团长——的心中。
肖恩和他们最终商定，采取祭司长并无大碍，只需休养几日的说法，隐去老人目前无法施展神术的事实。
然而，事态的恶化速度，比他们想象中更快。
当天下午，一名年轻祭司站上城墙，尝试对敌军施展一发崩解之矛——这道神术威力比祭司长之前的略小，但同样可以从远处打击敌人。可惜的是，他所得到的结果，和老人没什么两样。
紧接着，骑士们发现，平时用于辅助战斗的，玛尔的神术也不再有效。
那些神术调用的魔力不多，即使失败，也不会给身体造成损伤。但所有进行尝试的人，都在第一次的失败后，失去了感知「地之主」神术网络的能力。然而，源自其他神祗，例如「光之主」的神术，却仍旧可以正常使用。
母亲已经抛弃了他们。
这个念头一经产生，就如同一股瘟疫，在骑士团中迅速蔓延。理所当然地，这对团员们的士气和信心，造成了前所未有的打击。
肖恩不得不强行命令所有团员，暂时不得使用玛尔的神术。而后，尽管各军团长和他尽力安抚团员们的情绪，但不久之前遍布整个冬青堡的，坚信黑鸦必将胜利的气氛，已经荡然无存。
处理好这次事件导致的大量工作后，时间已是深夜。
肖恩疲惫地回到书房，一屁股坐到柔软的椅子上。侍从骑士已经被他叫去休息了，现在这个时候，他只想一个人安静地待一会儿。
从中午直到刚才，他连水都没能喝上几口，更别提吃什么东西。但他完全感觉不到饥饿，仿佛有一团火焰在他的胸口不断灼烧着，令他心烦意乱。
门外传来清脆的叩击声。
这么晚了，会是谁呢。肖恩应了一声，站起身，走过去将门打开。
出现在他眼前的是凯茜富有活力的笑容。这次的事情实在太过诡异，连皮尔斯都有些情绪低落，只有她不曾显出丝毫消沉。今天下午，也是托了她的活力，才勉强维持住团员们的热情。
年轻女性手上端着一个木制托盘，上面摆放着烤好的面包，以及仍然冒着热气的牛奶。
“团长大人还饿着肚子吧？”她一只手牵住肖恩，将他拉到桌边坐下，“快吃吧，就算事情再多，也不能把吃饭丢下！”
肖恩呼出一口气，心中微微泛起一阵暖意。他们还没有走到绝境，而且在他身边，还有许多依赖他，关心他的人们——
“谢谢你，凯茜。”他真心实意地点了点头，将面包蘸着牛奶放进嘴里。
“没什么啦。”年轻女子用力摇摇头，露出灿烂的笑容，“我们会赢的，对吧，团长？”
“是啊，我们会赢的。”肖恩慢慢地说着，“玛尔母亲……和黑鸦历届先辈的信念，一定会庇佑我们取得胜利。”
可是故去的先辈们能够带来的，不过是精神上的支撑。如果母亲真的……不，那些并不重要，重要的是他们自己。肖恩努力甩开那些无用的想法，端起剩下的热牛奶，一口气倒入喉咙。温热的液体顺着食管流进胃中，驱散了他胸口的烦乱。
凯茜清脆的声音从一旁传来。
“说起来，我也让哈伦等了满久啦。等这次的敌人撤退了，我就……”她说到一半，猛然想起什么般用力摇头，“不对不对，我在说些什么呢！现在最重要的是打退这些可恶的家伙！”
看来，就连她也并非没有不安，只是将它们掩藏的很好罢了。肖恩压下心中的苦涩，摸了摸女孩的头。她眯起眼睛，似乎从肖恩的手掌中汲取到了温暖。
“那么，团长大人，我告辞啦。”她站起身，走到门边，又想起什么一样转过脑袋。
“忘记说了……其实，是阿莱娅大姐让我来给你送吃的，顺带……给你鼓鼓劲！”
门关上了。肖恩有些出神地坐在椅子中，脑中闪过银发女性的模样。
她比他大十余岁，但作为寿命数倍于他的艾尔纳人，这种差距根本不算什么。他的印象中，那个女子似乎对谁都不特别亲近，几次和他独处的时候，也只是保持着淡淡的微笑。
通常来说，因为寿命差距过大，艾尔纳人与任何其他人类种族的婚姻，都不被太过看好。比起容易见异思迁的卡玛尔人，以及性格和行踪一样飘忽不定的伊特人，艾尔纳人对于感情的态度要专一得多。与注定会早于他们数百年离世的其他种族结合，对于艾尔纳人来说，恐怕是有些难以接受的事情。
所以，果然是他想多了吧。肖恩自嘲地笑了笑，对方应该只是尽到军团长的职责，让他这个团长重新打起精神而已。这正符合她一向冷静的性格。
既然这样，他的确应该打起精神了。虽然现在骑士团有着坚固的城堡，但敌人还存在怎样的手段，他完全无法预测。那么，在这个时间，仍然能做的事情是——
肖恩下定决心，离开书房，敲响了佩恩房间的门。
情报主管探出头来，头发有些乱糟糟的，看起来刚刚睡下。他似乎猜到了肖恩的来意，将他请到屋中坐下。
“是要……”佩恩试探着问道，“向其他人求援吗，团长？”
“没错。”肖恩点点头，但他的下一句话，却让情报主管变了脸色。
“我们不能向骑士团的其他据点求援。尽管他们尚未遭到攻击，但我无法保证，我们这里的事情，不会再次发生在他们身上。”他一字一句地说，“我们唯一能做的，是借助其他势力的力量，阻止这场战争。”
“问题是……谁能够做到这一点？”
“帝国之中的势力，无法影响罗格曼三世的决定。菲尔联邦离我们太远，微风森林的艾尔纳人，恐怕不会插手这种争斗。”肖恩面沉如水，“所以，我需要你派出使者——或者由你亲自前去，请求圣莱昂教国进行干涉，以中止这场帝国内部的战争。”
“可他们是普罗托迪斯的……而且……我们和他们有过摩擦——”
“那都是以前的事情。这是唯一得到援军的可能，哪怕几率再小，也必须尝试。”肖恩沉声说，“我允许你付出任何代价，只要能够保证骑士团的存续，一切就都是值得的。”
佩恩默默地点了点头，抬起右手，在胸口画下玛尔的印记。
“必将不辱使命，团长。”
（二十四）前夕（莉莉·诺诺，上）（）
“黑鸦的步战剑术脱胎自帝国中期的战阵剑术，但经过多次改良，现在只有架势上还能找到一点原版的样子。他们擅长单手使剑，另一只手使用神术辅助战斗。比起单纯使剑作战的剑士，他们的剑术更倾向于防守，而真正的杀招往往来自看似安全的另一侧。”
林间湿润的空地上，巴拉克一边用木剑做着示范，一边指导着佣兵们需要注意的事项。
“即使他们拿着盾牌，也不能大意。战斗中把盾丢到对手脸上，顺带补上一发神术，是他们惯用的手段之一。总而言之，他们手中的剑可能是盾，反之亦然，你们最好打起精神，避免死得不明不白。当然，依赖神术的副作用，就是剑术本身的威力不足。如果你们有足够的实力，或者依靠人数优势让对方无暇施法，未持武器的那只手，就成了他们最大的弱点。”
“另外，如果你们遇到了他们的军团长，或者是团长，又不想变成一具尸体，就给我做好防守，尽快报告位置，然后坚持到增援赶来。”男人从鼻子哼了一声，“不要觉得我在危言耸听，以你们中大多数人的水准，一对一的话，恐怕接不下那几个人两三剑。”
莉莉打了个哈欠，有些无聊地东张西望着。目前所说的这些对她没什么意义，根据男人的说法，她的长处是力量，技巧方面需要训练，但过于偏重反而本末倒置。而且她也并不认为，那些普通骑士能对她造成任何威胁。
来到这里的三周间，她的剑术比起原本有了飞跃般的进步。从最初仅能接下男人的几次攻击，到目前可以与他对抗近十分钟而不落败，就连巴拉克，也对莉莉的进步表示相当满意。
“以你目前的程度，在佣兵里已经算是相当出众。那些人里的一流好手，大概也和你差不太多。”一次练习完毕后，巴拉克指了指远方的堡垒，轻哼一声，“菲斯特还真是收了个好徒弟。”
“唔……多谢夸奖了呗？”莉莉挠了挠脸，姑且把男人的话当成赞扬来听，“那我们什么时候进攻？”
“不会太久。”男人摸着下巴思考，“你不需要前往要塞内部。你的武器太大，在堡垒的走廊中恐怕施展不开。”
“那咱要做什么呐？”
“到时候你就知道了。”男人淡淡笑了笑，“你会满意的。”
按照男人的说法，不仅是她，整个莉莉诺诺团都会被安排一个特别的任务。尽管如此，贝尔仍旧每天接受着巴拉克的训练和指导。这段时间内，这个贝隆人和不少佣兵混了个熟，而且更让莉莉吃惊的是，那些佣兵居然将贝尔当成英雄一般，每每在酒足饭饱后围成一圈，听他讲述那些半真半假的冒险故事。
话说回来，在佣兵当中，贝尔的确算是个好手。寻常战士对付一只都有些吃力的怪物，他可以轻松的干掉两、三只。当然，初时一定会打败她的豪言壮语，在前天她只用了半分钟，就将贝尔打翻在地之后，贝隆人就再也没敢提起过。
想到贝尔灰头土脸，满脸沮丧的表情，莉莉不由得轻笑出声。
离她较近的两名佣兵转过头来，有些疑惑地看着她。她立刻板起脸来，一本正经地拍了拍那两人的肩。
“尤金、马伦、你们两个专心听讲。”她严肃地看着他们，“战斗中走神是要丢掉性命的！”
“是！”两人连忙挺直身体，齐声回答。
两人对她的尊敬并非无端而来。由于一直担任那个男人的‘副官’，加上远超过大多数人的武力，她——以及‘莉莉诺诺团’这个名字，在这些佣兵们的印象中，也已经有了一席之地。
她满意地点点头，觉得参加这次任务的收获相当不坏。
……
绵延不绝的秋雨总算小歇了片刻。佣兵们终于不用再窝在帐篷里，就着水啃那些硬梆梆的面包和咸肉。野外的大部分枯枝都被打湿，但巴拉克带来了足够的火绒和干柴，让温暖的篝火得以升起。
铁锅中的肉汤翻滚着，食物的香味弥漫在整片树林当中。佣兵们或坐或站地围成一个个环形，脸上略有些疲惫，却都带着遮掩不住的兴奋。这段时间来，他们在战技和战术上的进步，每个人都能感觉得到。更重要的是，原本仿佛一盘散沙的他们，不知何时成为了一个整体。
那或许源自他们增长的信心，或许由于具备相同的目标，又或许因为所谓的荣誉感——他们不再单纯为了金钱，而是为整个集体，为帝国的荣耀而战。
而这一切，都是由那个男人带来的。《旅团》本身并未效忠任何人，但出身帝国的巴拉克，对于帝国人来说，就是属于他们的传奇。
莉莉撇了撇嘴，对于那些佣兵的兴奋并没有什么实感。谁让她不是帝国人——好吧，这个说法未必站得住脚，贝尔的故乡不在帝国，却一样为了接下来的战斗而激动不已。
留在这儿的佣兵基本都是一腔热血的年轻人，他们大多无牵无挂，对于离开故乡这件事也没有多少实感。但这说法对她一样适用——莉莉还能想起父亲宽厚的双肩和温柔的面容，却已经快记不清老家的房屋和周围的街坊邻居们，具体是个什么样子。
那么，大概是阿尔之前提过的那个问题，让她多想了一些有的没的？可是战争又能有什么原因呢，它从一开始就存在，如同她尝试捕猎野兽，而野兽也尝试杀死她一样。
她将这些乱七八糟的想法抛到脑后，离开喧嚷着的人群，走向森林边缘一处点燃了柔和白光的地方，一屁股坐在阿尔身边。
机关人身上带着淡淡的油料香气，刚接触时觉得有些刺鼻，习惯之后，反而会喜欢上这种味道。莉莉听阿尔说过，安装在他体内的魔力炉，会将他喝下的东西转化为额外的能量，用于修复身体，或者提供额外的动力。
听起来没有不吃不喝，完全依靠魔力运转的魔像那么方便——可莉莉觉得，这倒是让阿尔更像是人了一点。
“莉莉诺诺，有什么事，我可以帮忙吗。”阿尔转过头来看她。
“只是……有点无聊呗？”她晃了晃脑袋，“说起来，你们那些奇怪的玩意儿，做完了没？”
“还有，不到一半。”阿尔冯斯眼睛闪了闪，“尤菲很厉害，我也要，更加努力。”
“其实我正在想……”尤菲坐在阿尔冯斯的另一侧，双手抱在胸前，抬头看着天上的星星，“要不要干脆走人比较好。总觉得会被扯进什么麻烦事里面呢。”
“那可不行呐。”莉莉失笑道，“现在退出的话，会留下不良记录的，而且报酬也拿不到了！”她拍了拍尤菲的头，“不过……既然汝这么说，肯定是有原因的呗？”
“是啊。”少女微微皱起眉头，面上若有所思，“我在想，前天上午要塞那里发生的事情。”
“汝是说，他们本来要发起进攻，结果莫名其妙又回去了的那次呗？”莉莉望着天空伸了个懒腰，“真可惜呐，本来还以为可以打一场了呐。”
尤菲一时间没有答话。莉莉转过头去，看到少女脸上有些严肃的神色。
“他们原本打算使用一道威力强大的神术，然而不知为何，法术在最后被中断了。”少女停顿了一下，像是在整理语言，“想要反制那种程度的神术，必须付出接近同等的魔力才行。但当时我感觉不到任何其他的魔力来源，就好像……有什么人，从更高层级直接抹除了那道神术一样。”
“汝是说，神呗？”莉莉翻了个白眼，“唔嗯……这么一想，倒真是有点麻烦了呐？”
“或许没那么夸张。”尤菲平静地说，“典籍中记载着，自第二纪元——差不多四千年前起，神祗们就不再亲自干涉这片大陆上的事物。这样一来，最大的可能性，就是玛尔的神选者所为。可为什么玛尔的使者，要对具备同样信仰的伙伴下手呢？”
莉莉盯着远方跳动的篝火，思考少女刚刚说过的话。显然，她找不到什么答案。
“大概，同一个神的信仰，会有所区别吧。”机关人认真地说道。
“谁知道呐。”她转过头，盯着尤菲的眼睛，“汝啊，肯定是因为不用睡觉，所以想的太多了！试着把脑袋放空一些，大概会轻松不少呗？”
“就算我能够睡觉，大概也会做噩梦的吧。”尤菲如此回答道。
莉莉不知道少女是在开玩笑，还是认真的——或者两者兼而有之。
她张开嘴打了个哈欠。夜空中的‘泰丝’已经落到地平线上，意味着后半夜即将来临。
“反正咱要去睡了，希望能做个好梦。”她揉了揉眼睛，又补上一句，“别担心，一切有咱在呐。”
背后传来轻声的应答。
（二十四）前夕（莉莉·诺诺，下）（）
秋之月，第五周，最后一日。
距离她们来到这里起，不多不少刚好二十天。
时间不会因为任何人的意愿而加速，或是稍作停歇——无论对于佣兵们，还是堡垒中的黑鸦骑士而言。它只是稳健地前行，静静旁观着这片大陆上的一切喜悲。
尤菲和阿