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“陛下，营外有王杖耄耋自称是司马侍郎的家人。”天子帐前，一名羽林郎官趋前而禀，就在刚才一驾马车停在了行辕外，几名仆役扶着一位持着鸠杖的老人在营门前求见，守门的军士不敢怠慢，立时便报了上来。
“建公，你代朕前去迎接。”按照汉律，年过七旬的老人可赐王杖，秩比六百石，其中又有细分，以司马氏在河内的地位，过来的老人身份不低，刘宏自然要示之以好。
“喏。”司马防应道，连忙随着来禀的羽林郎赶向营外，族里过了八十岁，持王杖的耄耋就只有曾为豫章太守的祖父了。
“陛下？”见天子在司马侍郎走后止步不前，新来服侍的年轻宦官小心翼翼地问道。
“去曹常侍那。”天子的脸上没有半点表情，年轻宦官不敢猜测，只是连忙在前引路，谨守自己的本分。
“你叫什么名字？”一路观察着这个由光禄大夫推荐的年轻宦官，刘宏忽地开口，他所要对付的只是宫中形成势力的政治集团，而不是所有宦官。
“回陛下，小臣郭喜。”年轻宦官被问及名字，有些受宠若惊，不过很快他就冷静了下来。
“你读过书。”见郭喜回答颇有章法，刘宏心中一动，秦汉以前，宦官为执事宫禁的臣仆，多读经书，不乏才干之士，这个郭喜倒是值得扶植一下。
“小臣幼时读过些书。”郭喜出身雒阳的中户人家，和那些因家贫被送入宫的宦官不同，他是被父亲寄予光耀门楣的厚望而送入宫的，此时见天子询问，他心中蛰伏已久的志向再次振奋了起来。
“前朝宦官多横行不法，朕不希望身边的人也一样。”听着天子的话，郭喜的胸膛剧烈地起伏了起来，连忙跪了下来，“陛下，…”
“起来吧！”刘宏看了眼跪在地上的年轻宦官，打断了他的话，“朕看重的是‘行’，而不是‘言’。”
“喏！”郭喜起身时，曹节帐外的士兵正要跪下，刘宏挥手阻住了他们，只是径直进了帐。
床榻上，曹节面色惨白，身子虚得很，他身边服侍的宦官看到天子进来，吓得连忙跪在地上，叩头道，“参见陛下。”中军帐外的那顿杖责，着实让他们这些宦官心惊胆颤。
“曹常侍，你有伤在身，就不必起来了。”看到曹节挣扎着要下地，刘宏不轻不重地说道，接着挥退了曹节身旁的宦官，只留了郭喜在身边。
“陛下…”看着目光冷冽的天子，曹节心头一阵发虚，天子虽年少，却是强横之辈，今日之事，让他想明白了，如今外有窦武和陈蕃虎视眈眈，欲杀他和王甫侯览等人而后快，太后能护他们一时，却护不了他们一世，这世上能保住他们的只有天子而已。
“朕来此，不是想听你曹常侍的效忠之辞。”刘宏走到曹节面前，看着这个惊疑不定的宦官魁首道，“你不该去找赵挠，妄图欺朕。”
曹节心中凉透，他知道赵挠身边一定有天子的耳目，自己的心思怕是早已被天子看透，想到这里，即使他再自负，也不由吓得哆嗦了起来。
“朕也不多言，只要你按朕说得去办，朕饶你一命。”看着从床榻上扑下，跪在自己面前不停叩头的曹节，刘宏的目光就像是戏鼠的猫那般冷酷。
曹节知道自己输了，而且一败涂地，离开雒阳的他失了根本，如何是心机深沉的天子对手，现在他只希望天子说话算数，能饶他一条性命。
“郭喜，去拿笔墨来，让曹常侍给你写封举荐信，也好安心在这静养。”刘宏看着一脸惨白的曹节，声音淡然。
“陛下，还请您放过下臣的家人，否则的话下臣宁愿一死。”曹节并非庸人，当听到天子要自己举荐那个叫郭喜的年轻宦官时，他就知道一切休矣，王甫，侯览，张让等人不是天子的对手，饶自己一命只是天子的假辞罢了。
“朕答应你。”刘宏有些意外地看了眼忽然变得强硬的曹节，沉吟许久后道，这个曹节不愧是历史上发动政变，诛杀窦武，陈蕃，掀起第二次党锢之祸的人物，只不过从自己寥寥几语中就窥到了他的布置。
“多谢陛下。”曹节叩头苦笑，接着拿过了一旁郭喜奉上的狼毫，在展开的帛纸上挥笔而写，不过片刻便一蹴而就，写完以后他看也不看，直接呈给了一旁的郭喜。
接过墨迹未干的帛纸，刘宏仔细看了一遍后，朝曹节道，“算你有心，朕便饶你一命又何妨，日后做个布衣，好好调教家中子弟。”说完转身离去，在帐外留下了四名贴身执金吾和白日里对曹节用刑的羽林郎官及其部下兵士。
“恭送陛下。”伏身在地的曹节嘶哑着喉咙道，他出卖了其他人，不过那又如何，只要活着，就还有东山再起的机会，天子容不得宦官乱政，同样也容不得外戚干政。
七。威仪
陪在祖父身边，司马防不时回答着有关天子的种种话题，当被问及刚才营内的哀嚎声时，司马防颇为快意地道，“中常侍曹节冒犯天子，被天子命人杖责。”
“打得好。”司马量虽然还乡多年，可是骨子里还是士人脾气，先不说党锢之祸，光是宦官把持朝政就让他愤恨不已，国家大事岂容这些阉人插手。
进了天子营帐，司马量毕恭毕敬地要跪下行礼，他曾为豫章太守，可是也没见过天子几面，更遑论是天子亲自召见。
“大人（汉时对老者，长者的敬称）不必多礼。”刘宏让身旁的郭喜扶住了司马量，不过却奈何不过司马量的执拗，只能由这个已经八十岁的老人给自己行了君臣大礼。
“夫威仪，所以兴君臣，序六亲也。若君亡君之威，臣失臣之仪，上替下陵，此谓大乱。大乱作，则百姓受苦，天子当慎哉。”司马量跪坐后，却是一脸正色道。
“大人之言，朕受教了。”刘宏看着面前认真的司马量，知道这位老人所担忧的事情，自孝和帝后，正是天子威严日衰，君亡君之威，才导致外戚宦官弄权，天下日渐残破。
见天子虚心受教，司马量心中大为感动，但凡刘宏所询，他无不尽心回答，渐渐地他也看出了天子虽年少，但却绝对称得上英睿二字，看似寻常的民生问题，却直指大汉如今的弊端所在，豪强兼并土地，导致百姓流离失所，而使得仓禀不实，库府空虚，国家衰弱。
当司马量离开天子营帐时，长长地叹了口气，对身旁的司马防道，“天子目光长远，你要好好侍奉天子，谨守我司马氏的庭训。”
“孙儿记住了。”司马防点了点头，一脸肃然，刚才帐中对话时，他一直都是在旁静听，着实没有想到大汉其实已是风雨飘摇，再也禁不起折腾了，枉他自以为知道民间疾苦，却是远不及天子万分。
司马防祖孙走后，刘宏独自坐在帐内，手抚着天子之剑，他的乳母赵娆在迎驾队伍到安国县时，就私下和曹节开始来往了，想到这里，刘宏的面容变得极冷，他是个眼里揉不得沙子的人，若是赵娆安分守己，按照汉制孝治天下的传统，他也不吝赐于富贵，不过这个史书上和宦官勾结而获封平氏君的乳母太不甘寂寞，只有除去了。
“来人。”轻喝间，守在帐外的执金吾应声而进，赫然正是白天下令拿住曹节的高大少年。
“阿步，那个女人不用留她了。”
“喏。”刘步面无表情地答道，眼里闪过了一抹凶光，接着便大步而去，为天子杀人是他的本分，更何况他也不喜那个女人。
夜晚时分，天子行辕的属帐区内，刘步找到了天子两年前就安排在赵娆身边的婢女，将天子的旨意传达给了这个和他一样出身卑贱的孤儿。
翌日，当天子车驾起行时，除了被杖责的中常侍曹节外，天子的乳母赵娆也突发恶疾被留在了温县养病，三日后不治身亡。
一路上，郭喜很快就掌握了队伍中随行的宦官，原先效忠曹节的人纷纷转投在他的麾下，其中也包括曹节的一些体己心腹。
“这些人，你大胆用，不必多疑。”曹节在队伍出发前，召集心腹所嘱咐的话，刘宏安排在他身边的执金吾早已回禀过，是以对郭喜能那么快掌握队伍中的宦官刘宏一点也不意外。
“你的事，不要让其他人知道。”刘宏看着离开的郭喜吩咐道，有些事情得瞒着司马防这样的士人。
“陛下放心，臣一定不会让别人瞧出端倪来。”郭喜一脸振奋地答道，天子的委以重任让他愿誓死报效，以谢君恩。
随着刘宏的天子车驾一路北上，雒阳的清流集团声势也逐渐浩大，尤其当他们知道天子在温县重重杖责了中常侍曹节以后，这些痛恶宦官的官僚，名士，太学生，纷纷拍手称快，大肆称颂天子贤明，让本就惊慌的宦官集团更加忧惧。
雒阳西北的一处府邸内，陈蕃读着光禄大夫刘儵的来信，面露喜色，他喜的是若刘儵所言不虚，大汉当中兴有望，本朝自孝和皇帝以后的历代天子，鲜有天威如狱者，无不被妇人，宦官哄于股掌之中，如今新天子虽年少，却强干而有主见，实乃天下之幸。
“老爷，门外有客求见。”管家的声音在书房外响起，让陈蕃一怔，这几日他见的人着实不少，不过鲜有那么晚还来求见的，“来的是何人？”等管家进来后，陈蕃开口问道。
“是个后生，说是曾奉师命增诗于李校尉时与老爷见过一面。”
“是他。”陈蕃双眉一振，想起了半年前那个朴实的农家少年高虎和那首大气磅礴的正气歌，“快请。”从椅子中站起，陈蕃朝管家吩咐道，这大半年来他每日都会吟诵那首已被天下传唱的正气歌，和李膺的书信来往中，也多谈及高虎那位老师，等着他进京一叙。
不过片刻，高虎便被带到了太尉府的正厅内，虽不能随侍天子上雒，但他毫无不忿，天子于他，既为君，又为师，更何况事有轻重缓急，他此行关系到大汉千万百姓，岂能怠慢。
见到一脸疲惫的高虎，陈蕃也吃了一惊，他不知道高虎日夜急行，这十来天根本未曾好好合过眼睡上一觉。
“见过太尉，学生奉师命而来，事关重大，还请太尉屏退左右。”高虎看了眼陈蕃身后跟随的两名年轻人，正色道。
“你们退下。”陈蕃没有犹豫，他看得出面前的高虎并不是故弄玄虚的人，想来他所说的事情必不简单。
等两名年轻人离开后，高虎方才放下心道，“太尉勿要见怪，实在是家师的身份不能被他人知道。”
“你老师到底是什么人？”陈蕃被高虎一番话，更加想知道他这位老师的身份，竟要如此小心。
“不瞒太尉，家师正是当今新立天子。”高虎说出了刘宏的身份，而陈蕃也是勃然色变。
“你大胆，天子岂容汝师徒轻慢。”陈蕃几乎是指着高虎的鼻子咆哮道。
“学生所言是否属实，太尉只要看过此物便明了。”高虎并不急，只是将天子给他的解渡亭侯印信递给了将信将疑的陈蕃。
接过印信，陈蕃看了良久，才平复了心情，只是仍有些难以置信，自己和李膺一直引为平生知己的居然是只有十三岁的少年天子，虽然仍有些疑虑，但陈蕃最后还是相信了高虎所言。
“陛下让学生来此，是想转告太尉，宦官不过芥藓之疾，只需一道明诏，便可铲除。”高虎说出了此行的目的，刘宏所担忧的是宦官被铲除以后，窦氏会因而坐大，最后如前朝梁氏那般权倾朝野。
“自古虽主幼时艰，王家多衅，必委成冢宰，简求忠贤，未有专任妇人，断割重器。唯秦羋太后始摄政事，故穰侯权重于昭王，家富于嬴国。本朝仍其谬，朕以前皇统屡绝，权归女主，外立者三帝，临朝者四后，莫不定策帷栾，委事父兄，贪孩童以久其政，抑明贤以专其威。”
听着高虎转述之言，陈蕃心有感触，这几十年来不正是如天子所言，幼主一个接着一个，太后临朝，为外戚者，往往一门数侯，飞扬跋扈而不可一世，以致国家纲纪沦丧，天下日乱。
“大将军虽有霍光之志，但也难顾身后之事。”高虎见陈蕃沉吟不语，说出了刘宏让他转告之语，当年霍光辅佐幼帝，被称为一代名臣，可最终也免不了身死族灭的下场。
“天子之意，老臣明白。”陈蕃此时明白了天子的顾虑，宦官易诛，但若是倒了宦官，又起外戚，这诛与不诛，又有什么分别。
“学生临行前，陛下曾言，太尉以古稀之年与宦官阉人同朝争衡，一人身系天下，为朕，为天下万民都应当保重身体。”说到此处，高虎从怀中掏出刘宏写给陈蕃的私信，双手呈上。
看着天子写给自己的信上‘卿有伊，吕之才，虽八十拜相亦不晚矣，朕当效法周文，…’之语，饶是陈蕃一生刚强，也禁不住老怀哽咽，这几十年来，有哪个天子看重过他，又视他为良臣过，直至许久，他才朝一旁的高虎道，“转告天子，老臣必不负重托。”
“太尉保重，学生他日再来拜见。”高虎见送信事了，当下便要告辞，婉拒了陈蕃的挽留。
“子坚（即李固），你看到了吗？看到了吗！”高虎离去后，陈蕃喃喃自语道，他想起了那些先他而死的人，忍不住老泪纵横。
八。夜谋
孟津渡口旁的官道外，鼎沸的人群将两旁挤了个水泄不通，谁都想来争睹被传为英睿仁孝的少年天子，他们早就听说天子此次上雒，不乘车驾，而是亲御戎车一路北上。
人群中，那些年轻的太学生犹为兴奋，天子杖责宦官，可是替他们好好出了一口恶气，此时他们一个个都憋足了劲，只等着天子队伍出现，向天子表达他们的忠诚。
夏门亭外，三公，九卿，朝中大小官佐俱在大将军的带领下等候天子车驾，而担任迎接的北军五营，几乎是精锐尽出，占据了官道两侧，组成了钢铁般的墙列，在他们的威压下，那些前来观礼的百姓连大气都不敢喘上一口。
队伍中，王甫，侯览等人看着面露得色的窦武一党，心中暗恨，可是却又发作不得，天子杖责曹节，着实让他们忌惮无比，天子的意志关系到他们和窦武一党的成败生死。
前方，忽地传来了巨大的欢呼声，越来越响，最后竟如一波波的浪潮般涌向夏门亭，让文武百官都是面面相觑，谁都想不到上雒的少年天子竟能造成如此声势。
“听说天子在安国县守孝时，门下弟子逾百，学问不逊当世大儒，而且生性刚直，这下朝中可有热闹看了。”百官中，排在靠后的一些官吏纷纷私语起来。
片刻之后，烟尘渐消，天子的车驾队伍出现在了夏门亭文武百官的视线中，他们久候的天子穿着衮服，手扶天子剑，亲自驾车而来，队伍后面是跟随的百姓和年轻士人子弟，看上去宛如千军万马相随一般。直让迎驾的北军五营看得目瞪口呆。
站在窦武身旁的陈蕃看向了逼近的天子车驾，却发觉天子的目光也正看向他，一刹那间，两人的视线交错，似有千言万语在其中一般。
官道旁的北军五营骑兵无疑距离天子最近，这些骁锐的骑兵都是不自觉地看向他们所要护卫的天子面容，接着他们都是低下了头，天子的眼神凌厉，仿佛就像是无敌的统帅俯视他们，‘天威如狱，犯者无赦！’几乎每个人心中都生出了这样的念头，他们无法解释年少的天子身上那种浓烈得宛如实质的森寒气息，只能归于天子乃授命于天，天生威仪，不可冒犯。
“臣率百官，恭迎天子！”捧着太后亲赐符节，窦武以大将军身份领着夏门亭外百官，趋前跪拜道，此时已没有一个人敢小看年少的天子。刹那间，夏门亭外变得寂静无声，前来观礼的百姓和士绅都跪倒在了地上，只有初春掠过的风扯着各色旗帜猎猎作响。