“贫道与令尊无关。”无极道人兴奋地说。
“那……”
“你该跟我走。贫道绝不伤令尊一根汗毛。”
“诸位爷台是不是肯呢？”
“这……贫道与令尊无仇无怨，那位强盗却是要杀令尊的凶手。”
“道爷是不是能保证家父的安全呢？”姑娘可怜地饮泣问，花容惨淡，我见犹怜。
“这个……”
“道爷如不能保证家父的安全，小女子宁可一死，也不能跟道爷走。”
这位小姑娘等于是摆上了一桶火药，正在点燃火索。
拼命三郎得意地一笑，说：“在下保证令尊的安全。”
姑娘盈盈下拜，颤声叫：“小女子没齿难忘，大王……”
无极道人大怒，吼道：“呸！这不公平。姓宋的，你这该死的东西。”
吼声中，疾冲而上，左手一扬，打出了三把八寸长的小飞剑，成品字形急袭拼命三郎，伸手急抱两位姑娘。
拼命三郎“啊”一声狂叫，仰面便倒。
众人大骇，吓呆了。
老道一左一右挟起两位姑娘，一声狂笑，扭头冲向厅门。
清风明月两道童断后，大袖一挥，洒出了雾一般的迷香。
这瞬间，地下的拼命三郎右手一扬，接来的三把小飞剑发似连珠。剑出手，一声长笑，飞跃而起。
原来他并未被小飞剑击中，却接住了三把小飞剑，知道妖道邪术利害，交手占不了便宜，所以装死待机，以牙还牙以接来的小飞剑回敬。
老道得意忘形，毫无戒心，做梦也没料到拼命三郎会用小飞剑回敬，刚冲到厅外，三把小飞剑全部贯入后心，猛地上身一挺，凶猛地向前扑倒。
两个小道童大骇，脚底下抹油，溜之大吉，迷香因大厅广阔，未发生效用，也没有人敢追出去，所以没有人被迷昏。
拼命三郎等众人回过神，方向三名手下叫：“去，把两个丫头带回来。”
三名手下直打抖，但低首出厅，将两位姑娘截回。
拼命三郎扫了众人一眼，向周豪说：“周兄，派人把妖道埋了。在下出手宰了妖道，可说功德无量，万一妖道在贵地建坛，你们将死无葬身之地。官府严拿会匪，擒住一律就地正法，不分老幼一律诛戕，想想看，后果如何？”
周豪脸无人色，嗫嚅着道：“宋大哥，无极道长并……并未说他是……是白莲会首……”
“傻瓜，他怎敢自承是白莲会匪？”
“这……”
“不必三心二意了。时光不早，带兄弟去安顿，这两位姑娘……”
蓦地，厅门奔入两名庄丁，上气不接下气叫：“大爷不好……”
“呸！大爷好好地，你咒我么？”周豪怪叫。
“大爷，两里外地芦……芦湾中，发……发现一艘船藏……藏在里面，有九……九个人被捆在船上，其……其中一人自称是……是拼命三郎宋……”
拼命三郎突然拔出了分水刀，飞快地割断了戚姑娘的手脚牛筋索，将刀送入她手中，喝道：“保护许姑娘，去救令尊与许推官，领路。”
声落，他猛扑周豪。
周豪奸似鬼，一声怪叫，奔出了厅门，如飞而遁。
“鸣警锣，捉奸细。”有人大叫。
众人大骇，四散而逃。
只有两个人敢冲上，是郑乾郑坤兄弟。这两个家伙看出便宜，以为拼命三郎赤手空拳，何足惧哉？拔出匕首同声怒吼，猛扑而上。
拼命三郎跟着两位姑娘退，并掩护三名手下撤走，等两贼冲上，方一声沉喝，双掌一分，拨开了两把攻来的匕首，腿出“蝴蝶双飞”，“噗噗”两声，将两人踢得狂叫着跌出丈外去了。
出了西厢门，戚姑娘一马当先向后闯。
许姑娘跌跌撞撞而行，跟不上。
拼命三郎的三名手下，不住打哆嗦，不住念佛号，脸色泛灰，双腿在弹琵琶，比许姑娘好不了多少。
拼命三郎急急解了腰带，三不管将许姑娘扔上背背上，向三名手下叫：“伙计们，沉着些，幸生不生，必死不死，有我在，怕什么？保证你死不了，但如果你们跑不快，死定了。快，跟着那位姑娘走。”
奔出花园，走上至水阁的小径，夜黑如墨，八月初没有月亮。后面锣声震耳，火把不住增多，呐喊声如雷，大队庄丁追来了。
九曲桥头有两名庄丁把守，还不知是怎么回事，恨重如山的戚姑娘到了，分水刀发如惊电，首先便砍倒了一个。
另一个扭头狂奔，恰被断后的拼命三郎挡住，喝道：“丢下刀饶你不死。
庄丁一看对方有四个人，乖乖丢下刀，向侧方一窜，溜掉了。
戚姑娘奔上了九曲桥，冲向水阁。
拼命三郎堵在桥头，向吓软了的三名手下叫：“快跟去救人。呸！你们怎么连一个女人都不如？快走？”
三名手下惊得撒腿便跑，完全糊涂了，不像是玩命的水贼爪牙。
阁门下也有两名壮庄丁把守，同声怒吼，截住戚姑娘双刀齐上，阻住了进路。姑娘被绑久了，手脚仍感虚浮肿胀，只用得上三成劲，而且桥口被堵住，桥宽仅三尺，怎冲得过两把刀的封锁？“铮铮铮”金铁交响声震耳，她全力冲突，却无法可施。
三名手下在后面干着急，有一人向后狂叫：“公子爷快来，有贼挡路，过不去。”
拼命三郎只好放弃守桥，取了庄丁留下的单刀，向水阁急奔。
戚姑娘正被迫得步步后退，拼命三郎到了，一声怒啸，凌空飞越戚姑娘的顶门，像一头怒鹰凌空下搏势如天雷下击。
两庄丁大骇，挫腰后退双刀上挥。
“铮铮！”火星飞溅，庄丁的两把单刀被震飞，幻化两道翻腾着的光弧，落入湖心去了。
两庄丁身不由己，一声狂叫，撞毁了桥栏，失足跌入荷叶丛中，狂叫道：“救命！救……命哪……”
已冲入阁门的拼命三郎一怔，转身回望，惊道：“这是浮沙泥淖，危险，必须保住这座九曲桥……”
可是，话未完，远处岸上传来了绞盘转动声。
第一曲桥突然崩坍，接着是第二曲。
他奔出第七曲，第六曲已开始崩散。每一曲桥长有四丈八尺，纷向两侧崩坍，然后被水中的巨索拉向两岸，所经处，荷叶纷纷折断偃倒。
他急向后退，只片刻间九曲桥已无影无踪，掉下泥淖中的两名庄丁，已经不见踪迹，尸沉池底。
他将许姑娘解下，拆下一面阁外围的扶栏，栏长两丈，向下一探，不由心中叫苦，两丈长的栏干探下，仍然打不到底，上面水深仅一尺左右，以下全是浮泥。
“我们被陷在此地了。”他懔然地自语。
一名手下尚弄不清形势，见桥被拖倒，吃了一惊，叫道：“快往水里跳，这座房子也要垮……”
声落，往水里一跳，“噗”一声响，人向下沉，直没至胁下，渐渐下沉。
“救命！”这位冒失鬼狂叫，双手急拨，人却加速下沉，淤泥淹到颈下了。
“不可挣扎，抓往。”拼命三郎奔到叫，将栏干伸下。
将手下拉上，他沉声说：“安静些，谁都不许乱走。”
“公子爷，你可害苦我们了。”沉身泥污，惊破了胆的手下虚脱地叫。
阁下层是花厅，后端揭开楼板，是一座建于水下的秘室，有两座密闭的水门，只消打开水门便成了一座水牢。
下面的人全被戚姑娘救上来了，花厅的银灯点燃，众人在厅中聚集。被救上来的有许推官夫妇与他们的五岁幼子，戚武师定国与小后生戚蛟，在吕城镇捉回的少年人。戚定国臂伤未愈，少年人则受了刑，遍体鳞伤。
戚姑娘将经过向乃父说了，向拼命三郎盈盈下拜，叩谢活命之恩。
拼命三郎不受礼，闪在一旁说：“先别谢我，目下咱们仍未脱险，已经陷死在此地了。”
戚武师不知水阁的形势，笑道：“水困不住我们，愚父子水性不弱，等会儿去找船，出困谅无困难。老弟台真是沙子湖的宋头领么？”
许推官脸色很难看，不悦地说：“沙子湖六名匪首中，这人最为凶悍残忍。戚老弟，千万小心，他不知是何居心，慎防他的阴谋。”
许姑娘却沉着地羞赧地低鬟一笑，说：“爹，你老人家恐怕看错人了。”
“为父会看错人？”许推官讶然问。
“爹见过宋匪么？”
“不曾见过，只知是个凶暴的黑脸匪首。”
“爹，这位恩公不是宋匪首。”
“什么？戚侄女不是说……”
“如果是宋匪首，会舍死救我们么？”
戚姑娘也一怔，说：“是啊！他……他……”
拼命三郎呵呵笑，向许姑娘笑道：“姑娘兰心惠质，果然不愧称清官之女。刚才在大厅贼人环伺之下，勇敢地为父请命，冷静从容挑起贼人火并，胆识与勇气，委实令人心折。一个深闺弱质能有此胆气，姑娘，你值得骄傲。”
许姑娘盈盈下拜，颤声道：“谢谢恩公夸奖，贱妾其时已别无抉择，不得不情急智生妄图饶幸。如无恩公援手，许戚两家将生痛衔哀，死亦含恨九泉。贱妾铭感至衷，愿来生犬马以报。现今身在贼巢，生死难料，祈求恩公再施援手，贱妾死不足惜，惟愿恩公拯救家父母与戚伯伯脱身，贱妾……”
拼命三郎避在一旁，举手虚引，苦笑道：“姑娘请起，在下当设法出困就是。”
小后生走近拼命三郎，笑道：“宋头领，我相信你不是凶悍恶毒的水贼。我叫戚蛟，十二岁了。你能帮我到对岸去找船么？”
拼命三郎呵呵笑，说：“小兄弟，在下可从东海泅水至蓬莱，只要有水喝，泡上十天半月也死不了，可与蛟龙争短长。但在这座百十亩大的荷池中，却寸步难移。”
“什么？你说……”
“这是一座泥淖，浮泥深有两丈余，水深不及足，小兄弟，你是不是泥鳅？我不信你的水性比我好。”
“什么？这是两三丈深的泥淖？”戚武师惊问。
众人面面相觑，绝望的神色爬上了脸面。
拼命三郎点点头，说：“不错，已有两名庄丁被打下，只一眨眼间便遭没顶之厄。我这位鲁莽的船夫，也差点儿呜呼哀哉。”
“那……我们不是等死了么？”许推官丧气地说。
拼命三郎的目光在四处转，笑道：“这座水阁是木造的，咱们死不了。”
“头领大哥，我明白你的意思了。”戚蚊兴奋地说。
“小兄弟，你明白什么？”
“拆下木板，丢下水面铺路。”
“不错，拆下木板，但不是铺路。记得在下早年游历徐州以西黄河两岸，该地的人在两岸淤泥中行走，用的便是滑板，用篙撑着走。只要我们能出去两个人，赶走了贼人，便可设法出困了。”
小戚蛟鼓掌大乐，兴高采烈地说：“头领大叔，算我一份，我跟你走。”
“先不用忙，咱们四处找找看，有没有食物支持一两天？”
“你不打算立即离开？”
“等贼人们聚齐，一网打尽岂不甚好？”拼命三郎笑答，向内厅走去。
许姑娘向乃父一笑，说：“爹，你老人家仍然相信他是宋水贼？”
“他不是承认了么？”许推官反问。
戚姑娘有点恍然地说：“蓉姐姐，让我们想想，在他击杀妖道之后，不是……”
“有人前来禀报，说芦湾中发现一艘船，船上有九个人被绑……”许姑娘接口。
“对，其中一人自称是拼命三郎……”
“他才突然动手救我们的。”
“可知他不是拼命三郎了。”
戚武师淡淡一笑，说：“要知他的底细，可问他的三位同伴。”
小戚蛟人小鬼大，走近唉声叹气的三名手下，笑嘻嘻地说：“诸位大叔，瞧你们吓得脚软手抖，不像是水贼亡命嘛！”
浑身泥污的手下龇牙咧嘴，哼了一声说：“见鬼！你才是水贼。”
“咦！那你是……”
“那位姓柏的公子爷，在镇江租了小可的船，说好了到苏州，管吃管喝八两银子一天，外加二两赏银，小的是清清白白的人。”
“他姓柏？不叫拼命三郎？”
“见鬼！在吕城镇，我们的船就在你们的左邻，那位小兄弟逃上我们的船，那时只有柏公子在船上。你们比我们后走，但我们却跟在你们后面。你们的船遇劫，我们不敢停靠奔牛镇码头，却驶入孟渎河藏匿。柏公子抢了拼命三郎的船，答应赏我们一百两银子，要我们假冒水贼做他的手下，硬着头皮闯来。我们怕得要死，这一百两银子真不好赚。早知要打要杀，一万两银子我也不干。”
戚姑娘突然醒悟地叫：“咦！他是那位坐在船头点尘不惊的青年人，但……但他的相貌……”
内厅里出来了假拼命三郎，端了一大盘食物，有酒有肉，笑道：“小小的易容术，不必大惊小怪。后面有厨，妙极了，酒都是现成的。”
戚武师站起长揖到地，笑道：“在下有眼不识泰山，恕罪罪，这么说来，追魂客芮嵩袭击小犬的金针无故自落，反而自己倒地，都是老弟台……”
“在下不好出面，只好暗中相助。来来来，进食要紧。小兄弟端一份给女眷，咱们男的席地而食，但不知许大人习不习惯。”
许大人呵呵一笑，先自坐下抓起了酒壶，说：“老弟台，许某也是农家出身，早岁疏狂已惯了，做了官不得不装模作样以免失礼。呵呵！今天可以放浪形骸了。大德不言谢，我敬你一碗酒聊表寸心。”
小戚蛟将食物送给三位女眷，奔过往柏青山旁坐地，抓起一条鸡腿笑问：“大叔，大名能见告么？”
“我姓柏，柏青山。”
“柏大叔，你说过可从东海泅水至蓬莱，海是怎样的？蓬莱仙山真有其事？”
“海，大得无边无际，天水一色，穷目千里不见寸土。蓬莱嘛，仙山是否真有其事，我可没找到。我的家往在小蓬莱，那可是美得令人不想离开的小岛。”柏青山用依恋的声音缓缓地说，目光落在窗外远处，神情如谜。
戚蛟突然扳住他的肩膀，幽幽地说：“柏大叔，但……但你离开了。”
他一惊，吁出一口长气说：“是的，我离开了，是来中原游历，同时也想找一个人。不瞒你说，救你们当然是义不容辞的事，我另有私心。”
“柏大叔，私心两字……”
“我要找那使用毒针的追魂客，问一个人的下落。”
“老弟台要找何人，能见告么？”戚武师问。
“灰衣使者吕定远，这人也称毒王。”
“老弟台与他……”
“在下有事想向他请教。”
戚武师摇摇头，苦笑道：“老弟，你找不到他了。”
“为什么？”
“他已死了年余，听说是死在大庚岭梅山，被雷音大师以雷音掌击毙的，他的奇毒也令雷音大师终身残废成了废人，目下在武夷山小雷音禅寺等死。”
“乒乓”两声，柏青山的酒碗，突在掌中炸裂，酒花四溅。
“老弟……”
柏青山只感到心房在抽紧，浑身发僵，额上冷汗沁出，手在发抖，心中在狂叫：“完了，这唯一的希望成了泡影。”
蓦地，他感到眼前一阵黑，老毛病发作，一阵比往昔更为猛烈的晕眩感，无情地像浪涛般袭来，只感到天旋地转，不知人间何世。
他摇摇晃晃地站起，双手乱摸，吃力地向前走。
戚武师大惊，一蹦而起，伸手急扶叫：“老弟台，你……”
青山手一拨，“嘭”一声响，戚武师摔倒在丈外，跌了个晕头转向。
“柏大叔……”小戚蛟也拉住他急叫。
他的手向后一摔，小戚蛟直滚出丈外去了。他向前摸索而行，浑身在抽搐，抓住了窗台，手一扳，“哗啦啦”连声大震，窗台垮下来了。他踉跄向外走，出了破窗。
众人全惊呆了，不知所措。
“他昏神了，千万不可让他跌下湖去，拦住他。”戚武师狼狈地叫。
弱不禁风的许姑娘不知哪儿来的勇气，急急奔出迎面拦住去路，伸手急扶。
“不可接近。”跟踪抢到的戚武师大叫，抢上
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