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谁知今儿实在是累得很了，又没吃中饭，加上昨儿晚本来睡得晚，又一夜做恶梦没睡安生，这时候神困体乏上来，一个精神恍惚，“咣当”一声，一只碗滑掉在地上，破成两半！汪安家的听见，赶将出来，劈脸就是一个大嘴巴，骂道：“小娘养的东西！洗个碗你也会弄打！你心里很不服气故意打了给我看的是不是？你今儿晚上也别指望吃饭了，你以为你是个什么东西，我告诉你！你这条贱命还不及这只碗值钱呢！”
明哥儿呆呆的，从前每逢挨打受气，他嘴上不出声，心里却总是在想：但有出头之日，定必报仇雪恨！此时却连这个念头都没有了，眼泪也流不出来，只木然的继续洗碗，任由得她骂！
汪安家的见他既不哭泣更不讨饶，愈加有气，正要再骂，不提防佩儿进来，笑道：“怎么啦？什么事值得婶子生这么大的气？”汪安家的一见是他，顿时转怒为笑，忙迎了上去，笑道：“佩哥儿，你看这小鬼气不气人，昨儿冲撞了王爷，我还没来得及教训他呢！今儿让他洗个碗，他居然打起了瞌睡，连碗都弄打了，不教训他真是不行！”
佩儿斜目瞅了明哥儿一眼，翘了翘嘴，正要说话，汪安家的抢着道：“佩哥儿，我求你的事怎么样了？”佩儿一笑，道：“我已经跟林大管家说过了，你等他消息吧！”汪安家的大喜，赶紧地端了椅子请佩儿坐下，又亲自泡了茶奉上，免不了一阵千恩万谢，又道：“日后进去了，还请佩哥儿多指点照应！”
佩儿一笑，呷了口茶，道：“我这次是有事过来的，这会儿王爷正等着我回话呢！”汪安家的一听，忙道：“你看看我，只顾着唠叨，倒将正事耽搁了，今儿给太君炖的参汤，我已差人直接送进去了，不知佩哥儿是不是为这件事来的？”佩儿笑道：“倒不是为这事！”一边说着，向着仍蹲在地上低头洗碗的明哥儿斜目一瞅，问道：“昨儿王爷过来，有一个不知礼的东西干站着不知道磕头的，是这一个吧？王爷命我带他进去问话呢！”汪安家的一听，忙道：“不知王爷要问他什么话？这小王八蛋又懒又脏，又粗鲁不知礼的，只怕进去了惹王爷生气！”佩儿冷笑道：“凭他再粗鲁不知礼，还怕王爷治不下他来么？你快带进去换件衣服出来，他身上好臭！手脸就不用洗了，想来也是个讨人嫌的相，不洗也罢！”汪安家的道：“他身上天生的就有狐臭，上午又挑了半日的大粪，换了衣服也还是臭！”一边说着，忙对明哥儿喝道：“不知礼的东西！佩哥儿的话没听见？还不进去换衣服去！”
那明哥儿早将佩儿的话尽都听在耳里，虽已经万念俱灰，却仍不免怦然心动，心底里重又有了些许指望，便站起身进去换衣服。
佩儿皱了皱眉，道：“他上午挑了半日大粪，你还让他洗碗，却让我们晚上怎么吃得下饭！”汪安家的赔笑道：“我已让他洗了好几回手的，况且他洗的全是下边粗使杂役的饭碗，主子们以及你们这些哥儿管家们的碗，都是另有人洗的，从来不曾让他洗过，我嫌他洗不尽！”佩儿仔细一瞅，见明哥儿洗的果然都是些粗瓷大碗，与自己平日所用细瓷小碗格外不同，这才放心。
想了一想，又道：“婶子你进去催催，我也来的久了，怕王爷等呢！别要他在里边磨磨蹭蹭的，这一进去，死活不知，不用梳洗打扮了！”原来今日王爷从皇宫赴宴回来，忽而想起昨儿见过的那个劈柴小厮，虽然脸面又黑又脏，看那双大眼睛却似在何处见过的，便命人找他进去问话。谁知佩儿却留上了心，原来自前儿王爷身边一个叫侍剑的书童被撵出府，不知有多少人盯着这个空缺，那佩儿生怕再进去一个俊俏伶俐的，分担了王爷的信任，因此每每留心，这时听王爷特别提起，便又多了一层防备，抢着讨了差事亲来，要怎么想个法子让明哥儿以最肮脏邋遢的样子出现，好使王爷一见生厌！
那汪安家的也已想到了这一层，赶着追进去。原来明哥儿统共就只有两套衣服，现在全都是脏的，幸亏小吉听说，忙悄悄跟进来，将自己留着的一套半新的衣服翻出来给他。正想穿在身上，汪安家的追进来，翻出一件打满补丁的脏旧衣服，冷笑道：“穿这一件就行！再打扮，乌鸡也成不了凤凰！你这张脏脸不洗也罢，反正也是一幅讨人嫌的样儿，赶着回来还有事等着你做呢！这一进去，王爷问起话来你可得给我当心着点儿回答，否则即使王爷饶了你不死，我也会慢慢整死你！”一边说着，抓起一把灶灰又往明哥儿脸上身上涂抹。明哥儿心中对她实是恨到了极处，心中只有一个念头：此一进去，若有个出头的指望，今后必保此仇！否则便一头碰死，再不要回来受此无穷无尽的折磨羞辱！
一会儿出来，佩尔见他换了一身灰土布衣服，衣服上还打了几个补丁，再加上满脸满手的黑灰，愈发寒呛落魄，比先前更不如了。便冷冷一笑，道：“就这样儿了，快走吧！”说着当先便行，明哥儿忙快步跟上。将出厨房院门，明哥儿忍不住回头一望，只见汪安家的正恶狠狠的瞅着他，明哥儿瞬时间心意更坚：若要再回来此处，宁愿一死！
当下低着头紧跟在佩儿后面，一声大气也不敢出，一路穿门过户，将近内书房，迎面一个小厮过来，道：“佩儿你怎么去得这么久？刚才爷还问呢！”佩儿答应一声，站住了脚，低声对紧随其后的明哥儿道：“进了这儿可不比你在厨房，诸事给我小心着点儿，到了王爷跟前，只管跪伏在地上，不准抬头到处乱瞅乱看，王爷问你话时，可要想想清楚了再回答，若说错了话，尽有你的好看！”明哥儿听他说得慎重，兼且语气不善，吓得打了一个突，忙点头应了一声。
佩儿冷冷哼了一声，率先进去。明哥儿牢牢低着头，不敢向四周张望，迈过了一道雕刻着细致花纹的门槛，但见一路上铺着平整青石，行得一阵，又迈过了一道雕刻得愈发精美的红木门槛，佩儿便站住了脚，弯腰垂首回道：“小的回爷的话！”就听一个浑厚冷淡的声音说道：“嗯！怎么去了这么久？”
明哥儿低头随在佩儿身后，将这句话听在耳里，虽然早有心理准备，仍是如同一声炸雷在耳边突然响起，顿时便想抬头来看，却终以硬生生的忍住，“卟嗵”一声跪倒在地，叩头道：“小的给王爷请安！”
那并肩王欧阳英悍此时正坐在书桌边，手上拿着皇上才赐给他的一只镂空雕琢、玉质上乘的九龙抱珠白玉球把玩，那玉球雕琢工艺精妙奇绝、巧夺天工。欧阳英悍性子冷淡，本不好金玉玩物，唯独对这件宝物十分喜爱。环儿及另一个名唤雨石的小厮站着伺候，听见明哥儿声音清柔甜脆，十分好听，抬头一望，却见他浑身灰不溜秋的，两只手也糊得乌黑，只因跪伏在地上，看不见脸面如何。
欧阳英悍皱了皱眉，道：“怎么这么脏？也不让他洗洗换身衣服再进来！”
佩儿赔笑道：“小的原想让他洗一洗的，又怕爷等的心急，况且汪婶子说他整日里烧火添柴，这手脸原是被烟火熏黑的，只怕也洗不净，所以就只让他换了一身干净些的衣服就过来了！”雨石嗅了嗅鼻子，道：“他身上好臭！”佩儿道：“听汪婶子说，他天生的狐臭，洗也洗不净！”环儿也嗅了嗅鼻子，笑道：“真是臭，可闻着却不象人身上的狐臭！”
明哥儿跪伏在地上，知道今日若错过机会，此生要想再能到王爷身边来，更是千难万难，拼着承受重责，壮起胆子道：“小的身上并无狐臭，只因上午挑了一上午的大粪，尚未来得及清洗！”雨石掩了鼻子，笑道：“怪道正臭呢！可不脏了屋子，快打出去！”佩儿忙也笑道：
“早知他上午才挑过大粪，就不能领他进来，！这个汪婶子，也不跟我说清白！小的这就领他出去吧，免得熏着了爷！”
一边说着，就要喝骂明哥儿出去，欧阳英悍瞅了他一眼，道：“先是干什么的？”佩儿赶忙跪下，叩头道：“是小的疏忽没问清楚，以后再不敢这样了！”欧阳英悍冷哼一声，转脸对环儿说道：“你领他出去洗一洗，换身衣服再进来！”一边说着，起身将九龙白玉球小心放好在靠墙的一派古董架上。
环儿忙答应了，明哥儿又磕了一个头，这才随环儿退出。雨石等几个小厮，忙大开门户，又在屋子里多点了两柱檀香，驱一驱明哥儿留下的异味。
明哥儿随环儿出到门外，略抬头向四周张望一下，但见耀眼生辉，处处画梁雕栋，金碧辉煌。心中一阵慌乱，忙又低了头，随环儿进了一间小房。环儿命他稍待，自己走了出去，一会儿工夫，引着两个小厮，抬了一大桶温水进来，另有皂角毛巾等物。环儿手上另捧了一套衣衫，道：“我瞧你身材比我略矮，这些是我前两年的旧衣服，你洗好后先将就换上，待会儿我再来领你去见王爷！”言毕，领着小厮出去，替他掩上了门。
五
明哥儿心慌意乱，脱了衣衫跳进木桶，用皂角将浑身上下好好搓洗干净。那皂角泛着桂花香气，与在家用的格外不同。洗毕，穿好衣衫，将半湿未干的头发绾在头顶，扎了个髻儿，对镜一照，不觉一呆，但见镜中人一身半新不旧的青绸衫子，面皮细嫩，眉目精致，亦是一个俊俏风流的人才。
正瞅着镜中的影子发呆，忽然环儿推门进来，道：“洗好了吧？”明哥儿忙道：“是！”环儿向他上下一打量，点一点头，道：“你生得倒俊！你从前见过王爷是不是？”明哥儿低了头轻声道：“是！我有一次差点儿被马车撞上，是王爷救的！”便将事情简单说了一遍。环儿点了点头，道：“怪道王爷昨儿从厨房一回来，就说好象在哪儿见过你的，所以今儿叫你进来问话。你这双大眼睛，的确让人一见难忘！”
明哥儿红了脸忸怩无语。环儿又向他瞅了两眼，见他左脸上红红的一块似是挨过打的，便想了一想，拉他在一张长椅上坐下，道：“你叫什么名字？”明哥儿道：“我叫明哥儿，是当初进府的时候管家大爷取的名。”环儿点了点头，道：“明儿，我有句话得跟你交代一声！”明哥儿忙道：“哥哥有话请讲！”环儿道：“你既跟王爷有这段渊源，生得又俊，说不定会留你在书房里用，我猜想你在厨房里一定受了很多委屈，不过你要知道，那厨房管事汪婆子的亲姑姑是太君当年从娘家带过来的陪嫁大丫头，一辈子伺候太君的，她原有一个闺女，可惜早死了，如今便将这个侄女当成亲闺女一般。合府里包括王爷都对她极敬重的，所以将厨房交给了她侄女管。你虽在厨房受了些委屈，恐怕也只能忍了，待会儿进去，王爷若问你话，你定要酌量着回答，否则得罪了人，连王爷也不喜欢！”
明哥儿听他细细嘱咐，显见是真心实意为自己好，他这几个月苦受折磨，极易触景生情的，此时心中感激，不由得眼圈便红了，忙吸了吸鼻子，道：“多谢哥哥指点！”
正说着，雨石闯了进来，道：“怎么磨磨蹭蹭这么久，还没洗好吗？”环儿道：“你怎么出来了？谁在王爷跟前？”雨石道：“有青茗佩儿两个在那儿呢！人家两个多会伺候人吧，哪里还用得上我？正好偷空出来瞧瞧刚才那个脏东西到底生得啥模样！”
一边说着，向着明哥儿一望，明哥儿也正抬眼瞅他，雨石上上下下打量了半天，方道：“这就是刚才那个脏娃儿？生得怪俊的，尤其这双眼睛又大又水灵！就是太瘦了，弱不经风像个娘们儿！”明哥儿红着脸垂首不语。雨石忍不住也在长椅上坐下，凑到他跟前细细一瞅，叹道：“完全还是个孩子样儿，又瘦又小的，汪婆子居然忍心让你去挑大粪，真是个可恶之极的恶婆娘！”明哥儿听他替自己抱不平，不觉起了知遇之感，不由得眼眶中又热了起来，抬眼瞅着他，道：“多谢哥哥！”雨石见他一双黑白分明的大眼睛中溢满了水雾，可怜兮兮的瞅着自己，心中一跳，跳起身来摇着手笑道：“你快别这样看我，你这双眼睛会勾人的，比个美貌娘们儿还厉害，我可受不了！”明哥儿红了脸，忙又低头。
环儿笑骂道：“你这个下流东西！他才刚来，跟你又不熟，你就跟他开这种玩笑！”雨石嘻嘻一笑，复又坐下，笑道：“我说的是心里话，哪里下流了？这小兄弟生的真俊，就是太瘦了，只要稍微胖一些，更不知道漂亮成什么样子！——哎！生的太俊了不是好事，只怕早晚也是个难逃佩儿毒手的！”明哥儿心中一惊，抬头瞅了他一眼，环儿皱眉道：“雨石你胡说什么？这些话让人听去，又想找麻烦了是不是？”雨石撇撇嘴，道：“我哪里胡说了？方才在书房里，他就拼命挤兑这个兄弟，生怕他在王爷面前露了脸，你又不是没看见！况且侍书前儿被撵出去，又犯了什么大不了的错了？还不是因为生得俊些，性子又乖巧，比他佩儿一点儿不差的，所以从一进来就成了佩儿的眼中钉！生怕他多得了王爷信任，千方百计地挑眼找刺，这次终于逮住了个把柄——不就打碎了个花瓶吗？恐怕还是被陷害的！连王爷也并没有怎么要追究的意思，就是他不依不饶一个劲儿的挑灯拨火，非要撵了出去他才心满意足！环哥儿若不是进府比他早，更得王爷信任些，只怕也早就遭了陷害！我就是瞧不惯他那副德性，扒高踩低的，在王爷面前温顺得像绵羊，一心一意讨王爷专宠，幸亏咱们王爷不像那边的三爷，否则他早就洗净了屁股等王爷用了！”环儿听他越说越难听，站起来喝道：“快打嘴！越发说的不像话了，这话若被人听见，大家斗气不说，传到爷耳里，你有几条命都丢了！再说，怎么把三爷也牵连出来了，三爷的事情也是你能议论的？被三奶奶知道，你想死都死不了！”雨石笑嘻嘻的道：“我才不怕呢，三爷那点儿事谁不知道呢？偏是我就说不得了？不说就不说！我只看这个小兄弟是个天真不懂事的，所以提醒提醒，免得以后被人卖了还帮人数钱呢！”他口里说不怕，心里毕竟有些后悔说的太过，便冲着环儿伸舌头一笑。环儿无奈得瞪他一眼。
原来明哥儿天生的性情怪异，他千方百计进来王府，原是存着一番痴心妄想的，此时听了雨石关于“王爷不像三爷”的一番话，虽未说的太明白，他也隐隐猜得到是什么意思，这倒像是说他的一样，顿时满脸发烧，低了头不敢看二人。
雨石没看出他神情不对，又道：“我真是好心提醒你，瞧你这人见人爱的小模样，王爷必定会留你下来伺候的，环哥儿这人是最正直又仗义的，你要多听他指点，就只那个佩儿，你千万要小心提防他些！”明哥儿原本不懂人情世故，况且此时心中有愧，实不知如何接口才好，瞅瞅雨石，又瞅瞅环儿，只好闭口不语。环儿道：
“好啦，别再说了，小心吓坏了他！走吧，王爷还等着问话呢！”
明哥儿忙应了，随着环儿出来，进到书房，复又跪伏在地。欧阳英悍瞅着他，道：“抬起脸来！”明哥儿抬起脸向王爷一望，心中一阵慌乱，