竟然也会有没想到的事？不，巴图，你们的‘那位大人’策划了眼前这所有的一切！西伯利亚的征服，远东边境的交火，明俄全面战争……”她猛打了个哆嗦，深深吸了口气似要令自己镇定下来。“还有那场虚情假意的媾和，莫斯科的反攻，第二次土耳其战争……整个欧罗巴都是他算计下的提线木偶，数以千万计的人民成为他棋局上的赌注。而你，现在告诉我他竟然还有没想到的！”
史威尴尬地略一低头，“不管怎么说，公爵小姐……我带来了护国忠武王殿下的口谕……”他清清嗓子，模仿着萧弈天的口气复述道：“该结束了，瓦莉娅，这种孩子气的执拗毫无意义。这个国度、这些人民，要是你真觉得重要的话，那就全都给你。回去吧，回下诺夫哥罗德去，准备好露西亚王国第一位女沙皇的加冕金冠吧。”
瓦莲莉娅忍不住笑了起来。多么轻描淡写的语气，几十万条生命的凋没，就好像是拌嘴时随手摔碎的小茶具。一个国家为之倾覆，数百万人身陷战乱，而这只是孩子气的执拗。女沙皇……他以为她所希望的就是这个吗？
“公爵小姐，”史威继续说道，回复到之前焦急而不失恭敬的语气。“我向您保证，忠武王大人绝不希望您受到任何伤害。在知道您是俄军的指挥官之后，大人他相当难过。”
“不。”梅尔库罗娃女公爵一下子站起身来，双手撑桌直盯住史威的双眼，失血的双唇在近乎疯狂的亢奋中微微颤抖。“不，百夫长先生，我可远比你更加了解他，比你们任何人更加清楚他内心深处阴狠、狂傲和冷酷的那一面。在他毫无感情的计算当中，是不会考虑我……不会考虑我的想法、感受和立场的。所以……去转告你的主人吧，我所能为他做的最后一件事……就是用我的血，来让他尽情渲染凯旋的红地毯。”
史威脸上的表情一下子凝固了，他认真地审视着女孩眼中的决绝，紧咬的牙关令脸颊上鼓起的肌肉一阵抽动。“瓦莲莉娅。梅尔库罗娃公爵小姐，请原谅我不能传达您的意思。”片刻的沉默之后，他缓慢而郑重地回答道，两眼直迎上她挑衅似的斜瞥。“我想您也应该明白，这句话……可能会令得俄罗斯……血流成河。”
瓦莲莉娅只是满不在乎地摇摇头。“该发生的……总避不过。”
史威盯住她好一阵子，继而长叹一声转过身。在右手握住门把的同时，百夫长从牙缝中干涩地挤出最后一句话。“帝国军团已经准备就绪，他们只等一个进攻的信号。”
“那就去吧，百夫长，去吹响最后战役的号角吧。”瓦莲莉娅弯下腰，捡起水晶酒杯放回桌上。“他会来吗？”
“恐怕来不及了，公爵小姐，殿下的行营还没到斯摩棱斯克。”
“这样么……也许最好……”瓦莲莉娅目送着史威鞠过一躬转身消失在门后。她幽幽地吁了一口气，走到窗边伸手拉住铃绳摇了两下。很快，几名身穿俄罗斯高级武官制服的军人推开门快步走进房间。
“公爵小姐，您有何吩咐？”
“叶尔马克有消息吗？”
“这是今早来的鹰信，”为首的军官上前一步，恭敬地递上一张书写潦草的纸条。“他们已经追踪到明军统帅部的动向，敌人正经克拉斯内北郊前往斯摩棱斯克，护卫军力相当薄弱。”
“相当薄弱？”瓦莲莉娅疑惑地伸手接过纸条。
“是的，据齐默菲叶维奇统领估计，明军大本营仅有很少的卫兵保护，武装人员只有区区数百人。这是个大好机会，公爵小姐！请马上下令攻击吧！”
大好机会。瓦莲莉娅下意识地瞥了一眼挂在屏风上的精美短剑，银质剑柄上镶嵌的祖母绿泛着油绿的妖艳光泽，浓郁得似要滴出水来。你高高在上，睥睨天下，视一切尽在掌握，骄傲的眼眸却看不到这把锋利的短剑悄然抵上你毫无防备的胸膛。你需要明白，萧，即便最伟大的统治者也绝非无懈可击；我们终为凡人，而非完美如神……
“公爵小姐？”那位军官的声音令瓦莲莉娅猛省过神来。“公爵小姐，请马上下令吧！齐默菲叶维奇手下有三千精骑，只消一次全力攻击就能打垮那些卫兵松垮垮的防线。这将是一场伟大的胜利！俄罗斯军队将会反败为胜！我们将打败不可战胜的中国军队，消灭那个令全欧洲战战兢兢的恐怖魔头！公爵小姐！是您策划了这场了不起的奇袭！完美的致命一击！”
瓦莲莉娅本已经走到书桌边，从抽屉里拿出一卷羊皮纸开始写着。听到这里她猛然一怔，沾满鞣酸墨水的羽毛笔尖轻轻一颤，在纸上留下了一抹难看的墨迹。
致命的一击……他是会束手就擒安作阶下之囚，抑或不惜生命捍卫帝国的荣耀……简直毫无疑问！她还记得那日在印加密林深处，那个英气逼人的年青军官从容地丢下弹药告罄的短筒火铳，一把将手里只剩最后一支羽箭的少女挽到身后，对土著追兵恐吓似的怒吼报以自信而轻蔑的一笑，三尺长剑舞出青色的水光。“要让帝国军人放下武器，这得死神才能办到。来吧，瓦莉娅，看看今日战争之神将会站到谁哪一边。”
“不！”瓦莲莉娅下意识地惊叫起来，羽毛笔啪的一声掉在桌上，伸手把写了一半的羊皮纸揉成一团攥在手心。
“公爵小姐？”
“不，不……不行……”瓦莲莉娅有些慌乱地辩解道，“现在还不是时候。”
俄军军官们不明所以地面面相觑，其中一位忍不住开口问道：“公爵小姐，现在机会难得不可错过，要是他们增派卫兵加强防御的话……再说，中国军队的主力都集中到了萨福诺沃，我们正面战场压力很大。要是他们全力以赴，我们现有的兵力最多只能维持一天的防御。而您也知道……”他心神不宁地朝窗外望了一眼，“他们随时可能进攻。明天、今晚……甚至下一分钟。”
“是的……可是……可是……”已经回不了头了……她绝望地在脑海中找寻着理由。任何一个……合情合理的借口。她必须，让所有人……包括自己相信……这完全是出于战略上的考虑。“现在，还不是时候……”瓦莲莉娅猛一转身大步走到墙边，挥手拉开垂悬及地的暗红色天鹅绒幕布，显出后边几乎占满整面墙壁的巨幅羊皮地图。“突击明帝国的指挥中心，是一次绝无仅有的机会。但是，如果不能一击得手的话……这里，明军在斯摩棱斯克部署了一支千人左右的明军骑兵，为前线主力提供后卫掩护。从这里到克拉斯内，他们只需一个小时就能投入战场。而至多三、四个小时，明军部署在亚尔采沃的精锐龙骑兵就能赶回增援。这样一来，如果不能一击得手，俄罗斯就再不会有任何反败为胜的希望……”
无可争议，不容辩驳……不是吗？瓦莲莉娅回头看向军官们，他们的脸色带着怀疑和迷惑，但更多的是恍悟和理解。“但是，公爵小姐……我无意冒犯，只是有点不太明白……如果放弃这次进攻机会，难道敌人的统帅部不是离斯摩棱斯克越来越近吗？甚至，他们可能会意识到这个危险，在统帅部过于接近危险之前补充更多的防卫兵力。”
“或许……”瓦莲莉娅点了点头，“但还有另一种可能。从斯摩棱斯克到亚尔采沃，中国人的耐心每日俱下，急躁会使他们丧失警惕，盲目地将全部军队投入进攻。他们有着攻无不克的强大火力，但不要忘记，就数量而言我们仍有五对一的优势。当然这并不足以正面对抗明军，然而却足以让他们大半天功夫无暇旁骛——只要不在乎伤亡数字的话。”
俄军军官们再次交换了眼神，然后放声大笑了起来。“伤亡数字？公爵小姐，没人会在乎那些卑贱奴隶的什么伤亡数字。只要能够打败中国人，这点损失根本不足挂齿。就让齐默菲叶维奇继续按兵不动，等待明军先发进攻，一切悉听您的指示。”
瓦莲莉娅嘴角微微一动，转头朝向窗外。“不会等太久的……”
遥远的地平线上，炮声愈烈。
“殿下。”统帅大帐的门帘被轻轻挑起，李华梅一弯腰走了进来。她顺手脱下大红色织锦斗篷往衣帽架上一搭，看了眼坐在紫檀木几后的萧弈天，轻轻叹了口气，走上去从他面前端起琉璃酒盏把喝剩小半的勃艮地酒一饮而尽，接着又到行军柜边，从竹编提箱中取出茶器烫了一瓯湖州紫笋默默推到萧弈天面前。
帝国首相稍稍扬了扬头，“我还以为你会在斯摩棱斯克，神机军正准备进攻萨福诺沃，前线军团需要你去指挥。”
“殿下，”李华梅的声音放低了几分，“可那儿并不是最需要我的地方。”
萧弈天只是未置可否地端起茶盏轻抿一口，鎏金油灯上明黄的火焰在两人无声的对视中不安分地扭动着，发出细微的噼啪爆响。然而沉默并未持续太久，片刻之后，李华梅微启朱唇淡然一笑，伸出右手轻轻搭住他的肩头。“殿下，战争已经结束了。”
“不，”首相回以一个冷酷到近乎残忍的微笑。“萨福诺沃的陷落才是战争的结束。”
“那不是战争，而是屠杀。”飒玥郡主的声音低了几分。“胜负已成定数，而莫斯科同样清楚这一点，七人团也愿意与我们再次和谈。殿下，没有必要……斩尽杀绝。”
“我已经下过命令了。立刻进攻萨福诺沃，彻底摧毁俄军的指挥中心，瓦解他们的一切抵抗力量。只有这样，华梅，才能粉碎他们手中最后一张谈判的筹码。”
“您真是这样想的么？战场之上，枪炮无眼。为了一时之气，这不值得，殿下。”
萧弈天皱起了眉头，“华梅，你还在为她说话？”
飒玥郡主微笑着摇了摇头，“不，殿下，是为了您。”
他一时愣住了，脸上变幻着复杂的神色。一时间，李华梅以为事有寰转，然而首相刚冷如铁的声音再度无情地响起：“军令如山，军法如岳。但只戮力向前，不得犹豫止步。”
她只幽幽叹了口气，心头微有一丝戚然，仿佛这晚春的暖日也隐没在铅色的云层之后。“妾身自当从命……”
第二节 子宁不来
端午快乐！我就看见，出来了一匹青马。骑在马上的，名叫死亡。
——《圣经新约？若望默示录6：8》
格里哥利大尉知道，自己的好运气大概就要到此为止了。
战线在八小时当中后退了三十俄里。今天一大早，格里哥利才清点过人数，手头整好两千名哥萨克步兵；没等太阳落山，这个数字已经增加了三倍。阵地上挤满了从前线退下来的溃兵，他们肮脏褴褛失魂落魄，只有督战队的皮鞭和刺棍能让他们勉强保持队列。
然而大尉别无选择。萨福诺沃外围的五道防线，已有四道在明军的炮火下粉碎。格里哥利听过幸存者的描述，那是人力所不能对抗的恐怖。蓝青色的火雨当头洒下，阵地转眼间变成了焦炎炼狱。火舌熛上哥萨克士兵的毡衣，他们徒劳地扑打挣扎着，却很快像炭柱一样倒在这超自然的不灭炽焰中不再挣扎，直到烧成难辨其形的焦黑一团。中国人的野战炮在远处轰响如雷，五斤重的铸铁炮弹在人群中轻易划出一道血线，把手执矛剑的民兵们如纸娃娃一样击倒。一些伤亡较大的团几乎立刻就崩溃了，剩下的也不过多半是被吓软了腿而已。他们疏开队形，慌乱地逃避着从天而降的毁灭，可这时帝国火枪兵却迎面开来，他们踩着鼓点踏过硝烟笼罩的战场，齐削细刻的队列便如石匠在花岗岩上弹下的道道朱砂红线。在这刚毅有力的步伐面前，似乎不管俄军数量再多，也如薄雾见上烈阳，不过瞬息便已消散无痕。
撑到入夜就是胜利。格里哥利不知道这算是自我安慰还是自我麻醉。军心涣乱。他看得出来，他们个个眼中都写满了绝望的恐惧。但这并不是他们的错，人们已经竭尽所能，试图用土堑、路障、壕沟、木垒阻挡明军哪怕片刻的前进。然而他们生为农夫猎户，手上拿惯的是草耙桦弓，不是钢铁与烈火铸炼的杀戮机器，难以指望他们能做得比螳臂挡车更好。
重整旗鼓的俄军士兵沉默地进入战斗位置，他们的队形疏散宽大，人人手中都拿着皮盾、木板乃至任何能用来抵挡枪弹的东西。格里哥利已经和明军打过够多的交道，知道自己将要面对的是些什么。他没有像别的军官那样把部队整整齐齐部署在开阔的高地上，而是把手头的八个步兵团集中在一列低矮丘陵朝东的坡面上。尽管这里视野受限，要是明军发起进攻，他们的火枪线列就必须依次翻越山脊，因而无从发挥威力巨大的齐射和炮击。
“长官！”一名骑手纵马从两个矛兵方阵间冲过，直到格里哥利面前几步才猛一拉缰滚鞍落马。大尉认出这是他半个小时前派出侦察的哥萨克哨骑。“中国人停下来了！”
格里哥利深深吸了一口气，几乎把自己呛得咳嗽起来。“距离多远？”
“前方大概两俄里，他们正在转入防御队形，开始就地休整。”
“很好……”大尉尽可能保持平静地点了点头。就算是有史以来最强大的军队也会疲劳，也会干渴和饥饿。即便是他们也没法不进滴米不停片刻地战斗整整八个小时。他抬头远望，西斜的残阳远挂在地平线外，将那万千敌兵头上的云霞淬成一抹血红。在这不祥的魅光中，俄罗斯士兵们尽皆松下一口气来，收兵解甲拿出干粮饮水休息吃喝。
格里哥利缩了缩脖子，从腰带上解下鹿皮水袋灌了口伏特加，伸手进怀里摸出一大块干硬粗糙的黑面包，夹着几丁切碎的咸肉和奶酪，狼吞虎咽地嚼了起来。这顿简陋的晚餐虽然粗涩难咽，但好歹还能勉强果腹。身为军官他多少也对战局有所了解，自从五日前与奥廖尔城失去联系过后，再没有半支麦穗运到前线，本就空荡荡的粮仓现在彻底见了底。三日来，普通士兵每天只能分到一磅半黑面包和一盎司干奶酪，中层军官也不过多上一两片咸腌肉。只是为了今日决战，萨福诺沃才拨出最后一点粮食，让士兵们临行前吃顿饱饭。
就让他们吃顿饱饭吧。至少明天还能有力气迎接来自地狱的死神。格里哥利叹口气，就着伏特加硬吞下最后一块黑面包，擦擦嘴站起身来，随意拍了拍旧斗篷上散落的面包屑。这件不起眼的灰色毡袍让大尉看起来和普通士兵几乎毫无区别，而他也正希望如此。几个月来，帝国游击兵在原野间悄然潜行，倒在他们致命毒箭与枪弹之下的俄军官兵数以百计。格里哥利无论如何也不会希望自己被这帮神出鬼没的死亡天使盯上。
人群突然一阵骚动，格里哥利转头看了过去，正好看到另一名哨骑从坡顶冲将下来。夕阳渐没，暮光幻动着炫彩映照在他身后，恍若一匹迎风扬开的威尼斯锦缎。骑手拼命挥鞭策马狂驰，嘶声竭力的高喊顺着晚风飘曳传来。
“戒备！全体戒备！敌军——来了！”
他的话音尚在天地间久久回荡，那轮落日已卷着霞光猛一头栽入山脊微弧的边缘之下。有那么短短的一瞬间，天地皆为昏暗所夺，便如人们交相盼顾的满腔惊愕。然而，只转眼的功夫，一抹金红的火云从骑手背后升起，无数闪耀的星点纷扬直升照亮了灰蓝的天空。
“不！这不可能！”格里哥利失声叫了起来，全然没意识到自己的牙齿深深咬进了嘴唇。这实在令他难以置信，明军通常尽可能避免在夜间作战，那只会让他们引以为傲的远程火力难以发挥优势。他们没有理由这么做，除非……
像是在回答大尉的自言自语，一名帝国骑兵铁黑色的剪影出现在被火光映红的山顶。他一手挽缰，一手高擎着旌矛，晚风牵开银灰色的鹰�