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徐增寿淡淡一笑，也不说破，只自顾自道：“其实国公爷有此疑惑，亦是人之常情，在下之所以出手相救，自也有自己的考虑！”
李景隆心中一抖，嘴唇动了一动，似想说些什么，却终没有开口。
曾经不可一世的李景隆，现今却变得如此谨小慎微，徐增寿看在眼里，心中颇有几分感慨，不过说话的语气仍十分从容：“依在下看来，皇上对国公爷还是颇有旧情的。国公爷眼下虽犯大罪。但若能逃过一劫，将来未必就没有东山再起之日。而反观我徐家，自入建文朝来，一直流年不利。如今朝中奸佞当道，皇上又失于明察，我徐家将来命运如何，尚在未知之间。”说到这里，徐增寿喟然一叹，又道，“文官咱是攀附不上；武官勋戚本就不受皇上信任，近来连受打压，更成一盘散沙；唯一能受皇上信任的国公爷，眼下又将遭不测。如此一来，将来齐泰他们要害我时，又有谁能出手相救呢？故在下思量，趁着眼下说话还有些分量，救国公爷一次，将来您东山再起，我若有事求着国公爷，还请您仗义相助！”
听了徐增寿这番解释，李景隆稍有些明白，但细细一想，却又陷入迷惑：按眼下朝中形势，徐增寿为自己着想，要事先留个地步倒也不是说不过去。但仅就为了一个未雨绸缪，却不惜触怒气焰熏天的文官，甚至招天子猜忌，这未免也有些太得不偿失了吧？且不说自己能否东山再起，就是果真重新得势，他就不怕自己翻脸不认人？而他这“仗义相助”又是什么？这“有事”是否意有所指？这所有一切，李景隆都想不明白。一望徐增寿，他却没有继续解释下去的意思。李景隆也不敢明问，只得试探的一感慨道：“我李某人何德何能，竟让寿弟担着这等干系出手相救！别的不说，将来我若果真翻身，自当竭力报答！”
徐增寿明白李景隆言语间隐含的疑惑。但自己话中之深意，此时却是不能明言的。为打消李景隆的疑虑，增寿心思一转，随即一笑道：“其实这将来之事，亦只是在下愿助国公爷的原因之一。”
“那还有的是……”
徐增寿突然面露尴尬，转而望了旁边的李增枝一眼，他苦笑一声道：“这个……想必国公爷也心中有数吧？”
“心中有数？”李景隆一愣，顿有些丈二和尚摸不着头脑。
见李景隆发愣，徐增寿稍显惊诧，不过马上又反应过来，嘿嘿一笑道：“国公爷既然不知，那还是回头去问增枝老弟吧！”说到这里，徐增寿离座起身，将手一拱道，“国公爷，时候不早，在下不能久留了。还请国公爷将方才之话记在心里，明日按计行事。只要国公爷这边不出差池，在下保您安然无恙！”
“是，是，是……”李景隆忙也起身，一脸诚恳道，“寿弟高义，愚兄铭记于心。此番若能逃得大劫，将来必报此大恩！”
“国公爷客气了！”徐增寿哈哈一笑，潇洒而去，李景隆兄弟忙起身相送。
为了避免为外人知晓，徐增寿来时是一副士庶装扮，由增枝领着从后花园的小门入府。这时告辞，自也从后门出去。李家兄弟将他送到后门口，待他远去，方转身回行。
刚过连接前庭后院的月洞门，李增枝突然道：“哥哥，我先回房歇会儿！”说着也不待景隆答话，便头一缩想开溜。李景隆一把抓住他的手，冷冷道：“方才徐增寿说问你，这是什么意思？走！到我书房去说！”说完，李景隆便死拽着增枝的衣袖，直往书房而去。李增枝心中一万个想溜，但瞅瞅李景隆神色，只得耷拉着脑袋紧紧跟上。
进入书房，李景隆“砰”地一声将房门紧紧关上，随即搭下脸沉声道：“说！你跟徐增寿暗地里干了什么龌龊勾当？”
李增枝脸一红，半晌方讪讪笑道：“也没什么大不了的，哥哥莫要多心。总之他有把柄在我手上就是了！”
“少跟我嚼舌头，实话实说！”
见哥哥一副愠怒之态，李增枝知道躲不过去，无奈下只得凑到李景隆跟前，期期艾艾地道：“哥哥……先前的玉蚕，就是那个在白沟河刺杀你的贱婆娘，是……是徐增寿送我的！当日你领命出征，弟弟也封了参将。徐增寿便来找我攀交情，说愿把那个玉蚕给我。我琢磨着他是见哥哥就要一飞冲天，怕咱惦记着他上次在大街上强夺这婆娘的事，将来寻他晦气，故有意拿这女人赔罪，就……就一时糊涂答应了！”
“什么！”李景隆一听，当即勃然大怒道，“果不出我所料！我说那徐增寿也算个聪明人，怎会仅为未雨绸缪这等无影之事来帮这份大忙？果然是和你小子有勾结！”说着，李景隆一个大耳刮子甩向增枝，破口大骂道：“你个猪狗不如的东西，为个屌鸡巴的破事儿，竟色令智昏至此，他一送你就收？你就不知道收的后果？你……你好，你这一收，可就葬送了你哥哥我的身家性命啊！”说着说着，李景隆又怒又气，竟一把将李景隆推倒在地，狠命地抽打起来。
“哥哥！莫打！莫打啊！”李增枝趴在地上，一边抱着脑袋，一边连声哀求道，“哥哥，收也收了，败也败了，哥哥打我又何用？不管怎么说，他这也是有把柄捏在我手里！这次他能出手相助，多半也就是为这婆娘。这婆娘在军中砍倒了大纛，若让皇上知道是他徐增寿送的，那他十个脑袋也被砍了！”
听了这番话，李景隆总算停下了手。看着一团烂泥样儿的李增枝，李景隆心中五味杂陈：若不是他纳了玉蚕，又带到军中，自己岂会有今日这般惨状？可事到如今，又是因这该碎尸万段的女人，才能逼得徐增寿不得不出手相助。想到这乱七八糟的因果联系，李景隆简直是哭笑不得。
不过不管怎么样，李增枝这番话也解答了他心中的疑惑：徐增寿本想送女化解与自家的仇怨、岂料此女太过刚烈，被辱后竟在军中行刺自己。这件事事出仓促，且发生后南军随即兵败如山倒，而后局势糜烂，故从自己以下，也无人再去追查玉蚕的真实身份，大家皆只当做是燕藩伏在自己身边的密探而已！但别人不知道，李增枝却是清楚的！徐增寿不知道增枝也向自己隐瞒了玉蚕的来历，故以为自己对此也是一清二楚。玉蚕出自徐增寿之手，他无论如何也脱不了干系。为防自己在临死前咬出他，故他不得不冒风险出手相救。想通这一层，再联想到徐妙锦也曾擅闯德州被增枝擒获，这两件事加在一起，李景隆终于相信徐增寿是真心真意相助自己，那颗一直提着的心也终于落定。
“你起来吧！往事便不计较了，以后要精明些！”确定徐增寿的心意后，李景隆的心头顿时一松。见增枝仍可怜兮兮地望着自己，景隆哼了一声，终于放过了他。
李增枝大难得脱，却已成了惊弓之鸟。因怕哥哥再次暴怒，李增枝方一起身，便忙作了个揖，继而满脸惊惶地向屋外踉跄而去。
望着增枝离去的背影，李景隆又气愤又无奈地一声哀叹。愣了半晌，景隆又转身回到书案前坐下，欲斟酌明日上朝的应对之策。正思考间，忽然一个念头冒了出来，并迅速填满了他的脑海。李景隆浑身一震，再一思索，他已是面如土色，额头上也冒出一层冷汗来。过了半晌，李景隆方颓然瘫倒在椅子上，面上露出一丝难以言喻的苦笑，口中喃喃道：“徐增寿，尔果真够毒……”
二
早朝时间是卯时。寅时刚过，李景隆便已起身。穿戴整齐后，在一众家丁的护卫下，李景隆怀着忐忑不安的心情骑上马，向宫中行去。
李景隆的岐阳王府紧挨着皇城的西安门。若是平常，他直接由西安门进皇城便可。不过现在他是待罪之人，为表郑重，他特地绕了个圈，经由西皇城内大街、转入西长安街，然后穿过西长安门，再从承天门进入皇城。
承天门一直往北，经端门、午门，便可进入紫禁城。不过与往日不同的是，在方孝孺的主持下，这三座门的名字也被纳入改制的范围当中。依周朝旧礼，承天门被更名为皋门、端门改称应门、午门改称端门。此外宫城内的谨身殿也被改为正心殿。
改名之举，在支持复古改制的官员看来，是改革国家礼法制度的一项重要举措。但在武官甚至一部分文臣眼里，这种改名存属无事生非。尤其是在朝廷连战连败，燕藩日益嚣张的当下，这种更改太祖定制的做法，更只能给燕庶人留下更多鼓吹“靖难”的口实。
不过关于改制的孰是孰非，李景隆并无心情去关注。他甚至都没有注意到门匾上新改的门名，而是直接走到午门——也就是新端门的右侧武官列班处等候。
过了一会儿，其他文武百官陆续赶到。见到李景隆，众人均对其投以不同寻常的目光。武官们倒还好些，他们或是同情、或是鄙夷、抑或幸灾乐祸，怨毒的眼神倒不多见。而左班文臣那边则迥然不同，他们大都对李景隆投以愤怒且仇恨的目光，黄子澄尤其如此。在朝廷的明发邸报上，黄子澄与齐泰已被罢官，但那不过是缓燕藩之师的障眼法罢了。实际上他二人仍保留着品级和散阶，照样序班上朝。此时见了李景隆，黄子澄顿时神情激愤，只是碍于礼制，暂且隐忍未发，但那一双眸子中喷出的熊熊烈火，却足以将李景隆灼出烟来。
对百官的各式神态，李景隆早有准备。但即便如此，当自己真成为众人瞩目的焦点时，李景隆心中仍不免七上八下，只得把头一垂，龟缩不语。
又过一会儿，宫门打开，百官依次从左右掖门鱼贯而入。今日是普通的常朝，建文在华盖殿视事。百官分别经中左门、中右门走到鹿顶外的东西两侧序班而立。随后，建文驾到，一众内官挥鞭肃静，百官依次行礼。随后，各侍班大臣依次入殿，其他低级官员则继续在殿外面北侍立。
一进殿，李景隆便小心地望着建文的神色。与一年前相比，这位年轻天子已明显憔悴了许多，本就单薄的身子，如今更是消瘦不堪，眼眶也深深凹陷进去，想到这都是拜自己的连番大败所赐，李景隆心中顿时一紧。不过李景隆不知道的是，今天的建文，至少在精神上已较前段日子好了许多。白沟河大败的消息传回京城后，这位年轻天子好长一段时间夜不能寐，上朝时也是满脸愁容。直到燕军撤退、济南解围的消息传来，他才稍稍松了口气，人也逐渐缓了过来。但与精神头相比，建文的脸色无疑难看至极。自然，这也是因为眼前这位曹国公大人的缘故。
“李景隆，尔办的好差事！”建文终于说话了，不过语气甚为不善。
“来了！”李景隆心中一震。不过他很快便反应过来。暗地瞄了徐增寿一眼，李景隆二话不说，立刻出班跪伏于地，将头上的漆纱展角帕头取下，满脸惶恐地接连磕头。额头撞在大殿的金砖上，发出“咚咚”的清脆响声。
见李景隆如此诚惶诚恐，建文的心不由一软。但想到那一连串动摇国本的大败，他顿又生出熊熊怒火。
建文冷笑一声，讥讽道：“郑村坝、北平、白沟河、禹城！尔败得真利落，败得漂亮。尔也当真败得起！”说到这里，建文越想越气，当即倏然而起，指着李景隆的额头满腔悲愤地咆哮道：“尔可知尔前前后后丧了多少将士吗？近五十万！五十万啊！”建文伸出一支巴掌，面色苍白的像一个死不瞑目的僵尸，“尔可知这五十万对朕，对朝廷，对我大明意味着什么吗？尔丧了朝廷的元气！尔也配称名将之后？尔也配当大明的曹国公？”
“皇上……”尽管事先已有心理准备，可当这一句句满含悲怆的话从建文口中说出来时，李景隆的心仍如被针扎了般难受。在这一刻，他产生了一种由衷的负罪感，对无比信任自己的年轻天子的愧疚。激动之下，李景隆痛哭失声道：“臣有罪！臣万死难恕其过！请皇上重重责罚……”一边说，李景隆一边狠狠地叩首，身前的金砖上很快出现一片血迹。
痛斥过后，建文满腔怒气倾泻不少，心中总算稍稍平复了些。看着李景隆满脸血污，一副惶恐已极的样子，建文的心又是一酸。
在登基以前，建文经常到岐阳王府做客。当时的李景隆英俊潇洒，书读的也不错，标准的才貌双全。在注重官员仪表的大明朝，这样的人物当然讨人欢喜，太祖朱元璋一直将他视为不可多得的青年才俊。在皇祖父的影响下，昔日的建文对李景隆也十分仰慕，两人关系之好甚至达到让其他勋戚子弟眼红的地步。
亦君亦友！这就是建文私下里对他与李景隆关系的认识。尽管在得知前方惨败的消息时，建文把李景隆恨得要死。但真当这位曹国公惨兮兮地跪在面前，等待自己处罚时，建文却一时有些下不了手——毕竟是十几年情如兄弟的交情啊！年轻天子心中的那份宽仁心性又不合时宜地冒了出来。
不过建文犹豫，文官们却不！对这位误国大将，一众削藩派大臣已恨得咬牙切齿。如今这罪魁祸首就在眼前，他们又岂能将其放过？
“陛下！”黄子澄一声大喊，随即走出序班，满腔激愤地说道，“李景隆丧师误国，不杀不足以谢天下！”想到自己推荐了这么个草包，以致招此大败，子澄悲愤交加之下，已是带着哭腔：“五十万大军，国家的元气啊！就被这厮给败没了！臣荐景隆误国，万死不足赎罪！”言毕，黄子澄竟不顾礼仪，当殿嚎啕大哭！
黄子澄一骂，将文官们的怨愤撩拨到了极致。立时，他们纷纷出列，将满腔怒火喷向了李景隆。
“坏陛下事者，此贼也！臣备员执法，不能为国家除奸，死有余罪！”御史大夫练子宁高叫。
“此贼不死，难平天地之怒！陛下当明诏斩首，以谢罹难将士亡灵！”齐泰也在怒吼。
“罄南山之竹，书罪未穷；绝东海之波，流恶难尽！”
“金玉其外、败絮其中！”
“杀了这个草包！”
“杀了他！”
“赵括！”
文官们纷纷将最怨毒的言语泼向李景隆。练子宁性子刚烈，见李景隆跪地不语，一时怒火攻心，当即欺身上前，扬起手中的笏板，竟对着李景隆的头狠狠砸去。
“啊……”李景隆一声惊叫，头上鲜血顿流了下来。不过文官们犹不解气，见练子宁动手，竟群起效仿，纷纷围住李景隆，好一阵拳打脚踢。大殿之上，顿时一片混乱。
突如其来的变故，让御座上的建文大吃一惊。他知道文官们恨李景隆，但没想到他们竟会愤怒至此。一时间，年轻天子慌了手脚。
左班的文官纷纷撩起袖子动武，右班的武官们看在眼里，却都是目瞪口呆。他们有的同样鄙视李景隆，有的却对他暗中同情；还有的见文官嚣张至此，一时竟生出兔死狐悲之感，但不管是何等想法，值此之际，却没一人敢做仗马之鸣！大家都知道，这时只要稍稍为李景隆开脱，必然会招致文官的众怒，那接下来挨打的，十有八九就是自己！
武将序班中，徐增寿也冷冷看着眼前发生的一切。不过与表面上的面如冰霜不同，徐增寿心中却兴奋不已：他早就料到文官会找李景隆的麻烦，但他没想到他们会不顾体统的群起殴之！不过这正是他想要的。文官们越激愤，对他接下来的计划就越有利！而李景隆的表现，也正合乎他的期望。就在昨天，徐增寿郑重告知李景隆，今日无论面对何等责难，只能老老实实地照单全收。看到李景隆打不还手骂不还口，一副惨兮兮之状，徐增寿自觉把握又增大了几分。
终于，暴风骤雨般的拳脚伺候结束了。徐增寿一眼望去，李景隆已经是鼻青脸肿，身上那件�