孩子。
御膳房内，御厨们的月钱发下来了。几个御厨纷纷领取，看着手里的银子，各自哀声叹气。张东领取了十两银子，另几个本地的御厨一见，个个眼红了，一个个议论着。
“哟！张大厨，你的工钱比我们的多，我们几个才四两银子。”
“人家张大厨是江南的，会做淮扬菜、苏帮菜，太后老佛爷爱吃他做的苏灶肉……”
“外来的和尚会念经啊！”
“这叫百样会不如一招鲜；一招鲜，吃遍天。”
其中有一个叫谢二的御厨，是御膳房总管谢大的弟弟，他满不在乎，十分不服气，悄悄说：“哼！姓张的不就会几样江南菜吗？什么苏灶肉、苏灶鱼、酱汁肉……我也学会了！哥几个，咱们想个法，把姓张的挤走了。那咱哥几个的工钱不就涨了吗？”几个人一听，哄堂大笑起来。
这天，张东做了几道菜，其中一道就是苏灶肉。小太监将菜放进食盒中，送进太后宫中。太后用膳时，发现了苏灶肉里有两只苍蝇，勃然大怒，问：“这是谁做的？让他来见我。”
掌事的娟子连忙对范英说：“快告诉李大总管去！”
范英一溜小跑，找到了李连英，气喘吁吁地说：“大总管，老佛爷吃苏灶肉时，发现里面有两只苍蝇，下口谕问问御膳房谁做的这道菜，让他去见老佛爷。”
李连英一听，气坏了，直奔御膳房，找到御膳房总管谢大把事一说。谢大一查，得知是张东做的菜，通知他去见太后。
张东一头雾水，十分纳闷，说：“做菜时，我看了又看，没有苍蝇啊！”只得硬着头皮去见太后。
一旁的谢二贼眉鼠眼，故意说：“这张大厨越来越不像话了。这大热天，我给他说小心菜里有苍蝇，他愣不听啊！家是江南的，过着牛郎织女的生活，夫妻两地分居，老想老婆啦！哪有心思做饭啊！”其实，他最明白：两只苍蝇是他使坏偷偷放进苏灶肉里面的。
见到太后，张东跪在地上。太后怒气未消，训斥道：“让你做御膳，你敷衍了事。菜里掉进苍蝇不管，有意害我啊！我说这几天身体怎么不好呢？原来如此啊！你做饭还让人放心吗？”说来也巧，太后这几天闹肚子，一天让宫女传五、六次官房。其实，这是太后年老体衰、肠胃功能减弱造成的。
张东闻听，脸色煞白，委屈而痛苦极了，辩解道：“太后，奴才绝没有一丝疏忽、懈怠啊！奴才做这道菜时，仔细看过了，绝没有苍蝇啊！肯定有人害我啊！”
太后已听不进去了，把眼一瞪，大喝一声：“来人啊！拖出去，打二百板子，赶出宫去！”
“太后，冤枉啊！”张东大惊，叫道。
几个太监冲上前来，将张东拖出宫去，摁在地上，抡起木杖劈哩啪啦一顿打。张东哑巴吃黄连有苦难言。只见，身上青一块，紫一块，皮开肉绽，鲜血淋漓，疼痛难忍，大呼冤枉，可是，已无济于事了。
范英目睹这一切，看在眼里，疼在心上。张东勉强站起来，身体摇摇晃晃，眼前昏天暗地的。他对范英吞吞吐吐地说：“范英，告诉……六秀……九秀……我……回江南了……”范英边哭边跑向宫女房舍。
此时，宫女房舍内，六秀神思恍惚，眼神呆滞。九秀哭诉着：“六姐，你可要想开啊！我们还要回家的，万一你有个闪失，我怎么向爹妈交待啊！”
“回家，回江南。五姐、九妹……”六秀终于回心转意了，姐妹二人抱头痛哭起来。
这时，范英冲进屋来，急切地说：“六秀、九秀，张伯伯被太后赶出宫了……”六秀、九秀震惊了，几个人快步跑出去找张东。
一身伤痛的张东缓慢而艰难地走回住处，收拾行李，决定回家。门外，两个太监催促着，瞠目吼道：“姓张的，麻利点，别在这儿腻歪了！”
张东背上行李，蹒跚着走向神武门。这时，六秀、九秀、范英急切地跑过来，并大声呼喊：“张伯伯，等一会儿！”
张东停下脚步，她们来到他身边，纷纷说：“张伯伯，你养好伤再走吧！一路保重啊！”
张东喘着粗气，忍着伤痛，嗫嚅着：“好……你们可要千万小心……遇事可别想不开……生命在，希望就在……到时会回家的……”
忽然，九秀心里生出一个想法，大胆地提议道：“六姐、范英，要不咱们给皇后、太后说说，咱们想家了，回家看看爹妈。咱们和张伯伯一同回家，路上也能互相照应。你们看，好吗？”六秀、范英一听，表示十分赞同。于是，几个女孩就去了长春宫中，向隆裕皇后请示。
一进入宫内，她们行跪安礼。隆裕皇后见她们心事重重的样子，顿觉奇怪，问：“你们有什么事啊？”
六秀鼓起勇气，坦诚相告：“皇后，自打入宫以来，我们奴才精心服侍，忠心可鉴。想不到五姐走了，家里还不知晓；一连九年奴才没有回家；又不知家里怎么样了。我们想要
回家看看，求皇后可怜，求皇后开恩啊！”
隆裕看了看她们，想了想，说道：“六秀和皇上的事，我不会计较的，我这个皇后还不如你们宫女啊……”
六秀和九秀一听，可怜而赞赏地看看皇后，纷纷说：“皇后，奴才冒犯，皇后深明大义，大恩大德，请求谅解！”
隆裕稳定了一下心情，说：“我这个皇后不是不讲情义的人。我自知这是皇上冷落我，不关你们的事……好了，不说这个了。你们还没有干到十年，怕内务府不会同意的。”
九秀抬起头来，眼含热泪，恳切地说：“皇后，奴才与您朝夕相处，感情难舍难分，我们也不愿离开您，您给内务府下个命令，让我们回一次家，奴才过几天再回来服侍您。皇后的大恩大德，奴才终生难忘啊！”
隆裕动了恻隐之心，转念一想，实话相告：“虽说我这个皇后统慑六宫，可也要看太后姑姑的眼色行事。宫内外之事，由太后定度。你们与其找内务府，不如直接向太后请示去，可能更有希望。”
几个宫女闻听，心里敲起了小鼓，太后能同意她们回江南吗？于是，她们来到仪鸾殿，壮着胆子，好话说了一堆，请求太后恩准。
几个宫女像犯了错一样，跪地低头，不敢直视太后。太后看了看，发号施令道：“在宫中服侍，这是赏赐你们。宫里的规矩你们也知道，想走就走，还有王法吗？听着，你们是宫里人，爹娘可以来看看，不能想走就走！另外，男大当婚，女大当嫁，本宫可以给你们指婚，娟子和荣儿都是我作的媒……”
“……谢老祖宗。”几个宫女惊呆了，心里凉透了，只得唯命是从。她们想起了娟子、荣儿，两个宫女被太后指婚给了护军和太监，而自己能情愿吗？要是这样还能回家吗？难道皇宫之中的滋味和威严还要忍受下去吗？难道思念家乡的急切和痛楚还要继续下去吗？
三个女孩失望极了，内心十分沮丧，只得站起身来，立刻去送别张东。她们跑到顺贞门，又见到了正在等候她们的张东，只得辛酸地如实相告：“张伯伯，我们请示皇后、太后了，太后不准许……”
张东无奈地叹了口气，再三叮嘱道：“咱们回家再见吧！放心吧，我给你们爹妈捎个信。你们不论遇到什么事，千万要想开，不要小心眼儿……生命比什么都宝贵，生命在，希望就在！”
几个女孩不住地点头，牢牢地记在心里。她们感到鼻子酸楚难受，头被什么东西碰触，晶莹的泪水充盈了眼眶，闪着亮光，以致夺眶而出，失声痛哭起来。张东又安慰了几句，然后走向神武门，又回头望了一眼她们，转身离去……
（本章完）
第49章 北上寻女 七秀失踪（）
苏家，厅堂内空荡荡的。一连许多天，客人寥寥无几，生意惨淡，苏永生和刘氏脸色阴郁，十分困惑。七秀和八秀已是大姑娘了，也知晓了家庭的境况，体谅起父母的难处了。姐妹俩烧火做饭，洗衣晾晒，家务事一一包揽。
这天上午，十几岁的十秀慌慌张张地跑进屋来，上气不接下气地说：“爹、妈，吕二狗带着几个官差正挨家挨户催缴苛捐杂税呢！快到我们家了！”
顿时，一家人又一阵阵惊慌。苏永生十分哀叹道：“这庚子赔款真是祸国殃民啊！上个月缴了两千文，这个月再缴多少呢？”一家人的心跳到了嗓子眼，这个难关可怎么过呢？
不一会儿，吕二狗带着几个人就扑进苏家，个个如同恶狼一样，贼眉鼠眼，东瞧西看的。吕二狗拉过一个板凳，一屁股坐上去，跷着二郎腿，像是从阴间钻出的小鬼一样，皮笑肉不笑地说：“苏掌柜，三千文，快点吧！”
“什么？！怎么一个月比一个月多呢？这还有老百姓的活路吗？”苏永生大惊失色，反问着。刘氏和孩子们也极为震惊，愤怒地盯着官差们。
吕二狗瞪着一双贼眼，伸出胳膊，用手指敲着桌子，故意说：“这《庚子条约》各省摊派下来的赔款必须要缴，大清训练新军、办学堂也需要费用，有的大户人家还捐银子呢！看在你家四秀和我姐都嫁给了钱家共侍一夫的份上，我这还让你少缴五百文呢！三千文钱，二两银子也行啊！”
苏永生叹了口气，难过地说：“吕官差，这些也实在拿不出来啊！”
“吕官差，这年代，有几个有钱的？苛捐杂税又多，吃饭的人少，都不挣钱啊！一家人都难以糊口，上哪里弄那么多铜子、银子啊！”刘氏诉着苦难，眼泪哗哗流出，禁不住哭泣起来。
“真没有啊！”苏永生痛叫一声。
“那可别怪我不讲情面！来人啊！你几个给我搜，搜不到，看什么值钱，拿走顶税！”吕二狗把桌子一拍，狼嗥了一声。
几个官差闯进内室，上了阁楼，搜了东屋，查了西屋，翻箱倒柜。其中，一个官差在柜台内只搜到四百五十文制钱。最后，索性搜刮民财，又抢走了几匹绸缎和几斤茶叶。
“下个月把钱准备好了！要不然，你苏家关门，别开章营业了！”吕二狗扔下几句话，然后带着几个人扬长而去。
夫妻二人内心充满无限的苦难和恐惶，到了下个月，这么多的税依然缴纳不起，这可如何是好呢？于是，一家人陷入一片痛苦之中。
这时，王妈走进屋来，一脸悲伤，说：“秀秀妈，那个吕二狗又来催税了吧……”
刘氏只得如实相告，难过地说：“是啊！缴三千文！又涨了！拿不出来，抢走了这两天的收入……”
“吕二狗让我家南货铺也缴三千文啊！拿不出来，抢酒、布匹顶税啊！”王妈生气极了，诉说着。
苏永生痛斥道：“这大清天下真是黑暗、腐朽啊！压榨、欺辱老百姓啊！”七秀、八秀心里充满了愤怒，这可恶的世道还有老百姓的活路吗？
“你家五秀、六秀、九秀三个闺女有信了？”王妈问道。
刘氏叹了口气，说：“她们仨一走就是十年，至今杳无音信，是死是活都不知道……”想起入宫的三个女儿，她心中充满痛楚和思念，泪如泉涌，低低啜泣。
晚上，七秀、八秀做好饭，将腌青萝卜、稀米粥端上桌。苏永生、刘氏摇摇头，一口也没吃，夫妻二人心里好乱，一会儿，想起催缴税款的吕二狗，一会儿，眼前浮现五秀、六秀、九秀的身影。
刘氏已是泪水汪汪，眼前朦胧一片。忽然，她灵机一动，擦了一把泪水，敞开心扉说：“秀秀她爹，要不这样，你和七秀去一次京城，进宫打听三个女儿的下落，找到她们，把咱们家遭受的压迫和苦难说出来，让她们给皇上说说。幸许皇上会开恩的，不让咱们家和老乡们缴纳这繁重的苛捐杂税了。这也是给父老乡亲做了一件大好事啊！”
苏永生和孩子们一听，就眉开眼笑了。苏永生惊喜地说：“夫人，这个主意好啊！我也是这么想的。”
八秀和十秀看了看，争先恐后地叫道：“爹、妈，我也要跟着去！我可想她们了！”
“家里的生意也需要人啊！你们别去了，就让你们七姐跟着去吧！”夫妇二人只好劝阻着。
苏永生想了想，说：“去京城坐船，路费怕不不够吧？”
“这你不用担心，把我结婚时你爹让工匠打的金银首饰典当了。”刘氏不慌不忙，从柜子里找出一个小包，打开一看，里面有项链、戎指、耳环等首饰用品，“再不够，只能给四秀去借了。”
就这样，苏永生拿着首饰去了当铺。一家人做好了北上寻找五秀、六秀、九秀三姐妹的打算，苏永生和七秀准备两天后就出发了。刘氏交待十秀一件事，让他马上去给四秀说让她回家一趟，十秀高高兴兴跑去了。
此时的四秀每天悠闲自在，锦衣玉食，苗条的身材渐渐发福发胖。在钱财主的威严下，吕氏对四秀的苛薄无理也有所收敛。四秀已有了两个孩子，一个男孩，一个女孩。
这天，她正在屋内给孩子换衣洗衣，自己能做的事，尽量不用女佣。
“四姐，我来了！”忽然，一个熟悉的声音传来。她回头向外一看，笑道：“弟弟来了！”
十秀走进屋就说：“四姐，爹妈让您回家一趟……”
四秀听后，就和十秀回了家。苏永生夫妇见四女儿回来，格外舒畅，只好把家里的困境和寻找三个女儿的打算说了出来。
四秀生气地说：“这个吕二狗太可恶了！爹、妈，吕二狗再来催税，你就让十秀叫我去，多少税我来拿！听了吗？”
“这哪好意思呢？怕姑爷不高兴……”
“爹、妈，一家人不说两家话。三个妹妹入宫十年了，我也想念她们，也该去京城找找她们。盘缠不够，我来出，拿三百两银票够了吧？”
夫妇二人和几个孩子一听，亲切地看着苏家的出嫁女儿四秀，内心涌起一股感动的激情。刘氏含着泪，注视着自己的女儿四秀，满意地点点头。
于是，四秀又回钱家，将此事告诉给钱财主，两人一拍即合。钱财主点点头说：“亲人嘛！应该的，应该的。”就这样，四秀和钱财主拿出三百两银票，去钱庄兑换了一些制钱。随后，去娘家将银票和制钱交给苏永生夫妇。苏永生拿出几千文钱只好去当铺赎回了典当的金银首饰。刘氏摸着银票和首饰，热泪盈眶，说：“秀，看到这首饰，我就想起和你爹结婚时的美好日子来了，这多亏你和女婿了……
第二天，天光大亮，苏永生和七秀背上行李就启程了，八秀和十秀划船去送。到了胥门运河码头，亲人挥手分别。
几天后，船到镇江码头，父女二人下了船，打算去饭馆吃饭，然后，再过江北上。到了集市上，南来北往的人络绎不绝。
父女俩东瞧西看，找了一家饭馆，刚想进去，忽然，七秀一指前面，惊喜地叫道：“爹，你快看，这是谁？”
苏永生一惊，定睛一看，原来是几年未见的师兄弟张东。他连忙上前问道：“师弟，几年不见，你不是进宫当御厨去了吗？今天，怎么在这儿遇到你了呢？”
张东眼神困窘，叹了口气，怅然直言道：“师兄，一言难尽啊！在宫中伺候太后、皇上，并不是你我想象的那样好啊！伴君如伴虎，你看我身上的伤……”
张东撩起长衫，让苏永生看，讲起宫中之事，他十分痛心。七秀两眼一亮，急忙问道：“张伯伯，我五姐、六姐、九妹在宫中好�