的请个媒婆来，向对方父母说亲，方显慎重，可是李慕星和阮寡妇刚巧都是没有父母的人，这钱季礼便充了双方的长辈，连媒婆都省了。
阮寡妇正在指挥伙计们酿酒，酿酒房里酒气弥蒙，她脸上头上都蒙着布巾，只露着一双眼睛在外头，一看钱季礼在门外头探头探脑，她拉过一个伙计嘱咐了几句，然后一手扯下头上的布巾，走过去对钱季礼没好气道：“你这老酒鬼，不是说再不沾半滴酒吗，怎么，终于憋不住了，要来我这里沾沾酒气？”
钱季礼心里头还是有些怕这个性格强悍的侄女儿，虽说阮寡妇的语气并不恭敬，他也不在意，何况他今天还是来说亲来的，当下便笑道：“阮侄女，钱伯伯我虽不是什么英雄好汉，却也是说话算数，说不沾半滴酒便不沾。来来，我们到前厅说话。”
到了前厅，阮寡妇便道：“长话最好短说，你没见我这儿正忙着。我说你今儿怎么有空上我这儿，该不是宝来商号生意不行了，你这掌柜也没事可干了？”
“啐，啐，侄女儿说什么呢。”钱季礼送上那两盒礼饼，清了清嗓子，道，“阮侄女，钱伯伯与你父是至交，可怜阮大哥去得早，留下你一个人支撑这么大的一家酒坊，实在不易。这几年来，侄女你的辛苦我都看在眼里，想来阮大哥在天之灵有知，也必定心疼无比，钱伯伯我虽是外人，却也是长辈，今日来，便是想代阮大哥做个主，为侄女你说一门亲，你看可好？”
阮寡妇柳眉一竖，瞪着钱季礼哼了一声，道：“你想说谁？”
钱季礼笑嘻嘻道：“还能有谁，自然是钱伯伯的东家李慕星。你们年岁相当，容貌相当，门户相当，相识几年，彼此也知根知底，知情知性，再是相配不过。他有了你，从此知冷知热，有人照顾，你有了他，从此再不受那些无聊人的欺侮，有人倚靠，岂不是两相得宜，偕大欢喜。”
“你来说亲，他知道吗？”阮寡妇又问。
“侄女这话问得蹊跷，若不是李爷首肯，钱伯伯哪能如此贸然，只要侄女你点了头，剩下的就不用你们操心了，钱伯伯一准安排得妥妥当当，让你风光的嫁了。”
阮寡妇垂着头想了好一会儿，才道：“终身大事，不可轻忽，容我考虑几日。钱伯伯，你请回吧。”
钱季礼看阮寡妇神色间，倒并无拒绝的样子，细想之下便明白了，道：“是，是，终身大事，不可轻忽，侄女你曾错过一回，理当思虑清楚。不过李爷的为人，你再是清楚不过，须知错过这村可未必再有那店了。”
钱季礼走了之后，阮寡妇倒把这事认认真真想了一遍。从心来说，嫁给李慕星的念头，她早已有了不是一日两日了，一次负气之下的错误婚姻，让她自尝恶果，便觉着天下男人多无良人，那李慕星倒跟天上掉下来似的，难得的诚实与厚道，做为一个商人来说，他的性格里缺了几分奸滑，只是凭着准确的眼光和壮士断腕的决断，才在生意行里占了一席之地，所以李慕星固然名声高，却仍然不是上和城的首富。但是这样的性格，做为丈夫，却是再安全可靠不过的了。
尽管上一次她大发脾气把李慕星赶走，那也只是一时之气，做为商人应酬什么的是常事，李慕星身上有那香气也是正常，如果说有什么让她心里隐隐不安的，便是这香气与那次她找李慕星来试酒时，闻到的一模一样。
阮寡妇之所以没有当场答应婚事，原因倒不是心中的这点不安，欢场中人，便是用同样香味的香粉，也不是什么奇怪的事，是她多心罢了。只是这几年来，她与李慕星相熟，也知道李慕星对她一向是敬而有加，从来没有非份的举动，只怕这回想要娶她，仍是同情怜悯占了多数。她可不稀罕这样的婚姻。
阮寡妇把这事在心中反复惦量了两日，终于决定找李慕星问个清楚，她所要求的不多，只要李慕星心中对她有一分的情义，她便点头应了这亲事。这年头，好男人难找，能得她喜欢的好男人更是难上加难，她可不想真的错过这村再找不着那店去。
找到李家，才知道李慕星不在，没个十天半月地回不来，阮寡妇当时便有些气闷了，一想好你个李慕星，姑奶奶为这亲事愁了整整两日的心思，你倒好，来个一走了之，不闻不问了。
她越想越气，走在路上瞅什么都不顺眼，脚下便走得快了些，这时路中间有人赶着一辆牛车慢腾腾地经过，占了大半的道路，阮寡妇走得快，前面的人为了让牛车，正好挡着她的路，阮寡妇便伸手一推，把人推到一边，那人冷不防，脚下打了个踉跄，赶忙扶住路边一面墙才站稳。
阮寡妇与这人擦身而过，鼻尖忽然窜入一股熟悉的香味，她一愣神儿，猛地回转身来，盯着被她推开的人看。
这人不是别人，正是尚香。他出来，也没有别的事儿，就是买药。尚红啊，真是个不低头的主儿，昨儿晚上的客人没别的嗜好，就爱看小倌哭，他都事先交代给尚红了，连胡椒粉都抹好在尚红的手上，只要他在适当的时候抬抬手，那眼泪不就出来了，也就没后面的事了。可尚红就是倔到底，任那客人百般折磨，他只瞪着那双会冒火的眼，一滴泪都不肯流，这不，身上连块完好的肌肤都没有了，伤得不能动弹，好在神志还清楚，居然能报出药方来。
可这药方，也真怪了，有几味药很少用，尚香这都跑第五家药铺了，可还差两味药没配全，正想着去第六家药铺的时候，便被人从后面推了一下，才站稳，便看到面前站着一个挺标致的妇人，沉着一张脸对他上下打量，眼神倒有些凶悍，道：“一个男人，抹什么粉。你这香粉是打哪儿买的？”
尚香扬起一贯的笑容，道：“这位娘子可是喜欢这味儿，实不相瞒，这香粉是我自己做的，全上和城里也找不着一样的味儿，您若是喜欢，我可卖你一盒，一两银子便成。”这话音未落，便见着眼前的妇人整张脸都黑了，尚香一时摸不着头脑，想了想又道：“您若是觉得贵了，八钱银子也成。”
阮寡妇的脸更黑了。
“你说，这味道的香粉是你自己做的，别处没有？”
尚香到底是会察颜观色的，越看越不对劲，马上便改了口道：“这香粉嘛数来数去也就那么几种味道，这味儿虽说不多见，别处倒也未见没有，您若不喜欢我身上的味儿，便去那胭脂水粉行里瞧瞧，兴许便有您喜欢的。”说完，他赶紧便走了。
阮寡妇在原地站了会儿，转身便往胭脂水粉行走去。不知为什么，这算不上好闻的香味儿，越发地让她心里不安了。
26
大街上的事在尚香心里来回转了几个圈，饶他一副玲珑心，也想不出这其中的内情，索性便丢了这心思，跑了大半个上和城，总算将药配齐了，回到南馆，把那内服外敷的药给尚红用上，过得四、五日，尚红能下了地，便自己拿了药去煎弄，尚香也乐得清闲，倒是借着机会又让尚红给他把了一回脉。
尚红这一次却是上了心，认真诊了脉，结果差点没让他气得吐血，分明是气足脉正，再康健不过的一副身体，若真说有什么不好，那也是饮酒多了些，肝气不顺，现下还好，长久下去怕就真的要伤身体了。其实只要少喝些酒，饮食上再作些适当调养，连药都不用吃。什么纵欲过度，精气亏损，根本就是没影子的事。
又骗人。尚红一边写着药方一边咬牙切齿，那药方上开出的，自然都是他自己用得着的药。尽管弄不明白尚香为何总要骗他，这一回尚红总算是秉着医者仁心，嘱咐道：“你身子还算安稳，只是那些酒还是少喝的好，那东西，喝多了早晚伤身。”
尚香笑着收起方子，瞅着尚红道：“有长进啊，懂得说好话讨人喜欢了，只是到底阅历浅了些，酒这东西，没有喝过的人是不知道的，忘忧解愁，天底下再没有比酒更好的了。”
尚红没好气道：“谁在讨你喜欢，你爱喝便喝，伤了身体也是你自己的，没人会心疼你。酒这东西除了让人醉，还能有什么用。”
说着，他撇过了头，对于尚香把他当小孩子一般的口吻大感不悦，他倒也不是没喝过酒，只是向来量浅，稍饮即醉，为此惹得那人常作笑谈，尚香这几句话倒正巧戳在那地方，使他又想起那人来，心中一阵涩痛，又自耻如今身陷污地，与那人更是云泥之别，转念间已是肝肠断裂，痛不欲生。
尚香横飞过一眼来，似笑非笑道：“你也莫说我，看看你这一身的伤，何苦来哉，你这般自虐，又有谁会心疼你来。好了，不同你说，我买药去。”
尚红听得这话，心中悲苦更甚，握着拳，十指生生地抠进了肉里，血珠子滴在了衣服上，隐入了那身火红的衣服里，便看也看不见了。
尚香买回了药，照例扔给尚红去煎，尚红便照以往几次一样取了几味药，用油纸包好，偷偷埋在了厨房的墙角。他自以为做得隐秘，却不知道尚香在外面早已瞧见，拿着一壶酒便坐在树下，有一口没一口地喝在兴头上，外面有人经过只当他是酒瘾犯了，谁也不知道尚香其实是帮着里面的尚红把风。
尚红出来，看到尚香又在喝酒，便又有些气，他还没见过这般不爱惜自己身体的人，扭头懒得再看一眼，道“药煎好了，你自己进去喝罢。”
尚香望了望尚红，叹息一声道：“若不是落在这地方，你定是个好大夫。”他走向厨房里，声音仍是传来，“辛苦你了，尚红。”
尚红怔了怔，不知为什么，这一声辛苦让他的眼里泛起了酸意，只觉得这几个月来的委屈一下子全都涌上了心头，咬紧了嘴唇，他生生将这股酸意逼回了肚子里，头也不回地走了。
冒着热气的药汁被倒在馊水桶里，尚香的眼里渐渐有了几分笑意，他早说过，尚红是他调教过的最聪明的人，只要有了方向，尚红便知道应该怎么走下去。
只是，想要离开南馆，仅靠这些，还远远不行，用自虐的方法收集药材，只怕药材还没全，人倒是先送了命，尚香沉思起来。其实解决的办法倒也容易，南馆里哪天没有几个小倌被不知轻重的客人给伤着了，馆里原就有药，可是到底不如尚红开出的药来得神效，尚香倒也不用怎么宣传，只看尚红伤重之后没几天就能走动自如，便自有小倌问上门来，不出几天功夫，尚红的一手医术便在馆里传了开来，药到病除了几回后，便再没人找外面的大夫了。又过几日，监坊里的几家妓院也都知道南馆里来了会治病开药的小倌，便也有一些找上门来，把尚香乐得几天都是眉开眼笑，当然那诊金是一分不会少收的。
那郑猴头一早得知这消息，倒觉得这也是条财路，想不着这尚红竟还是块宝，自然便不管尚红一天到晚的在厨房里煎药，反正尚香收来的诊金，倒有一大半是上交给他的，尚红不接客的时候竟还能给他挣银子，那是再好不过了。
于是，这一段日子，尚红偷药偷得开心，尚香收钱收得也开心，郑猴头自然更开心，因为那大头是他拿的，小倌们得了更好的大夫，也开心。
皆大欢喜。
便在这所有人都皆大欢喜的时候，南馆里爆出一个让人惊讶得找不着下巴的消息来。
原来是有人递了牌子点了尚香的场。
上一回有人来给尚香送酒，就已经传遍整个监坊，惊得人直呼老树开花，这回居然又有人点了他的场，哪还不闹腾起来，只是来点牌子的人不过是个被差遣的客栈伙计，那伙计是个二愣子，任人怎么问也说不清到底是什么人差他来，便有人猜着莫不是尚香当红时的恩客，大抵是外地人，不知道尚香如今已是老头儿一个。
尚香听得有人竟点了他的牌子，也怔住了，他不做小倌已久，那牌子也早就撤了，可是在这地方，不管他是小倌还是调教师傅，乃至是扫地洗衣的小童，只要客人需要，便是不能拒绝的。
描眉画目，敷粉沐香，还要找来一套新艳的衣裳换上，尚香袅袅娜娜地走出南馆，一路上对那些年轻貌美的小倌飞着媚眼，掩嘴羞笑：“人虽半老，风韵犹在，小娃娃们可都要好好学着。”
这话自然引来嘘声一片，倒有几个小倌在地上啐了一口，恨恨地骂着：“老头儿就会作怪，别教人家半夜醒来让你一张老脸吓没了魂，我们便在这里看你怎么回来……”
尚香自然是听不着这些话，出了南馆的大门，早有马车备着，他上了车，将布帘拉上，车厢里顿时暗了下来。那车便动了起来，车轱辘压过青石地，发出了沉闷的声响，一声声全敲在他心上。
烟花地，薄纸命，进来易，出去难，从此后，此身由命不由人。
料不到，以他如今的模样，竟也有人要。
以为是昔日恩客，也有那长情的人在，待到了那家客栈，入了一间房，见着李慕星，尚香竟一时间没了反应。
这个男人，居然……招妓……而且……竟还是他……
尚香的眼睛瞪得大大的，却把李慕星看得脸上一阵发燥，随即见尚香一身的鲜艳打扮，比以往所见更妖魅三分，心里又有些瞧之不起，打扮成这样子，无非是想多讨些赏钱，一想到这里，他便板起了脸，道：“你莫误会，我招你来，并非是享乐，你随我到屋里来。”
尚香也只是一时惊讶，转瞬便回了神，一眼便看出李慕星眼里的轻视，却不知为何如此，以往几次面，李慕星虽对他不曾有过好脸色，却也未见轻视之意，这也是他敢于几次三番地戏弄李慕星的缘故。
这时李慕星的反应已与常人一般，本也是正常，只是尚香的心中，却不由自主地升出一股怅惘，仿佛有什么东西从心中失去了。当下，再无巧言应对的心思，默然地随着李慕星进入里屋。
27
李慕星本已暗下决定，除非是了结那两坛女儿红之事，否则再不去南馆找尚香，今天这事纯属意外。
两日前，他从本号赶回上和城的路上，经过一处乱坟岗。当时天色已晚，半黑不亮的，最近的宿头在五里外，那赶车的伙计胆子小，听得乱坟岗里传来若有若无的呜鸣声，吓得魂都没了，竟没注意前方有一棵枯树倒在路边，车辕撞在了树身上，断了。李慕星一头从车里栽了出来，刚巧边上是个斜坡，他就顺着斜坡一直滚进了乱坟岗里，直到硌着什么才停了下来。
赶车的伙计自己也跌得不轻，头破血流的，眼见闯了祸，更是吓得不知怎么办才好。李慕星摔得头昏眼花的，也没力气呵斥那伙计，自己从地上爬了起来，动了动手脚，倒是没受什么伤，只是衣服都污了，他拂去衣服上的尘土，眼角的余光看到硌着他的东西后，竟也被吓了跳。
那不是什么东西，分明是一个人，身上污血横流，血渍未干，倒象是刚死的样子。李慕星当时脑子便闪过杀人弃尸的念头，赶紧把伙计喊了过来，让他去找五里外那处宿头的地保来。那伙计吓得要死，怎么也不敢一个人走，李慕星摇了摇头，便要跟伙计一起去找地保，哪知道地上那死人居然伸手抓住了他的脚踝，李慕星这下子也差点被吓去半条命，好一会儿才反应过来这人没死，探了探鼻息，果然还有气。
“救我……”
那人求救的声音低不可闻，却使李慕星更确认这人没死，他自然不会见死不救，只可惜马车坏了，好