与周副将谈起京城的琐碎，显得特别专注。
一晃眼到了腊月二十四。按照蓟州当地的习俗，这一天得用赤豆煮米饭，把米饭煮得红红的，再用碧绿的青菜与雪白的豆腐做一盘白绿相间的豆腐青菜。年关将近，何靖的学堂已经放假，何欢一大早便与他一起上街买豆腐。
百姓都是健忘的，几个月前众志成城抗击贼匪的劲头早已被北风吹散，街面上只剩商贩的吆喝声。米糕、油澄子刚下油锅的“呲啦”声，空气中弥散着油条，豆浆的香味。一切显得热闹又平静。
何靖走在何欢身边，仰着头看她。大家全都再三叮嘱他，不要在大姐面前提起谢三爷，可他总觉得，大伙儿全都小心翼翼，大姐反倒不高兴。
“靖弟。怎么了？”何欢低头朝何靖微笑。
何靖微微皱眉，脱口而出：“大姐。你笑起来没有以前好看了。”
何欢的笑容僵住了，转念间她佯装生气。说道：“靖弟的意思，大姐现在不好看了？”
“不是，不是。”何靖一下涨红了脸，急得抓耳挠腮。以前他总觉得大姐笑起来的时候，就连眼睛都在笑，他看着就觉得很开心，可现在，她看起来还是和以前一样，但她的眼睛不会笑了。
何欢牵起何靖的手，笑道：“大姐和你开玩笑的。走，我们买了豆腐就早些回家，周副将说了，我们不能在街上逗留。”
何靖点点头，又忍不住问：“大姐，你真的不担心谢三爷吗？”
“他一定会回来的，我为什么要担心呢？”
“对，他一定会回来的。”何靖重重点头，高声说：“虽然谢三爷总是不守规矩，又爱嘲笑我，可他才是真正的好人。母亲说，好人一定会有好报。”
“你如何知道他不守规矩？”
“大姐，你都不知道，他每次去学堂找我，从来不走正门，都是爬墙去院子里的。”
“是啊，他的确喜欢爬墙。”
……
姐弟两人边走边说，买了两颗青菜，又买了一块豆腐，正准备往回走，就听一阵急促的马蹄声朝他们疾驰而来。何欢急忙把何靖拉至街边，就听那人大叫：“回来了，义军回来了，打了大胜仗！”
何欢手中的豆腐“噗”一声掉在了地上。她急欲上前问清楚，百姓已经炸开了锅，眨眼间就把那人团团围住了，七嘴八舌追问详情。
骑马的男人对着空气甩了甩马鞭，高声说：“大家别急，总之就是打了大胜仗，俘虏了很多人，其中有不少倭国人，都押去松洲城外的大营了。我这会儿要去衙门找周副将，回头再和大家细说，大家且让一让。”
大伙儿虽然心急，但还是让出了一条道。何欢呆呆地站在原地，眼睁睁看着那人消失在自己的视线。
“大姐。”何靖拉了拉何欢的衣襟，高兴地说：“谢三爷回来了呢，不如我们去松洲城吧！”
何欢回过神，颤声说：“我们回去，回家等着，我答应过他，我会在家里等着他。”她顾不得已经摔得粉身碎骨的豆腐，转身就往回走。
待何欢姐弟回到暂住的地方，周副将已经派人支会过他们，让他们耐心等待，哪里都不要去。
等待是令人心焦的，何家所有人全都坐立不安，可任凭街上的人议论纷纷，却半点没有谢三的消息。
下午，邻居王瘸子上门告诉他们，除了俘虏的贼匪，义军还带回来了不少尸首。就是找不到牺牲将士的尸首，也把他们的遗物带回来了。蓟州城也有参加义军的年轻人，这会儿正是几家欢喜几家愁。
曹氏见何欢默不作声，赶忙阻止王瘸子。暗示他说些高兴的事，又朝何欢努了努嘴。
王瘸子会过意，笑着说：“这次谢三爷可算是带着大伙儿扬眉吐气了，你们一定不知道，原来所谓的倭贼。大半都是汉人，倭人也就两三成。听说，他们在海上的小岛种田，搭屋，有的还成亲生子了呢！三年前出洋的那些船工，大半都没死。而是被抓去当苦工了……”
“还有这样的事儿？”陶氏惊呼，紧张地看一眼何欢，迟疑着问：“那十年前那些人呢？是不是也抓去做苦工了？”
“这个倒是没听说，不过就我看到的……不是，依我看。十年前是货真价实的抢劫，所有的船全都烧掉了，哪里还会有活人。”王瘸子一边摇头一边说，有意无意看一眼曹氏。
曹氏吓得赶忙回避他的目光，站到了陶氏身后。幸好何欢和陶氏都记挂着谢三，没有注意到他们的小动作。
午后，原本晴朗的天空突然乌云翻滚。何欢心神不宁，只得去厨房煮红豆。曹氏借口买豆腐。上街去了。
随着红豆在锅子里“噗噗”翻滚，天空飘起了雪珠，不一会儿便下起了雪。何欢站在厨房门口仰望天空。晶莹的雪花随风飞舞，刚落到地上便消失无踪了。她隐约听到曹氏对陶氏说，她刚刚去街上打听了，谢三和林捕头都不在松洲城外的军营，甚至压根没人见过他们。
何欢只当没听到这话，转身折回灶台后面。眼睛盯着熊熊燃烧的炉火，眼眶慢慢红了。
夜深人静。周副将在鹅毛大雪中策马疾驰。他在何家暂住的小院门口翻身下马，回头看一眼自己的手下。压着声音说：“待会儿——”他戛然而止，重重叹一口气，大步走到门前，“嘭嘭嘭”用力敲门。
周副将不过敲了四五下，大门打开了。曹氏看了看他，又看看他身后，急问：“谢三爷呢？”
周副将没有回答，只是越过曹氏的肩膀朝院内看去，何欢正站在房前看着他。他双手握拳，一步步走向何欢，从怀中拿出一封厚厚的书信，双手递给何欢。
何欢认得这个信封，是谢三临出征前，她让周副将带给他的，里面是她连夜整理的海域地形图。一时间，她的脑子一片空白，木然地接过信封，打开了封口。
信封内杂乱无章叠放着一摞信纸，大大小小足有五六十张，看起来像是从书册上随手撕下的。信纸外面是一张折成长条形的牛皮纸，裹住了信纸。
何欢紧抿嘴唇，慢慢展开牛皮纸，上面只有一行字，写得龙飞凤舞，像是仓促间写下的。
何欢认得，那是谢三的字迹。她不敢往下看，但那些字还是一个一个映入她的眼帘：如果我没有亲手把这封信交给你，就是没能兑现对你的承诺，所以你也不必履行你的诺言。
眼泪一下模糊了何欢的视线，她深吸一口气，压下眼眶中的泪水，慢慢按着原先的折痕折起牛皮纸，再用牛皮纸包裹住信纸，最后把整摞信纸塞回信封，伸手递给周副将，平静地说：“我会等他亲手把这封信交给我。”
周副将不敢去接，哑声说：“三爷一早吩咐，若是他有什么意外，一定要把这封信交到您手上。”
“我等他亲手交给我。”何欢重复。
周副将依旧没有伸手，何欢却固执地想把书信还给他。这一刻，时间仿佛已经停止，唯有漫天飞舞的雪花，似乎正向所有人证明，眼前的这一切并不是静止的书画。
不知过了多久，曹氏实在受不了炙人的压抑气氛，她大步走到廊下，一把夺过信封，转身交给陶氏，大声说：“大太太，你看看，上面到底写什么了。”
不待陶氏打开信封，何欢从她手中抢过信封，塞给周副将，一字一句说：“他答应过我，他会兑现承诺的。等他回来，你让他亲手把这封信交给我。”
一听这话，陶氏顿时哭了起来。曹氏亦有不好的预感，转头询问周副将：“到底发生了什么事？”
周副将的右手紧紧捏着信封，仿佛这封信有千金重。他看看何欢，后退一步，对着手下大喝一声：“你来说！”
年轻的士兵表情一哽，抬起头看着屋顶，大声汇报：“那时候我们已经赢了，三爷要我们搜查所有的岛屿，说是一定要找到一个八个多月大的婴孩。大伙儿找了几天都没找到，三爷决定先回岸上再说。就在大家准备启程的前一天，三爷和沈大爷在崖边的一块岩石上说话。不知怎么的，林捕头突然跑了过去。我不知道究竟发生了什么事，只看到林捕头和沈大爷摔下了悬崖，三爷跟着就跳了下去。”
听到这，曹氏也跟着哭了起来。不要说是寒冬腊月，水温寒冷，就是七八月的时候，从悬崖摔下去，又有多少人能够生还？
何欢听到士兵说，谢三命人寻找沈念曦的时候，右手不自觉地握住门框，指甲几乎掐入门板。直至曹氏的哭声打断了士兵的话，她才开口：“然后呢？你们就没有下水找吗？”
“找了。”士兵哽咽着点头，“所有人一起找了三天，不管是三爷、沈大爷，还是林捕头，全都活不见人死不见尸。掌舵的船工说，这个时节风大浪急，兴许是被海浪……”
“你们不要哭了。”何欢转头呵斥陶氏和曹氏，又抬头对着周副将说：“只要没找到尸体，就表示他一定会回来找我。”
周副将何尝不希望谢三活着，可他若是活着，必然早就与大部队汇合。他不忍对何欢说出这话，只是无言地看她。
何欢对他笑了笑，平静地问：“周副将，您深夜前来，是不是明天一早就要回京复命去了？”
“是。”周副将点头，“三爷早就安排妥当，若是他……若是他……”他说不下去了。
“既然您急着启程回京，那我们就不耽误你了。对了，我们可以回家了吗？”
何欢越是平静，周副将越是担心，可他又能怎么样？他沉声回答：“赵翼已死，他的党羽会全部押解回京……”
何欢追问：“关于沈大爷，不知周副将会如何上禀？”
周副将叹一口气，意味深长地说：“沈家本就是无辜的，我会按照三爷早前的吩咐回禀皇上，沈大爷是被逆贼绑架后杀死的。”
“多谢周副将。”何欢对着周副将行了一礼，歉意地说：“对不起，我累了，就不送你了，祝你一路顺风。”说罢，她当着众人的面关上了房门。
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第286章 执念
当天夜里，陶氏和曹氏拿着周副将留下的书信，整整哭了一宿儿。他们看着何欢房里的灯灭了又亮，亮了又灭。她们不敢去敲门，更不敢睡觉，生怕何欢一时想不开。
一夜的鹅毛大雪，把整个蓟州城装点成了银白的世界。陶氏和曹氏听到开门的声音，赶忙打开房门，被迎面扑来的寒气冻得打了一个激灵。她们打了一个喷嚏，转头看去，就见何欢正仰头看着红彤彤的朝霞。她苍白的脸颊被朝霞染上了一层红晕。
曹氏轻轻推了陶氏一下。陶氏上前一步，勉强笑道：“欢儿，你再休息一会儿，我们做了早膳再叫你。”
“不用了，我们一起去做早膳吧。”何欢收回目光，面色如常，平静地说：“还有几天才过年，我们趁着这几天收拾一下，赶在小年夜之前回家吧。对了——”她转头对曹氏说：“曹姨娘，你去街上看看，衙差们是不是与往年一样，帮着大伙儿铲雪。若是街上能走马车，我想去一趟林家和沈家。张伯年纪大了，这大雪天的，看来还得麻烦王大叔帮忙雇一辆车。”
“是该去的，是该去的。”陶氏喃喃自语，轻轻叹一口气。谢三没有找到沈念曦，自然也没找到大韩氏、林诺言等人。如今的林家只剩下瘫痪在床的林老太爷，而沈家只有眼瞎的沈老太太。陶氏再叹一口气，试探着说：“算起来，你三叔父也该从大牢放出来了，不知道……”
“三叔父有手有脚，不需要我们担心的。”何欢举步往厨房走去。
接下去的几天。何欢等人忙着搬家，又要顾着林老太爷和沈老太太，几乎忙得脚不沾地。他们谁也没有提及谢三，仿佛义军仍旧在海上打仗，而他们只能默默等待。
小年夜。何欢等人终于搬回了何家。大伙儿齐心协力打扫，就连魏氏也不再挑三拣四，默默做了一些力所能及的事。
大年夜，何家众人按照习俗做了一桌酒菜，又包了馄饨，分别给林老太爷和沈老太太送去了一份。
没有人知道。在此之前何欢对他们说了什么，众人只看到她遣散了林沈两家大部分的仆人，只留下几个老人服侍他们。林老太爷和沈老太太似乎全然不知道两家只剩下他们，欢欢喜喜吃了何欢送来的馄饨。
深夜，当蓟州城响起第一声炮仗声。何欢与何靖也在院子里点燃的爆竹。
看着何欢的笑靥，陶氏和曹氏只能深深叹一口气，不敢说半句劝慰的话。
正月初一一大早，何家迎来了第一批客人，何柏海带着儿女前来拜年及辞行。他们决定去北方谋生。
看着何柏海满头的银丝，何欢只是客客气气请他们喝了一杯茶，说了几句吉利话。何欣想对何欢说什么，到底还是没有说出口。跟着父亲离开了。
接下去的几天，何欢除了在屋子里写写算算，就是应酬上门的亲戚邻居。偶尔出门探望林老太爷和沈老太太。直至正月初八，街面上渐渐热闹起来，酒肆茶庄纷纷开业，何家迎来了一位不速之客，林媒婆。
说实话，若不是对方给了大笔赏银。林媒婆也不愿意大过年的走这一遭。她早就听说，何家大小姐和谢三爷好得很。都已经谈婚论嫁了。她在这时候上门说媒，岂不是讨人嫌？可换个角度想想。谢三死了，何欢已经十八岁了，她这也是为了何欢的将来着想。
林媒婆本以为何欢就算只是做做样子，也会第一时间拿扫帚赶她，毕竟腊月二十四到正月初八不过半个月时间。
出乎她的意料，何家不止请了她入内，还让她把话说完了。正当她以为这事兴许能成的时候，何欢笑盈盈地对她说，她在去年就已经定亲了，婚期就定在今年合｜欢花开的时候。
林媒婆做了一辈子媒人，惯会察言观色。她立马明白过来，或许陶氏等人希望何欢另嫁他人，才会对她礼遇有加，但何欢只想借她的口告诉所有人，她只嫁谢三。
林媒婆走了，陶氏目送何欢走回西跨院，默默抹起了眼泪。
曹氏看了看西跨院紧闭的房门，又瞧了瞧泪流满面的陶氏，想到了自己的十八岁。她明白守着一个不存在的男人生活是多么艰辛的一件事，她后悔了，她不希望何欢将来与她一样后悔。
“大太太，谢三爷留下的书信呢？”曹氏询问陶氏。
“你想干什么？”陶氏依旧在抹泪。这些日子，所有的事都是何欢在拿主意，没了她，她压根不知道以后怎么办，可她不希望何欢当一辈子老姑娘。
曹氏再次看了看西跨院的房门，叹息道：“大太太，您也觉得林媒婆说的人不错吧？大小姐十八岁了，再说很多人都知道她和谢三爷的事，错过了这次，以后恐怕再没有这么适合的人。”
陶氏默默从抽屉中拿出谢三的书信交给曹氏，又忍不住叮嘱：“你不要把话说得太重，这会儿她心里指不定多难过呢。”
“我省得。”曹氏点点头，拿起厚厚的信封，大步流星走向西跨院，推开院门径直走了进去。
“曹姨娘，你有什么事。”何欢从书桌后面抬头。
“大小姐，谢三爷已经死了，死了！”曹氏把信封重重撂在书桌上。
何欢抿嘴看她，并不言语。
曹氏走近一步，指着信封说：“我没读过书，都明白信上的意思，你难道不明白吗？谢三的意思，如果他死了，你可以另嫁他人……”
“曹姨娘，请你把它拿走。”何欢的声音就像是从屋檐的冰凌上滴落的水珠，冰冷刺骨。
曹氏已经豁出去了，扯着嗓子嚷嚷：“就算你再生气，我也要说。没错，我是打过你，骂过你，那是因为我怨，我恨。我心里难受。十多年前，我明知道你父亲死了，还是踏进了何家的大门，因为我无处可去，我�