“嘭！嘭嘭嘭！”
突如其来的爆破声让瑟罗非吓了一跳！她下意识后退一步，右手刚刚抬起来试图抓住剑柄，就被干脆利落地握住，顺势一拉。
尼古拉斯在第一时间挡在了她的前面。
有些发闷的爆破声还在继续。只见宽敞的、带着明显属于精灵的浪漫和精致的房间里……悬挂着一排摇摇晃晃的花朵。
每个花朵都有人脑袋那么大。它们颜色不同，正接连从屋顶上牵着弯弯绕绕的藤蔓掉落下来，嘭的一声开放，露出其中歪歪扭扭的字板。
这些莫名其妙的花很快开完了。
从门口看去，字板排成前后高低两排，用特别华丽的字体写着“欢迎初生的精灵瑟罗非！”
最后还有个挂条儿，写着“雷和他的雨蛙”，后面跟了一个脏兮兮的蛙蹼印子。
瑟罗非：“……”
她决定了，她不要和雷学审美。
其实尼古拉斯在海盗群里并不算黑，尖牙小队里起码有一半的家伙晒得比他更厉害。况且，古铜色的皮肤也没什么不好，这颜色会使人骨骼、肌肉的线条显得特别性感，比如眼前这半张侧脸，微微绷紧的脖子，被流畅肌肉覆盖的肩膀和紧实的手臂……
瑟罗非垫脚，手心在前方肩膀上微微使力，探出头去在那实在漂亮的下颌骨上啾了一下。
尼古拉斯一下子变得硬邦邦的了。
肌肤的触感让瑟罗非从那种莫名的……饥饿感中惊醒过来。她一下子从他身上跳开，我我我了半天，又你你你了半天，最后还是决定稳妥行事，先跑再说。
她跑了，然而没跑掉。
尼古拉斯紧紧地抓住了她的手臂。她没办法，只好回头看他，凶巴巴地问：“你干什么？”
尼古拉斯的耳廓红得跟烧起来一样，他抿了抿嘴，没说话。
两个人就这么傻乎乎地对视了一会儿。
瑟罗非猛地回过神来，甩手又要跑。
尼古拉斯再拉住，总算憋出一句话：“你啾我。”
“我我我没有！”
“你啾了。”
“没有！”
尼古拉斯固执地盯着她：“啾了。”
瑟罗非脑子一团乱，情急之下居然一指尼古拉斯身后：“你看！管家在天上飞！”
“……”
尼古拉斯一贯扯得平直的唇线清晰地往上勾了勾。他深深看了一眼女剑士，没有再提那个啾了还是没啾的话题，只是松开了她的手臂――顺带勾了勾她长长卷卷的发尾――低声说：“早些休息。”
女剑士站在原地愣了一会儿，嗷了一声开始啪啦啪啦拍打自己的脸。
……真是被鱼菜糊了脑子了！
――――――――――
在精灵族找到管家算是意外收获。南十字号明面上的主人和实际上的主人时隔一年，在距离鸟钻石镇相当遥远的树核重聚，也是一件挺奇妙的事儿。
……地位低微，还是个见习船员的女剑士就算了。
精灵们很友善地给他们提供了一个倚靠着矮树的圆桌小厅。那棵矮树也是神奇的品种，瑟罗非在上面辨认出了起码六种品种完全不同、生长季节也大相径庭的果实。带路的精灵个性相当活泼，他示意三人可以一边说话，一边尽情享用树上的果子，还亲自给他们做了个示范――
精灵温柔地抚摸着那颗树，就像抚摸着自己的情人或者孩子，同时低声唱了几段像是摇篮曲的调子。矮树十分显眼的一个哆嗦，将垂挂了成熟果实的枝条主动压低，上头的果实稀里哗啦一阵掉落，很快就把摆在小圆桌上的果篮装满了。
“瞧，你们摸摸它，再给它唱些调子轻缓的歌，它开心了就会把果实送给你们。”精灵这样解释。
瑟罗非脸色诡异地看着那颗树，只觉得那些交错的枝条和叶片间充满了“救命快停别摸了不要唱了我把果子给你还不行吗”的负面情绪。
相比这课或许心情不怎么好的树，她倒是更留意树下那个活灵活现的幼鹿石雕。
“树核也有这些小雕塑呀。”瑟罗非戳了戳精致得不行的鹿耳朵，“鸟钻石镇也有，塞拜城也有，东面沿海那几个稍微大一些城市都有这些动物雕塑。橘滋里的大贤者说这都是神迹呢。”
“你去过橘滋里？真棒，那一定是个有意思的地方。”精灵笑着说，“这个肯定不是神迹，哈哈，这是我爸爸亲手刻下的――他是个厉害的雕刻师。你在树核看到的绝大部分石雕都能找到作者，但确实也有不少完全不可考的雕塑……那些或许真的是神祗给我们留下的礼物吧？”
精灵挥挥手走了。
于是谈话开始。
地位低微，还是个见习船员的女剑士第一个发问：“老师你怎么知道塞拜城的事儿？你有西北前线的消息吗？我在玛蒙城听蝎子他们说，托托和赤铜前辈一块儿去了西北。”
“我当然有我的消息渠道。”管家高深莫测地摸了摸他根本没有胡子的下巴，“但塞拜城？塞拜城的事儿现在还有谁不知道呢？‘一个名为瑟罗非的海盗姑娘披戴着神之怜悯让塞拜城重回蓝天之下’――这可是塞拜城自己传出来的正经说辞。”
瑟罗非一惊，随即很快冷静下来。塞拜城城主和努斑会长的确数次表达了会庇护她的意思，在她看来也挺有诚意的，但他们首先当然要为海民考虑。塞拜城陷入神罚数百年，错过了最关键的转型时期。现在，在种群数量上最为弱势的海民想要尽快跟上步伐，当然会首先试图争取到综合来说势力最大的人类的支持。
当年海民固守魔法，偏执地拒绝接受一切新事物与改变，甚至开始残杀外来的商人和使用机械制品的族人――这些伤痕随着时间在陆地上渐渐淡化了，但记得的人也不是没有，毕竟那整整一船的商人都没有回来呢。
海民们现在如履薄冰，不能再承受任何一点儿意外了。这时候，推出她这个人类身份的“救世主”，就相当有必要。
塞拜城主和努斑会长说不定还觉得这么把她推到前台也是保护她的一种方式……
瑟罗非叹了口气。
事已至此。
“那关于海神之戟……”
管家深深看了眼女剑士，说：“这才是我要说的重点。塞拜城把海神之戟作为谢礼送给你只是个私下流传的花边消息，甚至塞拜城方面还暗示过这个消息并不属实。”
“那――”
“我是做过功课的。”管家指了指自己的脑子，“壁障的承载之力，圣物中的力量，以及你的身体状况，我都非常了解……瞧，你在吸收了起源之种的力量后，没有当场炸开，还能够意识清醒地使用这份力量打碎结界，这说明壁障碎片已经将你的身体改造得很好了。只要你没被哪只大鱼吞到肚子里，最多半年你就会恢复行动能力。”
“然而我在精灵族待了整整一年，也没有听到你的消息。”
“要么，你死了。要么，你被什么事情绊住了。按照海民们乘坐着晨曦少女号抵达陆地的时间稍微推一推，再结合他们放出来的消息，我就几乎能够肯定，你一定在各种巧合之下吸收了海神之戟的力量。”
并没有什么巧合。他们把盒子递过来，她把手伸上去，然后悲剧的事儿就发生了。
“塞拜城把海民一族的圣物赠予你的消息也就是随便传传，一般人听了就忘，不用在意。”管家说，“只有那些人会像闻到了蛋味儿的苍蝇似的，宁可错杀不可放过，开始牢牢盯着你的一举一动――”
“长老院。”瑟罗非木然接口。
“一点儿不错。”管家微微眯起眼，“你们不知道，这一年来，在所有有关圣物的消息面前，长老院就是一群红着眼睛、乱抓乱咬的鬣狗。”
………………………………
81｜5。16。6
【二八】
瑟罗非将心比心想了想，觉得还挺能体谅的。她要是长老院，这时候她也急得不行。
经过管家的解释，瑟罗非这才知道，之前她在橘滋里参加的执照考核――阴差阳错将她引去塞拜城的那次，纯粹就是长老院为了收集更多关于各族圣物的线索而加开的。她说呢，怎么公会们收集材料的口味突然就变了，原来那份名单上古古怪怪的待收集品，都带着长老院推断出的，“或许是圣物”的特征。
“什么？长老院那帮家伙不是很厉害么，他们居然不知道各族圣物长什么样儿？”瑟罗非不可置信地问。
然而事实就是如此。
“除了精灵族的起源之种，其余各族的圣物从来没有展现过什么力量，就像真的只是具有特殊意义的纪念品。”管家说，“最开始，各族还会因为对神祗的仰慕和崇拜好好保管这些所谓的‘圣物’。然而，神祗们离开得太久，你们的信仰日益微弱。不要说什么圣物了，再过个几千年，你们的后代说不定就要开始质疑神祗的存在了。”
长老院或许不知道各族圣物具体长成什么样儿，被谁藏在了哪里，但它作为一个掌控了陆地上至高权利的机构，当然能够搜集到不少相关线索。于是，他们就拿执照测试做了个幌子，利用各个公会的影响力与号召力发动所有人给他们打了次免费工。
……也不知道长老院这次收获如何？现在，她已经吸收了起源之种和海神之戟的力量，让她吐也吐不出来；管家要倚靠这份力量撕开壁障，回去混乱之界，他对其余三族的圣物也是势在必得。
这样一来，他们与长老院的正面冲突已经不远了。
瑟罗非皱眉，很快又松开了。
债多不压身。从她九岁懵懵懂懂打碎能源柱，放出尼古拉斯开始，她和长老院之间的隔阂就像是阿尤的胃，在有生之年是填不满的。
何况于情，于理，她都被牢牢绑在南十字号这艘贼船上，轻易下不来啦。
“所以你们这次前往西北，一定要谨慎。”管家叮嘱道，“那两个妖精找不回来就算了，重点是看好自己。你们不用急着找回南十字号的班底――长老院和海盗之间的矛盾冲突只会越来越厉害，真正乱起来的时候，找不到船队的好手非常多。”
瑟罗非一点儿也不赞成管家这副冷淡凉薄的态度，但她和管家相处这么多年，早就看明白这老头儿就是这种性格，没得改，她当然也不会白花力气去和他争辩。
她的关注点在另一边。
“‘你们’？老师你不和我们一块儿去西北？”
“嗯，我留在这里――你这什么眼神儿？！我可不是留在这里度假的，我有又重要又正经的事儿要做。”管家白了瑟罗非一眼，“尊老，尊老……争取不下精灵族的立场，你们就等着被长老院轻而易举地吸干血、嚼完骨头吧！对了，海民那里我也得找个机会去联络联络。”
瑟罗非和尼古拉斯对视，语调有些讪讪：“这听起来棒极了，可是，是不是有什么地方不太合适？毕竟精灵们一直在寻找的起源之种……”
被我吃了啊。
在知道精灵族圣物关系着整个种族的兴亡之后，她心里一直有些惴惴。
“出息！”管家教训她，“你如果真的觉得心里过不去，就赶快变强，后面总有补救的办法。况且，你还不知道吧？数十年前，还回起源之种的就是那名叫做凯恩的佣兵，他还什么报酬都没要――起源之种兜兜转转最后落到你手上，本来就是应该的，这说不定还真是你们神祗的旨意。”
统统都是歪理。然而现在起源之种的力量已经和她融为一体，暂时也没有什么取出来的办法，也只能走一步看一步了。
管家摆摆手说：“小孩子不要管这些。有这时间，你们不如琢磨一下什么是低调而优雅、成熟而理智的恋爱方式。”
瑟罗非：“……”
说得好像你知道似的，好几百岁的老处男。
“这次我同意你们去西北，是有事儿要交给你们做。”管家掏出两只挂着长长金链子的怀表，将其中一只推给尼古拉斯：“用它和我联系，使用方法你知道的……我需要你们帮我打听一下，妖精们现在的指挥官的身份。”
“妖精的指挥官当然是妖精，还能有什么身份？”瑟罗非不解。
管家摇摇头：“你的消息太不灵通。事实上，一直以来都有不少人类站在妖精的立场上，与长老院召集的大军战斗。这个比例随着战事推延还在不断增高。”
“我一直在紧密关注着西北的事态。最开始，妖精们应对得非常糟糕，几乎场场大败，数量锐减不说，短短一个月就被迫放弃大块聚居地，向后回撤了好几层山脉的距离。大约半年多前，妖精们的应对风格突然出了极大的变化――”
说到这里，管家皱了皱眉，缓缓道：“佯攻，诱敌，游击，陷阱战。突然之间，妖精在战场上各种手段层出不穷，很快就打了几次漂亮的反攻。然而，根据我对妖精们的了解，那些整天闷在房子里敲敲打打的家伙们没有这种心计。”
瑟罗非很快反应过来：“老师在怀疑妖精现在的指挥官是个人类？”
“没错。我原本以为对方和长老院有着不小的过节，这才会不遗余力地帮着妖精们，并且轻易得到了妖精们的信任。”
“原本以为？”
“那个指挥官是个战术天才。不仅如此，我仔细琢磨了几场他排兵的路数，他狡诈，理性，行事狠辣，仿佛永远站在绝对客观的立场上，指挥着妖精一场场反攻。”管家垂下眼，若有所思地开合着怀表，“可是他不退。”
妖精不是擅长战斗的种族，他们的规模不大――事实上和人类比起来，哪个种族的规模都不大――还在战事刚刚开始的时候被联合的军队和佣兵们砍瓜切菜一样消耗了不少。
在敌我双方实力、数量都如此悬殊的状况下，连瑟罗非都知道，应该果断把妖精们化整为零，利用西北林立的山脉和丘陵捅一刀退三步，在保全种族传承的前提下消耗联军的力量，尽量避免与联军正面冲突。
然而，那位指挥官在收缩了两次防线之后，就不肯再退。
管家活了这么久，能被他称赞一句“战术天才”，那位指挥官一定相当出色。是什么让他宁可绞尽脑汁、在一切的不利因素下守着这条防线，拖延这场看上去毫无意义的战事？要知道，双方的差距实在是太大了――虽然现在联军看似陷入了疲软期，但毕竟大实力摆着，再怎么硬撑下去，等妖精们的数量当真被消耗到一个极限，他们想逃都逃不了了。到时候，妖精们除了灭族，没有第二条路能走。
“我实在想不通。”管家低声说，“最离奇的是，妖精们还真的服从了这个荒唐的决定。”
“所以，我需要你们过去看一看。对方是什么身份，站什么立场，有什么目的。妖精一族现在又是怎么打算的。”
“注意安全，谨慎行事。随时用怀表联系。”
――――――――――――
瑟罗非的额纹果然在第三天傍晚彻底淡去，一点儿都找不到痕迹了。她和尼古拉斯商量了一下，决定最后在树核休息一晚上，天亮了就启程前往西北。
玛柯兰纳与精灵的祭司们对这个新生儿的决定显然不太赞同。在他们看来，新生儿至少要在族内待上三十年，他们才能放心。
然而精灵族对于族人的管制一向十分宽松。瑟罗非坚决要走，精灵们也就不再阻拦。
在出发之前，玛柯兰纳亲自来了一趟。
“你的生父�
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