艾尔编年史- 第25部分

　　　　“女人真是可怕的东西。”清醒过来的贝尔第一句话便是这个，“呃，那个……俺，抱歉。”

　　　　“算了，法术的事情也没办法呗？”莉莉倒是没再责怪他。

　　　　“下次离我们近一些，别着急冲上去。”尤菲点着下巴补充道，“这里已经遭到了扭曲，会出现更麻烦的怪物也说不定呢。”

　　　　贝尔闷声闷气地点头同意。

　　　　这段路程走了一个多小时，当沼泽的尽头终于进入视线，贝尔和琳忍不住欢呼起来，尤菲也感觉松了一口气。然而下一刻，出现在眼前的景象，却让她不由得停下了脚步。

　　　　那完全不是应当存在于大陆上的景象。在她目光所及之处，除了死气沉沉的灰白，便是烧焦般的黑色。脚下的地面仿佛白垩质的尘土，其上一片虚无，连一根枯干的草叶都无法找到。弯曲虬结，看起来早已炭化的树干零星散落在这片空旷的灰白大地上，有如一根根指向天空的手臂，诉说着它们死前的不甘。

（二十八）旅途（尤菲·斯坦米兹，V）（）　
原本弥漫在四周的雾气散去，取而代之的是更显压抑的灰黑色天空，它仿佛一道厚实的墙壁，将阳光完全阻隔在外。空气并不寒冷，但每一丝都仿佛带着死亡的气息。

　　　　那是一种难以用语言描述的感觉，仿佛一种直达内心的毒素，令人心境低落，突然对一切事物都丧失兴趣，只想一动不动的呆在原地，直到生命终结——

　　　　唯二没有受到影响的是阿尔冯斯和琳。机关人本身对心灵力量并不敏感，而龙族的强大血脉，让琳有能力抵御这种负面魔力的侵袭。她左右看了看，快步跑到尤菲面前，一把抱住好友的躯体。

　　　　粉色长发的少女眨了眨眼睛，来自外界的温暖让她缓缓醒过神来。她从金发少女的怀中抽出右手，放在胸前轻声祈祷。近乎透明的白色光芒从她身上点燃，一直向外蔓延十几公尺，将整个团队——包括露丝和格蕾丝——笼罩在内。

　　　　温和而神圣的气息驱散了盘踞在众人心中的绝望，莉莉、贝尔先后回过神，重重地喘了口气。格蕾丝和那头熊也重新活动着身躯，低声咕噜着，似乎在表达轻微的不满。

　　　　“好险啊。”尤菲呼出一口气，将好友抱的更紧了些，“还好有你在。”

　　　　琳开心的笑起来，“没什么啦。而且啊，小阿尔很厉害哟，就算我不在，他应该也有办法吧？”

　　　　尤菲抿起嘴角。自从知道机关人刚刚‘出生’没多久之后，琳对于他的称呼就多了个‘小’字。不仅如此，在月歌城的那段时间，她还和银月女士和休斯平辈相称，关系亲密。这让少女稍稍有些嫉妒的同时，也为自己的好友感到开心。

　　　　“莉莉诺诺，那边有动静。”阿尔冯斯再次指向前方，“似乎有一堆生物在打架。”

　　　　尤菲眯起眼睛看去，距离太远，她只能看到一些影影绰绰的黑点，不时移动一下。

　　　　“可能是陷阱么？”莉莉扭过头问她。

　　　　她摇了摇头，“不确定，但直觉告诉我，应当不是。”

　　　　“那就快过去啦！”琳将手指放进嘴里，吹出清脆的口哨，“格蕾丝，先去看看情况！”

　　　　狮鹫拍着翅膀助跑几步，腾空而起，径直飞往阿尔冯斯所指的方向，琳和凶暴熊露丝紧随其后。莉莉招呼了一声，与其余人一同追在后面。

　　　　尤菲从背后展开柔和的光翼，以比格蕾丝更快的速度赶上最前方的众人。紧接着，她就看清了阿尔冯斯所说的‘动静’到底是什么。

　　　　几株枯黑的树干隐隐围成的空地上，一头比露丝还要大上一圈的白熊，正被数十只看似豺狗的生物所包围。那些豺狗的瞳仁冒出嗜血的红光，犬齿不时淌下灼热液体，全身盘旋着不详的黑雾，显然也已化为炼狱生物。其中一只试探着扑向白熊，被它一爪子拍出十几公尺开外——然而它抽搐了几下，又挣扎着爬了起来。

　　　　白垩质的地面上散落着零碎的人类肢体，血迹渗入白垩的砂土当中，已经变成一团团斑驳的灰黑色印记。几把猎枪同样散落四处，证明着他们生前的身份。

　　　　两只年幼的灰熊躲在一间铁笼的角落，用前爪抱住脑袋缩成一团。白熊缓缓绕着铁笼踱步，不时发出低沉的咆哮，吓阻想要发起进攻的那些犬类。

　　　　打破两方僵持的，是天空中传来的尖啸——

　　　　格蕾丝疾冲而下，利爪攫住一只豺狗的脊背，锐利的鹰喙一击就啄瞎了它的一只眼睛。她飞快地爬升到空中，扬起前爪，然后全力将那野兽丢向地面。

　　　　那可怜的犬类生物哀鸣着从数十公尺高的空中径直坠落，在地上摔作一团，顷刻不动了。

　　　　琳、莉莉、尤菲和‘露丝’随即切入战场。莉莉一如既往地挥着那柄巨剑，轻易将袭来的野兽击退，乃至开膛破腹；琳轻盈地闪过数只野兽的扑击，手掌贴上它们的胸腹，用威力较小却施展快速的法术将它们一一打翻。‘露丝’则完美证明了，即使同为魔化生物，不同种类之间仍然有着天堑之别——她凶狠地将双爪插入一只豺狗的身躯，强行将其撕成两半，然后一口嚼碎了它的头颅。

　　　　也许是炼狱的特性激发了它们血脉中的残忍，豺狗们不退反进，一窝蜂地猛扑上来。尤菲飞在空中诵出咒文，右手指向地面，划出一道优美的弧线。

　　　　从她指尖划过的位置，一道闪烁着冰晶光辉的墙壁拔地而起，拦阻在豺狗群的前方。几只奔跑在最前列的野兽收势不及，径直撞进‘墙壁’当中——等到它们随着惯性从另一侧跌出时，已然冻成了僵硬的一坨。

　　　　片刻后，贝尔和阿尔冯斯加入战斗。白色巨熊同样放开了对于笼子的守护，猛扑向余下的兽群。众人合力之下，包围住白熊的兽群几分钟内几乎被全数歼灭，仅余的几只终于感到了害怕，夹着尾巴一溜烟地逃掉了。

　　　　巨大的白熊转过身，走到尤菲等人的面前。它闭上眼睛，身躯迅速变得模糊，而后彻底消散在空气当中。尤菲揉了揉眼睛，发现原本白熊所在的位置，正站着一名艾尔纳族的年轻女性。

　　　　她身材高挑，有着银绿相间的头发——本应是北方一族的银发，却被她将约三分之一挑染成了翠绿色，身披精致的麻布长袍，带着草叶编制的头冠，手上挂着橡果编成的手链。她将及腰的长发甩到脑后，用右手抚摸着左手上的手链，向前来的众人行了一礼。

　　　　“鬼、鬼婆！”贝尔倒抽一口凉气，用力握紧了手中的刀。

　　　　“鬼你个头啦。”琳没好气地瞪了贝隆人一眼，用力按下他的手，“她是艾尔纳人的自然使者，能够与野兽身心合一的森林守护者！”她眼中散发着光彩，“听说他们都是很厉害的施法者，没想到真的能够见到一位，真是太幸福了！”

　　　　“抱歉，女士。”尤菲以女巫的方式回礼，然后看了一眼贝尔，半是认真地说，“如果您觉得受到冒犯，我会帮您‘教训’他的。”

（二十八）旅途（尤菲·斯坦米兹，终）（）　
“不必在意。”年轻的艾尔纳女性笑的灿烂，“我是安珀莉·纳罗，这座森林的守护者之一。想来是之前那片沼泽里的精灵化作我的外貌用来骗人，所以那不是你们的错！”

　　　　她歪着头想了想，从腰间的布袋里取出一个油纸包撕开，里面是几块金黄色的，散发着诱人香味的糕点。

　　　　“蜂蜜蛋糕。”她将纸包递到众人面前，“尝尝看吧！”

　　　　琳欢呼一声，从包裹中挑走了一整块——她之前就很喜欢各类奇怪的甜食，更换了种族以后仍旧没有改变。尤菲小心地掰下一小片，轻声向安珀莉道谢，然后将它放入口中。

　　　　绵软的触感最先传递到她的意识中，紧接着是带着一缕清新的甜美。它混合着蜂蜜的香甜，花瓣的芬芳，以及草叶的清爽，不显得过于甜腻，却充分刺激着味觉中每一处美妙的层面。她感受着蛋糕在口中化开，留下一抹齿颊的余香。

　　　　然后她抬起手，按在自己的腹部，低声祈祷。

　　　　神术的力量透过躯体，直接干涉了处于她胃部的那些‘外来物体’，将它们分解成魔力和无害的气体。

　　　　这个被称为‘洁净躯体’的神术最初主要是在「光之主」的斋戒日，用于将信徒们身体内的各种‘不洁之物’较为方便的清理干净。然而，现今的斋戒日早已不像数百年前那般严格，这一神术也就遭到弃置。

　　　　有趣的是，尤菲利用它一定意义上解决了无法吃东西的问题——反正能不能消化根本不重要。当然她仍旧很少进食，毕竟利用神术还是有一些副作用的。

　　　　她抬起头，向好奇的盯着她的艾尔纳女性解释了原委，并认真地夸赞了那片蛋糕的美味。

　　　　“可怜的孩子。”安珀莉摸了摸她的头，“等我去问问女王陛下，有没有解决你这个问题的办法。”

　　　　“谢啦，安珀莉姐！”琳凑近过来，不知道是在感谢糕点的美味，还是感谢她对于尤菲的承诺，“这些是你自己做的吗？”

　　　　艾尔纳女性点点头，又取出另一个小包递过去，“来，这蜜饯红枣是我最新研究出来的，试试看！”

　　　　“我也想吃。”阿尔冯斯眼睛闪烁着，似乎有些羡慕地说道。

　　　　贝尔拍了拍机关人的后背，“那东西没啥好吃的……话说，俺想吃烤肉了……”

　　　　“吃什么吃！”莉莉毫不客气地推开贝尔，拿了一枚蜜饯放进嘴里，“好甜，谢了呐。话说回来，汝为什么会跑到这儿来？”

　　　　“哦哦，差点忘了！”艾尔纳女性咳嗽两声，把手里的糕点和蜜饯收起来，“本来是因为这儿的哨站失去联系，我才一个人跑来调查的。途中发现了入侵者的痕迹，就一路追着他们到这儿来了！”

　　　　“然后刚好发现那群家伙死在这里么。”琳走到铁笼边上，用轻柔的吐息烧熔锁链，望着两只小熊一溜烟跑到母亲身边，钻进她的身体下面，“说起来他们也满倒霉的，通常来说是罪不至死的吧？”

　　　　“会被抓起来罚上一百年的苦役！”安珀莉瞪着那些尸体，义愤填膺地说着，“一分钱收入都没有的那种！然后再丢到这片森林里，如果他们仍然心怀恶意，就抓起来继续罚上一百年！”

　　　　琳眨了眨眼，显然有些被这个说法惊到了。贝尔在一旁啧啧有声。尤菲看了看满脸认真的安珀莉，觉得那些偷猎者死在这里，说不定也是一件好事。百年时光对于艾尔纳人来说，仅仅是一生的十分之一，而对于其他种族，可能就是大半辈子，乃至余下的一生。而且，想要在森林中从艾尔纳人手下‘越狱’，根本就是不可能的事情。

　　　　“如果他们活着，不知道会喜欢哪一种结局。”她转到艾尔纳女性的正面，“对了，安珀莉，你所说的哨站在哪儿？”

　　　　“啊啊就是说！本来我是要去哨站找金币的！”安珀莉猛地拍了一下脑门，跳起身来。

　　　　“金币？你的宠物伙伴么？”琳疑惑的抬起眉毛，看了看她。

　　　　“我的一个朋友啦！”安珀莉拍了拍胸口，“只不过她平时太贪财了，我才这么叫她的！哨塔就在这里不远，你们跟我一起来么？”

　　　　她果然是把正事给忘掉了吧。传闻中历史悠久，体制森严的北方艾尔纳人有这么……天然么？果然书上说的事情不能全信呢。

　　　　“我很乐意。”尤菲一边胡思乱想着，一边给出答复，“我正想知道这儿发生了什么，或许那边会有什么线索呢。没问题吧，莉莉？”

　　　　“如你所愿呗？”女佣兵摊了摊手，表示同意。

　　　　……

　　　　由于地貌完全变了一副样子，连安珀莉也无法直接找到通向哨塔的路。她走向一株枯干的树干，将手贴在树干上，闭上眼睛静静感知着。

　　　　不多时，她睁开眼睛，声音里带着隐约的哭腔，“呜……这棵树，告诉我，它们受了很多苦，但是……又没能死掉！如、如果让我知道这是谁干的，我一定饶不了他！”

　　　　尤菲和琳对视了一眼，均看到好友眼里的一抹无奈。她拉着琳的手走过去，向安珀莉保证，她们会帮助她解决这里的问题。

　　　　艾尔纳女性这才平静下来，重新化身为巨大的白熊，奔跑在前方带路。

　　　　她们离开这片弥漫着绝望和死亡的荒原，从沼泽地的边缘穿过，再次进入被黑暗与阴冷笼罩着的，遍布暗紫色枯朽树木的林地。途中安珀莉停下数次，以白熊的形态与四周的树木交流，以此修正前往哨塔的方向。

　　　　归来的路程比前去时快上许多。两只幼熊还无法快速奔跑，露丝叼住了其中一只，另一只则安心躺在金发少女的怀抱里。琳收敛了所有属于龙族的气息，避免惊吓到这只可爱的小家伙。

　　　　“看起来没有多少魔化的特征呢。”琳侧过头，对身边的尤菲说道，“是因为在母体里就处于高魔力环境下，从而得到了一定抗性吧？”

　　　　“但是，长期呆在这种环境中，仍然会受到伤害的。”尤菲点点头接过话，“你打算怎么做？”

　　　　“嗯……”金发少女抬头看了看天空，“如果可能的话，让森林里的居民收养它们吧？我的话，只要有你和格蕾丝陪着就足够了。”

　　　　尤菲心中再次感觉到一阵暖意流过。既然琳说了这样的话，她就一直陪着琳，直到时光的尽头——无论那是否存在。她望着琳的侧脸，暗暗下定了决心。

　　　　“诶？为什么这么看着我？”琳伸过手来，打了一下她的胳膊。

　　　　少女露出安心的笑容。

　　　　“没什么。”

（二十九）灾厄（莉莉·诺诺，I）（）　
根据安珀莉的叙述，她们要去的哨站位于距离帝国边境约五公里的森林里，主要目的是观察及维护森林环境，监视帝国人的异常动向，照管在森林中迷失的旅人，以及处置不怀好意的偷猎者等。

　　　　常年值守于此的哨卫约二十名，对艾尔纳人来说，物产丰富的森林是他们最大的宝藏，足以提供大量的野菜和果实作为食物来源。当然，与其他的族人类似，他们也会特地培育一些尤为美味的作物或食品。安珀莉制作蛋糕使用的野蜂蜜，还有腌制蜜饯用的新鲜红枣，就都是王国著名的特产。

　　　　这样的哨站遍布森林的边缘，总数约有近千所。每所哨站通常会于夏季末尾，向金穗城——艾尔德斯王国的首都——汇报一年以来此地的大概情况，对于人手和资源的需求，以及已经解决或正在解决中的事件。

　　　　若发生无法解决的重大问题，哨站会派出传讯员，尽快将消息通报给最近的大型城镇，若那里仍然无法解决，事件则会被送交王庭所在，由女王陛下决定具体的处理方针。

　　　　“所以这么久都没人注意到这儿，那地方很可能遭遇不测了呗？”莉莉拎着黑曜石巨剑，跟在白熊身边奔跑着，一边问道。

　　　　“谁知道呢？”白熊吐出低沉而柔和的声音，“如果是那样，我会替这片森林和他们报仇。但我相信，金币她不会有事的！”

　　　　琳抱着小熊追赶上来，侧过脸看她，“安珀莉姐，你是怎么用熊的样子说出人话的？”

　　　　“好像……就是……我也不清楚！平时做熊的时候，给舌头和嘴巴做做操，突然哪一天就会了！”白熊满是自豪地回答道，然后加快了脚步，“到了，前面就是……哦，我的天啊——！”

　　　　莉莉紧跑两步，当哨站穿过树林和黑暗的阻隔，出现在她眼前时，即使是身为猎人和佣兵，见过各种场景的莉莉，也忍不住吸了一口凉气。