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冒着性命之危，穿越过珊瑚礁，他们进入一片阕黑的天地里，破水而出的两人陆续地上岸，兆海喘息着问：“殿下，现在你总能告诉我，究竟我们是在找什么了吧？不然这么暗的地方，我们要怎么找？”
“做一名钦差怎能没有尚方宝剑呢？”紫宸回道，在适应了里面的阴暗后，他借着水面映出的小小光线，辨识出水牢的地形。“我记得是在这边……”
“哈啊？”
这边没有，就到那边找找，紫宸搬开地上每个能移开的石块，探下。不知失望了几次之后，他终在地凹中，捞到了某样东西。他紧张地握着它，将它取出——丢开软软烂烂的破布，重见光明的不只他们，还有手上的“火凤凰”。
兆海发出叹息。“我记得，我看过，这……你竟把它留在这儿？”
“现在你总明白我非来这一趟不可的原因了吧？这“火凤凰”便是咱们南夷每位皇帝继承皇位时，权杖上应有的红宝。这颗可是货真价实、无庸置疑的真品。”
“什么？那现今陛下的权杖上，那颗红宝是假……”这消息太震撼，甚至到了匪夷所思的程度。“这“火凤凰”是怎么从权杖上轻到你手上的？”
“咳咳”地假咳着，紫宸尴尬地红着脸蛋说：“我小时候不知道它是这么贵重的，先帝让我看他的权杖，我却看上了上头的这颗“亮晶晶”绋珠，而且爱不释手，于是便向他央求，把这给我。想不到先帝竟也给我了，就这样。”
就这样？就这样？
先帝究竟是怎么了？先是赏给三岁的紫宸毒酒、迷｜药酒，想不到连这么重要的红宝也能随便给……
“啊，这么说，现在陛下不知道她手中的权杖是假的喽？”
“不，她知道。”紫宸将“火凤凰”高高举起。“大家以为它只是装饰用的宝石，殊不知它数百年来，都是南夷的火种。如说黑石是灯油，那能点燃黑石的便是这举世无双的红宝。历代皇帝一即帝位，就会到黑石塔，表面上是祭拜，其实是去测红宝的能量，看能不能点燃黑石塔的核心。固然，运行时的黑石塔根本不需要红宝，但是万一运行中断，要再行启动黑石塔之际，若没有这红宝，南夷纵有再多黑石，也会陷入黑暗、寒冷、没有秩序的混乱中。”
兆海吞下一口气，这些他都是第一次听到，恐怕南夷人也无人知道，权杖的重要竞来自于此。
“所以陛下想必早已知道，在她手中的权杖，不过是空有仗影的假物罢了。”
可以想像，当时陛下一定很惊慌、震撼吧！
“我曾告诉你，我跟陛下放话，说我有重要把柄。其实，那把柄指的就是这颗“火凤凰”。你懂了没？有了它在手，我们便有自由了。投鼠忌器的陛下，非让我们自由不可。我想先帝会将它给我，一定也是希望我能用它来保护我所爱的人。”
紫宸意气风发地微笑说：“来，把你的手伸出来。”
“要做什么？”
“别问，你照做就是。”
于是兆海战战兢兢地伸出手，紫宸将举高的红宝，轻轻地降放在他的手心。不可思议的艳红光芒温暖地照耀着整座水牢，俨如握着一把火焰，但感触却是冰凉如水。兆海几乎要错以为自己被这把火焰给融化了。
“由现在起，它是你的了，金兆海。”
“啊？”
身后的男人，环住他的腰，覆着他的手，跟他一块儿捧着“火凤凰”。
“你要好好地保护它，因为它是你的尚方宝剑。未来无论是谁，不管是东宫或皇帝，都不能伤到你、胁迫你。你手上的，是南夷的命脉，也是我的命脉。请你守护我永远都不要离开。”
太狡猾了！兆海的视线一片朦胧。他明知道的，自己能跟在他身边，就已经心满意足，什么都不要了，可是现在他却让自己更无法离开他。这样的重责大任，他交到自己的手上，除了以性命相挺之外，兆海能说什么呢？
“回答呢？兆海。”
哽咽着，挤了两次、三次，他才能挤出一句：“是，殿下。”
沐浴在火光之下，两人紧紧相依。
通往自由的门扉，已经开启。
第6章
皓月当空，云隐星稀，平静无波的湖心上，一艘玉梁金柱打造的奢华双层画舫、湖上宫楼，徐缓地跟着碧波荡着、摆着，慢慢前行。
灯火荧荧的上层宴会厅阁——
“哈哈哈，老夫这辈子就数今儿个最为风光、最为好福气！能招待到身分尊贵无比、名扬天下的紫宸亲王殿下，做为今日的座上嘉宾，这是无上光荣、无比荣耀的事。日后说给外人听，都不知道会不会有人相信呢！”
端起酒杯，画舫船主，同时亦是专营船只买卖，特别是顶级风火轮船，富甲一方的造船商人萧氏萧富贾，笑呵呵地说：“草民敬殿下一杯，祝殿下明日启航后能一帆风顺，旅途顺顺利利、平平安安。小的先干为敬！”
唇角漾出月弯，双眼碧辉闪烁，仙姿绰约、凛凛神威的绝美贵客，仅需一抹浅笑，刹那满室生辉。所有宾客纷纷暗自叹息，心荡神摇，目不转睛。
“本殿感谢你的美意，我也干了。”
声悠且美，让听的人都不禁陶醉，惊为天籁。飒爽的姿态，不拘于身分的随和身段，又轻易地掳获在场众多人心。不约而同地，这一刻，在场作陪的十数人已成为亲王最忠诚的支持者，愿为亲王肝脑涂地、贡献一切。
兴奋到双颊红扑扑的萧富贾，一看到亲王赏光喝干那杯酒，立刻嚷着要左右陪侍的岛上最红牌妓娘们，快为殿下再添酒。可是她们从刚刚便瑟缩在角落，大家你推、我挤的，就是没人有勇气上前为亲王倒酒，气得萧富贾大骂她们为“没用的东西”！
这时，始终如同影子般沉默地守在亲王身后，那位黝黑、相貌端正的寡言男子，不等召唤，主动上前为亲王斟酒。
萧富贾大张了眼。“喔喔，这位英挺的随从，想必就是大家口耳相传、屡屡提及的、与殿下您形影不离的金护廷大人是吧？草民真是鲁莽冒失，竟忘了为大人设席！来人，快快端上茶桌！”
“不、不，不碍事。”亲王手轻挥。“即使要他列席入座，他也不会离开本殿身边的。所以他与我共桌，这样就行了。”
“但是……”这样会不会显得自己招待不周呢？萧富贾窃看那些因为畏惧亲王的“影子”，没敢靠近亲王身边的姑娘家们，枉费他还叫来了最登得上台面的几个名花，想讨殿下欢心呢！
“请照殿下的意思去做吧！”低沉的嗓音极有“说服力”地道。
金护廷一开口，萧富贾不敢再多说什么，赶忙换换心情地说：“那就让歌伎上来献唱，快、快，你们这些没用的东西下去，叫琴师、舞娘和歌伎过来！殿下，您绝没听过这星岛小调儿吧？每位来到星岛的贵客，若不欣赏一回小调，不能说他来过星岛，错过可惜！”
“是吗？本殿很期待呢。”
擦擦冷汗，重振旗鼓，萧富贾再接再厉地炒热场子气氛。
殿下就是这点心眼坏。害得人出糗，这么有趣吗？
兆海对那名紧张到歌声颤抖，唱得荒腔走板，扭捏到站不住，像是随时都要哭出来的歌伎，默默地寄予无限同情的眼光。所有人里头，兆海是眼神最清明、最未受干扰，而能正确无比地判断出歌伎会失常的主因何在，罪魁祸首又是谁的人。
明明没那意思，还刻意用一双魅惑、深幽的湖绿双瞳，瞅得人心慌意乱、手足无措。这位和方才那些姑娘家们都一样：连宫中那些时常有幸得见紫宸一面的女官、宫女都不敌殿下的款款凝望，况且是没见过什么大场面、历练不够多，没有抗拒力的乡姑、村妇呢？
唉，殿下的“明知故犯”不是初次了，他根本存心不良，以此为乐。
好不容易，粉脸惨白的歌伎唱完整首小曲，众人正庆幸耳朵可以不再被凌迟之际，紫宸竟又向着歌伎说：“好一首动人小调，可以再为本殿唱一首吗？本殿已经爱上你的美妙莺声了。”
白兮兮的小脸转瞬胀到朱光满面，歌伎连答一声“好”都来不及，发出窒息的一喘，整个人便向后软倒——
大跨三步，兆海义不容辞地上前扶住。“小心！”
一臂抱住女子细腰，兆海看看左右，轻轻松松地将她整个人打横抱起，送她到窗台边的空位，举止温柔地将她安顿好。
“姑娘？姑娘，你不要紧吧？”轻拍着女子的脸颊，促她恢复意识，兆海又回头问道：“谁能拿杯水来给这位姑娘吗？”
“我去拿！”一名舞姬自告奋勇地奔出阁楼。
好好的一场宴会竟被这小小意外给毁了，萧富贾颜面挂不住地说：“殿下，老朽真是无颜以对，竟找了这么无礼的丫头到您面前献唱，还丢脸地晕过去！唉啊，这下扫了您的兴致，我都不知道该怎么向您谢罪呢！”
“本殿也有不好，没留意到这位姑娘身子不舒服，还要求她多唱首曲子……”
俊美脸庞染着似真似假的浓浓愧疚。“本殿万分抱歉，请务必给她丰厚的赏金，让她好好养身，千万别再出来抛头露面地唱什么小曲儿，身子要紧。”
“是、是，多谢殿下不见怪。您别担心，我会特别交代，让人好生安排，让她静养。”萧富贾频频拭汗。静……静养个头！这笨女人搞砸这回，别想再有下次了！她是可以回家吃自己了，而且可以吃一辈子！
另一方面，兆海仍在忙着照料歌伎，有人递给他一只鼻壶，他放在女子鼻下薰了薰，而那姑娘终于慢慢苏醒。碰巧，讨的一碗清净的水也送来了，揽起姑娘的头靠在自己胳臂里，兆海动作体贴地把碗端至她的小嘴边。“喝点水吧，会好过些。”
姑娘默默地点点头，一双黑白分明的眼，诉说着感激的千言万语。她啜饮完那口水后，哑声柔柔地说：“小女谢谢您，大人。”
兆海摇头，表示不必客气。
歌伎薄红了脸颊，继续躺在他怀里说：“小女名叫兰花儿，大人您——”
“兆海！”
硬生生插入的召唤，吓了兆海一跳，他回头。“是，殿下？”
张口欲言，又打住。眉头蹙紧、松开，继而盈盈一笑，笑得太过灿烂地说：
“你就代本殿好好送那位姑娘返家，本殿一个人回客栈就行了。”
萧富贾急忙说：“殿下，不必了啦，我会派人送她回去的。您怎么可以让金大人去送一名身分卑贱的奴婢呢？他当然要保护殿下才是！”
紫宸的唇角拉直，绿瞳冷冽地说：“不，这事儿本殿也有责任，我坚持要这么做。兆海，这是本殿的命令，不可让姑娘出半点差池，明白吗？”
“小的遵命。”兆海满头雾水，殿下有这份心意他是很高兴，这么重情重义的亲王可不多见，传颂出去必是另一段佳话。可是……怎么殿下那双眼像要喷出火花似的，他在气什么呀？
“既然这样，亲王殿下不妨留在这画舫上过夜吧？”萧富贾急于弥补地说：
“全座岛上没有一间客栈的房能比我这画肪的更舒适了，您若留宿在本船，也不必夜晚只身一人上路，危险。况且从船上看去湖畔，有任何动静皆可看得一清二楚，易于防备。您别担心会有人打扰，我只留下几名武功高强的在底下甲板巡逻，岸上也布着人马护卫，这样就滴水不漏了。”
怕被婉拒，萧富贾频频磕头说：“请殿下千万成全小的的心意，小的才能安心！”
兆海也觉得这主意不错，自己可以更放心地离开殿下身边。“殿下，您意下如何？小的觉得这提议很妥当。”
“本殿一个人在路上会有什么危险？”怃然地一扬眉。“也罢，连你都这么说，本殿就盛情难却地接受萧老的善意，今夜留宿在此了。”
闻言，欣喜若狂的萧富贾，不断向兆海道谢，感谢他的美言。
兆海有些不好意思，因为他不是为了顾全老商人的脸面才说的，纯粹是因为这么做，自己也能放心。不，放心还太早，事情都还没解决呢！他还得赶紧完成殿下的命令——尽护花使者的本分。
※ ※ ※
驾着风火轮车一路护送兰花儿姑娘到她家，兆海在一幢简陋的小屋前，停下车道：“在下就送您到这儿，请保重，姑娘。”
“请您留步，大人。”
兆海不解地扬起一道浓眉。等她下文。
“小女谢谢方才大人伸出援手，这……称不上谢礼，但大人若不嫌弃，肯让小女招待您一杯薄茶再走，将会是小女的荣幸。”兰花儿姑娘羞怯地低下头，从领口处露出粉白的颈项，这是幅很容易引人想入非非的画面。
兆海显得为难，接受也不是、不接受也不对。
“不行吗？”惹人垂怜地抬起一双微受伤害的眸，她怯生生地再问一声。
只是耽搁一盏茶的时间，殿下应该不会不允吧？兆海实在不忍拒绝，于是说：
“在下不过做应做之事，姑娘无须挂于心上。倘若叨扰您一杯薄茶，可让姑娘宽心，那么在下很乐意接受。”
登时，整张粉脸发光，兰花儿忙不迭地打开自家屋门，道：“请，大人请进，我这就去倒茶。”
生平首次进入姑娘的香闺……这儿似乎只有她一个人住，小屋里整整齐齐，还处处飘荡着淡淡馨香，予人一股宜人舒适的感受。兆海不好太明目张胆地张望，规矩地盘坐在厅中的草杨上，欣赏着墙上挂着的绣画。
“大人，让您久等了。”端着茶盘，不知何时去更衣的兰花儿，洗净了脸上的胭脂，白白嫩嫩的脸皮很是年轻，甚为清新。
不知不觉地盯着对方瞧，兆海很单纯地想着——姑娘家好生厉害，抹上胭脂就能判若两人。
“大人，奴婢脸上沾着什么吗？”羞怯得脸都红了的兰花儿，问道。
兆海尴尬地收回视线，端起茶杯，啜了口。有些冷掉的茶汤已失去润口触感，经常替亲王泡茶的兆海知道，这茶叶是好茶叶，就是泡得久了些，糟蹋了。
两人都不是活泼的性子，连“好喝吗？”、“很好喝”这种话都不知道怎么开口。兆海拼了命地喝茶，一迳低头的兰花儿，也一语不发。气氛逐渐变得教人坐立不安，因此他一喝完，放下茶杯，就速速起身。
“谢谢您的款待，在下告辞了。”
蓦地，一具软软、温温的身躯撞入了兆海的怀抱里。女子柔媚的香气，窜进鼻子，女子柔软的浑圆胸脯，熨贴着他的胸腹。
兆海浑身僵直的