场外的数百亩已经收获的麦田、场院中的粮囤也被烧毁。这些“羌人”打劫后，便抢得战马仓皇逃向河东。
第二天警报报到太守府，渠耆大怒，便亲自带着求盗们赶来鸾鸟置实地勘查。鸾鸟置啬夫丘阳、周边各部族酋长一起禀报了羌人夜间袭击权氏货栈情况，渠耆查清实情，便据实上奏朝廷。
其实，这丘阳不是别人，正是当年弘农郡曹阳置啬夫。永平末年，为应对不测事态，大鸿胪窦固将其从曹阳置调到河西鸾鸟置，此时他另一隐秘身份，是鸾鸟权氏货栈掌柜！
几日后，权鱼儿果真一言九鼎，将五百匹优良战马套上马鞍一并送到姑藏城外军营。渠耆原有战马千余匹，现在这二千步骑一下子变成了一支屯骑营，他便要发威了。“羌人”既然敢从河东跑到河西武威郡为祸，他这个武威太守便有安抚吏民、绥靖地方之责。
于是他迅即升帐，一边派出驿吏急报雒阳，一边向河西、河东各郡发出檄文，历数羌祸罪状、危害后，点起二千郡兵渡河，浩浩荡荡杀向逄义山卢水羌、党项羌老巢。
安定郡原为渠耆家乡，移居于此的党项羌、卢水羌人与汉人杂居、融合。羌人作乱后，闻渠耆出任武威太守，很多部族便脱离反叛队伍，自归家园。李成栋女儿嫁给渠耆，党项羌多个部族也打了退堂鼓。但仍有数千人盘踞逄义山，一度越过高平城（注：又叫第一城，即今固原县），翻过凡亭山和青石岸，逼迫安定郡首府临泾城（注：今镇原县东南，具体地址不详），令周边诸郡震动！
安定郡屡次派兵清剿，都被羌人击退，逄义山遂成为卢水反羌老巢！
渠耆兵临逄义山，反叛羌人大恐，有三千多人未战而向渠耆投降，被渠耆编入武威军。渠耆招讨并举，对归降者一律免罪，允其归家。另有五千多人，据山寨与武威军对峙开了。渠耆大怒，披坚执锐，身先士卒，遂攻破山寨，杀反叛羌人一千余首级，俘三千余人，并令被俘羌人归家，安定郡羌祸遂被其血腥镇压。
渠耆率五千余卒驻兵逄义山下，迅速派出驿吏向朝廷报捷！
安定郡守李风貌带着粮秣、缯缣、铜钱率众劳军，巴巴地想送武威郡兵离境。但渠耆粮秣归收，却驻兵不动。只等到权氏二十余支商队顺着泾水岸边的官道，翻山越岭，经临泾城、朝那城、高平城并到达逄义山，峡谷商道已经确认打通时，才还兵武威！
仗是打完了，权氏五百匹战马渠耆却耍赖全部扣下了。
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第六章 帝求良将
渠耆返回姑藏城后，权鱼儿、丘阳前去劳军，当然也想讨回战马。以两千人剿灭叛羌万余人，渠耆正豪气干云，二人相见，他却再不提还马的事儿，“当年仲升别部在白山以两千人战呼衍王万人，今吾以两千武威兵战叛羌万人，渠耆虽老，犹能为朝廷出征哉！”
南呼衍部虎狼之师，叛羌不过乌合之众，岂能相提并论？权鱼儿心里不悦，但这话不能说出口。只听渠耆还在诉苦，说西域于阗国、焉耆国、乌孙国都产马，有仗打班超便不会缺马，也只有他这个武威太守，一匹战马难倒英雄汉！
其实，渠耆出逄义山一战，仅缴获战马就三千余匹，他当即派人全部南送汉军陇右前线临羌城，交给护羌校尉傅育、副护羌校尉渠莫，却扣下权氏三百乌孙马。
权鱼儿心里腹诽，汝还不是想着汝弟渠莫，但她没有揭穿。三百匹优良战马加马鞍笼头，按照当时行情，就是按照友情价最低也需千五百万钱，陇右商道已通，这五百战马出得值！
……
汉章帝建初二年（公元77年）七月六日傍晚，雒阳城。
这一年雒阳南郊麦粟大熟，雨水调和，现在田野里人们正在抢种秋粟。“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑……”，有人劳作中呤唱着情歌。
说起来，这雒阳南郊可是个著名的地方，周时曾经被称为周南。《诗经·国风》的开篇之作《关雎》，就是描写雒阳南郊雎鸟合鸣、年轻男女相依相恋的美好爱情故事。
正在这时，西方的地平线上一团尘烟腾起，官道上渐渐出现四名身穿黄色驿衣的驿卒身影，他们冲出汉函谷关，由远而近，正在尘烟弥漫中急驰而来。
马蹄哒哒声急，官道两边田地中戴着斗笠的吏民们都停下手中的活儿，有的拉过肩头麻巾揩着脸上、脖子上的汗，战战兢兢地看着驿卒飞驰的身影。陇右和河东羌人尽反，遍地销烟，举国震动，他们不知道又是哪里报急！
“五百里加急，于阗大捷，班司马破敌三万！”
“五百里加急，于阗大捷，汉使团斩首三千级……”
两个驿吏风驰电掣，急驰而过，沙土路上卷起尘烟阵阵。四条正在树荫下乘凉的黑色土狗，兴奋地跟着驿马奔跑了一段，再拖着长长的红舌头兴冲冲地返了回来。
原来西域汉军又打了大胜仗！
听清了驿吏的呼号，吏民们先是愣了一下，先还以为是陇右高原来的消息呢，骤闻西域捷报便迅速欢欣若狂，不少人甚至热泪盈眶。近一年来，陇右销烟弥漫，战争的阴云笼罩着汉帝国各郡国。此时传来西域捷报，汉军在万里之遥的西域打了胜仗，人们不禁奔走相告，击掌相庆，所有人心头的阴霾都一扫而空。
人们官道上车马、行人赶紧让开道，驿卒冲过雒水桥，奔进平城门。城头上巍峨的谯楼下，禁卒奔向战鼓，于是得胜鼓在这个诗样的傍晚骤然“咚咚”敲响了，旋即雒阳城十二个城门上的得胜鼓次第敲响！
铜驼街上驿吏的嘶哑呼号通告，将喜讯迅速传遍一间间商号和街道两边川流不息、熙熙攘攘的车马行人，传遍一个个街巷。很快，各条街道的商号和各宅院的门檐下，都挂上了红灯笼。远远近近的爆竹声、甩鞭声交替响起，不一会帝都便变成了欢乐的海洋，雒阳城洋溢在西域汉军捷报的喜悦里！
汉宫北宫的章德殿御书房内，刘炟与三公、尚书令与尚书台的众官刚刚吃过哺膳，萱贵人亲自带着宫女们将食具撤了下去，君臣饮着膳后茶，已开始商议出征陇右的人选。这顿哺食是萱贵人亲自点的食谱，众人吃得香，吃得舒心，令忧国忧民的几位老臣意犹未尽。
谷雨那天，天上阴云笼罩，涝灾阴云弥漫着京城周边的司隶各郡，鼓乐声中，刘炟带着三公九卿驾临雒阳南郊明堂，晨前登坛祭天。真是人勤奋天帮忙，到了晌前天上滚滚乌云突然一扫而空，刹那间红日当头、热灼炎炎，大地上热风翻卷麦浪起伏。皇帝下地到南郊麦田，开了第一镰，举国夏收迅速展开。
关中大旱，可国内其余各郡国今年却夏季大熟。仅仅几天后，河南尹袁安欣然报喜，新麦大部归仓，京畿各郡县五谷丰登，粟价回归正常。南方各州郡、各封国，徐豫青兖和司隶、河东、上党等各郡国，也都相断传来喜讯，丰年麦稔，谷价下滑，国泰民安！
老太傅赵熹与三公年事已高，牙口松动，已食不得硬物。萱贵人心细，令太监刘喜坐阵关照膳房，妥为照顾，让这举国丰稔喜气又弥漫着中枢，感染到三公和台阁每一个人。
汉宫厉行简朴，今天哺食无酒，菜也只有三样，分别是酱煨豆箕豚鲜、青菜油溅焖腐（注：即煎豆腐）、清煎雒水小鲜（注：煎小鱼），清淡简省，季节美食。主食却不简单，萱贵人上的是绵香酥嫩的绵饼（注：即发面饼），今年新麦磨的细面，松软可口，麦香扑鼻，美人嫩肤般白白净净。
刘炟登基后，天公就一直不作美，两年时间内七州郡国大旱，物价飞涨，梁米（注：优质小米）每石过了四百钱，栗米和麦每石过了三百钱，比永平年间涨了整整几倍，那两年赈灾是朝廷第一要务。可去年秋熟，民安乐业，今年又是丰年，粮价已经大幅下降，让这些辅国重臣怎么能不倍感欣慰。
虽然这局面来之不易，君臣同喜，但刘炟内心深处还是很压抑。
整整几个月了，他与太后母子之间的争折已经演变成激烈的口头官司。刘炟欲应太仆、宗正各府衙之请给诸舅封爵，但太后性格刚烈，坚决反对，并不留余地，屡次直接下诏通告全国，公开斥责儿子刘炟，几近伤了母子感情！
比皇家母子之争更令国人忧心的是陇右战争，朝廷已确定对高原用兵。可整整两个月过去了，太尉牟融亲自筹划、调度，北军各营已经整补完毕，各地参战的郡兵也都已经确定。三辅以京兆尹郑众大人为首，各郡积射士集结，粮草、民夫也筹集完毕，万事咸备，可朝野这才发现，最大的问题却没一直悬而未决。
三万大军整装待发，王师出征在即，可挂帅出征的统帅人选，朝廷却迟迟没有定下来！
膳后的御书房内，重臣们意见已经渐趋向一致。连原来反对窦固出征的司空第五伦现在都已经改口，同意仍由窦固领军出征。该皇帝决断了，可刘炟却始终不表态，他背手看着缣图说道，“陇右事变，虽到出征之时。然大鸿胪乃朝廷柱石，年事已高，朕不忍令其出征，此事勿再议！”
圣上断然否定了众重臣共议且封了口，令众臣始料未及、面面相觑。此事容不得再拖延，牟融惴惴不安地道，“南夷虽降，可骑都尉刘莱现仍脱身不得，是否……”
赵熹断然道，“不能，南事未息，大将出征在外，非同小可。且临阵换将，是为大忌，断然不可……”
牟融傻眼了，窦固不行，耿秉外任辽东，耿恭圣上又看不上，刘莱出征在外，这也不行，那也不可，他带着气对赵熹顶开牛，“既如此，老臣愿挂帅领军……”
话没说完，平城门上的得胜鼓隐隐响了，继而开阳门、宣阳门、津门等雒阳十二座城门一一敲响得胜鼓，雒阳城迅速变成欢乐的海洋。虽然众臣处深宫之中，但喧天的咚咚声、城内的爆竹的噼啪声息息相闻。第五伦欣喜地道，“恭贺陛下！陛下，此定然是陇右战报，护羌校尉傅育大胜羌人……”
刘炟也听到了鼓声和宫外爆竹声，他兴奋地返回御案后坐下，端起玉耳杯呷了一口酒。酒洒出了一点，沾湿了他的白袍，小太监刘喜、郑众赶紧想帮着擦拭，但被他摆手制止了。他长吁了一口气，叹道，“众卿所荐得人，傅育果是将才！”
太傅带头，众臣齐声给刘炟贺喜。可就在此时，权倌拿着紫匣进来呈递给尚书令郑弘，并禀报道，“恭贺圣上，西域五百里加急，于阗大捷，班司马破敌三万，斩首二千级！”
“啊？！”
君臣都震惊不已，他们惊讶地看着权倌，以为他说错了。刘炟从案后站起，手指着权倌急问道，“汝再说一遍，不是陇右捷报？！”
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第七章 天心难测
权倌躬身道，“恭贺圣上，驿卒五百里加急，汉使团于阗大捷，班司马斩首二千级，击破龟兹、焉耆两国联军三万甲骑！”
尚书令郑弘、尚书仆射李育已经打开泥封，刘炟却急步上前，亲自伸手拿起匣中简册。
几下摊开，只见班超写道，“启奏陛下，乙巳月（注：即四月）初，南呼衍部再度南下。贵人黎繁将龟兹、焉耆两国万余骑犯温宿、疏勒，都尉呼衍獗提三万甲骑袭于阗。臣率使团迂回驰援于阗，将于阗、鄯善、拘弥、疏勒、西夜五国兵历十余战，斩首三千余级，俘千数百，敌中计病亡三千余人，伤敌无数，余皆溃逃。吾军民合计伤亡三千三百余！”
“西线疏勒国方向惨遭败绩，臣分身无术，疏勒国兵全军覆没，吏民伤亡三千余，田地被毁，颗粒无收。桢中州遭受浩劫，桢中城被屠，州兵、吏民亡三千余。后蒲犁州、西夜国援军至，击退强敌，虏亡二千余，余敌逃脱！臣汉使节班超、副使节淳于蓟急呈！”
刘炟看完，莫名其妙地摇了摇头，口中直抽凉气。班超的奏章如一幅画面，向他展示了波澜壮阔的西域这场夏季大决战的整个战争进程！
“一战亡吾万人，此仇不报，死不瞑目！”于阗方向大胜令他兴奋，可疏勒方向“疏勒国兵全军覆没”、“桢中城被屠”，两国吏民伤亡万余人，又令年轻的皇帝瞋目切齿、怒火满胸，众臣分明看出，圣上捧着简册的手在微微颤抖！
虽然代价惨重，但他的使节班超还是战胜了，而且是大胜，班超的战报令他振奋！
他将简册递给赵熹，并令众臣传阅，自己急步走到墙上挂着的西域缣图前，整整半晌无语。他难以想象，他更不敢相信，班超身处绝域，虎狼环伺，手中仅有三十余骑，却能呼风唤雨，依靠沙海南道三个弱国、穷国，竟然让北匈奴最强悍的南呼衍部屡屡饮败，沙海北道数个强国、大国连遭败绩！
望着图上陇各各郡，他又气不打一处来。朝廷先派吴棠，后派傅育，两任护羌校尉与陇右多郡太守、各郡郡兵加起有数万人，竟然就压不下羌人反叛势头，对比何其强烈。他在心里忿然怒问，这到底是为什么？是朕用人不当，还是前方将帅未能用命？！
刘炟在深思时，三公、尚书令和韩棱、郅寿、陈宠等十余尚书郎也已看完班超奏章，也都一齐趋到图前。朝廷正在出征前夕，西域汉军此战对几位老宰辅心理上的震撼一点也不比皇帝刘炟少！
赵熹年轻时曾经是马上悍将，跟随光武帝刘秀南征北战，屡建功勋。他以为刘炟此时心情也与众臣一样，便手拿银柄竹杆指着缣图道，“陛下，班司马此胜，全因运筹得当！疏勒方向惨胜，于阗方向大胜！北匈奴分兵而击，疏勒为疑兵，暗袭于阗乃是此战要旨，此计甚为毒辣。如果班超应对失措则不仅要大败，且会被逐出西域！”
但他想错了，刘炟的目光分明看着缣图上战火纷飞的陇右！
赵熹顾自道，“班超在疏勒取守势，在于阗取攻势。定然取重兵战宁弥，先断北虏粮道，一战而击其要害，又用精巧妙计是故能胜。奏章有言虏‘病中计亡三千余’，此即关键。呼衍獗部何故会病亡如此多人？此必班超用巧计，否则以龟兹、焉耆强悍甲骑，如何会数千人一齐病亡？”
众人恍然大悟，但没人能想明白班超到底用了什么妙计。牟融道，“太傅所言有理，是施计使其不能战再痛击之，故能斩首数千级，俘千数百。兵无常势，水无常形，能因地因势用谋，此正班超战无不胜之故也！”
赵熹道，“老臣有一点不明，龟兹、焉耆甲骑乃虎狼之师，悍不畏死。于阗、鄯善、疏勒国兵如群羊，素来不是其对手。班超即便用计，以三万于阗、鄯善、疏勒、西夜、拘弥国群羊，便如何能胜三万虎狼之师？天下名将，终是令人深思、费解啊！”
尚书仆射李育道，“此乃因窦氏崇尚狼性，班超又系窦融老将军传人，狼将群羊，自然能打败羊将群狼！”
“非也非也！”牟融频频摇首，手捋白须道，“汝不知兵，呼衍獗乃漠北名将，其妻焉渑夫人亦西域强人，此二人可不是羊！”
其实，李育是主战派，他此言另有其意。试想，如果不是朝廷迎回了戊已校尉、宜禾都尉并罢屯、闭关，呼衍獗怎么有胆量举北道诸国千里南下进攻于阗国、鄯善国？疏勒新败，处于困境之中的班超又如何渡过难关�