不熟悉内情的伊莎贝尔只是放松地坐在椅子上，点了下头，“是的，爵士。作为殿下在委员会的同僚的坎伯兰勋爵回请殿下及公爵夫人，这只是贵族之间的礼节性往来。除非，两位贵族之间还有别的事。”
“女儿，你不知道殿下与坎伯兰勋爵的关系吗？”
“关系？爵士，他们之间会有什么关系？”
爵士微笑着抚摸了一下胡须，“实际上，这是两位贵族的家族的事。看来，殿下没有告诉你也有他自己的原因。”
伊莎贝尔若所思地点了下头，“嗯，家庭内部的事自然不会轻易告诉其他人。”
“女儿，我也是听别的法官说的，坎伯兰夫人的母亲——玛丽·都铎公主殿下是国王陛下的妹妹。又因为公主殿下是阿拉贡的凯瑟琳王后的好伙伴，所以公主殿下始终反对国王陛下与王后离婚。”
“嗯，看来这的确是殿下与亲人之间的家事。只是，殿下与坎伯兰勋爵是如何愉快相处的？”
“坎伯兰勋爵是公主殿下的女婿，他与殿下之间并没有恶劣的关系。所以，两人可以在委员会内共事直到现在。”
伊莎贝尔喝了口葡萄酒，对父亲笑了笑，“爵士，我认为这是父辈一代的恩怨，不至于影响到殿下与坎伯兰勋爵的关系吧？”
爵士只是摇了摇头，“这是家族恩怨，一时是无法化解的。天主保佑，殿下没有把这种恩怨付诸于武力。孩子，你知道，使用武力来解决恩怨是北方的传统。”
“爵士，坎伯兰勋爵是守卫坎伯兰郡的军事贵族？”
“是的，坎伯兰勋爵的父亲坎伯兰伯爵一世在青年时代是国王陛下的精英骑士，他的骑士武艺完全与萨里勋爵不相上下。因此，国王陛下便委派他守卫边境。”
“父亲，别担心，只要国王陛下还在位，殿下就不会与坎伯兰勋爵产生不可化解的恩怨。”
奥古斯丁爵士思索着点了下头，“的确是这样。”
这时，管家进来通报，“爵士，小姐，晚餐准备好了，我也让人去请夫人了。”
伊莎贝尔转过头看着管家，“我知道了。嗯，约翰在什么地方？让人把他找回来吃晚餐。”
“小姐，内维尔先生还在马厩内保养马匹，我立即让人去找到他。”
“好的，去吧。”
管家离开后，爵士说到了明天的护送任务，“女儿，一路上你要尽力让约翰不会受到侵害。不然，他的父亲拉提默勋爵会在失去长子的悲伤中加重病情，也许会……”
伊莎贝尔站起身时，表情严肃地看着父亲，“爵士，我会的。这是里士满公爵的护送队伍，我相信还没有哪个盗贼敢抢殿下送给坎伯兰勋爵的礼物。”
第478章 激动（）
在奥古斯丁爵士回到庄园之前，约翰·内维尔一直在马厩内给自己的那匹黑色纯种柏布战马做着梳理皮毛、清洁马蹄和更换马蹄铁的工作。积极准备的理由，自然是为了他的第一次准军事化行动。
名为寄养，实则以骑士侍从的身分生活在阿斯克庄园的小约翰，除了吃住方面是奥古斯丁爵士免费供应外，其他方面如武器、马匹、甲胄、服装及聘请梅珀姆牧师作为教师的费用，全部都来自于他自己的家庭。又因为他的继母凯瑟琳·内维尔与教母伊莎贝尔是非常好的伙伴关系，所以他作为一名骑士侍从所需要的一切都是最好的。
此刻，在马厩隔间内清理马匹粪便、杂土及草屑的马厩男仆尤尔·卡特推着装满杂物的推车来到他的战马隔间外，放下推车瞅了他一眼，“先生，今天什么事会让您这么快乐？”
手持毛刷仔细梳理着马匹皮毛的约翰，侧目看了眼男仆，“嗯，你猜一猜。”
“我猜不出。”尤尔笑着说了句，然后想了想蓦地说道：“您要回您父亲的庄园了。”
“你是说回家？不，回家远远比不上这件事，你再猜。”
“让我想想。嗯，一定是小姐打算带您去什么地方游玩或是训练？！”
小约翰放下毛刷，笑着看了他一眼，“你这个家伙是怎么猜到的？”
当年曾与伊莎贝尔有过一面之缘的马童尤尔·卡特，在父亲患病去世后被指定担任了监管马厩事务的高级男仆。虽然今年他只有15岁，但是对马厩及马匹的所有事务他都非常熟悉。这不仅得益于他的父亲的言传身教，还有赖于伊莎贝尔对他的无私帮助。出于对伊莎贝尔的感激及忠诚，他在担任监管马厩事务的高级男仆职务后，仍然身体力行地做一些普通仆役们的工作。
尤尔开心地笑了笑，“先生，去庄园以外的地方玩耍是每一个男孩子最喜欢做的事。不用工作、不用劳累，是吧？”
约翰又继续刷着继母为他购买的战马的皮毛，“尤尔，你说的没错。不过，明天的外出可不是去玩。”
“其实，在我看来是一样的。只不过，您是把抓盗贼的游戏变成了事实。”
“尤尔，这是我的第一次行动。你知道，像我这个年纪的男孩子还在继续训练。”
“先生，我祝您胜利归来。尤其是在小姐的指挥下，优秀的您肯定可以打败盗贼们。”
听到恭维的话后，小约翰的心情变得更好了。放下毛刷走出隔间，来到尤尔的面前，“尤尔，你知道，尽管我和你的身分、地位完全不一样，但是我仍然把你当作玩伴。”
尤尔连忙对他行礼，“先生，我很感激您会这样看待我。”
“尤尔，不用这样。如果要感谢的话，你应该感谢我的教母对我的教导。”
“是的，先生。”
“尤尔，今天我很高兴。说吧，等我结束行动回来后，你想得到什么样的赠予？”
“先生，我…”尤尔一时不知道该说什么，望着眼前比自己要小几岁的贵族的长子，“先生，如果可以的话，我最想得到一副马具。”
小约翰哈哈笑着拍了下对方的肩膀，“这么简单？好吧，没问题。如果幸运的话，我还可以再给你抢一匹马回来，怎么样？”
两人对视了几眼哈哈大笑起来。随后，管家派来的仆役在马厩内找到了小约翰，“先生，晚餐准备好了，请您去享用晚餐。”
“可是，我还没有完成马匹的保养工作啊。”小约翰有些着急地看了几眼男仆。
“先生，我会替你做好的。我保证在晚餐结束后，把新的马蹄铁全部换上。”尤尔就像是在看待真正的男仆玩伴一样，盯着小约翰。
小约翰凝视着他，“不行，这是我的工作。假如被教母知道了，我会受罚的。”
“好了，您快去吧。不要让爵士和爵士夫人，还有小姐等候。”
“好吧，好吧。尤尔，你记住，我一定会把你想要的礼物带回来的。”
———————————
晚餐结束时，伊莎贝尔做教子做了一些交待，“约翰，晚上要早一点休息。明天在日出前，我们就要出发去卫从队的驻地。”
小约翰想着自己的准备工作还没有完成，连忙脱口而出，“教母，我没有准备好我的武器、甲胄和带在路上的东西。”
“约翰，这不是去作战，你要对付的也不是真正的骑士或军士。”
“教母，这是我的第一次行动，假如在约克郡内遇上破落骑士那种盗贼呢？”
坐在主位上的奥古斯丁爵士笑了起来，“约翰，即使你的运气好真的遇上了破落骑士，我的女儿肯定不会把你置于危险之中的。”
伊莎贝尔喝了口葡萄酒，凝视着教子点了下头，“甲胄，带上一件胸甲就足够了，武器和随身物品你自己做主。”
“可是，教母……”
“约翰，我不管你想准备什么，明天上午必须在4点钟起床。”伊莎贝尔并不想因此而打击小约翰的积极性。
“是的，教母。”约翰答应的同时，已经激动得暗自筹划起来。
到了第二天上午4点钟，穿戴整齐的伊莎贝尔腰系两柄用惯的定制短剑，身负箭囊及长弓，手握萨里伯爵赠送给她的刺剑在走出房间时，对女仆安妮吩咐着，“你去看看约翰起来没有？如果还没有起来，让人去叫醒他。”
此时，身穿宽松系带外衣及胸甲，下身着紧身裤及高筒马靴的小约翰正坐在书桌前，将两条腿搭在书桌上打着瞌睡。看上去，似乎他一夜没睡又或者起得很早。
一个提着一盏油灯的男仆敲了几下门后，没有听见声响。回头看了眼女仆安妮。安妮却扬了扬下巴，“进去叫醒他，这是小姐吩咐的。”
男仆打开门，推门而入时却惊异地看到小约翰坐在书桌前。走到身后轻轻推了下他，“先生，先生，快醒醒。”
小约翰半睁着眼，回头一看却大叫一声：“啊……！”一翻身便从椅子上翻落到了地上。
第479章 匆忙出发（）
还没有完全清醒过来的约翰·内维尔急忙从书桌上抓起平时惯用的一柄短柄单刃战斧，跌跌撞撞地跟着男仆离开了房间。在走廊上走到一半时，连忙冲男仆叫了一句，“该死，等等我。”
没等男仆停下脚步，小约翰一阵风似的又转身朝自己的房间跑去。不一会儿，只见他手握一柄仿制王室工坊刺剑的普通枝条型护手刺剑，一张没有安装弓弦的弓背及一个较小的行囊跑出房间。来到男仆身后，鼻孔冒着粗气，“我们走吧。”
两人刚刚走出爵士的庄园式房舍，迎面便吹来一股凉风。小约翰觉得脑袋有些凉，再伸手一摸，“天主，我的帽子呢？”
男仆只得再次停下脚步，提起油灯照着他的面部，有些哭笑不得地望着他，“先生，您离开房间时没有戴帽子，需要我替您去拿吗？”
“当然。”小约翰的话一出口，忽地想起了一件事，“你知道，教母现在在哪儿吗？”
男仆轻声回答：“我想，小姐应该在马厩内。”
约翰变得有些不安起来，连忙催促着男仆，“快走，快走，你不用替我去拿帽子了。”
当他在男仆的引领下来到马厩外时，一眼便看到了站在马身左侧，牵着缰绳并全副武装的伊莎贝尔。急忙迈开步子走上前，行礼后表示着歉意，“对不起，教母，我…我来了。”
其实，昨天晚上小约翰根本就没有脱掉衣服在床上睡觉。虽然伊莎贝尔只是让他在上午4点钟起床，但是他为了不影响他的第一次准军事化行动竟然穿载整齐地枯坐了一晚上。紧张、刺激、新鲜、好奇和激动的五味杂陈的心情让他坐卧不安，最后只好坐在书桌前摆弄起了自己的那柄短柄单刃战斧。
从时间上看，小约翰也不算是迟到，他只是把穿戴衣服及胸甲的时间用来睡觉了。因此，伊莎贝尔只是朝马厩内看了眼，“去给你的马装上马具。”
慌里慌张的小约翰来到自己的战马隔间外，守候在隔间外的高级男仆尤尔·卡特微笑着站他行礼，“早安，先生。”
“嗯，尤尔，快来帮帮我。还有，马蹄铁换好了吗？”手忙脚乱的小约翰顾不上其他的事，一头冲进马匹隔间内。
“很抱歉，先生，小姐吩咐说让你自己来装马具。还有，您的马匹的马蹄铁我已经换好了。”依旧站在隔间外的尤尔，只是扭过身体冲里面的约翰答复着。
“呃，好吧，我知道了。”小约翰心里很清楚，再着急也需要自己来完成所有的事务。
稍后，当他牵着马匹来到马厩外时，伊莎贝尔依旧不温不火地等候着他。扫视了一眼小约翰身上的武器及装在马匹身上的马具后，紧紧盯着战马的肚子，“约翰，马肚带没有拉紧。”
“很抱歉，教母。”约翰连忙将马肚带拉紧。
“再想想，还有什么东西没有带上？”
“嗯，好像没有了。”小约翰低下头查看了一眼腰间两侧的战斧及护手刺剑，又摸了摸装着小行囊的后鞍囊。正想着回复伊莎贝尔时却惊慌地说了句，“我的长弓呢？我记得我拿了弓背的，怎么不见了？”
伊莎贝尔也的确看见他提着一张弓背走进的马厩，摇了摇头没说什么。只是，伸出手用大拇指指了指马厩，“在里面，快去找。”
忙乱好一阵的约翰·内维尔终于拿着一张弓背冲出马厩，横向插进马鞍一侧并跨上马。此时，伊莎贝尔已经坐在战马背上有些时间了，侧目望着教子面无表情地说了句，“还有没有遗忘的东西没有拿？”
约翰就像一个做错了事的孩子似的瞅了教母一眼。实际上，他的确还是一个连骑士侍从资格都还没有的侍童。快速回忆了一遍，望着伊莎贝尔，“没有了，如果把帽子算上的话……”
“好了，天快要亮了，出发。”
“是的，教母。”
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从阿斯克庄园赶到仅两英里外的第二卫从队驻地，又带领着20名卫从组成的队伍来到里士满公爵的城堡正门方向时，骑行在身边的威廉适时地头号问道：“阁下，今天是主日，我们要去参加主日的弥撒仪式吗？”
伊莎贝尔转过身望了眼城堡，吩咐道：“你去向牧师通报一声，今天我们按照殿下的命令去约克郡执行任务。如果天主要责备我们的话，我们回来后会去教堂忏悔的。”
“还有，去找到殿下的管家，让他向殿下转告我们出发去利兹城了。”
“是的，阁下。”威廉掉转马头朝城堡内急驰而去。
待威廉离开后，伊莎贝尔瞅了眼已彻底明亮的天空，扭头望着身旁骑在马上的教子，“约翰，等一会儿我们要骑行半天的路程才能抵达利兹城附近，你有没有什么问题？”
小约翰摸了摸腰间的两柄武器，又摸了下紧固在马鞍下的弓背及后鞍桥的鞍囊，摇了摇头，“教母，我没有问题。”
“嗯，约翰，你做得很好。记住，从你跟着我离开阿斯克庄园开始，你就不是一个孩子了。”
“是的，教母。”约翰扭头看了眼身后的队伍小声问着，“教母，我能不能称呼您为‘阁下’？”
“约翰，你不是殿下的家臣，不用这样称呼我。”
当众人还在等待威廉·帕尔回来时，约翰觉得肚子空空的什么也没有。下意识地摸了摸腹部外面的胸甲，孩子气地嘟囔着，“教母，我好饿，好想吃些水果馅饼。”
伊莎贝尔耸了下肩膀，撇撇嘴，“我也很饿。不过，你有没有看到其他人的表情和你一样？”
约翰回过头又瞅着由卫从组成的队伍，“没有。”
“别担心，中途我们会经过你父亲的拉提默庄园。如果你真的很饿的话，可以去庄园让你的继母给你一些食物。”
“真的？太好了，不如让队伍一起去庄园吃些东西再走？”
“可是，我们是在执行任务。况且，现在你的身分是一名侍从，是吗？”伊莎贝尔说话的语气很温柔，措词却有些严厉。
第480章 饥饿（）
男爵的长子的确当着所有人的面说过什么都不怕的“豪言壮语”。不过，他害怕什么却没有告诉任何一个人。大概他认为把最害怕的事说出来不仅会遭到其他人的嘲笑，还会轻视他曾接受过骑士技能训练的经历。
此刻，他最害怕的事悄然出现了。他打算用顽强的意志来抵挡住饥饿对他的身体及精神的侵蚀，以便不被教母有所察觉到。小约翰还是很天真、可爱的，甚至可爱到认为他的教母从未有过童年和少年时代，仿佛是在一夜之间从天上
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