众人听说寿星出来了，纷纷离座站起。
菩萨由程明山、荆一凤搀扶着缓步走入，众人纷纷鼓起掌来。
菩萨拱手道：“诸位道兄快快请坐。”
少林方丈合十道：“堡主华诞，老衲谨代表敝派恭祝堡主寿比南山，福如东海，南无消灾，延寿乐师王光佛。”
菩萨连连拱手道：“大师好说，大师好说。”
接着各派掌门人也依次向菩萨祝寿。
最后是九华阮清香，她朝菩萨福了福，娇声昵昵的道：“小女子阮清香奉家师九华清莲庵主之命，特来给堡主拜寿。”
她粉腮泛红，娇靥含春，有着说不出的娇艳！
“不敢当。”
菩萨还着礼，说道：“庵主快九十高龄了？”
阮清香道：“家师今年已经九十一了。”
菩萨点头道：“令师真是女菩萨了！”
劳乃通道：“诸位掌门人请坐。”
程明山、荆一凤扶着菩萨在一张高背靠椅上落坐。
大家也依次坐下。老神仙也傍着菩萨坐下。
只有总管劳乃通，今天可没有他的坐位，就站到了菩萨身后。
华山派掌门人华凤藻忽然站了起来，说道：“方才徽帮曹凤台老哥提议，本届万盟主，昨天酒后突患中风，经老神仙郝真人诊断，只怕很难有治愈希望，万盟主任期，至本年重九，本已届满，临时又发生此一不幸事故。 ”
他口气微微一顿，接着又道：“本来九派二帮，原定重九集会，另选盟主，但各派散居各地，聚集不易，正好今天是槐翁寿诞，九派、二帮中虽有峨嵋灵根大师和八卦，形意二门掌门人未到，但峨嵋派有荆老哥在此，也可以作为代表了，至于八卦、形意二门，目前正因误会引起冲突，就算到了重九会期，也未必到会，而且今天还有白鹤观天鸣道长和九华青莲庵主的高足阮姑娘在场，白鹤观和青莲庵，虽然并未自立门派，这是天鸣道长和青莲庵主的谦虚，事实上，江湖上早就把白鹤观和青莲庵称之谓白鹤门和九华派了，而且在座的还有一位是双环镖局晏总镖头，南北各大行省，也早已把晏总镖头当作所有镖局同行中的总代表，却更能代表所有江湖同道，重九之会，也未必过此。”
说到这里，目光看了曹凤台一眼，又道：“曹凤台老哥提出了提前改选武林盟主的建议，经大家讨论之后，认为目前万盟主突患中风，不能视事，眼前又八卦、形意两派之争，亟须由盟主调解，故而作成了两点决议。”
接着提高声音，郑重的道：“第一、在万盟主任期尚未届满之前，万盟主因病不能视事，公推槐翁暂摄武林盟主之事，俾可为八卦、形意，排解纠纷。”
“第二、重九集会，改选盟主，各大门派徒劳往返，不如提前在今天改选，改选的决定，下届武林盟主，还是槐翁驾轻就熟，勉为其难，从重九起，正式视事，这两点，是经今日与会的大家所公决，大家要兄弟作代表，向槐翁报告的。”
他不仅风度轩朗，说话也有条不紊，声音清朗。
话声甫落，大家纷纷鼓起掌来。
菩萨听完之后，两条手臂挣动了一下，似是要站起来说话。
程明山、荆一凤赶忙扶着他站起。
“使不得、使不得。”
菩萨连连摇手道：“兄弟近年来，身体一直不好，难当重任，承蒙大家雅爱，兄弟之意，还是另选贤能的好，兄弟实在不行。”
程明山在他说话之时，暗暗留神，但这回老神仙坐在他身旁，根本连嘴皮也没动一下，心中不禁暗暗生疑，忖道：“难道自己昨天看错了不成？”
突然又心中一动，暗道：“总管劳乃通站在他背后，莫非今天会是劳乃通在使‘传音入密’不成？”
要待回头看去，只怕会引起劳乃通的注意，而且这一阵工夫，菩萨也已经说完了。
老神仙等他说完，忽然站了起来道：“堡主，各位掌门人，贫道不在九派二帮之内，也不在武林江湖之中，但贫道以来宾身份，就一句话，谅诸位道兄不会见怪吧？”
武当一宁子稽首道：“道长好说，道长也算得是武林前辈了，有什么高见，但请直说。”
老神仙呵呵一笑道：“贫道是堡主的医生，如以医生的立场，堡主手术初愈，确实还宜静养，不适宜担当繁重任务，但以今天的情形来说，万盟主身患中风，已经朝不保夕，盟主这一重任，也只有堡主的声望，和驾轻就熟的经验，方可胜任，贫道是十分赞成大家公决的，两者权衡轻重，堡主自以勉为其难为是，贫道不才，在堡主身体尚未康复之前，愿意稍尽棉薄，暂时留下来，为堡主随时作调治调理服务，这样堡主总可以放心了吧？”
他此话一出，大家又纷纷鼓起掌来。
菩萨由两人扶着，并未坐下，听了老神仙的话，又连连摇手道：“兄弟实在不克担当重任，九派二帮，人才济济，大家还是另外改选一位的好。”
这回，程明山站在他左首，装作双手搀扶菩萨身子，稍稍侧了下身，暗中朝劳乃通瞥了一眼。
这一眼，果然发现劳乃通恭身而立，站在菩萨身后，有菩萨的身子挡住了大家视线，他正在嘴皮微动，显然，菩萨说的话，有他在背后以“传音入密”授意的了！
这一发现，使程明山心头暗暗一紧，忖道：“由此看来，从万盟主的突然中风，到大家公举菩萨出来担任盟主，老神仙借口替菩萨调治，要暂时留下，岂非脉络贯通，是一个有计划的阴谋么？”
衡山派掌门人鲁元增起立道：“堡主是武林老盟主，如今又当武林多事之秋，这是为武林谋安定之事，槐翁不可再谦让了。”
少林方丈慧通大师也合十道：“老施主，这是大家的意思，方才华掌门人已经说得很明白了，我佛如来曾说：‘我不入地狱，谁入地狱？’老施主一向菩萨心肠，是武林中出名的菩萨，惟有菩萨，才能发宏愿，救众生，老施主不可再推了。 ”
“这……这……”
菩萨面有难色，说了两个：“这”字，才道：“既然诸位道兄这样说了，兄弟要是再推辞下去，未免不近人情了，以兄弟之见，这样好不？如今离开重九，还有四个月，这四个月当中，由兄弟权且暂代盟主职务，至于盟主一职，兄弟实在不敢当，等过了四个月再正式改选贤能，这总可以了吧？”
徽帮龙头曹凤台起立道：“槐翁，方才华掌门人已经说过，今天在这里的人，只怕比重九之会，更具代表性，何况方才大家已经决议了，那就不用再改选了。”
双环镖局总镖头晏长江也站了起来说道：“槐翁，在下在九大门派两大帮，和诸位道长面前，本来是不敢说话的，尤其方才华掌门人说在下可以代表所有镖局，这话，在下也实在担当不起，但大江南北的镖局同行，在下还可以将就作个代表，江湖上对槐翁的德望，可以说一言九鼎，当之无愧，无不推崇备至，槐翁担任盟主，乃是众望所归，在下以镖局同行的诚意，希望槐翁不可推辞，实乃江湖武林之福。”
程明山想起那晚夜探双环镖局，徽帮曹凤台就在他镖局之中，尤其今日之事，又是曹凤台提议的，心中不禁一动，暗道：“看来曹凤台和晏长江，也是他们沆瀣一气的人了。”
菩萨连声道：“再说，再说，以后再说好了。”
随着话声，就坐了下来。
“再说”，这口气已经不再坚持了，何况大家今天已经作了决定，重九不再集会，这不就等于答应下来了？
“再说”这两个字，当真是“他们”煞费心机，想出来的绝妙好词！
“哈哈！”
老神仙大笑一声道：“堡主这是答应了，今天不但是堡主的寿诞，而且还是荣膺盟主的好日子，待回大家该好好的痛饮几杯。”
总管劳乃通俯下身，附着菩萨耳朵，轻声说道：“大厅上，还有许多贺客，庄主也需要出去一下才是。”
程明山站在一旁，心中想道：“现在劳乃通俯着身子请示，不能施展‘传音入密’，那该由老神仙使‘传音入密’了？”心念一转，忍不住抬目朝老神仙望去。
果然，只见老神仙一手捋着长须，他捋须的目的，自然是以手遮口，掩饰他使“传音入密”了。
程明山暗道：“果然不出自己所料，是他们两人轮流在指使菩萨说话了。”
只听菩萨点着头道：“好，好，老夫该出去和大家见见，这也是礼，老夫贱辰，劳动了这许多人，真是不好意思！”
于是仍由程明山、荆一凤两人搀扶着他站起，菩萨抬抬手道：“诸位道长请稍坐。”
劳乃通赶紧走在前面引路。
老神仙也由林秀娟扶着站起，含笑道：“诸位宽坐，贫道在这几天之内，可不能离开堡主一步，只好失陪了。”
大家都站起身来相送。
老神仙回头道：“诸位快请坐下，不用客气了。”
大厅上早已拥挤得水泄不通，能够挤身上大厅的人，自然也都是江湖上有头有脸的人了。
菩萨和劳山老神仙的在大厅现身，大厅上登时爆出了满堂掌声。
菩萨拱着手，等掌声一歇，才道：“兄弟贱辰，多蒙诸亲好友光降，实在不敢当。”
大厅上有人高声叫道：“恭祝堡主福如东海，寿比南山。”
一个人叫了起来，就有上百个人跟着叫喊起来！
这算是祝寿的高潮了！
总管劳乃通高举双手，拍了两掌，高声说道：“诸位来宾，现在另有一件重大消息，要向大家宣布……”
大家听他说有重大消息要宣布，立时就肃静下来。
劳乃通道：“刚才经少林、武当、峨嵋、华山、衡山、六合、九宫七大门派，丐帮、徽帮两大帮以及白鹤、九华等来宾，劳山老神仙，共同磋商，因万盟主突患中风，一时恐无法康复，又值八卦、形意二门因误会而引起的纠纷，无人排解，临时公推戚庄主暂代盟主……”
大家阵声双呼，一齐鼓起掌来。
劳乃通又道：“九大门派因散处各地，集会不易，本年重九，本届盟主任其届满，大家势必再须集会一次，徒劳往还，此次大家正好在此集合，因此作成了一项决议，本年重九集会，提前在今天举行，公举戚庄主为下届武林盟主，从本年重九生效，不知诸位来宾，可有意见？”
大家又纷纷鼓掌，高声叫道：“大家拥护戚堡主当武林盟主。”
菩萨连连拱手道：“不敢不敢。”
口口 口口 口口
中午，寿筵宏开，宾主尽欢，不必细述。
饭后，书房中又有一次集会，仍然是六派、两帮的掌门人和白鹤观天鸣道长，九华青莲庵阮清香，双环镖局总镖头晏长江、和荆云台等人参加。
这次会议是由代理武林盟主菩萨主持，有菩萨参加，就有老神仙和劳乃通参与，也就有程明山和荆一凤在场。
讨论的主题，自然和八卦门、形意门公开约斗有关，会议决定由代理盟主菩萨出面调解，派劳乃通赶往双方约定地点——马头寺，先命双方停止战板。
并公举华山华凤藻、六合门徐子桐、峨嵋荆云台三人为九大门派代表，调查双方争执起因，严惩衅首。
荆一凤是个生性好动的人，闻言不觉柳眉一挑，叫道：“爹，女儿也要去。”
一面偏头问道：“表哥，你去不去呢？”
这话，自然是要程明山去了。
程明山要查究的是刘二麻子的失踪和菩萨到底有没有关连？暗袭自己的两个黑衣人，和杀人灭口的人，到底是谁？这些事情，都该留在九里堡，才能查得出端倪来。
但荆一凤这么问出口来了，自己就不能说不去，不去，岂非更会引起对方的疑心？这就含笑道：“姨爹答应我们去，我自然愿意去的了。”
他明明不是荆云台的姨侄，硬是当面叫人家“姨爹”，总觉得讪讪的有些不好意思！
“姨爹”二字叫出了口，也不禁微微发红，还好，大家只当他少年人脸嫩。
荆一凤道：“爹，你答应我们跟你去，好嘛？”
荆云台道：“爹是追随华、徐二位掌门人，调查双方争执起因去的，也许要往返奔波，你们还是留在这里的好。”
荆一凤道：“爹，你时常说，行走江湖，为的是增长见闻，增进阅历，爹怎么又不让我们去了呢？”
她回头朝菩萨道：“舅舅，你也派我们一些工作，不是就可以和爹一起去了，舅舅，你说好嘛？舅舅……”
菩萨含笑道：“你们年纪轻，去看看出好，我知道你们是想去看热闹的，是不？那就要你爹带你们去就是了。”
荆一凤欣喜道：“谢谢舅舅。”
事情就这样决定，总管劳乃通因八卦、形意二门可能已有接触，急须赶去，传达代理盟主的命令要双方的人，停止互相攻击，因此当天下午就走了。
九里堡总管、副总管（金奇，护送万盟主回转黄山）因事出差，例由五名管事之首的周新亭暂代总管。
各大门派的人，也在下午陆续向菩萨辞行，离开九里堡而去。
被推为代表的华凤藻、徐子桐、荆云台，因劳乃通已经先行赶去，遂决定第二天启程。
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马头寺，在安徽亳县东北，河南夏邑西南，是两省交界处。
江湖上传言八卦、形意二门，约在马头寺决斗，日期是七月十五。
以华山掌门人华凤藻为首，六合门掌门人徐子桐、和荆云台、程明山、荆一凤一行五人，从徐州动身，一路西行，再由萧县向西，就进入河南地界，经薛家、会亭、赶到马头寺，已是七月十四日的中午时光。
据华凤藻预计，劳乃通先自己等人一日起程，自然也可早日抵达，他带有代理盟主菩萨的亲笔函，要二派立即停止比斗，静候自己三人到后，调查是非曲直，目前双方应该已经休战了。
一行五人，到达马头寺，但见庙外一片静寂，没看到八卦、形意两派的人，想必是封自清、（八卦掌门人）祝南山（形意门掌门人）各自约束门下，不准外出，静候自己等人前来调查了。
马头寺是出名的大寺院，屋宇广袤，两派的人，约束不出，自然看不到人了。
跨进山门，里面一片饶钹声中，杂以梵唱，因为适当中元普渡，庙中僧人正在做着佛事。
华凤藻含笑道：“若非劳总管早到一步，两派一经开衅，必然伤亡惨重，不知要添多少新鬼呢！”
徐子桐笑道：“武林盟主，平日看不出它的权威来；但一旦有事，武林各大门派就得一体遵照，就显出它的一言九鼎来了。”
荆云台道：“这因为它代表的是整个武林的正义。”
五人越过大天井，因为庙中和尚正忙着做佛事，因此也没人出来招呼。
荆一凤道：“劳总管明知我们今天会到，怎么不出来迎接我们呢？”
荆云台含笑道：“劳乃通在九里堡虽然只是一名总管，但在江湖上，就算十五年以前，他也是响当当的风云人物，出外办事，总是代表盟主的身份，和各大门派掌门，并起并坐。”
荆一凤道：“不管他身份有多高，我们来了，他即使自己不来，也总该派个人来接我们呀！”
说话之时，已经跨上大殿石阶。这时才有一名身穿灰布僧衲的中年和尚双手合十，迎了出来，说道：“诸位施主光临，贫僧迎接来迟，请到左厢客堂奉茶。”
华凤藻道：“大师父不用客气，在下想请问一声，八卦门和形意门的人，落脚在贵寺什么地方，还请大师父指引。”
“八卦门、形意门的人？”
那中年和尚愕然合掌道：“敝寺客房之中，住了几位远处来的香客；但并无八卦门、形意门的人，施主莫要弄错了？”
华凤藻一怔道：“不会弄错，夏邑西南、亳县东北、马头寺，只有这里一个寺院吧？”
中年和尚道：“施主说得极是，附近百里之内，马头寺只有敝寺一座，别无分出。”
“就就是了�
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