柯尔舔了舔嘴唇，思索应该用怎样的态度回答这个问题。然后他摊开双手，学着罗杰斯的语气，“不管看到什么来了，该做的事情都一个样——回来和我报告，接着向玛尔母亲祈祷，最后战斗！明白了么？”
他抬起手，在胸口划出如同倾斜沙漏般的，玛尔的圣徽。对面的团员们齐声应答，依样祈祷，然后各自散开，前往他们预定的岗位。
（一一五）降临（柯尔，II）（）
柯尔同样走上城墙。与他搭伴的是艾米丽——军团长哈罗夫的长女，三年前成为正式团员，现年二十五岁。她有着和父亲一样的黑发与碧瞳，或许是家族遗传，在神术方面的天赋比柯尔更为出色。
区别在于，哈罗夫平日不苟言笑，他的女儿……则是个永远倒不空的话匣子。
“今天晚上的炖菜根本没多少肉。我宁可他们卖贵一点，而不是用一堆菜叶子充数——”
“我听说帝国的将军……那个叫凯洛什么的，带着部下偷偷逃走了。胆小鬼，亏我还挺喜欢他来着。”
“队长，你说联邦雇佣那群龙，花了多少钱啊？我们能不能也雇几条来，就不用怕它们了！”
柯尔望着城墙下方，有一搭没一搭地应着话。夜晚的西弗兰河黑沉沉的，月光在其上映出一抹银白，随着水波散开又重聚。
原本每到这个季节，便有许多商船沿河而下；还有偶尔可见的邮轮，最著名的是‘白蔷薇’号——她以魔法作为动力，速度接近正常奔跑的马匹，且不受风力所限。他还记得布满船舷的神术灯火，以及乘客们三两成对，在甲板上纳凉聊天的情景。
可惜现在什么都没有。
艾米丽清脆的嗓音伴着夜风，从右侧吹入他的耳畔，“我一直想，如果有人从邮船上看过来，我就用力冲他挥手……然后朝他丢一个飞吻过去！可惜去年每次都错过了……”
还有机会的，柯尔心想。但他突然意识到什么不对。这个时节的帝国南部没有季风，就算有，也不会如同波浪般起伏，还带着隐约的轰响——
年轻骑士抬起头，银月的光辉洒落远方，映出数个微小的黑影，自苍穹之上滑翔而来。
黑影迅速于视线中扩大，让柯尔得以看清那布满鳞甲的健壮身躯，宽阔的双翼，乃至缓缓摆动的长尾。它们距离城壁还有上百公尺，压迫感已如山岳临渊，几乎令他无法呼吸。
柯尔努力张开口，说出脑海里闪过的第一个词。
“龙！”他大吼道，用力抓住艾米丽的肩头，让女骑士恢复清醒，“立刻通知大团长！我去召集其余的团员——”
女骑士拼命点了点头，转身冲入要塞。柯尔则沿着城墙，以平生最快的速度狂奔。他必须迅速集合中队其余的成员，迎接这场几近没有胜算的战斗。
巨龙们从头顶呼啸而过，恐惧冻结了柯尔的双腿，让他猛地扑跌在地。他努力撑起身，感觉血液仿佛凝固成冰，手脚完全失去了控制，全身拼命地颤抖着。
那些可怕的生灵没有注意到——或者是根本懒得理会他。它们掠过要塞上空，压低头颅，将死亡的吐息伴随着咆哮，降临于整座堡垒之上。
烈焰将接触到的一切化为焦炭，甚至将泥土熔作赤红的玻璃；酸液掠过城堡的青石外壁，留下深达数尺的伤痕；雷电沿着整个中庭跳跃，粉碎门窗和躲在其后的所有生灵；一道耀眼的闪光掠过堡垒的钟塔，将它整个切为两截——其上的半段缓缓滑落，从二十公尺轰然坠下，化为一地残骸。
它们拉升高度，重新整合阵列，在远处缓缓划出半圆。
柯尔勉强数了一下，‘敌人’一共七条——不到堡垒人数的百分之一。但决定胜负的根本不是数量。他大口喘着气，从背后抽出长剑，努力在城墙上站直身体。
若是能吸引巨龙的注意力，也许……驻守于神术大炮旁的众多司祭，就有机会进行反击，他想。
“来啊！”他嘶声大喊，“该死的龙，让我来当你们的对手！”
龙群不知道听没听见他的话——八成是没有。它们再次滑翔而过，各种柯尔叫不出名字的法术从高空砸向堡垒。两门大炮被从天而降的陨石击中，轰鸣与闪光过后，只余下一人多高的巨大深坑。
但另外两门终于开了火。
幽紫色的光芒刺入苍穹，其中一发击穿空气，另一发则幸运地命中了一只翅膀。柯尔听到一声愤怒和不甘地，震耳欲聋的咆哮，看见一只巨兽脱离了队伍，直落向他身处的城墙。
他尽了全身的力气转身，向远离目测落点的方向奔跑。身后传来一声闷响和震颤，他回过头，看到巨龙坠在十几公尺的远处，身躯卡在两道城垛之间，头颅则正对着他。
巨兽张开口，隐约的绿色从中闪过，化作一道汹涌的光。
柯尔猛地向左扑倒，想要避开那一发喷吐。然而墨绿色的酸雾依旧擦过身侧，将他的右臂与右肩，连同其上的衣物吞没、剥蚀，随之彻底融解。光芒继续向前，纵向扫过整条城壁，最后散落无踪。
撕心裂肺的剧痛让他惨叫出声，眼前一阵阵晕眩发黑。年轻骑士本能地看向伤处，发现那里只剩下一条仿佛灼烧过的，干枯发黑的骨骼——
伤口没有流血，酸液将皮肉融成一团，堵住了断裂的血管。这不意味着他存活了下来。从身躯的各处都传来剧痛，夺去了他全身仅余的力气。柯尔不清楚具体的原因，但他知道，自己正在走向死亡。
两列骑士从另一侧冲上城壁，紧握着剑与盾，冲向他身后的巨龙。这都没什么用的，年轻骑士悲哀地想。即使能够杀掉一条龙，失败的命运仍已经注定。他轻微地蠕动嘴唇，向始终追随着的神祗祈祷。
“请赐予我……永恒的安睡，也请……救救我们，玛尔母亲。”
龙群第三次滑翔而至，缓缓俯下头颅，张开布满獠牙的巨口——
然而有什么无比幽深，又异常耀眼的存在，降临于要塞的上空。柯尔本能地抬起头，凝视着那个从未亲见，却极其熟悉的身影。
她穿着覆盖全身的长裙，裙摆的皱褶缓缓流转着，仿佛由漆黑的水银凝成。黑色的发丝垂至腰际，于银月下不见一丝反光。一枚湛蓝的碎片刺入胸前，散发着柔光，映照出她毫无血色的面容与手臂。尽管隔着近百公尺，柯尔却能清晰地看清那张面容上的神情，还有她投来的目光——慈爱、悲悯、以及无情。
泪水从眼角滑落，但柯尔浑然不觉。他紧抿着嘴唇，心中一时间仅余下一个念头——
母亲听到了他的祈祷。
女性抬起手臂，幽暗的光芒瞬间吞没城墙上的巨兽，将它在数秒钟内化为乌有。六道吐息同时落下，紫色的光幕一闪，它们便彻底归于虚无。
感受到威胁的巨龙纷纷提升高度，同时向四周散开。柯尔听到一声低沉的长吟，并非他理解的语言，而将含义直接灌入脑海。
“这是凡人的战争，缇娅娜，你来做什么！若你还记得起始的约定，就停止多管闲事——！”
女性轻轻摇了摇头，用同样的语言给出回答——
“对我而言，那约定已无意义。而要说凡人的战争，你们也不该参与。”她停顿片刻，低下头看着胸口，“至少这一次，我想保护好……相信着我的孩子们。”
她将双手拢于胸前，暗紫色的幽光明灭吞吐，一时间压制住那枚碎片的光辉。空气仿佛陷入凝滞，仍在广场、城墙、乃至天空中的所有生灵都停下争斗，将目光聚集到女性身上。
躯体的痛苦变轻了，虚弱感如同厚重的毛毯，覆压住柯尔全身。时间不再依序流逝，他昏沉了不知多久，直到长吟再次从头顶传来。
“好吧。你执意如此，我们也无话可说。”年轻的骑士努力抬起眼皮，看到巨龙转过身躯，向远方振翼而去，“容我多嘴一句——若我是你，一定会好好养伤，缇娅娜。”
龙群离开了。黑衣的女性再次望了柯尔——或许是所有人一眼，身躯融入夜色，最终不复可见。
（一一五）降临（柯尔，III）（）
四周满是欢呼和祈祷，堡垒里的人们高唱着玛尔母亲的名字，赞颂她的慈爱与力量。然后他们拥抱在一起，庆幸这场超乎期待的胜利。
尽管要塞承受了相当的损害，死伤者亦不在少数，它毕竟存活了下来——从一群巨龙手中。
似乎有脚步声朝他接近，以及带着少许焦急的问询。年轻骑士闭上眼睛。母亲的爱意包裹住他，让他不再寒冷。
……
一束光穿透紧闭的眼睑，照入柯尔的瞳仁当中。他微微动了动眼皮，想抬起手遮挡，却发觉没什么效果。
于是他侧过脸，努力睁开眼睛。
周围早已不是那段冰冷的城壁，而是一间绿意盎然的小屋。屋内的一切，乃至墙壁和屋顶都由木板与藤蔓构成，未曾切削刨平，更看不出一丝人工痕迹。它们深奥而莹润，满含自然的气息，就如仍然活着一般。
柯尔用另一只手撑起身体，手掌没入蓬松柔软的床垫，感觉比他住过最好的旅店更为舒适。他缓缓吸入一口清新的空气，回忆起苏醒前的那个‘噩梦’，转头看向右臂的位置。
那里只有一团融化的肉，和半截发黑的臂骨残骸。但虚弱与痛苦不复存在，柯尔试着握紧左拳，感觉身体的力量一如往常，甚至比之前更胜一筹。
“果然死了啊。”他仰起头，自嘲地轻笑道，“能来到母亲身边是不错，可惜成了个残疾——而且，也没法陪你喝酒了，罗杰斯。”
木屋的门扉向内打开，两个人并肩而入，快步来到他面前。
“错了呐。”其中那名女性说道，她的肌肤是小麦色，结实的手臂裸露在外，看起来像个战士。柯尔的目光掠过她开合的嘴唇，落在头顶那对犬类的双耳上，“是费米尔救了汝。汝该不是想说，他是汝的母亲呗？”
当然不是。母亲的身姿仍然印刻在他的脑海中，今生永远都无法忘却。但女性的话触动了某段模糊的记忆，柯尔努力在脑海里翻找，直到另一人低声开口。
“我知道你的母亲。”沙哑的嗓音让年轻骑士转过注意力，望向那具黑袍的身影，“缇娅娜·维斯·玛尔，当前的「地之主」，亦是《黑鸦》信奉的神祗。”
黑色兜帽之下是瘦削枯槁的面庞，以及跳跃着绿色火焰的瞳仁。柯尔垂下目光，凝视着对方薪柴般的手指，忽然意识到自己的熟悉感从何而来。
“你叫……费米尔。”他喃喃道，“传说中……使役着龙群，摧毁了白塔家族的那个人。”他将目光转向女性，“而你……就是……”
“九月。”女性干脆地回答了他，内容如同预期，“若汝想说帝国军看到的，跟龙一起的那头白狼，就是咱了呗？”
换句话说，指使巨龙们攻击新落日堡的，大概就是眼前的两人——这倒解释了他们为何会在现场。可这样一来，另一个问题却更加明显。
“……为什么，要救我？”
“因为我需要你的知识。”黑袍巫师平静地说，“传言，教义，经典，以及神术……关于《黑鸦》和你的母亲，缇娅娜的一切。”
柯尔的动作凝固了一秒，然后奋力摇头。
“别开玩笑！”他瞪着那对跃动的绿色火焰，感觉勇气从心中喷涌，“你们这群带来毁灭的恶魔，休想从我这里得到什么！若你对《黑鸦》意图不轨，母亲必将亲手毁灭你，就和那条龙一样！”
黑袍巫师一言不发地望着他。年轻骑士将手伸向腰侧，那里已经没有短剑。他握紧拳头，想要锤向那张瘦削的面庞，可眼前忽然换成了九月的脸。
“汝最好别乱来。”女性战士冷冷地盯着他，一边压着左拳的指节，“想要杀了汝，或是让汝生不如死，费米尔——至少有几百种办法的呗？”
“无需这样，九月。”黑袍巫师轻抚着女性的肩，重新站回柯尔面前，“我未必是敌人，年轻的黑鸦骑士。”他抬起手，指着自己胸口的位置，“你应已看到，缇娅娜·维斯·玛尔受了重伤。只凭她自己，恐难避免陨落的命运。”
一个声音告诉他，黑袍人说的话全是谎言，一个字都不能相信。可他眼前本能地闪过母亲的身姿——仿佛夜晚般沉静的黑色长裙，苍白而慈爱的容颜，以及刺入胸口的湛蓝碎片。
身为玛尔的信徒，柯尔能够察觉，那的确不是属于母亲的力量。
“我大概知道事情的因由。”费米尔缓缓叙述着，如同提起一个遥远的传说，“一百余年前，亚历克斯·安德森·埃达与你的母亲发生过一场争斗。作为结局，亚历克斯陨落，埃达的神术亦成为历史。他的部分力量则嵌于缇娅娜体内，始终侵蚀着她的身躯，誓要将她一同带向灭亡。”
这段话听不出太多破绽，或者即使有，年轻骑士也无法分辨出来。他张了张嘴，心中的勇气化作了担忧，“那……你能做什么？”
黑袍巫师平静地望着他，神色竟有些庄严。
“埃达的位置仍旧空缺。若我成为「天之主」，便可收回属于埃达的力量。你的母亲，亦将免于陨落。”他温和地说，“为此，我需要充足的知识与准备。若你想要挽救缇娅娜，我们就拥有相同的目标。”
柯尔感觉头脑如同一团乱麻，胸口则充满焦灼。各种情报、传言和眼见的事象绞缠在一起，再难分清虚伪与真实。
“我的愿望从不是带来毁灭，而是令世界成为真正乐土。”费米尔低下头，将手按在胸口，有如虔诚信徒，“每位神使，都仅能继承一名神祗的权能。不必担心我伤害她。”
黑袍巫师转过身，与女性剑士一同走向门口，“你能做出正确的选择，我等着。”
房门轻轻合上，柯尔凝视着那扇灰绿的木门，以及从旁边垂落的一束卷曲青藤，许久没有动作。然后他重新躺回床上。心中的声音仍未做出决定，他想要多等一会儿，至少到他再次醒来。
因为只在此刻，他仍可相信自己无辜，从而安然入睡。
（一一六）执念（水云，I）（）
通向新安的道路并不遥远，对于一些人来说，却无比漫长。
帝国历五百五十五年，夏之月，二十一日。伯炎的‘任期’刚经过一半，而大齐覆灭，已经是三十四年前的事情。
这既不是个有名的节日，历史上也未曾发生过重要事件。但在水云看来，这一日便是属于她的历史——
位于帝国最东侧的边境——亦是曾经的故乡所在，她与一路穿过环境险恶的荒原，终于来到此处的燕吾族人会合。
那段旅途异常艰辛，却没有任何一人中途退缩。对于这些大齐的遗民，那是几十年的等待和坚持，所换来的唯一希望。
根据史料记载——尽管未曾亲见，当年拒绝加入帝国的燕吾人，远多于十万之数。然而时光匆匆而过，仍然存活在荒原上，且相信着她的燕吾同胞，就只剩下了这数千人。
水云散开笼罩自身的雾气，凝望着他们的脸，努力记下每一个人的样子。
族人们裹着破旧的斗篷，粗糙的衣裤满是尘土与汗渍，一部分人穿了布鞋，更多的赤着双脚。严苛的生存环境令他们衰弱消瘦，眼窝深陷，头发稀疏，皮肤紧贴骨头，枯干粗糙有如树皮。荒原的狂暴魔力严重损害了他们的健康——燕吾人通常能活到一�
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