，将手指向当ri那打手汉子。
众人哄然大笑，有的道：“姚兄，好运气呀！一会儿可要好好款待这位小兄弟，也不枉他瞧上了你！”
那姓姚的汉子“哈哈”大笑，甚是得意。
半柱香到，众人多已选妥了对手，管家也已命人钉好短桩，围了一圈儿半膝高的麻绳，内有两丈来方圆，以做比试场地。众人除了朱老爷与众家仆那一面，将场地其余三面围上。
管家道：“在场的众位，都是好汉子。今ri我朱家大老爷聘用护院，那定是要有胆量、有本事的。是以场中比试不免损伤，之前须得签下‘生死状’。有哪个不愿签的，我朱家也不强人所难，这就请便！”
云水凝见那管家说到后来，故意露出鄙夷之sè，心道：“见了你这副狗脸，哪个能不顾脸面，临阵退缩？”
果然过了一会儿，无人出声退出。有的甚还说道：“哪个若是退出，哪个便是缩头乌龟，咱们便瞧他不起！”如此一来，余人只能附和此说，更是无人言退。管家双眉一挑，道：“那么现下从右边开始，逐组上场，请先到这边签下‘生死状’！”
云水凝与那姓姚的汉子站在朱老爷对面靠左处，这时见了第一组的两个人一个高壮，一个瘦弱。高壮的是个青年，瘦弱的是个中年。二人到一角儿签了“生死状”，迈进场去。
那青年壮汉一抱拳道：“还请吴师傅手下留情！”一挺大环刀，摆开架势。
那被称作“吴师傅”的瘦弱中年汉子也不回礼，也不拔刀，只是以手捋须，微笑点头道：“好说。”
场外一些不认得这中年汉子的，有的低声道：“如此托大，一会儿可要收得了场才好。。。。。。”一些人倒是凝神观看。
那青年壮汉见那“吴师傅”不拔刀，神sè大定，一抡胳膊，抢上身来，兜头便斫。云水凝见这一刀势猛，如是自己应对，当取突进、侧击、俯击三路，其中各路又可有不同制敌之法。余人看来，则多以“不撄其锋，以避谋进”为上。
正待众人yu见那被称作“吴师傅”的中年汉子是闪避开去，亦或是抽刀上迎之际，只见他脚下猛动，缩身欺近！众人多是一惊，以为这不是将自己的脑袋送上去给人砍么？云水凝却心中一凛，暗道：“那青年汉子输了！”
只见那被称作“吴师傅”的中年汉子欺到半路，旋步转身，双手上迎，拿住了那青年壮汉的腕子。突地又挫步儿弓身，那青年壮汉竟被他那一副瘦弱身躯给悠了起来，向侧处摔倒。
“啪嗒”一声，那高壮汉子摔在地上，他大环刀也被那“吴师傅”顺手撸去，指住他脖颈。场外众人大多一呆，才爆出一片彩声。那“吴师傅”将刀收回，递还那高壮汉子，向场外微笑抱拳。那壮汉道声“多谢”，家仆宣道：“吴方义胜！”
接着第二组是两个青年汉子比试拳脚，两人过了四五十招，其中一个被踢出场外。接着又比了十多组，各自分出胜负。云水凝见他们半数用了兵器，都是寻常腰刀、铁刀、钢刀之类。只其中一个汉子身量不高，却用的是一把七环大刀，两下便将对手铁刀劈断，还另对方见了血。听家仆宣布胜出方，却是唤作“黄胜”。
这时，云水凝身旁立着的姚姓汉子猛地向他一撞，且“嘿嘿”冷笑。原来下一组便轮到他二人上场。云水凝心道：“便只会欺软怕硬，真是本xing难改！”
只听“哎呦”一声，场中比试的二人，其中一个肚腹吃了一记重的，立不起身。对方还待再打，他自己忙自认输，捂着肚子退出场去。家仆宣了胜负，那胜了的领了彩声，也自退下。
姚姓汉子急踏步走出去，签了“生死状”，立在场上。云水凝则不慌不忙，跟在他后面。众人都道是云水凝害怕，连喝倒彩。那姚姓汉子更是在场中四面抱拳，“呵呵”大笑，似是已将对手打败一般。
众人也是久等看这不知天高地厚的小叫花子被人收拾，此时都想吓破这少年的胆，好瞧他惊慌失措的可笑模样。那第一场胜出的中年汉子吴方义与那朱老爷身侧的护院总领万鹏亦是微微冷笑，朱老爷更是满脸蔑相。
只见那姚姓汉子将刀对着云水凝左挥右比，做出各种砍杀动作，场外则喝出阵阵彩声。云水凝却只是握着钢刀，伫立不动。
姚姓汉子见他无甚动作，只道他吓得呆了，高声谑笑道：“小兄弟，你那把刀极是锋利，可要拿得稳些，莫要割伤了自己才好！”
云水凝方才在签“生死状”时，见了他大名唤作“姚彪”，哑着嗓子嘿然一笑道：“姚彪小兄勿要担心，哥哥这把钢刀虽是锋利，但绝不会割在人的身上，只会割在畜生的身上！”
场外众人多未听他开过口，这时听他声音沉哑，并不惧怕，竟还反唇相讥，那么这场好戏可不更加jing彩。那姚彪说完本是喝过一声彩，这时又为云水凝喝起彩来。
那姚彪本是个恃强凌弱、毫无胸襟的小人，向来自己开得别人玩笑，别人开不得自己玩笑。眼见众人本为自己喝彩，对方那小叫花开口讥辱自己，众人反倒也给他喝彩，立时激怒于心。刀一虚晃，挺身刺来。
云水凝冷笑一声，挺胸抬头，放开一半的气势。那姚彪挺刀刺近，忽觉对方身形猛涨，深沉渊峙，心头突儿地一跳，竟不敢再进，且收刀回撤。场外众人还以为他是存心戏耍，都是“哈哈”大笑。
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第四章。朱园（5）
（） 那吴方义与万鹏却同是心中一凛，暗自惊道：“险些瞧走了眼！”
那姚彪撤回原处，刀防身前，定睛一看，那小叫花仍是小叫花，并无异样，却不知方才为何会有惊怕之感。耳听场外众人嘻笑，顺口叫道：“小叫花，看你姚爷爷怎生收拾你！”重又挺刀刺去。
眼看他一刀斫来，云水凝却并不举刀封挡，只是往旁一侧，姚彪刀便落空。姚彪旋又来斩，云水凝往后闪去，姚彪却紧紧追来。云水凝这次不再闪躲，径向他左前方迈去，侧身出腿。
那姚彪不过一个寻常外家武师，身法哪如此时的云水凝来得灵活，追来之时势子又猛，云水凝出腿来绊，他已躲闪不开，立时扑跌在地。场外本见他气势汹汹地不住追击云水凝，都正凝神观看，突见他被对方小子绊倒，状甚惊慌，都忍不住“哈哈”大笑。
姚彪大怒，爬起身来，只见云水凝仍自未转过身，背对自己而立，怒叫道：“爷爷宰了你这小叫花！”举刀对着云水凝当头劈下。众人都是一惊，不明白为何那小叫花绊倒了对手，却不紧跟着转过身去，而是露出这大一个破绽，给对手砍杀机会。
随着姚彪这一刀的下劈，众人都是屏住气息，心道这小叫花子不自量力，来此厮混，今ri死在这里，也须怨不得谁。众人念头还未落下，只见云水凝脚尖一点，身子刷地后撤，钢刀反手后刺，再一下划，向前跃开。
众人只见他钢刀染血，那姚彪却是呆立当场，这时任谁也能看得出这小叫花乃是深藏不露。正不知那姚彪是生是死，只听“扑溜溜”地一团响，竟是满肚的肠子自他身上一道自胸至腹的血口滑落下来，摔在地上，那姚彪跟着扑跌身亡。
场外一片惊呼声起，接着便鸦雀无声，有的甚还将头转向别处，不敢再向场中去看。这些人中，也有一些见过打擂台丢了xing命的，但这种开膛破肚流肠子的杀人手法，却是从所未见，一时竟都呆了。
这时只听云水凝哑着嗓子说道：“承让！”他这句话竟是对了死在地上的姚彪说的。众人更觉这少年古怪至极，都不敢应声。
那朱老爷前些年凭着作jiān犯科，又合了运道，致有今ri财富，当年也曾做过杀人赌命的买卖。这时见了云水凝这等狠辣手法，虽也吃惊生惧，但却觉正合此际之用。见了宣布输赢那家仆楞在当场，忙推了管家一把，yu以目示意将名单取过。
那管家因昨ri故意分了一间柴房给云水凝睡，有意折辱。此时见他这般杀人手段，正自担惊受怕，那朱老爷一推，他竟“哎呦呦”地惊唤出来。院中众人全数目光尽都向他投来，朱老爷亦对他怒目而视，一时却也不知怎生是好。
但院中众人却无人去嘲他胆弱，只因各人心中的惊惧亦都不比他少。倒是那万鹏也不是个善类，也曾杀伤多条人命，以致被这朱老爷瞧上，招进院来。他见众人都已被慑，自己身为护院总领，绝不可示怯，当下威声向那家仆道：“将名单送来！”
这万护院威声一出，众人俱都松了一口气。那家仆慌忙将名单送上，朱老爷看了一眼，干笑两声道：“这一场是张弓张兄弟胜出，张兄弟武技高超，那叫姚彪的太没眼力，不知张兄弟让他，却还一直不依不饶，死得甚妙！来人，快将场地收拾了。”
场外众人听这朱老爷如此说法，均觉甚妙，忙都附和起来。云水凝走出场外，他原先站立处却已让出一小块儿空场，谁也没人敢与他挨近。管家忙指使众仆收土搬尸，打扫场地。但那血迹甚浓，收垫了好几次土仍收不尽。
余下的仈jiu组，比试之人都是硬着头皮上场，没人再用兵器，拳脚亦是绵软无力，各自分出了胜负。最后一个落了单儿，他自名单上自选了一个败阵的对手，分出胜负。最后经那万鹏万护院作保，又有二十余人也入了聘。
各人签了聘任文书，领了礼金，已是向晚时候。众人各自回室稍作休息，等吃晚宴。吴方义、黄胜、云水凝三人却是分别被安排在单独的一间客房。到了晚饭，新老护院排在大厅吃饮，吴、黄、云三人却被请入后院，与朱老爷同饮，万护院作陪。
几人互道声“请”，各自落座儿。说过一些客套话，喝过两巡酒，各人说到师承来历上。万鹏说道自己打小儿追随一位行脚僧学艺，由于屡犯戒规，便不再做和尚。
吴方义说道自己从前是在镖行，先后跟随十来个镖师学艺。自己年岁渐长，不愿再谋奔波劳顿的生计，便转了行当。黄胜说道自己是拜了一个退隐老武师学艺，修炼内外功夫十余载。云水凝则说自己功夫得自一名乞丐，是以自己要做乞丐打扮。
各人听了万、吴、黄三人的师承，倒不觉什么。听了云水凝说是拜乞丐为师，又作乞丐模样，心中却各有所想。
朱老爷心道：“怪不得你这般扮相，原还道你是真花子。”
万鹏心道：“当真能做样子。”
吴方义心道：“难不成还真是尊重你师傅么？怎不去做真花子，来此赚金子作甚？”
黄胜心道：“听你这嘶哑嗓子，倒还真像是讨饭讨出来的，哈哈。”
云水凝见他四人面上多是不以为然，又不直说出来，心中只是冷笑。
朱老爷一张肥嘴“哈哈”大笑，端起酒杯道：“各位俱是师出名门，我来敬各位一杯！”
云水凝心道：“行脚僧、镖师、老不死的武师、乞丐，原来都是名门，当真大开眼界。”与几人同举酒饮了。
朱老爷见几人干了酒，突然“唉”的一声，缓缓放下杯来，叹声道：“可怜，可怜，各位都是英雄人物，可怜我那苦命的儿子，他，他是没有福气见到各位了。。。。。。”说到后来，竟是起了哭腔儿。
那吴方义与黄胜忙问“朱少爷发生何事”。
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第四章。朱园（6）
（） 朱老爷只是低着头，以手掩目，哭声更响，也更伤心。
万鹏叹了口气道：“少爷是被人害了！”
黄胜惊道：“有这等事？何人做的？待我前去，割了他头，给朱少爷赔命！”
吴方义也道：“到底是何人下的毒手？待我与黄兄弟前去，割了他头，给朱少爷赔命！”
朱老爷露出半只眼睛，瞧着云水凝。
云水凝道：“是何人所为？待我与吴大叔、黄兄弟前去，割了他头，给‘猪少爷’赔命！”他将“猪少爷”三字说得甚重，众人却不知他已将那“朱少爷”变作了“猪少爷”。
朱老爷哭声道：“这人好像厉害得紧，怕是不易对付。。。。。。”
黄胜冷哼一声，道：“能有多厉害，难道还有三头六臂不成？咱们大伙儿一块儿上，乱刀将他砍死！”
云水凝见吴方义不说话，便接口道：“不错，不管是一个，还是十个，亦或是一百个，咱们朱家一出手，定然叫他跪地求饶！”他听这朱老爷如此说法，断定那招聘告示上并未写明是为抵御夹风峪盗匪。他混将进来，便是打算接近朱老爷，劝他先下手为强，以达两恶相斗的目的。此时见那吴方义狡猾老练，不作一声，便附着黄胜，一起激他。
那朱老爷见吴方义不说话，亦露出半只眼睛，瞧着他。
吴方义听那朱老爷诸多铺垫，虽已看出这顿酒不大好吃，但眼见两个年轻人都说了要去收拾那害死朱少爷的人，朱老爷又来瞧他，也只能随着道：“即便这恶贼真的有三头六臂，咱们这许多人手，再加上万兄弟、黄兄弟、张兄弟我几个，难道还用怕他？”
朱老爷哭声更重，哽声道：“便是，便是，便是那夹风峪中的小贼头子做的。。。。。。”
那吴方义心中一凛，顿时明白了他朱家招聘护院的真正目的。
那黄胜却甚是骄纵，“哈哈”一笑，饮了杯酒道：“无非是个小匪头子，朱老爷放心，明ri咱们便去要人。他将那厮交出来便可，若是不许，咱们一把火烧了他那贼寨！”
朱老爷抬起头，一拍桌子道：“着哇！那帮盗匪，好不知趣，竟欺到我朱大户头上，这次定叫他们个个儿磕头求饶，死无葬身之地！”
云水凝听他方才还哭声甚重，语带悲伤。这时一抬头，面上竟连一滴眼泪也不见，又暗道一声“开了眼界”，附和道：“便是如此，咱们明ri点了人手，同去他夹风峪中要人。稍有反抗，便烧了他贼寨，为‘猪少爷’抵命，给‘猪老爷’出气！”
那朱老爷不知道在云水凝口里，他与他那死了的儿子都已变成了“猪”，却还听得头头是道，摇头晃脑。
这时众人都向吴方义瞧去，那黄胜眼中还带着些轻视。吴方义冷哼一声，道：“在下跑镖二十年，还不将这班盗匪放在眼内。若要我说，咱们明ri也不去要什么人，便径直烧了他贼寨，端了他匪窝！”
朱老爷双眉一挑，“哈哈”大笑道：“正合我意，咱们就是要端了他那贼寨！事成之后，其他新老护院，各得犒赏一百金，三位同了万护院，各得犒赏三百金。那贼寨中的财物，咱们搬了回来，都归四位与其余护院，我朱万财分文不取！”
吴、黄二人听到那“三百金”，眼光顿亮。
吴方义笑道：“朱老爷怎可分文不取，那金子银子给咱们分分便了，其余有趣的摆设物事还是须得留在老爷房里。我们这些粗人，给了咱们，也不懂鉴赏！”
黄胜大笑道：“甚是，甚是！”
云水凝只是哑着嗓子随着他们作笑。
朱老爷道：“哼，这帮不知好歹的盗匪，我朱大户不去动他们，他们却来惹我。他nǎi的，这次定叫他们不得好死！”
云水凝心道：“最好你们一并不得好死！”
各人边吃酒边又商计一阵儿，饮罢各自安歇。
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第五章。火并（1）
（） 第二ri一早，万鹏集了新老护院，管家点了十数名壮硕恶仆，众人排在院中。朱老爷立在阶上，看了这近