家镇，自然是为了告诉常砉某桩紧要事情，而后赶往黄州府，监视徐大人行动。”苏仁思忖道：“如此言来，他等幕后还有主谋？”苏公点点头。
主仆一路言语，到得陈家镇，会合了徐君猷、颜未。徐君猷告诉苏公，常砉家人言，常砉昨日便到县衙去了，至今未归。苏公将田器情形告知徐君猷，徐君猷皱着眉头，冷笑道：“如此言来，我等须往黄冈县衙一遭了。”苏公摇摇头，道：“辛何已经回得黄冈，况且马将军尚在黄冈，若徐大人赶往黄冈，恐急而生变。”徐君猷思忖道：“迟则恐他等有了应对之策，不如打他个措手不及。”苏公淡然笑道：“徐大人如何打他？两具白骨，无有确凿证据，一切不过是怀疑罢了。焦明月、陈周之死，究竟因何？尚不得而知。”徐君猷忧心道：“我等已打草惊蛇，徐某恐他等逃匿。”苏公淡然一笑，道：“他等若逃匿，便是不打自招了。”徐君猷问道：“如之奈何？”苏公淡然笑道：“不知舒大人接得乡民首告，是否前来？”徐君猷笑道：“苏兄之意，我等在此等候舒牧前来？”苏公捋须而笑。
约莫一个多时辰，有乡民来报里正，只道县令舒大人率人来了。里正急忙引人出庄相迎，徐君猷、苏公等便在陈周宅前等候。不多时，里正引舒牧等人赶来，苏公看得清楚，随行人中有县丞尹塘、仵作及捕快数名，却不见辛何、常砉身影。舒牧、尹塘忽见得徐君猷、苏公，惊诧不已，急忙上前施礼，唬得里正等人惊恐不已。徐君猷摆摆手，淡然道：“不想今日本府又逢得一桩白骨案，惊动舒大人大驾了。”舒牧闻听徐君猷此话带刺，惶恐万分，垂首道：“此卑职之责也，愿受大人处治。”徐君猷冷笑一声，道：“且随本府进去一看。”舒牧唯喏。苏公站立一旁，冷眼旁观。
徐君猷引舒牧等人进得院子，至屋后，但见草丛中摆着一具骨骼，兀自沾着泥土。徐君猷令仵作上前验骨。舒牧望着徐君猷，惶恐不安，怯声道：“卑职有一事意禀告大人。”徐君猷瞥了他一眼，淡然道：“舒大人有何事？但说无妨。”舒牧尴尬道：“卑职疏于管治，致使治下恶徒横行。”徐君猷故作惊讶，道：“有这等事情？”舒牧满脸通红，道：“卑职已着人协助马踏月将军，缉拿恶徒。”徐君猷淡然一笑，道：“舒大人可知晓尚青鹤？”舒牧点点头，道：“回大人话，卑职识得这尚青鹤，不过此中有一处误会，卑职已然与马将军言明了。原来是有奸恶之徒假冒尚青鹤之名，招摇撞骗，为非作歹。那尚青鹤乃是本县有名的善人，乐善好施，仗义疏财，但为人随和，不肯张扬。”
徐君猷一愣，问道：“这尚青鹤可是肤豢阁的主家？”舒牧点点头，道：“正是。”徐君猷冷笑道：“你道尚青鹤是有名的善人？”舒牧吱唔道：“这尚青鹤是个商贾，又常资助书院私塾，或掘井修路，又常施舍孤寡鳏独者，深得百姓赞誉，市井称他为尚善人。不过卑职与他往来甚少。”徐君猷听得，冷笑不止，把眼望苏公。苏公淡然一笑，道：“如此言来，徐大人应端召见这位善人。”徐君猷会意，笑道：“此等善人，功德无量，当赐匾刻碑，予以厚奖，烦劳舒大人邀他来州府相见。”舒牧唯喏。
仵作验骨罢，与苏公商讨一番，最终确认死者是陈周，死因尚难定论。舒牧脸色铁青，一言不发。一旁县丞尹塘道：“陈周尸首埋在自家屋后，可见凶手杀人后，并未匆匆逃离，而是处置命案现场。依在下推测，凶手定是与陈周熟识之人，且为人阴险，胆大得很。”苏公点点头，道：“尹县丞所言甚是，凶手定是陈周熟识之人。”徐君猷淡然道：“闻听说，与陈周相交甚密的人，乃是田家庄里正田器、本庄的常砉常押司。”舒牧闻听，不觉一愣，遂令捕快速去传唤田器、常砉。
尹塘思忖道：“不知前日那具白骨与今日陈周一案有无干系？”苏公瞥了尹塘一眼，反问道：“不知尹县丞有何见解？”尹塘尴尬一笑，道：“我只是猜想而已。”徐君猷淡然道：“前日那具白骨身源已然查明，死者乃是蕲春县书生焦明月，他与陈周乃是好友。”
苏公一愣，把眼瞥望了徐君猷一下，徐君猷顿时醒悟，后悔失言。那厢舒牧闻听，惊讶道：“如此言来，这两桩白骨案甚有干连，凶手或是同一人。唉，他等不过是穷书生，为何遭人毒手？”苏公瞥了舒牧一眼，叹道：“若能弄明白他等为何遇害，此案便水落石出了。”徐君猷淡然一笑，道：“天网恢恢，疏而不漏。两年前的命案今日已然露出端倪了。”舒牧连连点头，叹道：“此卑职失职也。”徐君猷淡然道：“失职者，分有心与无意。为官者，当目明、心明、手明。目不明，则浊；心不明，则乱；手不明，则腐。”舒牧茫然望着徐君猷，点头道：“卑职谨记在心。”
徐君猷嘱咐再三，遂别了舒牧、尹塘，与苏公、苏仁、颜未取道回黄州。出了陈家镇，行了数里，到得那蓝记酒肆，却见两名随从正坐在店中喝酒。苏公示意到酒肆中歇息，徐君猷会意，入得店来。那女掌柜蓝二娘急忙来迎，认出来客，满面笑容道：“原来是二位员外爷！不知二位员外爷去的哪里，又打转回来了？”徐君猷笑道：“我等前往陈家镇访友，可惜不遇。”蓝二娘笑道：“却不知员外爷友人是哪一位？”徐君猷一愣，苏公见状，笑道：“乃是黄冈县衙的常押司，店家莫不是认得？”那蓝二娘笑道：“何止是认得？”苏公闻听此话，追问道：“如此言来是熟人了？”蓝二娘笑道：“我娘家便在陈家镇，你说熟还是不熟？”苏公捋须笑道：“原来如此。”蓝二娘引徐君猷、苏公坐下，又提起茶壶，倒了四碗茶水。
颜未见着那两名随从，急忙拱手笑道：“二位爷怎的在此？端的凑巧。”那两位随从急忙起身，拱手还礼，只道好久不见。遂又拉着颜未坐下，共饮一杯。而后低声相告，不曾见着元绿身影。徐君猷望着颜未，笑道：“真是处处有朋友。”苏公起得身来，近得那柜台边，但见那柜台之上，有一本帐册，帐页上记有帐目数，又望着墙边垒着的酒坛，笑道：“店家你这酒味如何？”那蓝二娘笑道：“酒好酒坏，待我为员外爷打一角尝尝便知。”言罢，拿起旋子，去了酒坛盖，将那旋子往酒坛内一插，拿将起来，倒入酒碗中，递与苏公。苏公先闻那酒味，而后轻轻品了一小口，虽非上好佳酿，但也清醇，口中兀自夸道：“好酒好酒，且与我等各打半斤，又炒五六道好菜。”蓝二娘应声，风风火火的去了。
颜未回得这边桌来，低声告知徐君猷：两位随从未曾发现可疑。那厢苏公一手端着酒碗，另一手却在翻那帐册，出出进进，一笔一笔，记得清清楚楚，一目了然，不由叹道：“这女人端的能干。”喝完碗中的酒，苏公回得桌边，徐君猷摇摇头，低声道：“一无所获。”苏公淡然一笑，道：“徐兄稍安毋噪，这店中的酒倒是别有滋味。”徐君猷淡然一笑，道：“恐怕是酒不醉人人自醉吧。”苏公捋须而笑。
不多时，那蓝二娘端来两碟菜，香气扑鼻。苏仁取来碗筷，为徐、苏二人摆好。蓝二娘拿来酒壶、酒杯，又火急火了的到厨房去了。苏公拿起竹筷，夹了一点蜡肉，放入口中，边吃边赞叹道：“徐兄且尝来，这店家手艺胜过府上大厨。”徐君猷淡然一笑，吃了一筷，微微点头，赞许道：“果然手艺不凡。”苏公又唤颜未、苏仁喝酒吃菜。那蓝二娘上得第六道菜，为苏公斟了一杯酒，笑道：“不知这菜可合得员外爷口味？”苏公连连点头，笑道：“不想这山野田头，竟有这等美味，端的不虚此行。”那蓝二娘笑道：“员外爷若是喜欢，可常来小店坐坐。”苏公点头，笑道：“我若常来，恐生闲言。”徐君猷哈哈笑道：“心中无邪念，又何惧闲言？”那蓝二娘听得明白，笑道：“这位员外爷说的有理儿，心中无邪念，又何惧闲言。”
苏公笑道：“店家休要见怪，我等不过是玩笑戏言而已。”那蓝二娘笑道：“员外爷言重了。”苏公又笑道：“陈家镇有一书生，姓陈名周，店家可认得？”那蓝二娘一愣，点点头，道：“同庄中人，自然认得。员外爷怎的无端问起了他？”苏公笑道：“我乃川蜀客商，受人之托，来黄州寻他，适才到得陈家镇，众乡人言他竟无端失踪了。”那蓝二娘点点头，凄然叹道：“已失踪两年半了。”苏公问道：“或是投奔外地亲朋好友去了吧？”那蓝二娘摇摇头，道：“不甚清楚。”苏公又问道：“闻听说，这陈周有位好友，唤作焦明月。店家可曾听说过？”那蓝二娘望着苏公，摇摇头，笑道：“他的朋友，我怎知晓？”
正说话间，却见桥头过来两人，着公差装束，腰间悬一柄腰刀，昂首挺胸，甚有气势。两名公差径直入得酒肆内，立在门口，仔细打量店中众人，待看罢，便展开一张告示，告示上画了一人容貌，原来是缉人告示。当先公差举着告示，望着蓝二娘，厉声道：“你可曾见过此人？”蓝二娘瞟了一眼，连连摇头。那公差粗声道：“但若见得，必须马上报官。”蓝二娘连连点头。
苏仁看了那公差，正是土地庙中见得的那长脸青衣公差，便咳嗽一声，使个眼色与苏公。苏公会意，便探过头去看那告示，原来是缉拿越狱犯人元绿，不由呵呵笑了起来。那公差诧异，双目一瞪，喝问道：“你笑甚么？”苏公指着那告示，笑道：“在下似曾见过这厮。”那公差闻听，不由一喜，追问道：“你在哪里见过他？”苏公道：“在黄州城中。”那公差又问道：“何时见得？”苏公思忖道：“昨日黄昏时刻，在下行走到秋色巷拐角处，这厮甚是卤莽，竟撞倒了我。我爬将起来，大声骂他，却见他拿着一个沉甸甸的包袱，慌慌张张跑了。”那公差闻听，面有喜色，又问道：“你道他拿着一个沉甸甸的包袱？”苏公连连点头，道：“正是正是。我猜疑这厮是个窃贼，定是偷了甚么贵重物什。”那公差点点头，回身望了一眼同伙，二人扭身出了酒肆，往黄州府方向急急去了。
徐君猷哈哈笑道：“你这厮竟敢诓骗公差，待他等知晓，定拿你下狱。”苏公一本正经道：“昨日确曾看得清楚，正是这厮，断然不会看错。”徐君猷笑道：“你诓人之术，天下无二。”苏公面有愠色，道：“不信，你可着你家人跟随而去，待他等在黄州擒得那厮，便可佐证我未诓人。”徐君猷一愣，猛然明白苏公言语之意，遂唤颜未跟随而去。
那蓝二娘冲着苏公笑道：“我见这位员外爷慈眉善目，断然不会诓人。”苏公哈哈笑道：“还是这店家会说话。却不知店家是否识得这告示上的犯人元绿？”那蓝二娘笑着摇头，道：“我一小妇人，怎的识得甚么犯人？”苏公淡然一笑，道：“店家这般浓桃艳李，却学会了诓人。”蓝二娘一愣，笑道：“我怎会诓骗员外爷？”苏公淡然一笑，道：“元绿因何入狱？闻听说，乃是砸了人家店铺，被人家告到官府，黄冈县令判元绿入狱三年。元绿砸的是哪家店铺？店主可曾知晓？”蓝二娘闻听，脸色顿变，幽然叹息道：“原来员外爷竟知晓此事！唉，往事还是不提的好。”
苏公淡然一笑，道：“有时旧事重提也无妨。”那蓝二娘叹息道：“那元绿乃是个泼皮无赖，往日亦曾识得，因夫家染病亡故后，这厮常来我酒店中，不安好心。那年某日，这厮又来喝酒，借着酒兴，撩拨于我。我一忍再忍，这厮甚是可恶，便砸起店来。我恼怒至极，便打了这厮，又告到了县衙，县令大人倒是公正，判他坐牢三年。”苏公点点头，道：“叵耐这厮可恶，今越狱逃出，恐来报复。”蓝二娘冷笑道：“要来便来，我蓝二娘还怕他不成？”苏公思忖道：“这两日，你当真不曾见得他？”蓝二娘摇摇头。
正言语间，又见得桥头过来三名汉子，摇头晃脑，吆五喝六，蓝二娘见得，脸色顿变，口中嘀咕，甚是厌恶。苏公看得清楚，问道：“来者是何人？”蓝二娘低声道：“阎罗爷的鬼差。”徐君猷闻听，不觉一愣，探头望去，笑道：“黑白无常怎的在白日行走？”苏公使个眼色，静观其变。那三名汉子进得酒肆，环视四下，并不理睬徐、苏等人。其中一个黑脸汉子呵呵笑道：“蓝二娘，多日不见，益发俏美了许多。”蓝二娘淡然道：“废话少说，这个月又要多少？”那黑脸汉子笑道：“你蓝二娘自是老规矩，五百钱。”蓝二娘亦不多言，自柜中数出五百钱，交与那黑脸汉子。那黑脸汉子接过铜钱，也不细数，交与随行的一个黄脸汉子，那黄脸汉子打开一个布袋，将铜钱悉数装入。那黑脸汉子拉过一条长凳，坐了下来，道：“烦劳蓝二娘施舍些酒水喝。”蓝二娘笑道：“我在店中酒倒是有，不过每碗五十钱。”那黑脸汉子一愣，道：“上月来时，不过十钱，今日怎的变成了五十钱？”蓝二娘叹道：“这世道甚物皆涨，买卖艰难，若到下月，恐只能关门了，你想喝也喝不成了。”那黑脸汉子哈哈笑道：“如此言来，你蓝二娘是要嫁人了。”
蓝二娘瞪了那黑脸汉子一眼，扭身到得柜台边，盛了一碗酒来，置于桌上。那黑脸汉子端起碗来，大口喝下，待喝罢，笑道：“烦劳蓝二娘给我两位兄弟各一碗。”那蓝二娘道：“如此便是一百五十钱了。”那黑脸汉子哈哈笑道：“好你个蓝二娘，恁的厉害。若换了他人，休道是喝一碗酒，便是吃鱼吃肉，大爷我也分文不给。”那蓝二娘回身又盛了两碗酒来，那两名汉子各饮一碗。蓝二娘笑道：“你等分文不给，我一弱小女子也奈何你等不得。若得罪了你青鹤帮，何人敢在这黄冈混得下去？”那黑脸汉子哈哈大笑，道：“我青鹤帮也是行侠仗义，保一方百姓平安。我还有事，先行以步，酒钱改日再给。谢过蓝二娘了。”言罢，那黑脸汉子起得身来，与同伙出得酒肆去了。
待黑脸汉子三人走后，徐君猷诧异不解，问道：“他等究竟是何人？”蓝二娘叹道：“乃是黄冈青鹤帮的。”徐君猷追问道：“甚么青鹤帮？”蓝二娘道：“黄冈城有一个出名的泼皮，唤做尚青鹤，这泼皮仗得有些拳脚，勾结了一帮凶恶之众，学那桃园结义，唤做青鹤帮。这青鹤帮在黄冈横行霸道，但凡商贾小贩，每月须交纳平安钱，依据店铺买卖大小，多则数十两银子，少则几百钱。”徐君猷一愣，愤愤道：“此分明是敲诈勒索，你等可断然拒交。”蓝二娘淡然一笑，道：“你若不交，轻则砸你店铺，毁你生意，重则打你个五痨七伤，害你家破人亡。”徐君猷闻听，怒道：“如此可告知县衙。”蓝二娘冷笑一声，道：“猫鼠同窝，深根蟠结，你去告他，岂非自投罗网？”徐君猷又一愣，猛然想起舒牧之言：那尚青鹤乃是本县有名的善人，乐善好施，仗义疏财，但为人随和，不肯张扬。
徐君猷愈想愈气，压不住心头怒火，猛然一拍桌子，喝道：“该死的舒牧！”这一声唬得众人一惊。苏公见状，哈哈大笑道：“兄长黜邪崇正，令小弟钦佩，只是祸从口中，兄长还是小心则个。”徐君猷白了苏公一眼，愤然无语。苏公叹道：“观适才情形，他等对你蓝二娘倒还算是客气的。”那蓝二娘叹道：“这世道，空有一腔正气，妄信邪不压正，逞一时英雄，到头来碰得头破血流，死不足惜。唯有八面见光、左右逢源，能忍则忍，方得