见高品笑道：“今日王母早来，只有南极仙翁，迟迟不到，难道半路上撞着了小行者的筋斗云，碰伤了小寿星，因此行走不便么；不然，或是又滑倒在车辙里了。”
说得众人大笑道：“卓然妙语，待寿翁来罚其三大觞。”蕙芳似觉脸红，宝珠道：“今日的客，尚短几人？”文泽道：“就止寿翁一人。花部中未到的尚有四人：琴言、琪官都有病，早来辞了，桂保、春喜是必来的。
等湘帆一到，就可坐了。”话言未完，春航已到，大家重新叙礼，群芳亦都见了，未免取笑的取笑，诙谐的诙谐。宝珠与素兰拉过红毡铺地，摆了两张交椅，要请春航、蕙芳并坐受拜。二人如何肯坐，急行收了。此时春航、蕙芳二人真觉口众我寡，只好听凭他们取笑；若回答两句，又惹出许多话来。子玉颇敬春航仪容之洒落，与蕙芳正是冰壶秋月，相映生辉。又复品评诸花，各有佳妙，只不见琴言前来，殊觉怦怦欲动。
文泽即命家人摆起三桌席来，因问道：“今日之坐，还是叙齿，还是推寿翁寿母上坐？”春航、蕙芳同道：“这断断不敢，自然叙齿为妙。”众人也说叙齿罢了。文泽送酒，先定中间一席。论齿是次贤为长，次贤自知不能推逊，只得依了，并坐者为高品，次是仲清；左首一席，子云为首，次南湘，次子玉；右首一席，田春航为首，次王恂，文泽作陪。是每席三位。
定完后，王桂保、林春喜来了，皆见过了。正席上令漱芳、玉林、春喜伺候；左席上令宝珠、兰保、素兰；右席上则蕙芳、桂保二人。分派已定，各人坐了，慢慢的浅斟缓酌起来，正是：瀛洲词客，先聚龙门；瑶岛群仙，同朝金阙。锦心绣口，九天之珠与纷纷；月貌花肤，四座之冠裳楚楚。不亚风羹麟脯，晋长生之酒，慧证三生；何须仙磬云？H，歌难老之章，人思偕老。
玉京子、餐霞子、御风子、骖鸾子，红尘碧落，今世前生；画眉人、浣纱人，踏歌人、采莲人，彩凤文凰，幻形化相。抹煞山林高隐，托梅妻鹤子，便算风流；任凭铁石心肠，逢眼角眉稍，也成冰释。猜枚行令，将君心来印侬心。玉液金波，试郎口再沾妾口。随意诙谐游戏，颠倒雌黄：当筵短调长歌，穷工妃白。多是借名花以寄傲，无民社之攸关。借此行乐无边，少年有待。正觉西园之雅集，仅有家姬；曲水之流觞，尚无狎客也。
这一会觥筹交错，履舄纷遗，极尽少年雅集之乐，内中有几个已是玉山半颓，海棠欲睡的光景。席上人人心畅，个个情欢。只有子玉念着琴言卧病在床，知是恹恹神思，药炉半烬，深闭绿窗，不知怎样烦闷。又晓得我今日在此热闹之场，必思冷静。此时怎能走到彼处，安慰他几句，与他瀹茗添香，助起他的精神来。他又不要疑我乐即忘忧，当此群花大会，便就忘了他，那时更觉闷上加闷。偏偏素兰又在此，不然他还可以过去排解排解。咳！眼前虽则如云，其奈匪我思存何。此时子玉神色惨淡，只推醉出席，去倚炕而卧，众人也不理会。且酒肴已多，不胜其量，亦各离席散坐。
家人们撤去残肴，备上香茗鲜果。春喜与桂保到太湖石畔，同坐在芍药栏边闲话；玉林、漱芳已醉卧在海棠花下；兰保在池畔钓鱼；宝珠与惠芳对弈，素兰观局，南湘、高品在傍为宝珠指点。蕙芳道：“你们三人下我一个。
就赢了也不算稀奇。”宝珠道：“我偏不用人教也赢得你。”
文泽道：“今日我们亦算极乐了，可惜花部中少了两人，那个还不要紧，第一是琴言不来，使庾香不能畅意。”子云道：“可不是！琴言的病颇为古怪，精神疲软，饮食不思，已经十余天了，不见好。”次贤道：“我昨日诊他的脉，似积劳，兼之感愤忧郁，昨日痰中竟有血点，非静养数月不能痊愈。”子玉在炕上听得清楚，不免更觉烦闷。仲清道：“今日之事，不可无文辞翰墨。静宜先生可绘一图，并作一序，以记雅集，我辈藉可附骥。”次贤道：“作图呢，弟当效劳。至于高文典册，自有群公大手笔在。山人寒瘦之语，不称金谷繁华，反使名花减色。”众人道：“太谦了。”子云道：“今日起意是因媚香，引得百花齐放，胜唐宫之剪彩。弟意欲仰观诸兄珠玉，先作一联句何如？”众人道：“最好。”春航道：“古体呢，近体？”
次贤道：“近体发挥难透，人多恐易平直，不如古体罢。”
于是以年齿为先后，仍系次贤为首，次子云，次高品，次南湘，次文泽，次仲清，次春航，次王恂，次子玉，共是九人。王恂已将子玉叫醒，净净脸，素兰取出一颗醒酒丸给子玉吃了。子玉不好意思，只得勉强扎挣。素兰见子玉不语不言，似醉非醉，心上猜着是为琴言未来。一因人多不好解慰他，二因提起琴言反恐倒勾他的心事，非惟不能宽解，越增愁闷了，反倒走开，找别人说话。文泽命小厮于每位座前，列一小几，置放笔砚一副，花笺数张，研好了墨，大家就请次贤起句。次贤道：“把寿字撇开罢。”又说声“僭了！”提起笔来写了一句，便念道：“玉树歌清晓莺乱。”大家听了，各写出了，注了“静”字。
应是子云，子云道：“底下应该各人两句才是。”略踌躇了一会，也即写道：“日日春风吹不散。散花天女好新奇，”众人也写了，注上“云”字，齐说道：“接得很妙，第三句一开，使人便有生发了。”应到高品，也不思索，即写道：“剪彩为花撒天半。花情花貌越精神，”众人皆道：“好！”一一写了。
南湘道：“此句要转韵了。这花到底与真花有别，若竟把他当做花，则西子、太真又是何等花呢？”遂写道：“惟觉花心尚少真。蛱蝶有雄谁细辨，”众人拍手道：“绝妙！着此句便分得清界限，不至笼统不分。竹君始终是个妙才。”南湘道：“不敢，不敢！认题还认得清楚。”轮到文泽了，文泽道：“此句对了才有关键，不然气散了。这雄蛱蝶倒有些难对。”因细细的凝思，仲清道：“快交卷子，外边吹打要开门了。”文泽道：“有了。鸳鸯虽小总相亲。”次贤、子云道：“这却对得好，又工又切。”南湘道：“也亏他。”文泽就放下笔，仲清道：“怎么一句就算了？”提醒了文泽，笑道：“你催得紧，我忘了。”又想一想，写道：“化工细选无瑕琢，”众人道：“此句亦出得好，又转韵了。”仲清接着写道：“一一雕镌设眉目。费尽龙宫十斛珠，”轮到春航了，接道：“截来碧海双枝玉。小玉生嗔碧玉愁，”众人又赞道：“好！又提得清楚。
“底下是王恂，略费思索，写道：“玉人又恐占干秋。蝉娟疑窃嫦娥药，”大家正要赞好，高品道：“这句忒骂得恶，难道个个都像月宫里的兔子？”众人大笑起来，王恂倒觉不安。众旦便骂高品道：“惟有他，是生平不肯说好话的，将来罚他作个哑子。”高品道：“奇了，人家骂你们，我替你们不平，自然也有不像兔子的，你们倒骂我，真是好人难做。”以下要子玉了，子玉心上正想着琴言，觉得无情无绪，众人亦都明白。
子玉虽极意遮饰，终究思绪不佳，不得已，勉强写道：“顾盼曾回玉女眸。鸾篦亲掠云鬟绿，”春航道：“此系上妆时了，底下倒要细细摹写呢。”子玉此时想着琴言唱那《惊梦》的神情，所以有”曾回玉女眸”一句。众人不解其故，不过见其兴致不佳，故尔意不在诗，空衍了些。该又是次贤，接道：“镜里芙蓉睡新足。宛转歌成白？？词，”又转到子云，接道：“娇柔解唱红绡曲。清颖偶触便魂销，”高品道：“魂消兮可奈何？”
即写道：“铜雀春深大小乔。花有连枝称姊妹，”南湘道：“好便好，铜雀句有些打混。”即对道：“玉如合璧定琼瑶。
纤腰扭入灵和柳”众人皆赞道：“这姊妹花，琼瑶玉实在对得好。局势又振得整齐了。”文泽便接道：“倾国倾城世无偶。
软到人间铁石肠，”众人道：“妙、妙！这句要对得工力悉敌才好。”仲清想了一想，又笑了一笑，写道：“春回世上支离叟。”春航道：“这实在对得奇妙。”再看下旬是：“婿然一笑百媚生，”便接道：“缠头争掷黄金轻。郑樱桃是真殊艳，”王恂对道：“冯子都非浪得名。
迟迟长昼当初夏，”文泽道：“冯子都如今有个冯子佩，倒像弟兄呢。”子云道：“冯子佩原不错，他有一种脾气，他偏不肯在群花堆里取乐。”王兰保冷笑道：“他自然不肯在我们堆里，他见我们还要生气呢。”子玉道：“何故？”桂保接口道：“他有他的心肠。”子玉接道：“绮席花筵日易夜。英华美可咏同车，”二轮又到次贤，遂写道：“元白诗原结莲社。
红氍毹上艳情多，”子云接道：“惯唱《丁娘十索》歌。葑菲采无遗下体，”高品道：“妙、妙！这句待我对一句好的。”
群旦听了料定又要取笑他们，便都围拢来看着高品写的什么。
高品带笑，慢慢的写将出来，道：“雨云行得到中阿。”众人又笑起来，群旦将高品乱啐乱打的一阵。子云笑道：“这是我不好，斗出他这一句来。”南湘道：“虽然游戏，也不好过于刻薄，改一字就救转来了，将‘得’字改做‘岂’字罢。”群旦方才依了。高品道：“罢了，众怒难犯。”又写道：“天生丽质当珍惜，”南湘道：“强盗看经，屠户成佛，卓然竟生出好心来，晓得珍惜了，这也难得。”接道：“莫把花枝忽抛掷。
愿如王献买桃根，”文泽联道：“可笑王戎钻李核。”仲清笑道：“又来煞了，你们心上毕竟有些不干净。”又看文泽写道：“一旦天生好玉郎，”仲清联道：“忍教天地错阴阳。只闻雌霓成神女，”众人道：“此是规讽之辞，倒不是刻薄，世间竟亦不能无此事。但不在我辈中耳。”春航联道：“莫变雄风当大王。画堂终日开良宴，”众人又复笑起来。高品道：“诗言志，解铃便是系铃人。若我做了，又不是了。”此下应是王恂，王恂道：“可以收了，轮到庾香作结罢。”写道：“扇底窥郎留半面。拾得瑶光一片明，”众人齐赞道：“好！应结句了，这一结倒不容易。要结得住通篇才好。”子玉想了一想，写道：“雪花飞上琼枝艳。”大众齐赞结得有力，能使通篇一气。
次贤重写了一篇，朗吟数过道：“竟是一气呵成，不见联缀痕迹，明日我就画一幅群花斗艳图何如！”众皆应道：“妙极！我们何不将人花比拟一回，总要从公，不可各存偏见。”
于是大家评定：以宝珠为牡丹，蕙芳为芍药，素兰为莲花，玉林为碧桃，漱芳为海棠，兰保为玫瑰，桂保为荚蓉，春喜小而多才，人人钟爱为兰花。八人品题尽合，因又想到琴言、琪官为何花？子云道：“琴言色艺过佳，而性情过冷，比为梅花最是相称，且其酷爱梅，不属庾香将谁属耶？”众人说道；“很是。”高品道：“只怕和靖先生不依，庾香割了他靴革幼子了。”
子玉不觉脸红。仲清道：“琪官呢？”子云道：“琪官性情刚烈，相貌极好。似欠旖旎风流。比他为菊花罢。”高品道：“菊花种数不一，有白有黄，或红或紫，白的还好，其余似觉老气横秋。班官性情虽烈，其温柔处亦颇耐人怜爱，不如比为杏花。”众人道：“好个杏花，极妥当。”文泽道：“说起菊花有黄有白，你们可晓得东园里新来一个妓女，叫白菊花，可知其人么？”众人皆说：“不晓。”高品道：“天下事须瞒不过我。我知此人从广西跟了一个千总进京，如今千总弃了他出京去了，因此落在门户中。倒也生得素净，故有此雅号。但是两广人裹足者少，都系六寸肤圆光致致，双跌着地，行走如风。
人倒极风骚的。”仲清道：“这就是你各处稽察新闻事务的头衔了。”众人又笑了。子云道：“今日一叙之后，盛筵难再。十八日瑶卿移寓，诸同人可以移樽一叙否？”众人皆道：“断无不来之理，如有不到者罚他作一东，再叙一天。”宝珠道；“只怕我没有这脸面，断乎不能全来的，”春航道：“为什么不来？况且你是个花王，这些群花是要来朝贺的。就是我们看花人，赏到国色天香没有不踊跃从事。”南湘道：“你交给我，如有一人不到，罚我作东一天，两人不到，罚我作东两天。”
宝珠道：“真么？明日酒醒了，不要又想不起了。”独子玉默然不语，大家说说笑笑，已至明月正中，红灯欲烬，三更多了。
次贤道：“夜已深了，我们可以散罢。”于是大家各起，宝珠又订十八日之期，皆应允了，风雨不阻，遂各登舆四散。明日蕙芳踵门叩谢，惟有子玉病了，不曾进去。
到了十八日，果然诸名士并那些名旦都到宝珠新寓来，从午刻起直至子刻止。是日专以行令猜枚，清歌檀板，亦极欢而散。内中子玉因病不到。添了张仲雨，热闹场中最为趋奉的。
花谱中添了琪官，惟琴言尚未痊愈。高品、文泽因南湘说过，“一客不来罚我做东一日。”子玉是日不到，罚了南湘一天，南湘甚为乐从。即在他家里又叙了一日。惟有子玉、琴言皆未痊愈。正是：数点梅花娇欲坠，月轮又下竹桥西。未知如何，且听下回分解。
第十八回
狎客楼中教蔑片妖娼门口唱杨枝
话说琴言病体恹恹，闭门谢客，只有同班中几个相好时来宽慰。宝珠、素兰又说子玉前日的光景，又不能常来看你，托我们传话，千万保重等语，琴言更加伤感。自患病以来，各处不去，怡园亦屏迹已久。奈其师长庆靠他做个摇钱树，因其久病，不能见客，便也少了好些兴头。
大凡做戏班师傅的，原是旦脚出身，三十年中便有四变。
你说那四变：少年时丰姿美秀，人所钟爱，凿开混沌，两阳相交，人说是兔。到二十岁后，人也长大了，相貌也蠢笨了，尚要搔头弄姿，华冠丽服。遇唱戏时，不顾羞耻，极意骚浪，扭扭捏捏，尚欲勾人魂魄，摄人精髓，则名为狐。到三十后，嗓子哑了，胡须出了，便唱不成戏，无可奈何，自己反装出那市井模样来，买些孩子，教了一年半载，便叫他出去赚钱。生得好的，赚得钱多，就当他老子一般看待。若生得平常的，不会哄人，不会赚钱，就朝哼暮口度。一日不陪酒就骂，两日不陪酒就打。及至出师时，开口要三千五千吊，钱到了手，打发出门，仍是一个光身，连旧衣裳都不给一件。若没有老婆，晚间还要徒弟伴宿。此等凶恶棍徒，比猛虎还要胜几分，则比为虎。
到时运退了，只好在班子里，打旗儿去杂脚，那时只得比做狗了。此是做师傅的刻板面目。琴言自去年腊月到京，迄今四个月，徐子云已去白金数千，不为不多，是以长庆待琴言分外好。
若使琴言病了一年半载，只怕也要变了心，此是旁人疑议，且按下不题。
再说魏聘才进了华公府，满拟锦上添花，立时可以发迹，那晓得进去了一月，宾主尚未见面。几次请见，只以有事辞之，所往来交接者，皆不三不四的人。又有那一班豪奴，架子很大，见了居然长揖，公然上坐，所说的话，无非懵懵懂懂。少年的意气扬扬，强作解事；老年的倚老卖老，一味藏奸。聘才极意要好，一概应酬，就华府内一只犬，也不敢得罪，意思间要巴结些好处来，谁知赔累已多。府中那些朋友、门客及家人们算起来，就有几百人，那一天没有些事。应酬惯了，是不能拣佛烧香的，遇些喜庆事，就要派分子。间或三朋四友，聚在一处，便生出事来，或是撇兰吃饭，或是聚赌放头。�