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洛娉妍轻轻地点了点头，又从荷包里掏出一张银票，塞在红螺手中，哽咽道：“姑姑留着应急，到了京城一定要给娉妍写信来。”
红螺见此心中更加酸涩，含泪点头接过洛娉妍交给她的匣子，也将那张看也没看一眼的银票，塞在了腰间的荷包里，便返身出去寻晨霜等人。
她要离开了，自然有许多事儿是需要交代的，尤其是洛娉妍身边儿，如今只剩下晨霜与英儿两个老人，晨霜性子是那般的跳脱，英儿又到底年幼了些，剩余几个丫鬟都是新人，尚未调教好，叫她如何能够真的放心？
三四五 县试
不知道红螺是怎样跟晨霜等人交代的，总之用过午膳，红螺便告辞了洛娉妍，带着不多的行李去了江宁城码头。
红螺前脚刚走，洛娉妍便立即给远在京城的景芝去了封信，犹豫再三，在信中将红螺返京的原委，细细与景芝说了个明白，又请景芝帮忙多加照顾。
亲眼看着傅氏将书信交给了沈府大管家，命他遣人快马加鞭将信送去京城后，洛娉妍才算松了口气。
回到凤鸣集，洛娉妍整个人便瘫软了下来。怎么也没想到，红螺会独自返回京城，洛娉妍觉得身边儿一下子就空落落的了，便是晨霜寸步不离的陪着，仍旧觉得冷冷清清，整个人都显得没精打采。
直到八月初九凌晨，洛娉妍不得不打起精神，在一片漆黑中，与傅氏等人一道，将洛继宗与沈琨送出了家门。
县试三场，每场一天，限当日交卷，不给烛。考生完卷，分批开放龙门出场，虽说如此，洛继宗与沈琨却并不能赶回沈宅，而是暂住在县府考棚不远处的客栈里。
因为第一场正场录取较宽松，文字通顺者即可录取，被录取者便已准许府考。三场案首者，可直接获得童生资格，次年二月参加院试。故而以下各场是否继续参加，由考生自己决定。
当然第一场未录取者，是不能考第二场的，文字较差者也会被淘汰，因此至末场亦能被录取的人数便甚少。
洛娉妍知道第一场洛继宗与沈琨都不会有问题，但却不知二人能考到第几场，虽然在出京前，洛镇源便反复交代过洛继宗，不必强求太多，只要过了府试取得童生资格便好。
沈沈两兄弟，在洛继宗与沈琨上了马车后，朝傅氏等人躬身一礼，而后也跟了上去。逐月便也拎着洛继宗的考篮，与沈琨的小厮坐到了车辕上。
洛继宗一行很快便消失在夜色中，洛娉妍听着越来越远的马蹄声儿，心却紧张了起来。
好在二人皆不负众望，不仅一路考过三场，十四日发案日，二人虽都没能取得案首名头，获得跨过府试直接参加院试的资格，却也双双进入了前十，取得了县前十的荣誉。
虽然只是县试，但傅氏得到消息时，仍旧长长地舒了口气，整个人都显得松了口气似得。
洛娉妍敏锐的发现，自己挽着舅母傅氏胳膊的手，被她抓得紧紧地，而且还红了眼眶，小舅母郑氏与大表嫂曾氏也都悄悄地按了按眼角，整个沈府就连丫鬟婆子，都显得极为激动，不住地行礼道贺。
洛娉妍听着那些丫鬟婆子的吉祥话儿，心中不由觉得好笑，却听舅母傅氏，在此时轻声叹息道：“不容易啊，咱们沈家，终于也要出个读书人了！”那声音中，隐隐还带着一丝哽咽。
洛娉妍知道，舅舅乃是商贾之家，能让沈琨去参加童子试，定是废了不少心思，但却没想到舅母等人会如此激动。
正在洛娉妍感叹疑惑时，傅氏朗声笑道：“明儿个便是中秋佳节，如今咱们府上可谓是双喜临门，中秋赏银之外，全府上下所有人再加赏两贯铜钱。”
这话一出，丫鬟婆子们便越发的激动了起来，纷纷又再次行礼道谢。洛娉妍一时间竟有些不知所措，这童生资格还没拿到呢！就算是拿到了，不也才刚刚开了个头儿吗？
傅氏却是丝毫没有察觉到洛娉妍的异样，只拍着她的手，高兴地道：“继宗这次也考得极好，跟琨哥儿一样，一人赏一百两，由他们使去！”
洛娉妍见此赶紧劝阻道：“哪有这般道理？不过是个县试，这童生资格还没拿到手呢，这银子就先到手了？”
一旁的曾氏听洛娉妍这样说，不由满脸笑容地接口道：“值当值当，怎么不值当了？能取得县前十那也是极不容易的。”
曾氏话音刚落，小舅母郑氏也点头道：“娉妍是不知道，这对咱们家而言有多难的。”郑氏说到最后，泪珠子忍不住都掉了下来，又赶紧扭头拭去。
舅母傅氏松开了洛娉妍的手，转身拍着郑氏的肩头，宽慰道：“都好了，将来只会越来越好，大喜的日子，可不兴掉眼泪。”话虽如此，可傅氏的眼眶内也蓄满了泪水。
为了不让眼泪流下来，傅氏赶紧仰头望着格外澄净的天空。洛娉妍一时间有些晃神，不知该如何劝慰两位对自己疼爱有加的舅母，心中也说不出是何滋味。
正在洛娉妍茫然时，沈初雪挽上了她的胳膊，压着声儿解释道：“娉妍不知，这是咱们府上多少代人的希望。从曾祖父那一代开始，就定下了规矩，族中的产业只能由嫡支长房继承，旁支中挑选资质最佳的一人，捐的功名令其科考入仕。”
听到这儿，洛娉妍不由诧异地问道：“难道这一代就是琨哥儿？”随即点了点头道：“琨哥儿学业倒也刻苦，如今又取得好成绩，难怪舅母高兴。”
洛娉妍没说，听了沈初雪的话，她心中越发的觉得诧异，若真如此说来，其实二表哥三表哥，将来也只能算是旁支，毕竟他们都没有继承家业的资格，那为何……
洛娉妍没有问，傅氏却是听到了沈初雪与洛娉妍的对话，叹息着接口道：“这一代是你堂舅舅！”
只这一句，傅氏脸上方才的欢喜便不见了踪影，沈初雪见此不敢再说，洛娉妍也不好再问。
郑氏却是拍着傅氏的手背宽慰道：“大嫂何必再与他们生气？如今这样，相信大哥与玮哥儿心里也是有数的，很不必咱们担心。”
郑氏这话儿虽是宽慰傅氏，眼角却忍不住朝着曾氏扫去。曾氏见此一笑，点头道：“母亲与婶婶都放宽心吧，大爷之前说了，咱们沈家百年家业，靠的不是一家一户，更不是哪一个人。”
傅氏听曾氏如此说，回头满意地看着她点头笑了笑，曾氏见此笑容越发的璀璨，接着道：“曾祖父那会儿，只有兄弟二人也是没法子，如今咱们府上人丁兴旺，将来不管是哪位弟弟，只要有那份心，大爷跟媳妇儿都会全力支持他们的。”
洛娉妍将几人的话，在心中一转，大致有了猜测，即为舅母感到高兴，又替舅舅感到难过。想来过去曾为此事闹出不少的风波，尤其是洛娉妍到了江宁已经好几个月了，连端午节也没见过堂舅一家，更是没有听人提起过。
记得来的路上，舅母曾提过一次，说是两家人如今已不太往来，想必与琨哥儿入场考试，也是不无关系的……
三四六 堂舅
高兴过了，打赏过了，也就够了，正如洛娉妍所言，这不过才刚刚开始，傅氏妯娌俩都相信，沈琨的路，绝不会就止步于此，沈氏一族也还有很长的一段儿路要走。
傅氏朝被奶娘抱着的沈奕招了招手，笑道：“外边儿风大，奕儿跟祖母进屋说话儿啊。”说着扶着丫鬟的手，便与郑氏一道转身往屋里走去。
曾氏见洛娉妍及沈氏三姐妹还站在廊下，笑了笑道：“你们也快进去，陪着母亲与婶婶说说话儿，我去厨房瞧瞧，咱们中午吃好的。”
曾氏边说边朝台阶下走去，却见方才进来报喜的婆子，又折返了回来，甚至脚步比之先前还要匆忙。
不仅曾氏瞧见了，便是洛娉妍等人也看见了，原准备进屋的脚步，不由顿下，便听那婆子朝曾氏禀道：“大奶奶，桉老爷带着桉太太和瑞大爷来了，桉太太的马车这会子怕是已经到二门。”
洛娉妍闻言不由一愣，这桉老爷跟桉太太是谁？竟惹得平日里极为稳重的大表嫂变了脸色，连守门的婆子都这般慌张？接着洛娉妍便见身边儿的沈初雪与沈春蕊也变了脸色，只有小小的寒烟与自己一般满脸的茫然。
许是瞧见洛娉妍脸色的不解之色，沈初雪淡淡地朝沈春蕊吩咐道：“春蕊带三妹妹进去，这里有大嫂就够了。”
说着沈初雪挽了洛娉妍的胳膊，小声儿解释道：“堂叔堂婶过来了，娉妍也快进去吧。”
说完沈初雪还不放心地叮嘱道：“跟在母亲身边儿，千万别单独乱走，便是要去哪里，身边儿也要多少几个人。”
洛娉妍再次愣住，倒不是因为刚刚还在想着不再往来的堂舅一家，突然就到了门口。而是沈初雪那严肃的神情与说的话……
沈初雪也没有再过多解释，拍了拍洛娉妍的手背，朝屋内抬了抬下巴，便松开了洛娉妍的胳膊，转身朝曾氏走去。
见洛娉妍还愣在原处，沈春蕊轻声唤道：“表妹快与我们一块儿进去吧，外边儿的事儿你不必担心，有大嫂跟大姐在呢。”洛娉妍下意识地点了点头，不再多问什么，虽然她心中有许多的疑问，却也知道家家有本难念的经。
三人正往里走，便见珍嬷嬷掀了门帘走了出来，见着三人便笑道：“太太还说让奴婢出来瞧瞧，怎么一个个都在外边儿不进屋呢。”说着珍嬷嬷朝洛娉妍三人身后看了眼，诧异地问道：“大小姐哪儿去了？”
沈春蕊闻言看了沈寒烟一眼，淡淡地回道：“劳珍嬷嬷跟伯母说一声儿，桉老爷带着桉太太还有瑞大爷过来了。说是已经到了二门。”
珍嬷嬷只听到“桉大爷”三个字便已经皱起了眉头，又听“瑞大爷”眉头锁得更紧了。听完也不往外走了，都没再看洛娉妍与沈寒烟一眼，便急急忙忙地转身回了屋内。
见珍嬷嬷进了屋，沈春蕊方才转头朝洛娉妍笑道：“咱们也快进去吧，说是八月的天儿，不知怎地今年的风这般大。”
有沈初雪的叮嘱，洛娉妍自是没有异议，跟着沈春蕊一道，领着沈寒烟一块儿进了屋子。
见洛娉妍一行进来，珍嬷嬷便朝三人笑笑退回到傅氏身后并不言语。傅氏脸上也不见丝毫异色地朝洛娉妍招了招手道：“娉妍快到舅母这儿来。”
郑氏却是满脸寒霜地端着茶盏，也不吃茶，只低着头不知在想什么。
小沈奕却从郑氏身后站了起来，一双水汪汪的大眼睛，一错不错地望着沈寒烟，挥舞着小手，满脸急切地道：“小姑姑，小姑姑。”好像生怕沈寒烟看不见他似得，小腿儿也一曲一曲的，许是想要跳起来，可惜还不能够。
沈奕那小模样不仅取悦了洛娉妍与沈春蕊，引得二人掩口而笑，便是郑氏的注意力也被吸引了过去，一手搂着沈奕的小腰，一手拿着绢子在沈奕眼前遮挡，引得沈奕越发着急。
傅氏见此哭笑不得地横了郑氏一眼，嗔道：“可还有点儿祖母的样儿？”
傅氏这话引得沈奕极大认同，大声重复道：“可还有点儿祖母的样儿？”话虽是一样却不难听出，沈奕的声音软糯带着焦急与丝丝哭意。
傅氏见此越发的哭笑不得，便是郑氏也再次被逗乐了，放下绢子朝沈寒烟嗔道：“寒烟还不快过来？”
沈寒烟此时也是笑得前仰后合，好半晌才止住笑意，上前牵了沈奕胖乎乎地小手道：“走，跟小姑姑去碧纱窗玩儿。”
郑氏见此朝奶娘点了点头，又朝沈春蕊吩咐道：“春蕊去帮娘看着你妹妹和奕儿，仔细些小心摔着。”
沈春蕊看了洛娉妍一眼，含笑领着沈寒烟与沈奕二人，带着沈奕的奶娘及一众丫鬟婆子，转去了边儿上的碧纱窗内玩耍。
洛娉妍不知舅母们这是无心还是有意，却并不多想，待沈春蕊三人转过屏风，便坐到了傅氏身旁。
傅氏抚着洛娉妍的秀发，叹息道：“这些事儿原没打算跟你说，但如今却不得不交代你两句。”
洛娉妍猜到，舅母要与自己说的，怕是与堂舅一家有关，眼角朝脸色再次沉下来的郑氏扫了眼，在心中补充道：怕是还与小舅母有关！不由叹了口气，轻轻地点了点。
傅氏见她那模样，知道她定是猜到了什么，不由露出一丝满意地笑意。
端起茶盏，傅氏浅浅地抿了口，方才轻声说道：“娉妍怕是也知道了，那桉老爷就是你堂舅，桉太太是你堂舅母，而瑞大爷就是你堂舅的独子。”
说到这儿傅氏叹了口气，将茶盏搁下后，才接着道：“先前跟你说过，这一代捐了功名的本是你堂舅，我们也都知道你堂舅不是读书的料，原是打算让你二舅舅了功名与你父亲一道读书进考的。谁知你堂舅因此大闹了一场，便只得为他捐了功名。”
洛娉妍闻言想了想问道：“舅舅的意思，即便堂舅读书不行，也还能指望表哥？”
郑氏闻言没好气的冷笑一声儿，却并不说话。傅氏瞪了郑氏一眼，才回道：“你小舅舅打小就极爱读书，想走科举博一下，沈氏一族上百年的积攒，若没有人护着，便是金山银山也经不起人家算计。”
傅氏刚说到这儿，郑氏便忿忿不平地接口道：“可你堂舅死活不愿，还让你叔外祖到处造谣说我们长房逼迫他儿子！气得你小舅舅一病不起，差点就去了！”
洛娉妍一愣，暗自点了点头，却听傅氏轻斥一声儿：“瑞华！”小舅母便立即收了声儿。
傅氏见郑氏收了声儿，才接着解释道：“你堂舅当初与父亲也算是同窗，都在松阳书院读书，可他确实没有读书的天分，一场童试考了三年也没考过。”
傅氏说到这儿，洛娉妍是不敢置信地瞪圆了眼，心中暗呼洛继宗与沈琨好运。郑氏却是再次冷笑一声儿，瘪了瘪嘴。
傅氏见此摇了摇头叹息道：“三次不成，你堂舅便想要走捷径，这事儿你小舅舅不知从何处知晓后劝了他两句。他不听，结果在考场被人识破，被剥夺了考试资格，回来后就一口咬定是你小舅舅心怀怨恨告的密。如此俩人结下的梁子，便越来越深了。”
洛娉妍点了点头，却不知说什么好，毕竟这是长辈的事儿，也不知与自己有何关系。为何表姐要叮嘱自己，一定要跟在舅母身旁，不能单独走动……
三四七 往事
傅氏并没注意到洛娉妍疑惑地神情，自顾自地继续说道：“后来你父亲考中的举人，又考中了进士，还考上了庶吉士，留在了京城里，你母亲便也跟去了京城。”
说到这儿，傅氏目光很是复杂地望着洛娉妍，一时间不知从何说起，郑氏看了傅氏一眼，叹息道：“大嫂不好说我来说。”
说完郑氏转头看向洛娉妍，满脸不屑地道：“你出生的时候，沈瑞刚满百日，那一家子人虽然没去，却也知道你是个女孩儿，就打着亲上加亲的主意，到时候他们家沈瑞入学便有你父亲指点，将来不管入仕还是怎样，都有你父亲帮衬。”
洛娉妍听得是目瞪口呆，然而这还没完，郑氏冷笑一声儿接着道：“然而千算万算紫君没有答应，只说孩子太小，等几年再看。谁知道刚过一年，你母亲就去了，他们家嫌弃你是丧母长女……”
郑氏话未说完，傅氏便狠狠地瞪了她一眼，郑氏也知道这话儿不该当着洛娉妍说，不由有些讪讪地停下了话头。