毋庸置疑，此次第五站区的江北战事还是以地方军为主。白上将虽然是桂系的人，但在打鬼子这件事上并没有太多的私心，他的桂系部队会在皖西南和长江北岸迎战日军最精锐的第11军（拥有四个师团和一个支队），构成这场武汉大会战里的国军江北防御战的主要战事；孙上将的第三兵团则在大别山地区抵御曾在徐州战场上吃了大亏因而急于报仇的华北日军第2军。不过，三个兵团眼下确实也算得上实力雄厚，全兵团共下辖4个集团军和1个军团，分别是：第2集团军（西北军，也是孙上将的老部队）、第3集团军（鲁军，司令为孙桐萱中将）、第5集团军（东北军，司令为于学忠上将）、第33集团军（西北军，司令为张自忠中将）以及第17军团（中央军，军团长为胡中将），全兵团拥有12个军，总兵力二十五万。
8月15日中午，第三兵团所有师长以上的高级将领都聚集在信阳，开始了站前会议。
在台儿庄大捷中一战成名的第三兵团总司令孙上将一身笔挺的二级上将军服，整个人显得精神抖擞、踌躇满志地站在一面巨大的豫南军用地图前，向下面静坐着的诸位集团军司令、军团长、军长、师长们讲解着眼下的战事：
“诸位，今天凌晨时分，安庆地区降下滂沱大雨，日军第11军波田支队趁着雨夜掩护，乘坐数十艘运兵船由芜湖逆流而上，袭取了安庆，守城的川军第27集团军作战不力，一夜之间就被日寇驱逐出安庆，致使这座长江咽喉重镇轻易落入敌手。目前，日军波田支队正在猛攻马垱要塞。与此同时，日军第六师团从合肥南下，一夜之间突破了第26集团军的防御，正式打响了江北战事，白长官和桂军各部正在积极布防，准备奋力抵抗。今天上午，华北日军第2军已经进入合肥，准备向我兵团防区所在之大别山地区大举进攻。日军第2军拥有四个甲等师团，分别是第3师团、第13师团、第16师团、第108师团，同时配备了野战重炮兵第6旅团、骑兵第4旅团等部队以及大批飞机进行协同作战，实力不容小觑……”
孙上将在上面神色凝重地讲述着战情发展，下面的各位集团军司令、军长们都在认真聆听着，而低位较低的各师长们则小声地交头接耳起来。孟翔、王劲哉、龙慕韩三人坐在一起，自然也凑在一起开起了小会。
“也不知道哪个集团军先去顶。一下子来四个师团，谁先上谁倒霉。”王劲哉嘀咕着。
“看来鬼子是吸取了台儿庄和兰封的教训了，不再派一两个师团孤军深入。但这样一来，我们确实要撑得慌了。”龙慕韩也忧心忡忡。
“恐怕在座的各位都很清楚这一点。孙总司令要是让各个集团军司令毛遂自荐，我们肯定要倒霉。”孟翔也烦恼道，“毕竟军座打起仗来从来就不知道保存实力，次次都主动争先。”
“困龙老弟，你的师是三旅制的，兵比我们多些，真要顶上去，你的180师估计还能撑个两三天，我们就不同了，我们的师都是两旅制，放上去一天就要打残了。”王劲哉苦着脸。
“你们的部队也应该扩得满员了吧？”孟翔问道。
“我的88师已经一万两千人，王师座的128师也差不多，装备都还行，但新兵太多了。”龙慕韩叹口气，满脸都是悲观，“上面什么都不补充，又不给兵员又不给武器弹药，真难啊！”
“怎么？龙师座，加入我们杂牌军现在感到后悔了？”王劲哉打趣道。
“胡说什么呢？”龙慕韩恼怒道，“要不是困龙老弟，我继续留在中央军里，早就脑袋搬家了。前几天我打听了一下第27军和第8军被取消番号后那些中层军官的下场，结果吓了我一跳。桂永清和黄杰这两个王八蛋果然没事，都去三青团里学习去了，他们手下的师长有的坐牢有的革职，那些团长和营长最倒霉，被枪毙了一大片，我真庆幸那天没有一起跑掉。”
“现在，请诸位讨论一下各部队投入作战的次序问题。”在讲完了战情后，孙上将不动声色地抛出了这个最令人心惊肉跳的话题。他这句话一开口，现场所有的人都精神高度集中，但一时间都没人主动请缨去打头阵。这也难怪，众人都是领军多年的人，知道日军四个师团气势汹汹地杀过来，第一个顶上去的不对会是什么惨样，自然没人愿意当出头鸟。让孟翔和王劲哉、龙慕韩都微微松了一口气的是，张中将也没有像以前那样豪气干云地主动要求自己的部队先去填上去，而是沉默不语。顿时，几个人都为张中将的“进步和开窍”而暗暗窃喜，但实际上，张中将知道自己的部队在徐州和豫东这两场恶战下来已经彻底打残了，虽然经过这些日子的休整而重新有个样子，但战斗力和当初早就不可同日而语，因此才显得有些犹豫。
眼前这个场景让孟翔有点想笑。因为他想起了当初上学时老师要提问时下面的学生们也都是这个德行：一个个表面上镇定自若、一本正经，但心里却流着冷汗地祈求不要点到自己；眼下孙上将准备点将出阵，下面的各个头头们也都是老僧入定般一声不响，但内心却七上八下地希望自己的部队不要这么倒霉地中头彩。这两个场景对比起来，还真颇有异曲同工之妙。
“九一八事变后，我们东北军流落关内已经快整整七年了，我们望眼欲穿就是想要早日打回老家去。为了能早一天回到我们的东北老家，我们东北军上下自然要奋勇争先打击倭寇。既然各位袍泽如此谦让，那我们东北军的弟兄们就不客气了！孙总司令，我部第五集团军愿意为全兵团打这个头阵！”会场上足足沉默一分钟后，第5集团军司令于学忠上将愤然而起。
孟翔看着于上将的一脸凛然正气，不由感到汗颜。实际上，此时在关内的东北军余脉部队已经大不如前，当初三十余万东北军撤到关内，经过一系列内战以及抗日战役，再加上国民政府巧立名目进行各种削减，于上将的第五集团军目前只下辖两个军，每个军只有两个师，部队的番号、编制、人数、实力，比起当初撤入关内时都已经锐减一半，武器装备在国军内也只能算是二流。但于上将不但没有保存实力，反而主动请缨，这份魄力确实令人肃然起敬。
“我们山东子弟兵自从山东沦陷后，也无不朝思暮想要收复老家！”第3集团军司令孙桐萱中将也大义凛然地挺身而出，“孙总司令，我部第3集团军愿意和东北军弟兄并肩作战！”
果然，本来就想要打头阵的张中将在于孙二将军的刺激下也奋然拍案而起：“杀敌报国，本来就是我辈军人义不容辞之责任！如今敌寇来犯，缩头缩脑岂是我大丈夫所为？孙总司令，我部第33集团军将士也请求参战！”
孟翔看到旁边的王劲哉和龙慕韩都一脸无奈的苦色，黄师长和冯中将则是一脸的平静。
孙上将的第2集团军下辖三个军，三位军长也都豁然起立：“总司令！我部愿意参战！”
四个地方军的集团军主官都已经表明了态度，孟翔悄悄地瞥向全兵团里唯一的中央军部队第十七军团的那位军团长，却见这位黄埔学生里第一位成为军团长的嫡系中将仍然不动声色地微闭着双目，看上去犹如局外人般淡定自若，嘴角便似乎还流动着一丝若有若无的笑意。
“诸位争相请缨，真是无愧于我中华军人为国先死的本色！”孙上将也有一些感动，“但几个集团军如果一起上，不但无法展开部队以进行有效抵御，同时也会使得我兵团后方陷入空虚。这样吧！我既然愧为兵团总司令，就应该以身作则。第一梯队以于司令的第五集团军和孙司令的第三集团军为助理，设防于大别山门口六安县和霍山县；我本部的第二集团军进入富金山地区，作为第二梯队并策应第五、第三集团军；张司令，你的第三十三集团军在徐州鏖战后又马不停蹄地参加了豫东的战事，损失最为严重，因此贵部就作为全兵团预备力量，陈兵于商城、固始、潢川、光山一带，作为第三梯队并负责随时策应前面的第一、第二梯队；胡军团长……”孙上将用很客气地语气和眼神望向那位中央军的天子门生，“你的部队就驻守于信阳和罗山一带，作为第四梯队和兵团的总预备队，守卫兵团防区内最重要的信阳地区。”
胡中将站起身，不温不火地点点头：“卑职领命。”
于上将、孙中将、张中将一起肃然敬礼：“卑职领命！”
孟翔大致上也猜得出孙上将这样安排的无奈了。第17军团虽然兵强马壮，下辖两个军，不但拥有五个师的兵力，还拥有一个金贵的重炮团（国军第七炮兵旅第15重炮团），按照“好钢使在刀刃上”的道理应该顶在最前线，但第17军团毕竟是中央军嫡系部队，孙上将即使安排他们去挑大梁，估计胡中将也找借口推迟。自知根本指挥不动第17军团的孙上将只能安排他们去守卫最安全的信阳后方，让几个地方军的集团军去顶最前线。孙上将能让自己的部队作为第二梯队确实很难得了。
散会后，孟翔跟着张中将等集团军的将领们一起乘车回到潢川，召开了集总会议。张中将是个不喜欢长篇大论的人，他言简意赅地布置了一下各部的任务：59军老部队38师和128师驻守最前沿的固始县，77军的三个师守卫固始县以南五十公里的商城县，这五个师构成了集团军的第一梯队，180师和88师负责守卫潢川县和光山县，同时作为集团军的预备队，骑兵第9师暂时也驻守在后方，作为机动部队。
会议结束后，孟翔回到师部，找来独立39旅旅长温兴茂和365旅旅长赵海军以及炮兵团长曲阳：“老温、老赵，你们马上从各自的旅里抽调一个新兵团，再把旅内的中层军官抽调三分之二到这个团里，听我的安排。老曲，你马上从你的炮兵团里抽调两个加强的炮兵连，马上跟我走一趟。”
三个军官齐齐点头。
半小时后，孟翔和独立39旅717团团长潘景洲、365旅803团团长唐飞虎以及炮兵团的两个加强炮兵连急匆匆地赶出师部，勉强追上了正带着各自部队的军官们前往最前线的于上将和孙中将。看着孟翔带来足足三四千人马以及几百支崭新的中正式、二三十挺轻重机枪、十万发子弹外加两个炮兵加强连队，于孙二将军都惊讶地道：“孟师长，你这是……”
孟翔敬礼道：“二位长官在刚才的兵团部会议上主动请缨、奋勇争先，我真是惭愧得很。这些枪支弹药算是我部给二位长官部队一点小小的心意，希望你们能多杀一些鬼子。至于我带来的这两个步兵团以及上百名军官，是暂时交付给二位长官的。请二位长官把这两个步兵团作为贵部集团军直属部队使用，让他们再前线顶上三四回，以此让我部早点得到实战经验，避免到时候鬼子打到我部时搞得猝不及防。另外，我还带来了两个加强炮兵连，也交给二位长官暂时使用，算是锦上添花吧！”
于上将和孙中将都有些感动：“孟师长，多谢了！”
孟翔对潘景洲和唐飞虎等军官们吩咐道：“这是一个好机会，你们的士兵基本都是新兵，乘机让他们磨练磨练，尽快变成老兵。你们这些军官也赶紧积累点经验，把鬼子的底给摸透。到时候鬼子打到我们的防区，你们事先拥有的经验就能让师主力少受很多损失。明白了吗？”
军官们都对孟翔如此缜密的安排而心悦诚服：“是！”
其实一下子白送这么多武器弹药给于上将和孙中将的部队，孟翔也肉痛得很，这些都是他用白花花的大洋买来的黑货，但为了部队到时候能少流点血，这些算是交学费也是值得的。
张中将从来都不是喜欢坐在后方通过电话遥控部队的人，在把集团军的五个师都摆到最前沿阵地上后，他便带着集总直属的特务团和整个集团军司令部迁移到了一旦爆发战事便会首当其冲的固始县，后方的潢川和光山则都交给了孟翔、龙慕韩以及骑兵第9师师长张德顺。
孟翔和龙慕韩分工明确，180师守卫光山县，88师守卫潢川县，骑9师作为警戒机动部队环峙在两县周边地区。对于守城，孟翔已经很有经验了。在他的命令下，180师官兵们开始如火如荼地构建城防工事，同时安排当地百姓撤向后方的信阳。由于城内的青壮年基本都参加了180师，因此部队在当地已经难以再征集到壮丁劳动力协助守城了。随着孟翔的命令，全师一万多官兵齐动手，争分夺秒地开始将光山县城建设成一个大堡垒。
热火朝天的忙碌中，孟翔已经听见了远处连天的炮火声。不知道是不是心理作用在作怪，孟翔隐约已经闻到了一丝硝烟味和血腥味。
第一百零四节 豫南烽火（1）
8月20日晚上，潘景洲和唐飞虎带着180师支援于孙二部的步兵部队以及那两个炮兵连气喘吁吁地赶回光山。早已被远处连日来惊天动地的炮火声给焦虑得辗转难眠的孟翔急忙召开全师军官会议，聆听两人的作战报告。过去五天来，兵团的前线部队已经杀得血肉横飞，180师则一直忙着在光山县修理地球，但孟翔也知道180师的“安逸”时光完全是前线兄弟部队用命换来的。因此他非常迫切想知道六安县和霍山县究竟打得怎么样了。不过光是从潘景洲和唐飞虎浑身浓烈的硝烟味以及血腥味里就不难闻得出来，前线肯定打得很惨。潘景洲的嘴巴被子弹打穿了一个血窟窿，不但打掉了几颗牙齿，连舌头也差点被打飞，此时他的嘴巴被包得像个粽子，因此只能由唐飞虎来阐述战况。
在全师军官们迫切的目光中，唐飞虎苦笑一声：“师座，我们当初带过去两个团，差不多四千人，你猜还剩多少？”
“两千五百？”孟翔忍住心头的不祥预感，说了一个连他自己都难以接受的数字。
“两千不到。”唐飞虎的回答让孟祥等人更加难以接受，“阵亡了一千多，伤残了七百多，还有三百多个因为做了逃兵而被督战队给打死了。”
“才五天而已，居然就损失了一半？还有，逃兵怎么这么多？”孟翔心头沉甸甸。
“要不是于司令和孙司令只是把我们当成预备队，偶尔上去顶了三四次，否则这四千人能回来一千就不错了。打得实在太惨了，逃兵这么多我一点都不感到意外。鬼子兵分两路，左翼的第108师团猛攻驻守在霍山的孙司令的第3集团军，右翼的第13师团猛攻驻守在六安的于司令的第5集团军。鬼子每天进攻两次，每次六个小时，除了晚上，鬼子白天一直不停地进攻，每次都出动一个联队的兵力。两个地方已经一片废墟，都被鬼子的那个重炮旅团和飞机给炸得天翻地覆。东北军和鲁军的弟兄们一开始还修工事，后来直接不修了，因为修好了不到半天又被炸得一塌糊涂，还白白搭进去成百上千条人命，两军的弟兄们就趴在弹坑里继续打。鬼子的炮群和机群太凶了，炮弹炸弹一片接一片地落下来，并且还有毒气弹和燃烧弹。阵地上已经变成了浮土，一脚踩下去没到脚脖子深。东北军的那个集团军原先四个师，现在还能战斗的要是一万五千人就谢天谢地了，鲁军那个集团军情况好一点，毕竟有五个师，但还能喘气的要是超过两万也同样可以烧高香了。说实话，东北军的弟兄们确实都是好样的，全集团军几乎流尽了血，连于司令好像也中了一枪，但没有伤到要害。死撑了四天后，孙总司令命令东北军放弃六安，转进到霍山，和鲁军合兵一处，牵制日军。虽然霍山暂时没有丢，但六安�