她打了个寒战，额上却渗出一层汗。
终于弄堂深处传来脚步声，一下一下好似踩在倪秀娥的心口。脚步声消失了，她侧耳倾听，弄堂外隐隐有马蹄之声，渐渐轻远。
她这才壮着胆子开门，悄然来到休休家，隔着瓦爿墙聆听里面的动静。
果然，曹桂枝尖厉的声音传来：“你到底回不回去？相爷都派人来了！”
“娘，您别逼我，我不想回去！”休休略带哀求地说话。
“你存心不让我过日子是不是？相爷动了气，我们就会饿死冻死，你听见没有？”
“我们有手有脚，自己养活自己。娘，我可以养活您，别让我走！”
“我打死你！”
接着一阵劈里啪啦的响声，曹桂枝又开始抽打自己的女儿了。
倪秀娥忍不住头皮发麻，悄悄折回自己家，睖睁地坐了良久。这一夜，她又梦见了死去的陶先生。
一早，左眼皮又是急跳。倪秀娥收拾包袱，准备去大女儿家看外孙。休休的事，折磨得她心绪如丝搅动，乱极了。
门楣上的涂铜铃铛正在叮叮当当作响。谁来了？不会是休休吧？大概朝她哭诉来了。
她硬着头皮去开门。
门口映出一个青白色的身影，日影隐在那人的脸上，显得格外肃杀。那双沉得惊人的眸子，如冰刃，直直地刺入她心底去。
“奶娘，你的日子过得不错啊！”
倪秀娥的魂大半已经出了壳，双膝不由自主地跪了下去，颤抖着叫道：“老爷……”
这一叫，扯出一段如烟往事。
十七年来，倪秀娥总在祈望，老爷已经忘记还有她这个奶娘，她便可以过她安静的生活。
万万没有想到，老爷突然出现了。
叁
十七年前。
时过正午，倪秀娥独自走进柳茹兰的院子。
襁褓里的小少爷满半岁了，正躺在摇篮里咿呀哭闹，柳茹兰和用人陶妈忙做一团。柳茹兰边摇晃着摇篮边哄儿子，看见倪秀娥进来，便笑道：“奶娘你看，你刚一出去，欣杨就哭上了，以后怕是只认你了。”
倪秀娥呵呵笑着，把孩子抱过来，很娴熟地撩开前襟，孩子在她怀里立刻停止哭泣，香甜地吮吸着。
房间里很静谧，柳茹兰一手撑着下颏闭目养神，乌发流水般蜿蜒而下。天光正好，窗外的蔷薇花枝随风摇曳，透过镂雕的纱窗送来清香。
倪秀娥定神看着她，心里直犯嘀咕：听说二夫人的父亲身居高位，老爷还是他的学生。虽然老爷新任宰相，可二夫人算是做妾吧？如若老爷再娶三房四房，岂不太委屈她了？
孩子在她怀里熟睡着。一声极低的咳嗽声响起，抬头看去，用人陶妈暗中朝她打手势。倪秀娥会意，看了柳茹兰一眼，将孩子轻轻放在摇篮里，两人悄悄带上门走了出去。
刚出门，陶妈热情地拉住倪秀娥的手，道：“托人做好的衣服送来了，放在我家，一起去看看。”
倪秀娥很高兴，连声称好。在沈府，因为陶妈是伺候柳茹兰的，倪秀娥跟她最接近，二人自是最熟稔。倪秀娥又是守规矩的人，除了柳茹兰的院子，以及陶妈住的西院，她几乎不去别的地方，也不跟沈府别的丫鬟用人套近乎。
前面荷花池畔，有抹淡粉色的身影在那边隐隐闪动，二人不由自主地放慢了脚步。那人袅袅娜娜地走来，极甜地朝她们笑。那微笑轻佻地从眼梢出来，染了说不出的妩媚。
陶妈不屑地哼了哼，拉了倪秀娥一把：“走吧，别理她。”
倪秀娥忍不住回头望了一眼，好奇道：“这谁啊？”
“就是我跟你说起过的那个曹桂枝。年纪轻轻的正事不做，天天像个狐媚子荡来荡去。哼，麻雀想变凤凰。”
“不过长得不赖，眼睛水灵灵的。”
“就那双眼睛特勾引人，你知道像谁？”
“像谁？”
“蓉妃娘娘。”陶妈突然捂住嘴，嗤一声笑了。
倪秀娥恍悟，不觉又回望，那抹粉红已经消失了。入府以来，这是她第一次见到曹桂枝，却不止一次从陶妈嘴里听说过她。曹桂枝以前是蓉妃娘娘的贴身丫鬟，蓉妃进宫后，她却留在了沈家。沈家的人碍于蓉妃的面子，并未将她当丫鬟使唤，她也就随意在沈府走动，终日无所事事。
经过石板小径，她俩来到西院工匠坊。因陶妈已结婚，又有了孩子，沈府给他们夫妇独自辟了一间小茅屋居住。
陶妈的丈夫陶先生正逗他们一岁大的儿子玩，见倪秀娥她们进来，露出憨厚的笑容。
陶先生是沈府的泥匠，偶尔做点碎活，略懂点文化，人又长得斯文，府里上下都管他叫“陶先生”。倪秀娥有次跟他开玩笑说：“陶先生，你有学问，干吗还不给儿子取个名字？”陶先生笑着看他的老婆，陶妈倒红了脸，笑道：“他呀，想闺女想疯了，偏要我生了闺女才给儿子取名字。”
倪秀娥摸了摸孩子的头。离家几个月，天际应该会随他三个姐姐下地干活了。她拿起做好的小孩衣服欣赏着，心里想着：今年年底自己无论如何要辞了奶妈的活儿，回家看儿子去。
陶妈在旁边唧唧喳喳说个不停。她人挺热情，心直口快，这会儿和倪秀娥谈起二夫人，顺口一句：“老爷官运亨通，飞黄腾达，如今当上了宰相，你回老家也好沾沾光。”→文¤人··书·¤·屋←
二人呵呵直笑。倪秀娥想到离开孟俣县时，邻里乡亲羡慕的目光，心里也不免得意，便说道：“蓉妃娘娘是老爷家的远房表亲，还生了个小皇子。宰相府有这层关系，既稳当，又光彩。”
“这你就不懂了。”陶妈神秘地朝外面瞅了一眼，小声道，“蓉妃家道中落，住在沈家寄人篱下，原是想许配给老爷的，老爷偏偏送她入了宫，蓉妃不过是块踏板。再说，一朝入皇宫深如海，哪个妃子能独享专宠？靠不住。还是绑住丈人这条腿最实在。”
遭陶妈这么一说，倪秀娥不由得道：“你说的丈人，指的是二夫人的父亲？”
“就是。想当初，当今皇上还是岳阳王，老爷只是名功曹史，二夫人的父亲才是前朝高官。你想想，江陵职位高又是单身的官员有的是，老爷早已成亲，二夫人的父亲偏看中了老爷，把女儿屈身下嫁给他，肯定心里有数。如今老爷成了当朝宰相，只能说他丈人眼光毒，料得精准。”
陶妈说得头头是道，倪秀娥直点头。
陶妈又竖起大拇指道：“二夫人为人好，又生了儿子，大夫人自是无话可说。等着吧，这个家早晚是二夫人当家。”
倪秀娥恍然大悟，笑道：“陶妈你知道得太多了，最好在外面少说几句，免得惹祸上身。”
陶妈不以为然地笑：“在沈家，算我和厨房的柳姐资格最老，知道的也最多。我只说给你听，你不说出去便是了。”
倪秀娥在陶妈家逗留了一会儿，奶水又涨了，小少爷怕是要醒了，便起身先告辞。
夜蓥池边又出现了那抹淡红，曹桂枝似乎专门等着她。
倪秀娥心想：这曹桂枝人是长得标致，就是不知道每天在想什么心事。
曹桂枝却远远地朝着她笑。倪秀娥一愣，也用微笑回了礼。曹桂枝径自走了过来。
她朝倪秀娥盈盈屈膝施礼，声音清丽婉柔：“奶娘，桂枝这里有礼了。”
倪秀娥看她年纪虽轻，却是彬彬有礼，不像别人嘴里所言的那种倨傲自大，目中无人，也便回礼道：“曹姑娘人也好，相貌也好，真是个可人儿。”
一番话把曹桂枝说得面如桃花开，甜甜道：“奶娘说哪里话？桂枝有什么不懂的地方，还要请教您呢。”
倪秀娥接口道：“曹姑娘这么聪明，还有什么不懂的地方需要请教的？”
曹桂枝看四下无人，才压低声音道：“奶娘，您是好人，桂枝有事要请教。明天这个时候桂枝在对面的兰亭里等您，请奶娘务必过来，就几句话。”
倪秀娥愣了愣，不知道该不该答应。刚才她不过是客气一番，没想到曹桂枝却当真了。她和曹桂枝平素也无来往，今日只是见面点点头而已，不知道她葫芦里卖的什么药。
但看曹桂枝用一双明亮的眼睛可怜兮兮地看她，她的心突然被软化了，于是点头答应。曹桂枝喜出望外，深深施了礼，袅袅娜娜地走了。
倪秀娥看着她远去的玉影，不禁摇头叹息，低头走开。
第二天倪秀娥到兰亭的时候，曹桂枝已经早早地等候在那里了。
正是午休时间，府里静悄悄的，只有池里的水鸭扑腾着翅膀在水面嬉戏。兰亭周围被参天树木遮掩着，倒是个说悄悄话的好地方。
倪秀娥刚要笑着问话，倏然间，曹桂枝朝着她直挺挺地跪下。倪秀娥脸色大变，急忙将她扶住，连声道：“曹姑娘这是怎么了？这不是折我的寿吗？有什么话尽管说来。”
曹桂枝眼圈发红，哽咽道：“只想请求奶娘一件事。如果奶娘答应桂枝，大恩大德桂枝定会回报。”
倪秀娥看她这般样子，也不好多说，只得应道：“你先告诉我什么事情，我自会答应你。”
曹桂枝从袖兜里取出一个小瓷瓶交给她。倪秀娥接过，从里面倒出一粒药丸，闻了闻，便马上知道是什么了。
在南方民间这叫“魂香散”，男女行房前女人服了它，不会受孕。如若长期服用，会导致终身不育。这种药一般人家慎用，倪秀娥自是知道，可这怎么会在曹桂枝手中？倪秀娥疑惑地看着她。
曹桂枝眼中含着泪，轻声道：“桂枝只是想请教奶娘有解药没有？”
倪秀娥正色地问道：“这是怎么回事？难不成是你的？”
曹桂枝潸然泪下，嘴里喃喃着，那副楚楚可怜的样子让所有人都会怦然心动：“他每次都让我吃这个，我不想吃，我只想给他生个孩子。”
倪秀娥已彻底明白了，看她久跪不起，不由得动了恻隐之心。
再这样下去，这姑娘怕是要毁了。再说，如今官宦人家娶个三妻四妾的也是常事。这曹桂枝也是可怜，倘若有了孩子，老爷也不会亏待她的，说不定她也有了好归宿。反正自己年底要走了，不妨寻个顺水人情，其余的要靠她自己的造化了。
如此一想，她叹了口气，扶起了曹桂枝，一五一十告诉了她解药的方法。曹桂枝欢天喜地，再三叩谢走了。
之后，倪秀娥每次经过夜蓥池，再没碰到曹桂枝粉红的身影。对外乡远民的倪秀娥来说，一边爱打听官宦人家的奇闻轶事，一边又小心翼翼地恪守这边的规矩。她隐隐有点不安，又觉得后悔，发誓以后再也不管这种闲事了。
三个月后。
这日沈不遇进了柳茹兰的房间。他稍稍逗了几下小少爷，便行至屋内的檀木圆桌前坐定。柳茹兰亲自过去倒茶，沈不遇轻抿一口，说道：“和你商量件事儿。”
倪秀娥正抱着喂饱的小少爷，因房内宽敞，沈不遇的说话声隐隐带了回音。
当时的沈不遇才过而立之年，长得高大精壮，说话声低沉而威严，带有发号施令的自信。倪秀娥见了老爷就心生畏惧，平时连头都不敢抬。
只听柳茹兰温和地笑说：“老爷要与妾身说什么事？”
“蓉妃在沈家的时候，从娘家带来一名随身丫鬟。如今蓉妃已经入宫几年，这个丫鬟还在沈家，因为她的身份有点儿特殊，府里的人都不敢对她怎样。这丫鬟已经十八九岁了，在沈家多待难免会生事。”
“老爷的意思妾身明白，莫非想把这丫鬟的终身大事解决了？”
柳茹兰含笑说着，回头吩咐倪秀娥：“奶娘，我来抱欣杨吧。陶妈病了三天，你去西院看看她。”
这是想支开倪秀娥的意思。倪秀娥自是识趣，放下孩子，便轻手轻脚地出门。
到了西院，还未进茅屋，便听陶妈在叱自己的丈夫，厨房里烧火的柳姐正在劝说。
原来，陶先生今天碰上曹桂枝，扶了她一把，和她说了几句话。
陶先生像做了亏心事，一张脸涨得通红，结结巴巴地解释道：“我也是无意间碰到她。她突然在我面前喊头晕，人就软绵绵地倒下。当时没旁人，我只好扶起她，看她可怜巴巴地哭起来，就说了几句安慰的话。”
陶妈不依不饶，生气道：“你扶起她就走人，哪有这么多废话？她就狐狸精一个，缠住谁，谁就倒霉！”
陶先生不再解释，闷声干手里的活儿。柳姐劝道：“陶先生是老实人，就别说他了。不过芝麻大的事，别伤你们夫妻间的和气。”
倪秀娥也应和道：“说说话没什么大不了的。陶妈你身体不好，动了肝火，反而对自己不好。”
在她们的劝说下，陶妈平了心气，躺到床上歇息去了。
倪秀娥和柳姐一起出来，柳姐背起一捆干柴，热情招呼倪秀娥道：“本来想请你去厨房说说话，被陶妈耽误了时辰。这种事别往心里去，陶先生为人敦厚老实，曹桂枝幸好遇上他，换了别人才不会理睬，省得惹出是非。”
听陶妈说起，柳姐已经二十岁了，看上了老爷的贴身管家福叔，二夫人身边的人，她自是有所巴结。倪秀娥喜欢包打听的毛病又犯了，笑着说：“曹桂枝不过丫鬟出身，怎么都讨厌她？”
果然，柳姐讨好地回答道：“我才懒得和她说话呢，狐狸精一个，整天缠着老爷。”
倪秀娥猜出这话肯定是福叔告诉她的。想起方才老爷和二夫人的对话，一定是老爷决定纳曹桂枝为妾，曹桂枝的终身大事算是有了着落。她心里倒替曹桂枝高兴，便道：“她也不小了，干脆老爷收她做三房。”
“呸，曹桂枝想都不用想。”柳姐轻蔑地啐了一口。
“怎么讲？”倪秀娥疑惑道。
“你有所不知，老爷是二夫人父亲的学生，当初皇上还是岳阳王的时候，老爷被举荐到了皇上那里，后来又娶了二夫人。你以为老丈人会随随便便将女儿嫁给他？那可是签字画押，一诺千金。老爷以后不得纳妾，不得与别的女子生儿育女，据说中间人还是皇上呢！你想，老爷连蓉妃娘娘这样的美貌表亲也不娶，还敢动别的女人？”
一番话听来，倪秀娥倏然有一瞬间僵住，与柳姐告别后，整个人魂不守舍。
看来，同为府里资格最老的女用，跟熟通内情的柳姐比，陶妈只知其一不知其二。倪秀娥越发后悔，早先要是从柳姐那里打听到就好了。
她整天想着这件事，待料理好一切，走大院，奔兰亭，最后，终于在后花园一角找到了曹桂枝。
“曹姑娘。”倪秀娥一见她便劈头说道，“你害苦我了，这会大祸临头的。”
曹桂枝却轻佻地摘了一朵大丽花闻着，脸上带上了微笑。她慢慢地将花插在发鬓间，隔着池水端详自己的倒影。
“等我有了孩子，老爷一定会喜欢。”
倪秀娥暗暗叫苦，说道：“你怎么知道老爷一定会喜欢？”
曹桂枝的声音甜滋滋的：“他说我像一个人，特别是我的眼睛，很像她。如果我不在，他反而会很难过。”
倪秀娥看她一脸痴迷的样子，顿足道：“如若被人知道解药是我说出来的，无疑要我的性命。曹桂枝，念在我是好心，你可千万不要说出去，不要怀上啊！”
“放心吧，奶娘。我不说，你不说，谁会知道呢？”
倪秀娥无奈地走回来，一路心绪不宁。待回到柳茹兰的院子，才发现脊背上已是密密的一层汗，黏在肌肤上，难受得要命。
柳茹兰并未提起曹桂枝的终身大事。
日子变得难熬，倪秀娥只有在心里天天乞求老天爷保佑，千万别惹出事。
这是个雷电交加的白天。
柳茹兰素来在雨天困顿，搂着小少爷打瞌睡。这几天倪秀娥提起回老家，柳茹兰自是不舍得，苦口婆心请她留下来。小少爷依着奶妈不放手，在母亲怀里闹了半天才睡着。柳茹兰没了好心绪，连闭眼都是蹙着眉头。
陶妈奉命去老爷的书房送燕窝粥还�
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