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“谢、谢谢……我……抱歉。”少年声音颤抖地说。
“没什么，这不是汝的问题呐。”莉莉回答道，与绿龙保持一定距离盘旋着——她没有选择降落，因为那在气势上就已经输了一头，“碧长石，汝选择了与那个叫做胡鲁曼·斯塔克的家伙同流合污，是呗？”
“别说的那么难听。”绿龙低沉地回应道，没有理会莉莉语气中的讽刺，“我只是与他做了一笔交易。他将这里变成我喜欢的样子，我则帮他看守这里。无论如何，这总比和你们一样负隅顽抗，然后如同丧家犬一般逃离，要来的明智多了。”
“好吧，就算汝说的有点道理。”莉莉扇动着翅膀，飞到比绿龙更高的位置，“所以，咱要开出怎样的条件，才能让汝离开这儿？”
对于这些并非由自己的「父亲」创造，而是从上一纪元存续至今的生灵，她曾经有过一番研究。不同种类的巨龙当中，绿龙与黄铜龙是最为健谈的两支。不过，与热情且单纯乐意和各种生灵聊天的黄铜龙不同，绿龙本性贪婪，却极为精明。他们善于和来访者讨价还价，换取最符合自身的利益。
或许这也是对方能够与胡鲁曼达成交易，存活至今的原因。换句话说，只要她能够开出合适的价位，让对方放弃与那名巫妖的协定，甚至转而为她服务，同样没什么不可能的。
（八十二）竞争（莉莉·诺诺，III）（）
“就凭你们几个？”绿龙嗤之以鼻，“一只夹着尾巴逃走了几百年的丧家之犬，加上几只渺小而孱弱的人类……能够给出令咱满意的条件？”他用绿宝石般的瞳仁打量着莉莉背后，目光中隐现贪婪，“我好久没吃鲜肉了——把你驮着的那两个年轻人送给我，说不定我还可以考虑一下。”
莉莉咧开嘴，用几声低沉的嘲笑，回应绿龙的挑衅。
“汝啊，这几百年一直窝在这里，当那只巫妖的看门狗，结果连脑子和眼睛都坏掉了呗？”她毫不留情地讽刺道，“听好了，咱既没有逃，也不会逃，反倒是那只巫妖，已经被咱干掉了一次，现在夹着尾巴躲了起来，不敢在咱面前出现了呐。”
绿龙绕着莉莉缓缓盘旋着，似乎想要看穿她是否说了谎话。或许是她强硬的态度起到了效果，绿龙缓缓收起威势，背后很快传来松了一口气的声音。
“我的老天，这就是龙啊。”艾利奥压低声音说道，“喂，安，你还好吧？”
“人家小姑娘可比你厉害，至少没差点从这里摔下去。”贝尔抓住时机嘲笑道，只是微微打颤的声音，出卖了他也没有好去哪儿的事实。
“如果真要打架的话，咱不怕汝，咱的同伴们也不怕汝。”莉莉趁热打铁地‘劝说’道，“但汝呆在这里这么久，就不想离开这个鬼地方，去外面享受新鲜的空气和阳光么？还是说，汝打算为了那个已经不再强大的巫妖，和一个数百年前的约定，将自己的性命交代在这里呐？”
她不担心绿龙离开森林以后，会在艾尔大陆上掀起什么风浪。据莉莉所知，目前的龙族似乎达成了某种自发的协定。他们极少在人前露面，即使踏入世间，亦会化作人类的形态。就算这条龙不守规矩，不说《旅团》的几人，想来巫师联合会的那帮家伙，也会很高兴有一条新鲜的「实验材料」送上门来。
擅自捕杀龙族是一回事，如果那条龙先行挑衅，就又是另一回事了。
“你说你杀死了那名巫妖，要如何证明这一点？”绿龙用略显尖锐的声音问道，气势明显比开始弱了许多。
“汝是笨蛋呗？”莉莉冷笑，“如果他还在这里，咱进入森林的一刹那，他就会察觉到，并且找上咱了呐。”她理直气壮地说，“还是汝觉得，他打算让汝在这里送死，并且令他在这里的布置毁于一旦呗？”
这的确是实话，碧长石晃晃脑袋，似乎有些被说动了。但绿龙显然不满足于这样的条件，他转了转眼珠，再一次开口，“既然如此，你还记得那条叫德克杜拉的黑龙吧？”
莉莉从鼻子里呼出一口气，以示默认。
“我的确打算离开这里，然而，你们也不想和我打上一架，不是么？”他缓缓分析道，“所以，我还有一个条件。这条件对你们没有坏处，反而能让你们在这里的旅途更顺利一些。”
“有话直说呗？”莉莉冷冷地回应道。
“那条龙也呆在这座森林里。”绿龙说道，“他是个极端自负和高傲的蠢货，必然不会答应那巫妖的要求。”得知胡鲁曼的现状后，他对于对方的称呼也产生了改变，“我不确定他现在成了什么样子，但我要你们去找到他——如果他还活着，就干掉他。这就是我的条件。”
莉莉想起那条坏脾气的黑龙，思考了片刻，觉得这个条件倒是没那么难以接受。
“好呗，咱答应汝。”她回答道，“那么，现在汝可以离开了呗？”
“还不行，我无法保证在我离开以后，你们不会立刻反悔。”绿龙精明地说，“所以我需要一个契约——不是和你，九月，简单的契约对你无效。”他再一次打量莉莉背后的几人，“就那个女孩子好了，如果你们在一个月内未能达成咱的条件，她就将成为咱的从属，从身体到心灵在内。”
女佣兵在心里冷笑，刚打算开口拒绝，另一个声音却抢在了她的前面。
“不可以，安小姐怎么能与你这种家伙签订契约！”艾利奥义愤填膺地说，“如果非要签这份契约的话，就由我来好了！”
莉莉闭上了嘴。既然艾利奥如此自告奋勇，让他心愿得偿也没什么不可以的。反正如果真的完不成条件，就在期限内把这条绿龙干掉便可。失去主体的契约，自然不再有任何效用——当然，这句话她是不会说出来的。
她只是拍打着翅膀，缓缓降落到地上。绿龙也随之降落，抬起爪子，在空中划出一个墨绿色的符文，将它印入艾利奥的胸口。
“哎？”年轻的骑士握了握拳头，丝毫不显得害怕，反而有着一丝兴奋，“我感觉……我感觉自己比以前更有力气了！”
“即便是从属契约，你也能够分享我的一部分力量——毕竟好用的属下才是关键。”绿龙满意地解释道，“你们还占了个小便宜，不是么？”
“够了，绿石头。”莉莉打断了他的自夸，“现在，轮到汝履行约定了。”
“好啦，别生气，绿龙是出色的商人，商人自然会遵守承诺。”碧长石心情不错地说，“跟我来，让我告诉你们如何解除设置在这里的魔法——这可是我花了十几年，才好不容易研究出来的。”
看来这家伙也没那么笨，对方肯定是从很早以前，就预谋着要离开这里，只是由于某些原因未能实现罢了。
她跟着绿龙走向回归之湖的方向，空气随着前行愈发潮湿和闷热，还混杂着令人作呕的恶臭，仿佛她们身处的不是北境的森林，而是热带的雨林一般。
当湖泊终于出现在众人眼前时，除了绿龙以外的所有人——包括莉莉在内，都忍不住吸了一口凉气。
那或许根本不能再被称之为‘湖泊’，而是一个沸腾着的，填满了腐烂绿色般浓厚泥浆的沼泽。厚重的雾气覆盖在沼泽上，让众人只能看到数公尺内的场景——但不难想象，整座湖泊恐怕都变成了这副样子。
（八十二）竞争（莉莉·诺诺，IV）（）
「这里有非常强大的魔力源。」安显得有些难受，高温和腐败的气味对她来说都是不小的考验，但她还是努力写出自己的判断，「它应当就隐藏在湖泊的下方，不断释放出魔力，将这里变成了现在的样子。」
“说的一点都没错，小姑娘。”碧长石满意地咧开嘴，“所以，你们要做的也很简单。将那个魔力源毁掉，湖泊就会逐渐恢复原状，而我也可以离开这儿了。”他甩了甩尾巴，将头凑近过来，“看在我们的交易上，我可以告诉你们，它就在湖泊接近中心的位置，被埋藏在底部的泥浆里面。”
「是恢复到‘最初’的样子。」安略微后退两步，避开那具喷吐着鼻息的，绿油油的脑袋，然后补充道，「这里很久以前被改造过，想来那名巫妖的第二次改造，亦利用了最初的魔力源头。不过，我想不到让这里得到‘净化’的办法，所以毁掉它，或许就是最好的选择了。」
“咱知道咯……谢谢汝的建议，安。”莉莉点了点头，双手抱在胸前，沿着河岸缓缓踱步，“让咱想想，该怎么办——”她突然扭过头，目光紧盯着巨龙翠绿色的瞳仁，“话说，汝既然知道那东西的具体位置，想来也有办法破坏它呗？”
绿龙轻笑两声，好似莉莉问了个愚蠢的问题，“当然，那东西实际上并不坚固。可惜我和那巫妖有过约定，因此无法亲自破坏它。”他清了清嗓子，“你要知道，作为一条龙，以及出色的商人，守信是必须的品格之一。”
那才怪了——如果说绿龙有什么守信的品格，恐怕连鬼都不会信。说白了，不过是与胡鲁曼的契约本身，禁止这条龙尝试破坏这里的魔力源头罢了。莉莉心中腹诽着，面上却不动声色，“那么，告诉咱具体的做法？”
“那东西是个发光的石头，大概是这个大小。”碧长石抬起爪子，比划出大约半公尺的直径，“它很烫，而且看上去很不稳定，你只需要用力给它一下，我想……它就会‘轰’地一声炸掉了。”
听上去不坏，而且以她的感觉，对方没有撒谎——那么就只剩下一个问题需要确认。她不再理会绿龙，而是转向一旁的安，“汝觉得，那条龙说的有什么缺漏？还有，如果那东西爆炸的话，大概能有多强的威力？”
少女托着下巴，专心地思考了一阵子，然后拾起手中的笔。
「整体听起来问题不大。」她谨慎地写道，「至于爆炸的威力……恐怕足以波及到湖泊之外很远。保守估计，我们至少需要离开湖泊两千公尺，才能够保证安全。」她咬着笔杆想了想，「请想办法给予它‘延迟性’的攻击，九月大人。」
就是所谓延迟生效的‘机关’么。她不是巫师，而猎人常用的那些机关，恐怕也不适用于湖底的环境。于是她将目光投向机关人，“阿尔，汝应该有办法呗？”
阿尔冯斯从不会令她失望。他眨眨眼睛，很快给出了肯定的回答，“我想，我能够制作出定时的装置，只是需要花上……大约几个小时的时间。”
“那就拜托汝了呗？”莉莉开心地抱了一下机关人，牵住他的手向回走去，“这儿不太适合工作，咱们稍微走远一点——喂，你们也赶紧跟上来呐。”
“咱突然感觉有点嫉妒，这是怎么回事？”艾利奥在后面小声嘀咕道。
「这就是所谓的爱情吧。」安歪着头想了想，认真地写道，「艾利奥也到了这样的年纪了呢。」
“才……才没有啊！安小姐！”
……
莉莉走在最前方，一直到周围的温度重新回归正常，空气中的腐臭气息也几乎散去，才四处张望着停下脚步。
“这儿看起来不错。”她摸了摸肚子，抬头看向空中——然而天空始终阴沉一片，根本无法用来判断时刻，“贝尔，来帮咱准备午餐。艾利奥和格鲁姆，你们保护好安，顺带看住那条龙……阿尔，汝就专心研究装置好了呗？”
“请放心，莉莉诺诺。”机关人将手放在胸口，一本正经地回答道，“我一定会设计出完美的装置。”
“哦！”艾利奥用力点点头，“龙先生……你是叫碧长石，对吧？”他似乎完全忘记了最初对于巨龙的恐惧，“能给我讲一些关于你们的事情么！”
“我可不是黄铜龙。”绿龙对年轻骑士的要求嗤之以鼻，却还是变化成人型，在一块干燥的空地坐下，“不过你既然有兴趣，我就说一点……倒也无妨。”
于是一行人按照各自的分工开始忙碌。莉莉的手艺不如安珀莉，但她毕竟旅行了数百年，见识和品尝过的各地美食数不胜数，制作出来的品相也颇为诱人。
贝尔一边帮忙一边试着偷吃，被莉莉严厉——或者说暴力地加以阻止。就连绿龙都被锅中传出的香气吸引，忍不住多看了这边几眼，顺带悄悄咽着口水。只有阿尔冯斯完全沉浸在自己的世界里，他从身上取出各种精巧的工具和材料，不断组装，刻画和调试着，对于四周的一切毫无察觉。
“吃过午饭再做也没问题呐，阿尔。”见此情形，准备好午餐的莉莉走过去，拍了拍机关人的手臂，牵着他回到人群当中，“反正吉尔赶到下一个地点，恐怕都要好几天的呗？”
众人围拢成一圈——绿龙也被包含在内，品尝莉莉制作的一大锅香料炖肉。贝尔和艾利奥对于炖肉赞不绝口，安也露出带着幸福的笑容，但女佣兵更在乎阿尔的评价。
自从换了新的身体，阿尔冯斯就可以和人类一样进食，不再仅从油料中获取能量。正因如此，莉莉才决定主动承担起团队中做饭的责任，而非和以前那样，用简单的肉干和面包当作干粮。她看着机关人慢慢将勺子递进口中，仔细品味着，真心实意地表示夸赞，感觉心中似乎有某个地方正在融化，而且充满香甜的味道。
她忽然有些懂得安珀莉的感受。当一件事情能给其他人带来喜悦，完成者就可以分享到同样的喜悦。她同样开始明白，这个世界上或许还有很多值得追求的事物——除了单纯的力量以外。
（八十二）竞争（莉莉·诺诺，V）（）
午饭之后，过了大约两个小时——当然仅仅是估算——阿尔冯斯便完成了之前答应莉莉的东西。
制作完成的装置看起来是一具银白色的，大约巴掌大的圆柱体，正面紧密贴合着一个圆形的封闭表盘。机关人小心地将最后的几根金属线接合完毕，又用手里的工具检验了一番，然后将它小心地递到莉莉手中。
“这个是定时用的机关。”阿尔冯斯拧动装置一侧的一个旋钮，让表盘上的指针随之转动，“每一小格的时间是一分钟。设置好以后，再按下这个开关——”他指了指旁边的另一个按钮，“它就开始计时，等到相应的时间，便会释放出里面的魔力，引发一次定向的爆炸。”
“唔嗯……”莉莉抿起嘴角，满意地打量那枚做工精巧的装置，“它的威力有多大？”
“依据我的计算，填充在这里的魔力存储机关，可以释放出平均约为三十枚秘术飞弹的能量。”阿尔冯斯一本正经地解释道，“爆破的主要威力会朝着装置的背面，将它贴在需要破坏的目标上就可以了。”机关人认真地看着莉莉，“另外，它的外壳足以抵抗高温和潮湿，我想，放置在湖底应当没有太大问题。”
果然阿尔最值得信任了，女佣兵开心地想着，将那具装置揣到怀里，“既然这样，咱就亲自跑一趟，去炸了那个该死的魔力源头。绿石头，汝跟咱一起来，告诉咱那东西具体在什么地方呐！”
绿龙不满地哼了一声，但终归没有多说什么。他懒懒地站起身，走到一边，重新变回巨龙的形态。
“需要我和你一同过去么，莉莉诺诺？”阿尔冯斯关心地问道。
“不必了呐。”她潇洒地将头发甩到脑后，“汝已经做的够好了，余下的部分，就交给咱了