大太太说，妹子只管用心养孩子，别的事你甭管。
二太太说，我知道，嫂子，让你操心了。
这时候缎子来喊大太太回菊花坞那边去，说是来客人了。
大太太说，这不，刚坐下，连屁股还没热，就喊来了。
到了腊月，保和堂的人客多，但大太太知道，除了官面儿上和生意道儿上的熟客，正经亲戚倒没几个，既然大老爷让缎子来喊她，自然不是平常混闲饭吃的那种人。大太太紧着从二太太屋里出来，回菊花坞这边来。
大太太没进门，就看见堂屋的太师椅上坐着段四，八仙桌子上还摆着一盒点心一瓶酒，大老爷正在一边陪着。
见了大太太回来，段四站起来赔了笑脸打招呼，嫂子忙着呢？这是一句闲着搭讪的话。
大太太说，哪儿忙？闲着没事儿，哪像你们官面上的人，整天价忙大事儿。
自从上次因为郭家兄弟杀人犯事牵连了大老爷，段四多少帮了一些忙，毕竟没有白在保和堂吃喝打扰，大太太为此多少改变了一些对段四的看法，也不在别人面前骂他花溜棒槌了。
段四来保和堂无非是应个故事，现在又快过大年了，说是串亲走友，倒不如说是要点钱花，保和堂每年都给段四几十块，大太太早习惯了。但是今天不同，因为大老爷面色不大自然，于是大太太就知道有什么地方不对头了，恐怕不仅仅是为了几十块钱的事。
大太太借给段四斟茶的当儿，打圆场儿说，我说今儿一早清儿就听着野雀儿喳喳地叫，可不就来贵客了。
（）好看的txt电子书
段四接了大太太的话茬儿说，承了蒋兄和嫂子看得起，怎么着过年也得来看看。
大太太很小心地问，没什么事儿？
段四说，没别的事，来保和堂看望蒋兄和嫂子。
大太太猜出来段四不愿说，就不问了。大太太吩咐绢子说，你去灶上告诉柳师傅，就说晌午有客，让他看着加两个菜，还有，告诉缎子端炒瓜子儿和炒花生上来，连客人都不懂得招待。
段四说，喝茶就行了，别张罗别的了。
但是，缎子很快就用托盘把炒花生和炒瓜子儿端上来了，是刚出锅的，还可以听到果壳儿冷却时发出的轻脆的爆裂声，满鼻子闻到浓浓的香味。
嗑着瓜子儿，喝着茶，话题自然说到生意和收成上来了。大老爷说，收成还算好，但铺子生意都差，而花销却是一年比一年多，又出了几档子事，破费不必说了，外头的生意也不比往年。
大老爷这么说，段四觉着有点尴尬，明摆着是他有讨钱之嫌了。段四猜出来大老爷心态不对，就把话题转了，说，县里何县长让兄弟代他向你和嫂夫人问安。
蒋万斋面色这才好看些了，也顺口问了何县长的一些事，当然都是官面上的事。
段四索性把何县长的太太跟他的书记官偷情的事说出来了，然后哈哈大笑。但是大老爷和大太太都没有笑，面色却有些尴尬，这样一来，段四就显得十分无趣了。
吃晌午饭的时候，段四多喝了几盅酒，但神态却很斯文。吃了饭，段四也不休息，带着他的跟屁虫一般的随从回板城去了。走了好一阵儿，大老爷才想起来没有给段四拿礼钱，这是自从段四当县衙皂隶以来很少有的事。
大老爷说，算了，过了年正月里他来了再说吧，反正他免不了来玉斗。
大太太依然不好开口问段四究竟跟大老爷说了什么。一直到了晚上要睡觉的时候，大老爷才告诉大太太，县里田师长要抽丁征饷。大老爷叹了一口气，神情有些忧愤。
大太太说，真应了天灾人祸这说法了，前年发大水，今年又抽丁征饷，好几年没闹这事了，这会儿又来了，你打过来抽，我打过去征，跟走马灯似的，到头来就是老百姓遭殃，有多少家业这么折腾也不行。
大老爷说，我得跟何县长上一份文书，这丁抽也就抽了，饷要少征，或是免了才行。
大太太说，就是不知道行不行？军队上的事不好说。大太太想起一句话，叫军令如山倒。
大老爷说，段四也说往上通通，但那田师长不像个好说话的人，我在县里见过的，张口吴大帅，闭口吴大帅，满口污言秽语，不成体统。
大太太就不问了，她极不愿问官面上的事，有许多事她不懂。睡觉吧，大太太说，反正天塌下来又不是光保和堂受着，管他呢，还是要想想给银杏谷那边办满月酒的事，二弟虽说不在了，可这双儿女可是蒋家的骨肉，是保和堂修来的福，积来的德，咋着也得办得热闹才行。
大太太的话说到大老爷心坎里了，大老爷在感慨大太太开明贤惠的同时，心中萌生了一种冲动，用手把大太太的手握住了。大太太受了大老爷的挑逗，自然也产生了想亲热的念头，做这种事一般都是心领神会。大太太探身把烛台上的灯吹灭了，两个人不慌不忙地脱干净身上的衣物，钻到一个被窝里，暖烘烘地抱作一团。
这时候大老爷突然想起了二太太，使得并不饱满的激｜情倏然之间消失得一干二净，就像一只泄了气的皮球。事实上，有很长时间大老爷的心思忽远忽近，一直没有离开过二太太。
大太太很体谅大老爷的状态，说，你心里不干净，好好睡吧，抽丁征饷对保和堂来说也没什么大不了的。
大老爷没听大太太说的话，心里想着二太太是否已经脱衣睡了。二太太的身子比起大太太来要光滑细腻些，当然最重要的是比大太太懂得风月之情。
二太太是好女人谁不知道！段四你也瞎掺和，这不明摆着是要我蒋万斋的好看吗！大老爷心里仍然对段四很腻味。
当时段四说出想娶二太太为妻的话时，大老爷吓了一跳，基本上可以用瞠目结舌来形容。这种事不托媒人已属少见，而如此单刀直入并且面不改色心不跳，倒也让大老爷对段四刮目相看。
大老爷在短暂的思考之后，用毫不客气的态度回绝了段四，此事万万使不得，万万使不得。
段四看着由于激动而面红耳赤的大老爷蒋万斋，慢条斯理地问，哪里有不妥之处？还望万斋兄指教。
大老爷说，万秀兄弟不幸撒手人寰，丢下孤儿寡母已是大大不幸，我与拙荆怎能有意让二太太改嫁？即便不是寄人篱下，也有保和堂不容她们孤儿寡母之嫌，世人如何看我蒋万斋？此事万万不可！
段四说，蒋兄此言差矣，我段四戎马一生，虽没有家财万贯，但养妻生子尚是可行的，况且我段四一无妻二无妾，娶二太太也是正房，尚且日后决不纳小，对二太太的儿女视如己生，对他们虽不敢说日日锦衣玉食，但说寄人篱下这话怕是毫无根据了，再者，如果二太太有意呢？
大老爷给段四软噎了这么几句，心里已是大不舒服，但面子上却不愿软了这口气，便一口咬住说，此事万万使不得，万万使不得。然后又让缎子去喊大太太。
段四当时不往下说了，端起杯来从容饮茶，倒弄得大老爷有些尴尬。于是，大老爷也做出喝茶的样子来，若无其事地看着段四那张基本上还算是俊朗的面孔，突然想到了一种动物癞蛤蟆。
（）免费电子书下载
癞蛤蟆又叫疥蛤蟆，学名蟾蜍，身上可分泌出一种有毒的白色｜乳状物，人的皮肤沾上了会起泡长疮，但能入药。大西河里有很多癞蛤蟆，春天水少的时候常常有人挡汊河捉鱼，在渐渐干涸的泥塘里除了鱼更多的是癞蛤蟆，并且成双成对，大蟾蜍背上驮着小蟾蜍，小的为雄，大的为雌。也有人捉不到鱼就把癞蛤蟆剥皮吃肉，一只有半斤重，粉嫩嫩的很鲜美，大多数人不敢吃这东西，大老爷更不吃。大老爷想到癞蛤蟆当然是因为那句癞蛤蟆想吃天鹅肉的俗语，意思再明白不过了，玉斗街上五岁顽童张口都会说。段四想娶二太太，在大老爷看来就是癞蛤蟆想吃天鹅肉。
能让大老爷稍微安心的是幸亏自己对二太太捷足先登，这项在当时看来卑鄙无耻的事现在想起来却是英明无比，正应了先下手为强那句话。但问题是任何事都很难说一成不变，尤其是二太太，如果她是天鹅，而癞蛤蟆可远远不是段四一个，以前赵铁手就图谋过。癞蛤蟆想吃天鹅肉固然是异想天开，但是如果天鹅受了伤，不能飞不能动，而她的周围全是癞蛤蟆的话，其结果也可想而知。于是，大老爷决定在纳二太太的问题上勇往直前，以免夜长梦多。
大老爷极少做梦，这也是他身体健壮的表现，但这一夜却是胡梦连天，先是跟二太太在一起亲热，后来二太太无情地推开他，跟着另一个男人走了，而那个男人从背影上看就是段四！绫子在一边说，让她走吧，骚狐狸精！有什么好？她走了我跟你。但是大老爷感到撕心裂肺一般地痛苦，忍不住勇敢地追上前去将那男人一把抓住，扳过肩头来一看，却吓了一跳，原来这男人不是别人，却是在保和堂放牲口的官杆儿！官杆儿已经长得五大三粗，力大如牛，一掌将大老爷推开，用非常下流的口气对大老爷说，你这个老骚巴，弄多少才算完？你干得了不？要不这样也行，咱俩打赌，你要是赢了这个女人归你，要是输了就归我，行不？大老爷大怒，正要将这个下流坯子呵斥一顿，却听二太太说，你老了，认输吧，跟女人耍个年轻。大老爷伤心至极，接着梦就醒了。
大老爷对此毫无警惕，十八年以后，大老爷已经把这个梦忘得一干二净，官杆儿却真的因为一个女人跟他打赌了，那时候大老爷仍然执迷不悟，结果输了个一塌糊涂，并且为此丢了性命。要是大老爷及早从这个悲伤的梦中得到启示，也许十八年后会躲过这一劫，可惜大老爷除了在梦中大喊大叫之外，梦醒之后竟然再不愿想这个荒唐透顶的梦，并且努力把这个离奇的梦抛到九霄云外去了。
大太太是被大老爷梦中的喊叫惊醒的，那时天还没有大亮，只是窗户纸有些微微发白，但是公鸡已经一声比一声高昂地叫起来了。
大太太问，老爷咋的了？咋的了？
大老爷心中的郁气尚未发泄出来，又不好跟大太太讲梦里的事，只说白天乏了，睡觉不塌实。
大太太给大老爷掖了掖被子说，睡吧，还得会儿才天亮呢。
但是大老爷再也没有睡着，他的思绪全部集中在了二太太身上，他决定将纳二太太的事提前，以免横生枝节。
田师长抽丁征饷的大网像一块乌云，在腊月二十三严严实实地罩在了玉斗及其四邻八乡的天空。先是十几个头戴大檐帽身着制服的人骑马进了村，在平时人们喜欢聚集的观音庙前贴了布告，然后跟着勾八混饭吃的裂瓜嘴就筛着大锣沿街吆喝，各家各户到观音庙前集会听布告。
玉斗人已经有几年没见过当兵的进镇里来了，偶尔见着段四带着随从在大街上走过到保和堂去，但都没觉得有什么威慑，可是现在不同，开进村来的大兵个个脸若冰霜，耀武扬威，并且没有见到保和堂的大老爷出面。大老爷蒋万斋是玉斗镇的头面人物，蒋万斋从不干坑害乡邻的事。
大老爷听到消息的时候也吃了一惊，按常规，上面来人应该先告诉他才对，他是玉斗镇的知事，更何况抽丁征饷这件事是需要镇知事出面协助的，当然，镇知事除了大老爷之外，还有勾八和孔先生。
大老爷蒋万斋来到镇公所的时候，孔先生正陪着一位军官喝茶，孔先生向大老爷做了引见。双方客气地寒暄了几句，开始说正题，抽丁征饷！由各家各户登记造册，然后按田地人口多少决定出丁或是纳饷，大老爷曾经设想只抽丁不征饷，并且已经给县长何隆恩和田维勤师长写了信，送了礼，而现在却是不出丁就要纳饷，家家有责，户户有份！看来一切努力都白瞎了，一点用处没有。
大老爷怀疑段四中间弄了鬼，或许是因为二太太？但大老爷在问过两位警察之后，又把这念头打消了，段四到县里还没有回来，并且段四也不是这种小肚鸡肠的人。
抽丁征饷的事让大老爷束手无策，就像狼闯进羊群中，拒绝没有任何用处。保和堂按规定足足地交了五百块大洋，这笔钱对保和堂来说还谈不上伤筋动骨，但大老爷和大太太二太太乃至保和堂所有的人都会心疼。保和堂的钱有进有出，保和堂的事天天做不完，大家都不愿保和堂摊上这种倒霉的事。
像所有过去的春节一样，当玉斗人被天天摆弄不清的琐事搅得疲惫不堪，夜夜被沉重的生活压得难以入眠，几乎没有来得及好好想想怎么面对它的时候，仿佛一夜之间，大年初一就随着噼哩啪啦的鞭炮声到来了。
第一声清脆的二踢脚在镇西勾家大院的上空炸响的时候，保和堂大院里的人们还在睡梦中，这时天还没有亮。通常过年，第一声二踢脚肯定是从保和堂放响，玉斗人都习惯了，保和堂家大业大，第一声二踢脚没人跟保和堂争，但是今年勾家抢先了，在勾家的二踢脚响过一阵之后，保和堂的二踢脚才在灰蒙蒙的天空炸响。
二踢脚其实就是一根两响的大炮仗，第一节在地上引爆，用推力将第二节送上天空，然后炸响，跟火箭上天一个理儿，北方人都喜欢二踢脚。
保和堂放炮仗的事一般都是由一帮吃闲饭的人干，比如瓜干儿之类的人。说是吃闲饭，其实也不尽然，有时候也做一些打杂跑腿的事，秋天庄稼熟了的时候到地里看看庄稼，平时跟着账房的许老爷子要个账什么的，或是有了急事跑腿送信等等，一般情况下无正经事可做。保和堂养了十几个这样吃闲饭的，都说是跟保和堂沾亲带故，其实八杆子打不着。保和堂不发工钱给他们，平时有喜事或过年过节有赏钱。这些人平时都是游手好闲之徒，到保和堂有饭吃有衣穿就行了，但不能在外为非做歹，要是犯了，就按保和堂的家规处置，重者还要送官，这样一来倒是给地方排除了些隐患。
保和堂过年放炮仗的事让这些人做当然是最好不过的了，应时认真。但是，谁也没想到今年保和堂落在勾家的后面了，按习俗之说，谁家的炮放得早放得响，谁家的日子便火爆兴旺。
第一个反应过来的自然是瓜干儿，坏了！勾家咋着会抢先呢？王八蛋！瓜干儿正在跟这帮兄弟打骨牌，听到勾家的二踢脚响了，这才慌了。他们一夜不睡觉，熬年打牌就是为了第二天大年初一早清第一个放炮仗的。那时候没有零点放炮仗吃饺子的习惯，玉斗人在八十年以后仍然不承认半夜零点是第二天开始的说法，天一亮才算新的一天开头，但问题是勾家还没等到天亮就把二踢脚射到天上去了。
瓜干儿猛地把骨牌哗啦一推，抓了香炉里燃着的半截香就蹿出去了，按以往的经验，这根香烧尽了天才会亮，可现在才燃了半截，离天亮还有半个时辰呢。瓜干儿站在院子里，听着勾家大院那边二踢脚一声接着一声，就知道这决不是年轻人睡不着觉干的事，而是真的要抢保和堂的先了。
瓜干儿扯了嗓子冲屋里喊，你们他妈的还在屋里磨蹭什么？还不赶快出来放炮仗！
头天晚上瓜干儿他们已经把火鞭缠在杆子上，二踢脚也在炕头上烘得没有任何潮气，为的就是早清的时候放得痛快。有人拿了根二踢脚递给瓜干儿，瓜干儿将二踢脚的上端轻轻捏在大拇指和食指中间，用香火头儿点着炮捻儿，侧头闭眼，怕纸屑崩到眼里去。一束火星闪过之后，一声脆响，二踢脚从瓜干儿的手指中间流星一般射向天空，接着又是啪的一声炸响，保和堂大院的炮仗终�