此时，伊莎贝尔在出行时会挂在马鞍前鞍桥上，出入社交场合又会佩戴在身上的一柄十字手半剑，在很大程度上算是刺剑的替代品。不过，也不完全是一种装饰品，至少她还是认真地学习手半剑的相关剑术。
萨里伯爵亨利·霍华德抿嘴一笑，优雅地摆出一副上等贵族的姿态，“小姐，北方地区的混乱是由来已久的，也许还会持续很长的时间。不过，我相信在陛下的统治下，在北方委员会主席里士满公爵有力的监管中，北方社会最终会变得如同南方社会一样安宁、美丽，每个人都愿意遵守秩序，各司其职。”
身在其中，必然会说出跳不出其范围的话，伊莎贝尔·沃尔顿觉得萨里伯爵说得没错。不过，他为什么会提到里士满公爵呢？假如换一位上等贵族来担任北方委员会主席的职务，不一定会比里士满公爵表现得要差。说不定，还会做得更优秀一些。
从战略角度来看，里士满公爵现在所处的位置很关键，也很重要。随着北方势力最大的帕西家族在几年的叛乱运动中被打压下去，一向以“**王国”自居的达勒姆郡伯爵兼主教的势力范围也被亨利八世强行介入，可以说现在的北方社会没有人敢正面对与亨利八世对抗。
因此，身为亨利八世的私生子的里士满公爵，自然而然地成为了其父亲在北方社会的代言人。以其父亲的名义在北方各郡行使行政权和司法权，控制北方军队，监管随时想反叛南方政府的北方贵族。
没错，里士满公爵在萨里伯爵的眼中已经是一位非常值得笼络，手握大权的最高等级贵族。有了这样一位掌握着贵族及军队的贵族的相助，即便是想篡夺亨利八世的王位也不会是一件很困难的事。况且，这两位年轻的，都有着王室血统的贵族还是相处得很好的好朋友。
站在一个美国海军情报分析员的角度，把这位时刻标榜自己是王室后裔的贵族的潜台词剖析出来时，伊莎贝尔开始觉得萨里伯爵的权利欲在逐渐变大。呷上一口红葡萄酒，手握酒杯淡笑自如地看了眼对方，“阁下说得很对。我认为，北方的混乱起始于贵族及特别的历史原因。不过，只要完全控制住贵族的家族势力，就可以让北方的混乱被完全消除掉。”
“嗯，贵族的势力？”
“阁下，几年前参加叛乱运动的帕西家族就是一个很好的例子。家族的族长病死，长子也被国王陛下砍了头，突然失去两位领袖人物的家族，还能影响到北方社会吗？”
“伊莎贝尔小姐，您的话说服了我。”萨里伯爵满意地点着头，又扭头看向自己的妻子，“夫人，你要向天主祈祷，感谢天主把这样一位优秀、智慧的贵族女性赐予给你，成为你的好伙伴，成为长子的教母。”
萨里夫人弗朗西丝瞅了眼丈夫，又看着伊莎贝尔相视而笑起来。萨里伯爵觉得两人笑得有些奇怪，“夫人，我的话有什么问题吗？”
“不，亨利，你说得非常好。”弗朗西丝微笑着恭维丈夫。
萨里伯爵踌躇满志地点点头，朝会客厅门口的男仆一瞥，“把准备好的礼物拿过来。”
“是的，大人。”男仆行礼后，转身从靠墙的橱柜上抱起一个做工精细的长方形木匣走了过来。
“小姐，这是我作为里士满公爵的好伙伴馈赠给您的一份礼物，希望小姐不要拒绝。”看着男仆手中的木匣，萨里伯爵对伊莎贝尔露出了慷慨的笑容。
待男仆来到面前后，伊莎贝尔站起身来望着木匣，她猜想里面装的肯定是长剑一类的武器。轻轻一笑，“阁下，我很好奇您会送什么礼物给我。”
同样好奇的还有坐在一侧的弗朗西丝，随后站起身来走到伊莎贝尔观看着眼前的木匣，低声说了句：“伊莎贝尔，亨利轻易不会送礼物给别人的。”
伊莎贝尔凝视着木匣时，蠕动着嘴唇，“真的？希望你的亨利不会有其他想法。”
萨里伯爵起身来到男仆一侧，打开木匣看了眼里面的东西，又看着两位贵族女性温雅地说：“伊莎贝尔小姐，这是格林威治王室工坊的意大利工匠亲手打造的一柄刺剑，现在我将它赠送给您！”
弗朗西丝伸出手指轻轻触碰了一下刺剑握把附近的意大利圈状护手，又轻抚着握把看了眼丈夫，“亨利，你怎么会想到送给伊莎贝尔一柄刺剑呢？”
萨里伯爵呵呵笑了起来，抚摸着胡须，“夫人，小姐是一位优秀、智慧的，对决斗不会陌生的年轻贵族女性。只有这柄来自王室工坊的刺剑，才能彰显出小姐的身分和不容被侵犯的尊严。”
“我非常感激阁下的慷慨！”伊莎贝尔伸出右手握住刺剑的握把，左手抓住剑鞘的同时，将这柄做工细腻，价格不菲的刺剑拿出木匣。
左手握住剑鞘，右手拔出剑刃。令人吃惊的是，这柄有着十字格的刺剑握把竟然会装饰着近似于16世纪末的金属枝条形护手。再看扁平菱形状的剑刃时，发现剑刃左右不仅开了刃，而且显得较细而偏厚。
略有不足的是，剑刃不是特别的长也不是细身。在敌人不着甲的状态下，较宽的剑刃还可以对敌人做出有效的劈砍动作，甚至可以格挡各种更大、更重的武器。应该说，萨里伯爵赠送给她的这柄刺剑依然残留着15世纪末的一种单手劈刺剑的痕迹。
不管怎么样，这是一柄可以用技巧来弥补身体素质缺陷的武器，也是一种非常适合体质不够强壮却又有足够的柔韧、敏捷度的女性使用的冷兵器。
第457章 困惑（）
“伊莎贝尔，快佩戴上这柄剑让我看看。”距离伊莎贝尔·沃尔顿两步之外的萨里夫人弗朗西丝·霍华德，颇为兴奋地说道。
“是的，夫人。”伊莎贝尔微笑着取下十字手半剑放在一旁，又将刺剑挂在皮带上佩戴在左侧腰间。
“伊莎贝尔，你知道吗，这柄刺剑佩戴在你身上真的很漂亮。但是，这个护手为什么会是这样的？”弗朗西丝赞叹的同时，发现了一个不容被忽视的问题，扭过头看向丈夫，“亨利，这柄剑的意大利式护手怎么和我看到的其他护手不一样呢？”
萨里伯爵又走回到主位前转身坐下，轻捋着胡须笑着说道：“夫人，我发现不管是贵族、骑士，还是大臣们佩戴的刺剑的护手都很简单，在决斗或抵挡暴力侵害时不能完全护佑住手和手腕。所以，我在询问了工匠的意见后设计了一种全新的圈状护手。”
对于亨利·霍华德的一番详尽的解释，伊莎贝尔不禁心生感叹，“这位年轻的王室后裔，不愧是一位夺得宫廷骑士比武桂冠的精英骑士。不仅有着卓越的骑士技能，而且还能创新改革。难怪会被亨利八世委派为英国陆军元帅，率军参加意大利战争。”
“阁下，您的想法非常好。我相信，这柄刺剑在今后的时间里会得到阁下您更多的设计，成为一柄无可替代的贵族剑。”伊莎贝尔为了表示感谢，不得不说了很多恭维的话。
今晚的聚会一直持续到日落前，弗朗西丝在亲自把伊莎贝尔送到庄园大门外后说起了下周的外出游玩一事。伊莎贝尔思量了一会儿，告诉了她自己的安排，“按照约定的时间，明天会在殿下的庄园内会见宫廷画家汉斯·荷尔拜因。如果一切顺利的话，宫廷画家最迟会在星期二赶到温莎与我一同前往萨塞克斯郡。”
弗朗西丝凝视着她，想想后说：“好吧。不过，明天的会面我要在场。”
“嗯？怎么，你担心我不能应付来自宫廷的人？”
“有一点。不过，我更担心这位欧洲来的画家不会准时出发，从而影响到我们的旅程。”
伊莎贝尔眼中的萨里夫人就像一只被困在牢笼中太久的小鸟，一旦得到了被释放的短暂机会，就不会轻易的让机会从眼前溜走。看了对方一眼，笑着点了下头，“好吧，明天上午我会在殿下的庄园内恭候萨里夫人的到来。”
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当伊莎贝尔与萨里伯爵及夫人在主日的傍晚共进晚餐时，霍顿庄园内的威廉·帕尔放下了手中的刀叉。看了眼坐在对面的妹妹安妮后，又把头转向左侧主位上的托马斯爵士，“父亲，我吃完晚餐了。”
细嚼慢咽的爵士停下手上的动作，放下叉子拿起了餐盘一侧的酒杯，注视着长子，“嗯，你还是想去继续进行弓术和骑术的训练？”
“是的，父亲。伊莎贝尔小姐希望我在赶到温莎时，已经完成了弓术和骑术的训练。”
爵士在喝了口麦芽酒后，放下酒杯，“威廉，你认为你可以在三天之内学会弓术和骑术吗？”
威廉·帕尔想想后，有些尴尬地笑了笑，“父亲，伊莎贝尔小姐离开前说的话您也听到了，所以我想这是对我的惩罚。”
坐在对面的安妮放下刀叉，用餐布擦拭了一下嘴唇。随后，望着兄长轻轻笑着，“威廉，假如你认为这是对你的惩罚，那么我希望你重新考虑一下这倒底是不是惩罚。”
爵士及威廉不约而同的把目光集中在她的面部，威廉疑惑地说了句，“安妮，你是什么意思？前一天晚上我和殿下的卫从的确多喝了一些酒，因此第二天才没有准时起床，这是谁也不能改变的事实。”
安妮看了眼父亲，又看着他，“惩罚可以有很多种，比如忏悔、向神父告解和鞭笞自己。那么，伊莎贝尔小姐为什么要用训练来惩罚你？”
威廉沉默着看了眼对方摇了摇头，安妮喝了口苹果酒后笑着解释道：“小姐希望你可以尽快学会骑士技能，以获得里士满公爵的信任。”
“安妮，你怎么这么肯定？你很了解这位父亲同样是治安法官的年轻贵族女性？”托马斯爵士对女儿的话也有一种疑惑感。
安妮微微一笑，“父亲，我想姐姐肯定没有告诉过你，这位伊莎贝尔小姐是姐姐在北方社会里相识的好伙伴。并且，她还是姐夫拉提默勋爵的长子及长女的教母。”
威廉也连忙对父亲解释道：“是的，父亲，关于教母一事我可以作证。姐夫拉提默勋爵的长子约翰，此时就寄养在伊莎贝尔小姐父亲的庄园内。”
托马斯爵士深思着点点头，“仅仅凭借一位骑士的女儿的身分，就可以成为一位贵族的长子的教母。嗯，这是一位很少见的智慧的小姐。”
“父亲，我还可以告诉你一件事。伊莎贝尔小姐还有另一个身分，她是里士满公爵府的枢密顾问官。”威廉说话的样子有些得意，让人感觉到他似乎是一名受到伊莎贝尔信任的亲信。
果然，他的话又引起了父亲及妹妹的注意。安妮安静地喝了口苹果酒后，看着兄长突然说了句，“威廉，你怎么还在这里？现在，你不应该去训练弓术吗？”
“很抱歉，我马上去。父亲，安妮，我去了。”威廉急忙站起身朝餐厅的大门走去。
托马斯爵士看了眼离开的长子，再次用怀疑的口吻问着女儿，“安妮，一位年轻的贵族女性可以担任枢密顾问官的职务吗？”
安妮对兄长说的这件事百思不得其解，却只是矜持地坐在座位上一字一句地回答道：“父亲，我从来都没有听说过这种事，更没有见到过。如果想知道事实的话，恐怕只能去问威廉。”
“一个还没有得到公爵信任的卫从，是不可能知道多少事实的。”托马斯爵士摇了摇头，又拿起了酒杯。
“父亲，我可以写信向姐姐询问一下。”安妮·帕尔优雅地站起身来。
第458章 宫廷画家（）
主日前一天即星期六的上午10点过，一名头戴罩帽，身穿袖筒像个袋子似的宽松系带外衣，外罩一件银色骑兵胸甲，下身穿着紧身裤及高筒马靴，腰系一柄十字手半剑的年轻男子驾驭着一匹黑色战马从一条冷清而狭窄的街道上急驰而过。
也许，他并不知道这条街道叫做奥斯汀·菲亚街，也不知道街道上的那座属于王室财产的德雷伯厅——首席国务大臣，埃萨克斯伯爵的官邸内住的是什么人。第一次来到伦敦城的他只是在几个商人及学徒的指引下，经过这条街道去附近的一条街道。尽管他很想把马停在路边，喝些麦芽酒再赶路，可是鞍囊内的那封信似乎时刻都在提醒他必须马上完成这次送信的任务。
“吁…”年轻男子勒住奔跑中的战马，停在了一幢有着白色的墙壁，黑色木条框的传统的两层楼房舍前。抬起头看了看房舍，又瞅了眼站在房舍大门外的一个一动也不动的男仆。
从鞍囊内拿出信件朝着男仆走了过去。男仆发现了这名年轻男子，略略一点头表示对他的尊敬，“侍从，你来这里有什么事务吗？”
“这里是欧洲最著名的艺术家，宫廷画家小汉斯·荷尔拜因先生的住所吗？”侍从直接问道。
“是的，侍从。”
“我是里士满公爵的卫从，这里有一封信需要交给荷尔拜因先生。”
当男仆听到公爵一词时，不敢相信地眨了眨眼，双手接过信件，“请等等，侍从。”
此时，宫廷画家正与两名新结识的商人坐在房舍后面的小花园内喝酒闲谈。其中一名呢绒商笑容满面地恭维着画家，“亲爱的荷尔拜因先生，您给我画的那幅肖像画真的非常漂亮。不仅可以描绘出摆放在桌上的信纸上的文字，而且连桌布的花纹也都描绘得那么细致。”
另一名杂货商人笑着说道：“荷尔拜因先生是欧洲著名的艺术家，如果连这些都画不好，公还怎么可以为国王陛下、王室成员、贵族和大臣们绘画呢？”
小汉斯·荷尔拜因不屑一顾地笑了笑，只是自顾自地喝着葡萄酒。此时，他的心里正筹划着另一件事，“国王陛下正在为我画的那幅安妮王后的画像，对国务大臣恼怒不已。可是，为什么还要赐予国务大臣埃塞克斯伯爵的爵位和掌玺大臣的职务呢？”
“管他的，只要托马斯可以继续待在国王陛下身边，我的画像就不怕没有人买。”
一个中年男仆拿着信件来到小花园内，来到小汉斯身边行礼后轻声说：“大人，有一个自称是里士满公爵的卫从的人送来一封信。”
“噢…？快把信给我。”小汉斯放下酒杯，从男仆手中接过了信。
男仆离开后，坐在对面的杂货商注视着画家的表情，“先生，是您的夫人给您写的信吗？”
“等等。”小汉斯抬头看了眼杂货商，拆开信件将信纸伸展开来时，一手漂亮的法文字体映入眼帘。一边看着信件的内容，一边笑着回答了商人伙伴，“不，这不是我的夫人写的，这是克里维斯的安妮王后的侍从女官安妮·帕尔小姐给我写的一封信。”
呢绒商羡慕地看着画家，啧啧称赞，“先生，没想到您还能结识服侍王后的侍从女官。”
杂货商拿着酒杯，瞅了眼画家轻松的脸色，“这是肯定的。先生可以为陛下、王后绘画，当然也就会与那些年轻、漂亮的侍从女官们相识。”
“没错，几年前我还为这位安妮·帕尔小姐画过一幅铅笔肖像画。”小汉斯说完时已经看完了信。这时，他的脸色却显得有些凝重起来，“伙伴们，你们知道吗？安妮王后的侍从女官打算把一位最高等级的贵族介绍给我，让我为他绘画。”
“最高等级的贵族？我的天主，这会是一位什么样的贵族啊？”呢绒商立即站起身来，走到小汉斯的身旁想一睹信件上的内容。
宫廷画家不慌不忙的
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