进来：“可下车了。”
邱庄头早等候在外，一阵见礼之后，将众人引进院中。乡下地方，用具粗鄙，两位小娘子却觉得新鲜。已是用饭时分，今日庄头陪两位郎君在外院用食，两位小娘子在内院。村妇端上来些鸡汤菜羹之类，虽不甚精致，但味浓鲜美，自有一番风味。饭后众人歇下不提。
翌日，邱庄头禀告田庄事宜，容娘等人忙退下，容娘交代果儿带了玉娘去后院玩耍，自己蛰在窗下偷听。只听庄头道：“府上的庄子统共五百余亩田地。其中上好水田…，旱田…。夫人吩咐仍按北边的规矩来，只按五五收租，欠年减租。水田旱田一年到头拢共能收到三百余石上米。去年胡人犯我，北边颗粒无收，每石足卖了三贯，收币900贯足陌。克扣一应农事费用，实得八百五十贯。此是庄上账目。”
守中略翻了翻，便递与守礼。六守礼接过细细看来。
守中屈指弹了弹几案，道：“每石三贯？粮价如此之贵，必有跌落之日。”
邱庄头附和道：“那是自然。前朝年间，只需每石200文哩。今年雨水好，可望丰收，只怕粮价也要跌上一跌。”
守中点头，转问道：“佃户生活如何？可有不能果腹者？”
邱庄头答道：“郎君仁慈。夫人也每每问起佃户，我们庄子上的佃户却是好过活的，前头刘大户庄子，足足有千来亩地，收的也是五成租。然若租用牛具，还要加租一成。遇着那贪心的，大斗收粮①，足足又收掉半成。加上朝廷赋税，遇上旱涝减收，直逼得那佃户卖儿卖女，苦不堪言，活活饿死的都有。自郎君府上接手庄子，佃户日子安定，足多了二三十户。”
守中顿了顿，方道：“切切不可行那欺压佃户，逼人走投无路之事。日常有那因生活困顿欲借贷的，也只管借与。务必使佃户盛年有两分余钱，荒年不至饥殍。”
邱庄头听闻，心中很是感激，忙行礼道：“郎君大善。”
守中手虚虚一托，请了庄头起来，道：“本该如此。叫你另买良田之事如何？”
邱庄主忙道：“这却没有结果。如今京都附近已无良田可买，京中权贵纷纷涌来，却哪还有良田，连旱田都没有。上月我那舅兄来家，道是此去十里之外山沟沟里倒有些许田地，只路窄难走，田产甚薄，价钱倒是不贵。此间良田已涨至8贯一亩，那边倒只要4贯。”
守中思忖片刻，道：“你且先带我去瞧瞧。”庄主忙去安排马匹。
守礼从账册中抬起头来，十分不解：“大哥，既是薄田，出产必不丰，兼道路不畅，有甚物资也难运出来，买来作甚？”
守中瞅了瞅他，点头道：“你能想得这许多，甚好。”
守礼一听，大哥似是有更多考虑，可作何考虑，自己却是不知。
守中眼脸低垂，似是有些许犹疑。守礼觉得奇怪，大兄做事向来果断，不知今日为何。正猜测间，听到大哥问道：
“六郎，你以为，我们何时可击退金人？”
守礼愕然，不知大哥何以今时今日作此言语，心中微寒。
“只需我辈齐力共举，击退金人当指日可待。”
守中闻言微微一笑，六郎觉得那笑竟似含了些丝苦意。
窗外容娘正听得入神，忽听里面大哥唤：“容娘进来。”容娘一时呆了，又听见敲桌子的声音，知道这是催促了，忙提裙迈进厅内，心中忐忑。
守礼很是惊讶，不知何时容娘到得窗外，又担心大兄责怪，先出声道：“你这是作甚？鬼鬼祟祟，岂是小娘子当为？”
容娘只低头不语。
守中端起茶盅，喝了一口茶，也不开口，只听守礼如何训斥。
守礼借机喝道：“还不回房。”
容娘欲转身离去，守中却不紧不慢的道：“且住。”
守中攥紧手中的账簿，不知大哥意欲何为。容娘心中实是怕挨训，大哥不比六哥，光眼神就能冰死她。她死死的钉在那，两手在袖中轻轻颤抖，又发狠握紧。
守中停了停，缓缓问道：“当日，可曾遇到金人？”
……
隐隐约约后院有玉娘的嬉戏声，果儿似乎在追赶玉娘，连声喊小娘子。大门外是哪家的小子赶牛路过，牛脖子上掉了铃铛“叮当叮当”一路响远。
……
容娘脸色苍白，眼神呆滞，只身子不住的抖索，似乎冷极。守礼被吓到了，上前抓住容娘的肩膀，不住的呼喊。大郎闭了闭眼，脸有不忍，要守礼把容娘拖到椅子上，喂热茶水给她喝。然而哪里能喂得进，容娘的唇都在抖，茶水顺着嘴角流了下来，流到衣襟上。
四喜见状不对，早唤了小环来。小环见容娘如此，眼泪唰的顺颊而下，也顾不得礼节，推开守礼，紧紧的抱住容娘。容娘略有挣扎，又被小环抱住。渐渐的才见她安静下来，神情委顿，眼眶中有晶莹泪水溢出，也不出声，只不时抽搐。
守礼僵立在一旁，只觉心中难受非常，隐隐怪责大哥，为何挑起容娘的愁肠？
守中只定定的看了容娘片刻，那幽深的黑眸神色莫辨。当守中再次开口时，守中十分不能理解为何大兄再次戳破容娘的伤口。
“可是惨极？如何逃脱？如何过的河？”
容娘猛地攀住小环，一口紧紧咬住小环的肩膀，小小的头颅还不住颤栗，两眼圆睁，似乎唯有这样才好过些。小环痛的嘶叫了一声，也不敢动作，只忍痛用手去安抚容娘的背。
良久，容娘松了口，小环忙用帕子给她试了眼泪鼻涕。欲扶了容娘坐下时，容娘却摇了摇头。她勉力直起身子，呆了片刻，开口道：“乳娘把我扮成小子，散了头发，抹了脸面，专往僻静的地方……”
容娘间或抽泣两声，嗓子已是哑了：“可是…还是…有碰到的时候…”容娘哽咽着，表情痛苦，似是不堪回首，然仍挣扎着讲下去。
“路上都是尸体，…许多老人小孩…，他们…他们……。”容娘抽泣得几乎噎住，众人料到接下来必定无比残忍，小环再去抱容娘，容娘推开了，她今日似乎要将往昔的悲惨一一倾倒出来。
“他们多…被割首了，乳娘说金人拿去请功。…孕妇…挖了肚子…。”容娘弯腰干呕，小环已是被吓住了，半响没动。六郎心中大痛。
“我和曼娘都怕，怕被割了首去，就拼命的跑，跑…。”
六郎看了小环一眼，小环摇摇头，她也没听过曼娘这个名字。容娘说话的速度越来越快。
“到了河边，官兵也要逃，他们霸占了船只，不许我们上船。很多人想游过去，淹死了。有人喊金人追来了，乳娘拖了我们跑，可是，可是曼娘……，曼娘不见了…；乳娘不许我回头……”说到后面，容娘再次泣不成声。
守礼偏了头，不忍再看，要小环送容娘回房。小环半拖半抱，方才将容娘拉了回去。
①大斗收租——地主任意增大量器，用大斗收租，是对佃客的又一种额外剥削。
第十章 魏老三
守中一直沉默。守礼心中疼痛，紧紧攥了拳头，质问道：“大哥，你何必……”
守中缓缓抬头注视守礼，眼中神色沉重。
“六郎，如今，你可知这是一个什么样的天下？”
守礼哑然。
“我从军三年，襄阳府呆了两年，骑马不用半日就是胡人的营寨。经历大小战役上百，有胜也有败。身边人眼睁睁的看着倒在地上却无力去救，隔日去清点战场时，只余身子。日日都有百姓从金人占领处南逃，破衣敝履，饥肠辘辘。有爷娘就地将孩子插了草标，卖了换粮。可朝廷南迁之后，世人便忘了亡国之痛，终日寻欢作乐。有那贪官污吏，连军中粮饷都要剥两层去，以供自己享用。”
守中虽表情平静，然眼光寒冷如冰。
“而金人所居之地苦寒，又因不善农事，已抢掠为生，大战之时不惜性命。凡有退者，必杀之以儆效尤。我朝将官贪婪自私，不知怜惜下属；士兵俸禄被减，心有不平，对敌自然势弱；金人又如此残虐，气势逼人。六郎，这仗久矣！”
“唯有朝廷端正风气，充实国库，或有击败金人，收复北地之日。六郎，我不愿你入伍，你下场吧。”
言下之意是，六郎，去考举人做官吧，做大哥的后援。
守礼震惊，大哥素来是他跟随方向，如今大哥说你别跟了。这让他一时难以接受。
守礼终究是个聪明的，很快理会了大哥的意思。但对容娘一事仍耿耿入怀：“是为弟不懂世事艰难。可大哥实不必让容娘…”
守中打断了他的话：“你知道曼娘是谁？”
守礼愕然摇头。
“你可知她为何从不提曼娘，不提南逃？今日一提却如此悲恸？”
“六郎，人间百态，你还要细细品味。知世人苦楚，你方能有所作为。仅埋首书中是不够的。不知有多少人经历了家离破散，其痛甚在容娘之上。若你觉得容娘惨极，那是你入世太浅！今日我挑起此话，不过是提醒你，大丈夫者，勿拘泥于室。至于容娘，她一个娇娇小娘子能熬得过当日，如今也必无恙。”
守礼心中似有触动，并没有十分想的明白，直到上了马，往山疙瘩里去的时候仍一路苦思。山路狭窄，守礼一度差点落下马去，被守中一个眼神扫过，才赶紧敛了心神，专心骑马。
容娘经此一痛，耗尽全身力气，躺在床上沉沉睡去。小环欲去厨房熬点粥，嘱咐果儿好好看着容娘。谁知果儿只当容娘睡沉了，便待了玉娘玩去了。待得小环端了粥回来，床上被子半掀，哪有容娘的影子？
院中洒扫的村妇并外院的成奎帮着寻了个遍，发现后院的小门开了，众人一路寻找，内心惶恐至极。
容娘却坐在一处山坡上，呆呆的望着远方。天气正好，山谷中一片生机勃勃的田野，间或点缀着葱茏的树木，佃农们的房屋掩映在树林之后。时近午时，炊烟袅袅。耕作的农夫慢腾腾的往回赶，做好了饭菜的婆娘拉扯着嗓门喊自家的小子汉子回来吃饭。这景象如此美好，可容娘的眼睛又慢慢的红了。
山坡下，一个闲汉拎着酒葫芦歪歪扭扭走过，嘴中断断续续的哼着小曲儿，十分得意。另一边的茅草屋闻声而开，一个婆娘随手在院中抽了根棍儿气冲冲的迎了上来。闲汉喝的醉醺醺的眼睛眯起来，哼哼冷笑：“呵，你这婆娘，赶来打你汉子怎的？”那架势，也有几分凶狠。
那婆娘大概是见惯了这场面，眼都不眨，抡起棍子就抽，嘴中骂道：“你这个游手好闲的贼汉子！家无隔夜粮，还偷了我的簪子去换酒吃，你怎的就不投那清江里喂鱼去，还我的簪子来！”
口中骂得紧，手里打的也不轻。那汉子嘟囔着挡了几下，终究火了，一把夺过棍子，狠狠的反抽起婆娘来。汉子的力气比妇人的大了许多，那婆娘挨了几下狠的，哭的惊天动地。茅屋里奔出几个小儿，衣裳褴褛，黑乎乎的分不清男女，一窝蜂的抱住闲汉。
“莫打娘亲，莫打娘亲！”
那汉子十分恼怒，甩开吊在胳膊上的两个小的，挥臂去抓婆娘。
那两个小的摔倒在地，哇哇大哭。其中一个大点的边哭边喊：“阿爹，你只自顾喝酒去，婆婆病在家中，无钱买药，成日喊你哩！”
容娘看得眼花缭乱，本就抑郁无处发泄。眼见那闲汉如此混账，老母不顾，小儿不养，心中腾起一阵无名怒火。抛了小娘子的羞涩在脑后，也不管甚妇德妇行，捡了块石头，权当箭矢，“嗖”地朝那汉子投去。
因隔得不远，准头也足，恰恰打在那汉子的头上。那汉子大痛，扭头看到容娘，拧起两股粗眉，喝道：“你个小娘子，胡乱打甚？”
容娘冷笑：“打的就是你这个不知孝义不养妻子的混账！”
闲汉见容娘穿着讲究，也不敢过分，只莫名其妙：“关你甚事？”
“虽不关我事。然一个有手有脚的汉子不去打金人保家卫国，不务农事养家糊口，却只知打骂妇儿，你道你该不该打？”
百十万人狼狈南逃，是本朝一大耻辱。大凡有点血性的男儿皆望报仇雪恨。那闲汉闹了一场，酒渐醒，听到此处，也不由得耷拉了脑袋。
那婆娘见汉子势败，趁机索要簪子。那汉子白了一眼：“扑卖①了。”
婆娘听了，急将汉子身上摸遍，指望摸出几个剩钱来，却哪能够？几个醉汉能有余钱！婆娘失望之余推搡了几下。那汉子又抬起手来要打，却见坡上容娘缓缓的抬起手瞄准了他。他倒不怕那小娘子，只觉得被一个小娘子如此欺负，十分丢脸，遂丢下婆娘，拾了巴掌大石头作势要扔容娘。
“你敢。”他家那摇摇欲坠的茅屋后绕出几个人来，却正是小环一行。其中一个婆子大喊：
“魏老三，那是主人家小娘子，你敢无礼！”
这一家子吓了一大跳。那婆娘忙拉了几个小的跪倒，魏老三无奈也行了个礼，嘴里却嘟嘟歪歪：“谁家小娘子到处乱跑的，凭地力大！”
这边小环果儿忙着打量容娘是否无恙，那边几个婆娘早已叽叽呱呱围着魏老三说道。魏老三被几个妇人斥责，脸面全无，梗了脖子道：“不就是一个簪子么，待今冬我种了大麦来，给你白花花银子使。”
几个妇人纷纷嘲弄：“你当还在济南府呢，昏了头了，到江南来种大麦！你待种出来，送我几个炊饼吃。”
一时众人嗤笑着拥了容娘走了。那闲汉吐了口唾沫，道声晦气，歪斜着身子回屋了，小环回去之后自有些唠叨不提。
晚膳时分，守中一行尚未归来。容娘叫厨娘给玉娘做了个蛋羹，喂玉娘吃了，自己却坐等两位兄长归来。
庄子里的夜晚很是寂静。玉娘昏昏欲睡，索性安排她睡了，小环果儿两个陪容娘说话。厨娘陪着笑脸过来道：“小娘子，魏老三婆娘送了十颗鸡蛋过来赔礼，说白日唐突小娘子了。”
小环嘴尖口快：“也不图他甚鸡蛋，叫那蠢汉自个儿打脸去吧！若是等大郎六郎回来，有他好看！”
厨娘讪讪地，不好回去回话。
容娘止住小环，道：“把鸡蛋退给她，给那妇人一吊钱，好叫她给婆婆看病。告诉魏老三，钱是借的，种麦子也好，做其他事也好，有借当有还。”
厨娘直呼小娘子心善，乐呵呵地去了。
待守中他们回来，已近亥时。容娘忙命厨娘热了饭菜端上。守中见容娘面色虽沉静，不复往日轻松。但举止稳重，神态自若，很是惊讶，不由打量了她两眼。守礼自是十分欣慰。
饭后，待成奎将白日之事禀告大朗守礼，守礼怒道：“如何不看好小娘子？”
守中却淡淡道：“罢了，泄了心中郁闷也是好事。两个婢女各罚一个月的月例，容娘回去写五十篇《女论语》。”
成奎心道：还道您宽宏大量哩，月例倒罢了，五十篇……；前日二十篇还没写完呢，难怪大家都怕大郎！
原待昨日归家，因去看田庄耽误了半天，少不得这日早早动身。容娘倒是面色平静，玉娘和两个婢女大感失望，原来来田庄也不过是从一个院子搬到另一个院子而已。正嘟哝抱怨间，忽听到前方喧哗。小环轻轻掀开车帘一瞧，慌得忙回头告诉容娘：
“是那魏老三！”
容娘也不由得紧张，昨日之事似乎尚未事发，怎生这无赖却又来？未免提心吊胆。
玉娘奇怪：“魏老三是谁？”
果儿轻轻哄玉娘，提防外面两位郎君听见。
马车里面清晰可听得几人的话语，魏老三那泡足了酒汤的嗓子嘶哑难听：
“承蒙贵人爱护，赏了小人一吊钱给老母买药吃，不如再多赏几吊，给小人留下个冬麦种子钱，好事也就做全了。”
这话说到凭地无赖，容娘大气都不敢出了，此事已是瞒不住，只得听大哥如何说。守中说话甚是简单：
“钱却不是赏的，是借与你。既然你自负有种麦的本事，可以宽限你到收