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“哦，是吗？”亚希反驳道。“今晚想再碰碰运气吗？”
“你拿什么来赌？”前面提及的奇昂·莱文插话道。“我已经拿走了你的前了几个星期的巧克力配给。你已经没有任何其他大狗想要扒的了。”
“我会清洁真由美一个月，”亚希提议道。
“这位伙计想孤注一掷，”珊托笑着说道。
“没门，”奇昂·莱文说着，举起他的穿刺者步枪放在膝盖上敲了敲油光发亮的枪管。真由美是是奇昂·莱文给步枪的名字，是他的自豪与欢乐。他保持着步枪清洁并过量浸油，其他人的枪总有些磨损和刮痕，而莱文的枪看起来就像直接从工厂里拿出来的一样。
“我是唯一能拿着自己武器的人，”莱文说道。
“是的，普罗德沃特上的那些女孩也这么说，”德·珊托讽刺道。
莱文反驳道。“你想了解我的一些琐事吗？”他说道。“我会让你知道为什么他们叫我大狗的，小女孩。”
阿克图拉斯听着这些戏虐，感觉到在他们轻松的你来我往后面暗暗涌动着恐惧。迄今为止，第三十三师的指挥官们还没有把他们派遣到任何过于危险的地方，即使他的士兵只有军用帐篷和引水器陪伴，他们也能感觉到这次任务不同。
只有一位小队成员没有加入讨论，阿克图拉斯知道如果在天堂的某处有一位神明，祂必定有异于常人的幽默感。
托比·默丘里奥，另一位斯提尔林学院的毕业生，坐在阿克图拉斯的对过，他的面容十分气馁，肩膀向下塌陷。经过了六个月设法使默丘里奥成为小队普通的一部分的过程，阿克图拉斯了解到他的这位校友不适合士兵的生活。
尽管默丘里奥的双亲足够富有来把他送到一所昂贵的学校，这个小子却不是念斯提尔林学院的材料。他艰难的维持着学业，是他在壁球场上的中上乘表现让他毕了业。
但中上的水平没有让他在专业赛事中取得成功，而且他没有任何社会保障网络的实际资格， 托比就这样在现实世界中煎熬着。接着是一连串在他父亲的工厂里毫无意义的文职工作——他全都华丽的失败了——随后的一个下午，就看见他带着宿醉醒来，还拿着一束填好的入伍申请书。
自从阿克图拉斯入伍以来的八个月，他发现士兵的生活大部分很无聊——时常伴随着疯狂的调配与大声嚷嚷。而帝国小队的情况， 更令人厌烦。
这次任务看上去似乎包含某些行动，而令他惊奇的是，阿克图拉斯发觉自己在渴望着可预见的战斗。他被训练如何穿着战斗装甲战斗，并能合理精确的使用高斯步枪，但这只是他对战术技巧的了解，结合他那鼓舞人心的天赋，让这件不可能的事听起来像那么回事——这就是他被升为中尉的理由。那些高级官员注视着他登上升级的梯子，但在他真正开始往上爬之前，我需要一些实际的作战经验。
因此帝国小队被调到了索亚。
“因此，说吧，中尉，”恰克·霍纳说道。“这个小鬼是对的吗？你知道我们为什么来这？”
阿克图拉斯感到他的小队把目光转向了他，他们的脸在微曲的刚性塑料面罩后看上去有些模糊。
“是的，查尔斯，”阿克图拉斯说道，他很清楚其他人喜欢他使用恰克的全名。“我知道我们为什么来这。我是一名军官——了解是我的工作。”
“那，内部情报是什么？”亚希身体前倾的问道。“海盗？游荡的佣兵恐吓无助的殖民地和那儿漂亮的姑娘？”
“差不多就是这样，”阿克图拉斯同意道。
呼喊声和抱怨声回荡在频道里，期待着要把他们的训练成果步入实践。阿克图拉斯举起了一只手让他的小队安静，“我们正在向一颗叫索亚的行星降落，确切的说是朱诺营地，在那我们会与第三十三师的另外一支部队汇合，并协作疏散那些涉及非法深核采矿的人员。”
“我们会杀人吗？”奇昂·莱文问道，拍了拍真由美的枪口。
“我希望不会，”阿克图拉斯说道。“但可能有许多人不打算离开他们所有物。”
“好吧，该死，我们得告诉他们自己错在哪儿，”恰克·霍纳说着，与奇昂·莱文高高的击掌，亚希和戴尔看起来正因料想而兴奋，但托比·默丘里奥一如既往的没有参加。
“我敢打赌我杀的比你多，戴尔，”亚希说道。
“你的确会的，”德·珊托嘲笑道。“小子，你只是勉强知道用枪的哪一头对着敌人罢了。等我们进入战斗的时候，你能保证待在我前面吗？你听见了吗？”
一条条滚动文字在阿克图拉斯装甲的平视显示器上闪烁着，隔舱里的红灯也开始闪光。
“安静下来，”他说道，他的声音轻易切断了这温和的争吵。“我们要着陆了，留点神。”
在索亚之前，阿克图拉斯确切的了解过三个世界。伴随他成长的克哈，一个青葱、温和有着芳香的夏日和温暖的冬季的世界，他认为其他联邦适合居住的星球也大致相同。他在戴拉尔IV轨道上巨型造船厂的训练和在普瑞德沃特的初次旅行很快使他从这个想法中醒悟了过来，这些经历向他表明只要有足够的毅力人类几乎能住在任何地方。
但索亚是一个即使仅仅是来游览都需要一个有分量的理由的世界，更不用说居住了。
随着攻击跳板铿锵的落在了行星的沙砾上，炙热辛辣的风呼啸而入，顿时让阿克图拉斯和他的士兵睁不开眼睛。
在他们登陆时，一队工程师挤开了他们走向坦克，阿克图拉斯对抗着想要破口大骂的欲望，取而代之的是走下跳板，到达了另一个世界布满沙砾的表面。
当阿克图拉斯头盔的面罩从昏暗突然明亮了起来时，他第一眼望向他们的新军营。
朱诺营地安坐于高耸的红棕色山脉中央断断续续的山谷中的岩石山麓上。尘旋从群峰上刮下，天空是淡淡的锈色。一个虚弱的球体低悬在山顶上方，将长而稀薄的群峰之隐投射在营地上。
营地的中心设置了一个标准的指挥中心，它的加压金属板由于常年的风沙而侵蚀、磨损。旋转的通讯卫星天线扫描着这个区域，许多乏味沉闷恒定不变的建筑包围着指挥中心，这种标准的组合你能在任何联盟的军事机构中找到——兵营、食堂、医务室还有着陆平台，以及加了门框的机库、补给仓库和训练设施。
钢丝卷架在六个彼此沿着营地周围隔开一定距离的导弹发射塔之间，它们独立的天线扫描着天空中的威胁。小队的陆战队员慢跑着穿过营地，勤劳的SCV正修理着受损的建筑。
撇开他看见的人们，阿克图拉斯感到了营地放松、从容的气氛。没有紧急的训练，营地上站岗的陆战队员也没有半点谨慎的姿态。有几个脑袋在他带着他的从运输船里出来时转了过来，但他们的到来引起的兴趣很快过去了。
“现在干什么？中尉？”亚希问着，将步枪挂在了肩膀上。“我们的接待人员在哪？”
阿克图拉斯也正想知道同样的事，但他没有回答。一个官员不能承认他不知道下一步要干什么。他们应该和营地的安全首领会面的，但现在着陆平台上没有其他人。
“当心跳板上！”运输船里的一个工程师喊道，这也使得阿克图拉斯免于考虑给亚希的答案。
他们刚获悉这条警告，坦克引擎沙哑的隆隆声就咆哮了起来。喷着污秽的蓝色烟气，坦克倾斜的从黑暗中颠簸的开到了沙地上。
阿克图拉斯看着坦克轰鸣的载着工程师们远离了运输船。
“该死，那东西也许比你年纪大，恰克，”德·珊托说道。
“戴尔，小宝贝儿，”恰克拉长了腔调。“你管那叫年纪大，我管它叫身经百战。”
“好吧，那是一台身经百战的坦克，”亚希说道。
“去你的，小子，”恰克对德·珊托心照不宣的眨了眨眼。“如果让我在小马驹和母马之间选择，我永远会选母马。她知道她在干什么，并且会保证你不会犯错。”
“我们还是在说坦克吗？”亚希说道。
“立定！”奇昂·莱文喊道，帝国小队的陆战队员们马上立正站好。阿克图拉斯看见一个全副武装的陆战队员从指挥中心朝他们走来。他能看到上尉的徽章在这个陆战队员的肩上，安全小队的两个战士跟在身后。
阿克图拉斯也马上立定，在耀眼的尘霾中眯起眼睛，他看见了一个熟悉的陆战队员身姿。上尉在阿克图拉斯的面前停了下来，并快速的打量了下他。
“中尉阿克图拉斯·孟斯克向您报道，长官，”他说着，潇洒的行了礼。“帝国小队已经为行动做好准备，长官。”
“放松点，孟斯克，”上尉说道，当他了解到为什么他的上司如此熟悉的时候，阿克图拉斯微笑了。
上尉头上耀眼的面罩很快的收了上去，阿克图拉斯发觉自己正凝视着安吉莉娜·艾米莲的脸庞，正是这个女人不久前于斯提尔林学院在他的心中种下了入伍的种子。
阿克图拉斯放松了下来，但仅仅只有一会儿。艾米莲也许是个熟悉的面孔，但她仍是一个上尉，而他是一个中尉。即使是他也不得不钦佩指挥系统。
“再次见到你真好，孟斯克，”艾米莲说道。“他们让你当上中尉了是吗？”
“是的，长官，”阿克图拉斯答道。“将军的一切工作就是任用人才。”
艾米莲微笑了。“我发现你还是如此口齿伶俐，也许你的校长是对的。他们仍旧让他在那儿教书吗？”
“不，长官，”阿克图拉斯说道。“我最后了解到的是，他由于挪用公款和诈骗得在巴赫…埃尔刑事殖民地干六十年。我想他不太适合再社会化。”
艾米莲捕捉到了他语调中的自豪，“我猜你什么也没干，是吗？”
“我无法这么说，”他答道，使得艾米莲毫无疑问，他与斯蒂格曼的落马有关。
“我也这么想，”艾米莲向他的陆战队员的方向翘起了拇指。“他们是什么来历？”
“帝国小队，”阿克图拉斯说道。“随时准备行动，长官。只需你一声令下！”
“帝国小队？”艾米莲重复道。“好名字，你取的？”
“是的，”阿克图拉斯点了点头。“我觉得它听起来很壮丽。”
艾米莲笑着摇了摇头，沿着陆战队员的队列走了过去，她严厉的视线穿过了每一个战士，使得他们无疑在她眼里如同无物。
“听好了，陆战队员们！”她喊道。“欢迎到来索亚，核心世界的这一侧最凄凉的粪坑。这不是训练营地，也不是天堂，无论你从前认为哪里很糟，忘了那儿吧，这儿更糟。这儿的食物糟透了，这儿的兵营比钉刺靶上的洞更多，还有，你们在至少上了一次医务室以前不能离开这儿。有什么问题吗？”
大多数帝国小队的陆战队员都冷静的面对着她的视线，明白对这种反问最好的回答就是沉默。
然而，亚希·格雷显然不了解士兵的这种智慧。
“为什么我们要去医务室，长官？”他问道。
艾米莲上尉猛然向他走去，头盔上的面罩离这位发问者只有一英寸。阿克图拉斯的脸抽搐着，因为他的一位陆战队员使他蒙羞而愤怒。
“你说了什么吗，士兵？”她说道。
“嗯。。。你问有没有问题，”亚希答道。“我有，我是说一个问题。”
“够了，格雷，”阿克图拉斯说道。“上尉会向我简要说明，一会儿我会告诉你你需要知道的。这是为了你好，你最好期盼着进医务室，因为要是你被杀了，就没法问更多这么白痴的问题了。”
艾米莲继续盯着将视线固定在她右肩上的亚希。最终，上尉转身退后了，双手紧靠在身后的站在小队面前。
“作为对二等兵格雷的回答，你们很可能进医务室，因为你们会被那些心怀不满的矿工射击——在这块正好是联邦私有产业的大石头上展开非法深核开采的那群家伙。”
阿克图拉斯不知道索亚是隶属于联邦的世界，那块信息在他们离开普瑞德沃特前还没有成为情况简报的一部分。当然，不是那份只写了“到达索亚并等待命令”的简报。
无论如何，在离边境如此远的地方，谁要声称拥有一个世界，主要取决于谁有最多的人和武器。随着帝国小队和坦克的来到，这份殊荣显然属于联邦。
“多数的矿工已经离开，”艾米莲继续道，在她开始说时缓缓的走了起来，“但仍有少数在负隅顽抗，而干掉他们就是你们的工作。这将是一次残酷的战斗，因为这些矿工比泰拉德血百舌鸟挖的还深，但你们会得到帮助的。有三十个陆战队员和一些喷火兵会与你们同行。而现在我们还有一辆坦克，可这不意味着你们可以掉以轻心，陆战队员们，如果你被击中了，我们就会减员。”
“最后一点，我可以保证，”艾米莲结束道。“因为你们这群幸运的野小子将会在明天六点进攻陶朗加峡谷。”
早在阿克图拉斯五点从床铺上爬起时，太阳就已经明亮而炙热。他走向食堂抓来些早餐，并吞了点A级军用咖啡因。早餐由一些尝起来令人作呕的高卡路里泥状物构成，但提供的能量是陆战队员作战所必须的。
当他注视着盘子上空被舀起的褐色泥浆时，艾米莲上尉坐在了他的对面。
“早上好，中尉，”她说道，朝着食物点了点头。“我敢打赌你以前吃不到这个。”
“不完全是，”他同意到。“斯提尔林学院的食堂会为了钱来这跑一趟的。”
“我能了解为什么陆战队会吸引你了。”
他们沉默的吃着早餐，而阿克图拉斯也有了一个更细致研究安吉莉娜·艾米莲的机会。她依旧美丽，但他注意到一处以前没有的伤痕——耳朵上方延伸着的一条苍白的痕迹消失在了头发中。
“在切奥·萨拉上留下的，”她头也没抬得说道。“其中一个刑事殖民地的监狱中发生了暴动，而在那儿关押着无以复加的恶徒——屠夫、强奸犯、连环杀手。事情发生时正轮到那里由我们来挑选一组再社会化的人选。我正在独自评定一名名叫怀恩·赛恩的囚犯时，他用从一名守卫那儿得到的武器朝着我的脸开了枪。”
“卑鄙，”阿克图拉斯说道，同时赏识着自己含蓄到荒唐的评论，但艾米莲显然没有注意到。
“的确如此，但我很幸运。子弹在击中前在头盔内部弹开了，擦过了我。”
“你干了些什么？”
“我留了很多血，那头蠢驴认为我死了，”艾米莲说道。“我猜我昏过去了几秒，但我马上醒了过来，我看见他站在牢笼前，背对着我。我站了起来扭断了他的脖子，离开了那个该死的地方。”
“我会铭记的，”阿克图拉斯真诚地说道。
“这没什么，”她说。“不管怎么说，我们得到了新兵，我还得到了一条能让菜鸟中尉们上心的新伤疤。那么，告诉我些关于你的小队的事，孟斯克，他们有什么优点吗？”
阿克图拉斯扫视了桌子的全长——帝国小队正坐着与那些将和他们一起飞向陶朗加峡谷的陆战队员聊天。
“的确有，”他说道。“这次的任务来临时，我们都期盼着继续休假。我们都是如此，但他们是�