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自然，一个地方有好处，自然也有坏处，南方虽然气候宜人、经济达又学术繁荣，但南方人身体瘦弱，南方士兵的作战能力也不如北方士兵，因而一直是北方人用以嘲笑南方人的重要话题。
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第九百七十二章 南方……（）
北方多霜雪和崇山峻岭，在那里生活的人必须时刻锻炼自己才能生存下去，所以养成的人们彪悍勇武，北方一个农户家的子弟都是四肢粗壮、孔武有力，以此为基础建立的北方步骑更是以能征善战闻名，这是生活在南方丰美之地的人们所缺乏的。
不过，北方人擅长翻山越岭，南方人则擅长扶持舟楫，南方多水，凡是居住在河边的人们几乎没有人不通水性的，再加上水上船只来来往往，以前只有渔业，后来发展为漕运业，船户更加多了起来，所以以此为基础建立的南方水师亦以犀利精悍著称。
在火器还没有发明出来的时代，夏朝的北方步骑和南方水师都是人类世界数一数二的强军，夏朝正是以此威震列国，成为人类世界的领袖，并长期保持着对外的军事威慑。
而在夏军大规模装备各种火器之后，步骑的作战地位有所下降，但水师却凭借着装备了火器在水战中占尽了优势。
在水战中坚固的战船和犀利的阵型还在其次，最重要的便是致命的武器，没有强大的武器，就算战舰再精良、阵型再精妙都无法发挥威力，过去水战中的主要武器就是弓箭，夏朝虽然擅长打造强弓利弩，但凡是拥有水师的国家无不重视弓箭。
那时候两边都拥有弓箭，能够决定胜负的除了战船的数量，便是战船的精良和所练阵型的精妙，而自从装备了火器，战争的形势便成为了一边倒，夏朝出色的造船技术所打造的战舰可以大量承载火器和弹药，火器的威力远胜于弓箭，所以很快在实战中火器便取代了弓箭的作战地位。
现在的夏朝不禁拥有强大的战船、精妙的阵法以及善战的水军，更重要的是拥有了火器这样一种打破以往所有战争形势的革命性兵器，大量装备了火器的南方水师在水上可谓天下无敌！
四年前，夏朝举兵灭南唐之时，现任安南大都护林湛便亲率安南水师沿水道进入南唐境内，他们的作战任务是扫清南唐水师，以确保陆上军队的顺利推进。
两军于南唐境内的第一大江——涵水江面遭遇，此战，南唐水师倾全力出动共计大小战船五百余艘，而林湛所率的安南水师仅有大小战船不到两百艘，两军战船数量相差很大，但经过一番激烈的水上搏杀下来，南唐水师损失战船四百多艘，仓皇撤退，而安南水师仅有不到四十艘的损失。
涵水之战一举扫清了南唐水师，为陆上夏军的全面推进起到了至关重要的掩护作用，更令关注此战的各国都看到了夏军水师的实力。
南唐国灭之后，夏朝将其土地重新划分为十州之地，原有社会制度保留一部分对民间影响较深的，其余全部变为夏朝制度，并颁行众多新法令。夏军在攻城掠地时虽然消灭了大量士兵，但对其他百姓却是秋毫无犯，并尽力帮助当地在短时间内恢复社会正常秩序，引进夏朝各方资源。
最开始的时候，自然会有不少反抗，但都被当地驻军以迅雷不及掩耳之势扫平，而随着时间的推移，夏朝法令在当地的推行产生了成效，百姓们从一开始的敌视变得渐渐接受，反抗活动也逐渐平息，三年过去，南唐故地的十个州府如今已是一片平静。
按照战后的行政区域划分，南唐故地的十州都在安南都护府的管辖之下，边境则与南楚接壤，自从当年康州之战败北，楚国多年来休养生息，虽然时时有摩擦之举，但大体上还是十分平静。
边境上的重要关口青冥关依山傍水，军事地位重要却极为险峻、易守难攻，南境多水少山，但此处与南楚接壤的地段却群山起伏，正是上天赐给夏朝南境的一道天然屏障。
四月上旬，南方的天气已经是温暖宜人，青冥关坐落的山脚下百花齐放、花香四溢，山林间群鸟齐鸣，一派生机盎然的景象。
突然，青冥关前的大道上一匹快马飞驰而来，林中的百鸟似乎都被惊动，城楼上的值岗士兵连忙上前，高声喝道：“此处军事重地，来者止步！”
那马上骑士连忙一拉缰绳，在原地兜转了几圈之后，立刻拿出一块令牌，向城楼上高声喊道：“此为通关令符，有重要军事上报，请开关！”
见到那块令牌和听到这句话，值岗士兵就算再怀疑也不敢怠慢，连忙叫人开门，大门轰然打开之后，那骑士扬鞭拍马一阵风般冲进了城中，接着城门又缓缓的关上了，一切仿佛都归于平静……
安南都护府，汉州，正是安南大都护林湛府邸的所在地，四月八日，一封自青冥关发来的急信抵达了这里，很快便被送到了林湛府上。
当时，林湛正在书房里看书，这时候那名拿着急信的亲兵走了进来：“大都护，南楚急信！”
林湛眼神一变，立刻放下手里的书，抬手将信拿了过来，迅速打开之后阅读起来，自朝廷有灭楚之意以来，已有数十上百干探进入楚国，他们以各种身份为掩护，以极其秘密的渠道作为沟通联络的方式探听楚国内部的消息。
这封信来源于一家由夏朝干探主事的商会，信中所言，是近日来南楚朝廷在各地暗中收集粮草，调集军队，似乎是要打一场大仗。
林湛对此很是重视，便亲自写了一封信，又将两封信一起递到那亲兵手中，吩咐道：“立刻将这两封信一齐发往洛京，路上不要耽搁，如果出了错我唯你是问，明白了么？”
“是！”那亲兵立刻挺直了身体，接过两封信之后便往外面走去。
林湛坐在位子上，眉头微皱，抬手撑着头陷入了沉思，刚才听到“南楚”两个字的时候，他脑中立时浮现赵梦桐的容貌，一别已经数月，这其实还是林湛第一次想起赵梦桐，因为这些天他都不敢想，更不敢面对，赵梦桐离开的时候他就没有再去见她一面，夏朝灭楚之战势在必行，覆巢之下焉有完卵，身为楚国公主，赵梦桐仍是那个将被深深伤害的人，既然是这样，他们相见不如怀念，平添伤感而已！
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第九百七十三章 楚国（）
七天之后，一队由锦衣卫组成的钦使自洛京而来，进入了汉州，直抵安南大都护府邸，他们带来了皇帝的手谕。
手谕并没有当众宣读出来，而是直接交到了林湛的手上，除了林湛以外没有人知道手谕上的内容，只是当他看完手谕之后，连发三道命令，第一：青冥关守军加强戒备，多准备滚木擂石。第二：边境线上各部进入二级战前警戒状态，以应对不测。第三：安南都护府下属各州县驻军迅速调集粮草和兵器，随时准备运往前线。
以上三道命令都是在暗中执行，这样做固然会有所拖延，但也能查清楚南楚究竟意欲何为，同时也不能让南楚知道夏朝已经有所准备了。
下完三道命令之后，林湛走到了屋外，望向了南边的天空，阴云正从那里源源不断的飘来，前途未卜啊……
关于楚人的来历，现在的夏朝恐怕谁也说不上来，能够查到的楚这个民族最早记录的要追溯到炎朝早期，炎朝取代禹朝之后，几位君主皆是锐意进取，他们一边修养生息积攒国力，一边对外征战扩张土地，也就是在这个过程中接触到了楚人。
当时，炎朝已经是一种中央集权制的帝国，而楚还只是一个类似原始社会时期的部落，他们以农耕、渔猎为主要生活方式。
楚地多江汉而少山峦，可居住于此的楚人却极为好勇斗狠，与炎朝南方的百姓大不相同，正是凭借自身的武力优势，楚人在炎朝没有注意到他们的时候一直在南方秘密扩张，到了炎康帝时，楚人所拥有的土地早就超过了一个部落的水平，于是当时的楚人领袖便宣布称王，正式建立了楚国。
与炎朝的接触，让楚人迅速的学习到了一套高效的文明制度和社会生产方式，楚国开始蓬勃发展起来，在楚国全盛时，现在夏朝的青冥关乃至整个安南地区都是楚国的土地。
同时，楚国的发展引来了炎朝的注意，双方开始为了土地资源产生了矛盾，炎昭帝继位之后发誓要像他的先祖那样继续为帝国开疆拓土，近在咫尺的楚国便是第一个目标，起初，炎昭帝下诏强令楚王向他称臣纳贡。
楚王不从，还将使者关进了大牢，炎昭帝震怒，派十万大军进攻楚国，谁知楚军骁勇善战又善于利用地形，炎军骄兵深入被打得大败，十万人马丢盔弃甲狼狈逃回。此战大胜大涨楚国士气，楚王决定再接再厉，派出大将子文领五万兵进攻炎朝。
子文率军一鼓作气连下炎朝边境十五座城池，炎军听闻楚军到来，都被吓得望风逃窜，就在这个时候战事出现了转折，炎昭帝命宗室姬匡为将，统兵十三万迎战楚军，姬匡率军首先切断楚军供给，再与楚军决战，最终大败楚军，顺利收复失地。
楚将子文率残兵两万余人逃回楚国，炎昭帝大喜，遂大加封赏姬匡，又给他增兵十万，命他为统帅再次进攻楚国。
战前，姬匡经过一番细致的筹划和对楚国境内山水的调查之后，起兵伐楚，一路势如破竹，连连击破楚军，楚王大惊失色，忙调大将屈建与子文一起应对炎军，两军决战于鹿耳原打响，姬匡命部队主力的十七万步兵吸引楚军，又派左右两路快速机动的骑兵进行包抄，最终围歼楚军。
鹿耳原之战，二十万楚军主力被击溃，损伤十八万众，楚国元气大伤无力再抵抗炎军，无奈之下楚王只能向炎昭帝俯首称臣，不仅赔偿了大量财物，又割走了一大块土地，楚国上下皆是愤慨不已，楚王更是从心里发誓，有朝一日定要洗雪耻辱！
炎昭帝晚年昏聩，朝中奸佞当道，楚国历经十数年发展，国力平稳恢复，见炎朝陷于内乱，他们便趁机起兵夺回了当初被割让的土地。此后的数十年中，炎朝与楚国屡有征战，其中规模最大的便属炎宣帝与平帝两个时期的用兵。
炎朝土地广大，人口财富众多，而楚国只是一隅，连年征战，楚国国力损耗过度，百年之后他们已经无力再与炎朝争锋，索性就彻底向炎朝称臣，以免除亡国之危，而炎朝的后继皇帝们也早已没有了先祖开疆拓土的雄心壮志，所以就没有对已经称臣的楚国继续用兵。
虽说自此之后两国之间一直相安无事，但楚人毕竟还有先辈的血性在，他们一直不甘心屈居于炎朝之下，有几位君主力求能重新振作国力，其中楚威王在位时，对内主政、对外用兵，获取了更偏远南方的几百里土地，扩张了楚国的国力，楚国曾一度强盛。
然而楚威王死后，新任国君暗弱，而炎朝正值中兴之世，励精图治的炎章帝不能容忍这个南方小国屡屡叛上，便集结大军攻取了包括今天青冥关在内的广大地区，给了楚国以沉重一击，自此之后楚国一度衰弱，却没有灭亡。
当王位传到楚襄王之时，炎朝已经天下大乱、群雄并起，雄心勃勃的楚襄王看准机会重新收复了被炎朝占据的大片土地，又继续往周边扩展，企图雄起于乱世。
楚襄王在位时，是楚国一段十分强盛的时期，楚人的坚韧不拔和强大意志在这段时间中表现得淋漓尽致，楚襄王之后，继位的楚烈王同样是一位有着远大志向的君主，从父亲手中接过这个强大国家的时候，他决意做出一件过去所有先辈都没有做过的事情：称帝！
一直以来，皇帝的尊称都是属于炎朝天子的，其他的附属小国没有称皇帝的资格，但楚烈王意图逐鹿天下，楚国在他的手上已经足够强大，雄心万丈的他决意称帝，从今天开始，楚国不再是一个王国，还是一个帝国！
楚烈王称帝，即楚烈帝，他是楚国第一个皇帝，可是他不知道，炎朝群雄虽然每个人都想当皇帝，但他们不敢，因为炎朝天子依然存在，他们不敢说更不敢做，尽管那天子已经成为权臣手中的玩物，但他终究还是名义上的主君，身为臣下如果僭越称帝便等同谋反，会被天下臣民所不齿，亦会招来其他诸侯的联手围攻，实为不智之举！
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第九百七十四章 乱世称雄（）
尽管后来的乱世中不乏称帝者，但在天下刚刚纷乱时便急于称帝的却是一个也没有，可自己想称帝却不敢的眼见别人称了帝心中都会有气，更何况是一个南方的区区小国，更是无法容忍！所以当楚烈王称帝的消息传来，炎朝诸侯们竟空前的同仇敌忾，十几个诸侯联合在一起，他们誓要让这个狂妄的小国付出代价！
决策既定，楚国顷刻间便面临炎朝诸侯的联兵进攻，楚烈帝始料未及但也没有慌乱更没有被压倒，而是沉着冷静的进行应对，他知道炎朝诸侯们虽然兵力强大，但他们各怀异心，彼此之间不会真正的通力合作，这样的联盟只是外亲内疏，成容易，破更容易！
炎朝十几位诸侯联兵共计有四十万，而楚国倾全部兵力也才三十万，兵力虽然相差悬殊，但楚国军民在楚烈帝的号召之下士气高昂的一致对外，反观炎朝诸侯们则是各自有各自的小算盘，都想着能不能借此战削弱别人，保存自身的实力。
正因为炎朝诸侯联军的松散，给了楚军击破他们的机会，最终，炎朝诸侯联军大败，四十万兵马所剩无几，激战中参战的诸侯有六位战死，五位被活捉，其他人则带着残兵仓皇逃回，很快这些人又被其他崛起的诸侯所消灭。
楚国因此战而声威大震，炎朝诸侯们一改之前的排斥和敌对，开始争相拉拢这个强大的盟友，甚至有些人不惜出卖尊严，比如炎朝诸侯中著名的“儿皇帝”朱庆晔，为了做皇帝不惜拜了楚皇为父。
此事在当时掀起了轩然大波，不仅引得其他诸侯耻笑，而且时至今日仍然被以炎朝正统继承者自居的夏朝视作奇耻大辱。
这场闹剧自然也没有迎来当事者想要的结果，反而激起了其他南境诸侯们的公愤，他们联兵讨伐朱庆晔，朱庆晔的部下因为他厚颜无耻的行为早已与他离心，朱庆晔无力抵挡，一边向楚国撤退一边求救，但可惜的是，楚国援兵还没到，朱庆晔就被诸侯联军生擒，而后被公开处以凌迟。
虽然在此战中，南境诸侯表现得勠力同心，可最终没能改变他们互相攻伐的局面，而楚国自朱庆晔事件之后觉得，比起现在直接插手炎朝诸侯们的纷争，不如拥立一个傀儡的想法执行起来有点问题。
因为他们低估了炎朝百姓的羞耻心，像朱庆晔这样的人根本得不到手下士兵和百姓们的支持，最终只会添麻烦而已，所以楚国此后便尝试直接插手炎朝诸侯们的纷争，反正有不少诸侯都急需外援帮助，楚国正好可以趁这个时候在炎朝诸侯间建立他们的势力。
一开始楚国的想法得到了很好的实施，一心想扩大地盘的炎朝诸侯们用各种方法拉拢楚国军队，试图借他们的手壮大自�