爬起身回道：“回国公爷的话，副首领战法得当，我军未曾吃亏。只是”
杨明义俯身道：“只是什么？有话直说，别婆婆妈妈的！”。
“只是我军本来有一举击溃红巾匪贼的机会，副首领却突然鸣金收兵，让属下百思不得其解。”刘赣亭长出了一口气，终于说出了自己想说的话。
杨明义蹙眉道：“果有此事？”
“千真万确，国公爷不信可以再去询问您安插在队伍中的其他人。”刘赣亭目光坚定，频频点头。
杨明义陷入沉思之中，倒背双手来回踱步。
“还有，副首领本可将贼军主帅一刀斩落马下，却只是让他受了点轻伤，放了他一条生路，着实让人起疑！”刘赣亭疾走几步追上杨明义补充道。