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权耜绰号“屠夫”，一贯惯于杀俘，汉使团众将人人厌恶之。只有商尉纪蒿、右相权鱼见其勇，却一再保他，并力荐其任蒲犁谷守将。此次，胡焰明令由蒲犁州长兼州尉衍峎漛率部来援，由守将权耜严守蒲犁谷，可权耜闻纪蒿有危，那还得了，便不管不顾地亲自率兵来了。
受到胡焰体罚，自侍有班超、纪蒿、权鱼撑腰，权耜不软不硬地顶道，“胡大人，救商尉、小主公要紧。吾违军令，知是死罪，故已派信使向大使请罪。大战之后，或剐或杀，末将绝无怨言！”
其实，此时胡焰正需要权耜这样的勇将。明着不能不罚，但心里其实大喜，权耜的顶撞他并未当回事。此时，正是攻城紧要时刻，黎繁士气已折，正在组织最后一次夜攻。见纪蒿并未暴露，权耜道，“胡将军，吾欲率本部兵强袭，解救桢中！”
“不可，暂不能强袭！”
胡焰掐着手指估算一下才道，“汝带队在峡谷商道山口迎候工匠大队人马，隐伏桢中城西沙枣林内。西夜王昆兰已带着悬度营兼程赶来，与桢中工匠们会差不时间到达。夜里四更时整，吾率商尉府卫卒、萨里库勒率悬度营居东，汝率所部工匠居西，以举火为号，相向强袭，黎繁已强弩之末，一战定能灭其一部，溃其大部！”权耜遵令便领军速去。
夜里三更多，黎繁一边准备撤退，一边组织最后一击。胡焰见敌大部人马都在攻城，中军空虚，便抓住战机，骤然举火。于是，西夜女王昆兰、悬度营萨里库勒、蒲犁谷守将权耜四部人马挥军急袭，顿时打了黎繁一个措手不及！
黎繁本已被这座小小的桢中城弄得焦头烂额，现在城已破，他便号令全军屠城，且一定要找到汉大使班超夫人纪蒿，“生要见人，死要见尸”。愤怒使他丧失了应有的警觉，他大意了，此时中军不过千余卒，忽然四面八方火光四起，喊杀声震天被野，似有数万人马正漫山遍野、铺天盖地杀来！
联军大惊，黎繁急令中军分头迎敌。各营已经进城，正在桢中城内残忍屠城，骤闻战鼓声，正在屠城的士卒便慌忙回撤。可黑暗之中，东西两彪人马势不可挡，只一个冲锋，便东西夹击，将龟兹、焉耆甲骑中军冲散。
其实，此时胡焰的东西两路人马多为农夫、牧民、工匠，如果黎繁头脑清醒一点并不难击破来袭。但黑夜茫茫，到处都是喊杀声，黎繁不敢恋战，便奋力杀出一条血路，在眴第、呴黎壶护卫下，率两千余骑仓皇向北溃逃！
……
班超在莎车城下接到纪蒿的信时，众将感叹不已，婉惜、悔恨令他胸口阵阵刺痛！身为西域汉军统帅，他不能容忍自己犯下这不可饶恕的错误！
如果不是胡焰、肖初月坐阵昆仑山，昆兰、萨里库勒、权耜及时驰援桢中，他班超的夫人和她腹中的胎儿、众将的夫人、小妾和儿女，可就全都被黎繁一网打尽了。尤其是“屠夫”权耜，这个因杀俘差点被砍头的鱼国计官，竟然在危局难解、桢中城大难临头之时，立下如此战功。
为什么偏偏是桢中？疏勒国北方五座坚城，即盘橐城、疏勒城、勒丘城、赤河城和北岭城，都是坚固的三重城，就是呼衍獗亲将三五万主力甲骑来也别想破城。如果战前严令纪蒿率商尉府退入盘橐城，怎么会有桢中州如此大祸？近三千吏民、州兵又如何会悲壮殉国？
众将看到班超眼中的泪光，心情一时也十分沉重，大帐内气氛凝重！
大战未毕，灌藉见众将面露心悸、仓皇之色，便抱拳向班超贺喜，“胡将军、肖将军有大功，恭喜大使又得昆兰、权耜二员大员，此二人均可镇服一方！”
蒙榆等众将都向吴英、锦娘贺喜，锦娘腰杆顿时也硬了些，她一边向众将还礼，一边意味深长地看了一眼蒙榆。别总是看不起吾家初月，除了打不过汝这一项，独挡一面不比汝差！谁知，蒙大侠虽脸色铁青，但面对锦娘还是报以一个意味深长的笑。
别人看不懂，在锦娘眼里这厮目光中分明有一丝暧昧的调戏味道！
锦娘脸顿时臊得彤红，她春痣跳跃，凤目圆睁。正待发作，可军师灌藉凌厉地怒视了她一眼，锦娘顿时蔫了。把柄攥在这小矮子手里，她气鼓鼓地躲到人丛后，心里发着狠、咬着银牙，要好好收拾蒙榆一顿！
幸好吴英心里烦恼未顾上周围发生了什么，否则锦娘又将受韩苑家法侍候。吴英自顾对班超道，“那老贼明着是去救援商尉，其实便是冲着昆兰那骚货去的。大使做主便娶了吧，省得闻着骚味便偷鸡摸狗给吾丢人！”
班超不愿理会这扯不清的官司。其实，西夜女王昆兰与胡焰欢好在前，不管娶或不娶，她都早就是断耳贼女人，为这事胡焰和吴英没少怄气。众人都是男人，感同身受，都不敢接话。
胡焰虽立战功，但在淳于蓟、蒙榆心里，桢中城被屠，胡焰便有不可推卸的重责。尤其是蒙榆，他可是抓着把柄了，已经铁心要收拾胡焰，见吴英窘迫，便主动转换话题道，“焉渑先到莎车，莎车城地近桢中，齐黎却无兵去援，见死不救，末将再记他一回死罪！”
蒙大侠这话一下点起了火，莎车国这次嘴脸暴露无遗，众将无不愤愤不平！
班超、淳于蓟一直脸色铁青，尤其是班超，纪蒿这次玩悬，着实将他吓得不轻。此刻他心中感到十分孤独，十分想念纪蒿。恨不得马上便飞回到她身边，再也不让她担惊受怕。
淳于蓟也吓得不轻，汉使夫人肚里可是怀着小主公啊，这次黎繁冲着西域汉军众将的女人们下手，班超和淳于蓟已经忍无可忍了！
自禀承帝令进入西域起，班超麾下使团仅有三十六将，他一直与呼衍獗斗智斗勇，只能倚重谋略，利用各国矛盾，因势利导，以夷制夷，以弱胜强，实为不得已。曾经他全部的乐趣便是征服与胜利，战战兢兢地依靠西域各国对他的信赖，他败不起，一次败便再无翻身机会，甚至不能为胜利付出那怕一点惨重代价！
现在情况不同了！看来，那个讨厌的斗怙法师说得一点没错，战场上二人早已经分出高下，现在是到了施计除掉呼衍獗、焉渑的时候了！
但身为西域汉军统帅，大战仍在进行，班超此时只能将这些念头暂且藏匿在心中，眼下首先要解赤河城之危！
汉使团带着两营人马离开莎车城，顺着墨水河（注：即葱岭河）一路向北。刚到了无屠国后，斥侯探报便来了，言呼衍獗、黎繁闻西域汉军回师疏勒国，已经主动率兵退回龟兹国！
班超闻报，便取直线从荒原上、田地中马不停蹄地赶往赤河城收拾残局。
过了勒丘城地界，又到了东北疏勒州地面。放眼绿洲之上，映入班超和众将眼帘的到处都是被大火焚烧过的黑乎乎的麦田。田野中树木和灌木丛只剩下黑色的残枝，孤零零地指向天空。各村落只剩下断垣残壁，生灵涂炭，吏民十剩一二，苟延残喘，东北疏勒州遭受浩劫！
几个偏远小部族未能及时撤进赤河城，每一个村头，杨树、胡杨下都会挂着几具或十几具男人、女人*裸、残缺不全的尸体，烈日下已经变成黑色，苍蝇成团叮着上面。那都是奋起反抗的吏民，均被绞杀。草庐尽被焚毁，青壮年和儿童已被掳走。反抗的妇女被奸杀，老人多被焚尸，成群的秃鹫和乌鸦、野狗在分食尸体，惨象不忍卒睹！
满目疮痍，一片焦土，班超和众将欲哭无泪！
只有周围田地中那一片片顽强不息的芸薹（注：又叫胡菜，即今油菜）花，虽遭到踩踏，东倒西歪，零落成泥，却依然傲然开放。那金灿灿的色彩，在沉重而令人窒息的绝望中，又点燃了将士们心中的希望！
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第三章 重整汉军
地平线上，一座黄色的城池渐渐露出雄姿，刚刚经历战火洗礼的赤河城扑面而来。黑色的旷野上，远远一团人马策马来迎，领头的竟然是右相权鱼！
那一片黑色，是将士们心里的痛，那是因大战来不及收割、而被龟兹焉耆联军焚毁的麦田。权鱼在马上抱拳，向班超与众将恭贺于阗大捷，但寒喧之余，班超与权鱼兄弟二人四目相交，千言万语都写在他们的眸子上。
汉使团进入大营时，右都尉、左将苏矸赤身披发、背着荆棘，在辕门下跪迎请罪。他的身后是三辆平板牛车，山溥茯、都甾、图怫三人身上裹着绷带，他们或坐或躺在车上，身旁则都放着一束荆棘。
而硕果仅存的数百疏勒国兵，垂头丧气地列队在辕门两侧，很多人头上、身上裹着白色的麻巾，上面渗出猩红的血渍。此时失败的气氛笼罩着疏勒军头上，士卒们垂头丧气，遍地断垣残壁的大营内死气沉沉，冷冷清清，让人窒息！
未看到田寰，班超开始时还一惊。权鱼告诉他，田寰千余勒丘城州兵仅余五百余骑，他已经率部返回勒丘城。或许他走的是商道，两支人马交臂错过。
苏矸吊着左胳膊，头叩于黑色的沙地上，高叫道，“大使，末将有辱使命，罪不容赦，本想一死了之，现终于等到大使，末将自愿领受死罪！”
班超与众将在辕门下下马，他先扶起了苏矸，接着检阅了国兵，最后又一一检视了三将和士卒们的伤势。山溥茯头上裹着麻布绷带，只露出两只眼睛，他的头部受到重椎。都甾是左腿与右臂各中一箭，幸未伤着骨头，但只能单腿行走。而图怫右大腿上被敌将长矛刺穿，虽然骨头未伤，但因大战时捆绑时间过长，右腿差点坏死被锯掉，只能躺在车上。
检阅毕，班超走到辕道上，回身面对苏矸四将，也面对疏勒军数百残卒庄重抱拳，大声、自责地道，“疏勒新败，桢中被屠，错不在苏矸，而在本使！”
此言一出，全体大惊！
淳于蓟急忙阻止，“大使……”
灌藉更是急道，“大使，错在中军运筹有误，漏自桢中啊……”
苏矸眼泪喷薄而出，慌忙泣声大呼，“大使——错在末将啊，是末将未听胡将军之言，擅自出战……”
“不！错确实在本使！”班超大手一挥，制止众将！
他声音铿锵，掷地有声，“汉使团东进于阗，助于阗国击破呼衍獗数万大军时，本使本应料到商尉府孤悬，然却默许商尉留在桢中。如胡焰将军、初月将军不出，疏勒军受到节制便不会出战。黎繁屠北岭，苏矸与众将如何能见死不救？因此，要说错，便是本使错在先！”
“如商尉府先徙盘橐城，黎繁便断然不会攻击桢中小城，桢中州吏民、州兵也不会受此浩劫，一战而亡三千人！桢中州官兵吏民战至最后一人，终击破黎繁，功在疏勒，皆葱岭下好男儿。苍天悠悠，大地不语，英灵不远，壮怀激烈！疏勒万民，当永记其功绩，千载不忘！”
接着，他话锋一转，“疏勒军孤军坚守赤河城，城未破！见北岭有难，兵虽少却勇于出战，将士用命，勇悍可嘉！保住了疏勒国，便是大功一件！疏勒国尚在，天便不会塌下来，国兵可重建。最晚明年，本使定率尔等杀向北道，为死难国兵、吏民报仇雪恨！！”
“愿随汉使，重建疏勒，报仇雪恨！”
垂头丧气的疏勒国兵们，没想到汉使非但没有治他们的罪，相反自己承担了失败之责，并嘉勉了他们。国兵们的血被点燃，他们齐声铭志，其势如雷！
检阅毕，班超升帐，检讨了此战得失，拜东北疏勒州州长兼州尉陶垆为疏勒汉侯，同时褫夺苏矸职务，“胜败乃兵家常事，黎繁万余大军来袭，疏勒军保住了赤河城，使城中吏民免遭涂炭，便是大功。吾也打过败仗，败不可怕，可怕者乃败不起也！战败后正是同仇敌忾共渡时艰之时，苏矸身为右都尉，却悲天而悯人，毫无建树，罪难赦免！”
苏矸心悦诚服，躬身领罪。
现在，迅速重整西域汉军成了当务之急。返回赤河城的第二天，胡焰、肖初月也从桢中城赶了过来，哺食后班超专门到权鱼的大帐，兄弟二人促膝对酌，“权兄虽身兼右相、募兵使署、考工署尉、盘橐厩尉诸职，现在疏勒国已经到了危难之时，疏勒军需要领军大将，还得权兄弟亲自出马领军！”
在整个疏勒国，他是最忙的一个人，商尉府一大摊事已经由汉使夫人纪蒿全担了过去，可筑城、粮秣草料筹集、疏勒军的兵械甲服战马等等，右相府、考工署、募兵使署、盘橐厩一大堆事，本就够他忙的了。但疏勒军正惨淡之时，他还是向班超颔首临危受命！
于是班超当天晚上便升帐下了汉使令，“令疏勒国右相权鱼，为疏勒军大都尉、主将、兼募兵使，汉使营主将黎阳为疏勒军都尉、副将、兼副募兵使。疏勒军即日起返回盘橐城，新募勇悍之士，广纳天下英才，力争在半年内重新招募、整训出二千精卒，重振疏勒军士气，护佑疏勒万民！”
并亲手将大都尉、副大都尉印绶、符信授予他们！
班超又令，“中军速派出信使，令东疏勒州长田寰为疏勒汉侯，即刻起以东疏勒州、东北疏勒州两州州兵为基干，迅速组建赤河重骑营，以千人为限。以田寰为主将，所需粮秣、兵器甲服、战马帐蓬辎重等，由田寰自筹！”
“末将遵……大使，韩苑疏于料理，现已窘迫，再无多余钱粮……”
汉使府府丞胡焰刚要接令出帐派出驿吏，忽反应过来，组建赤河营由田寰自筹，便一阵心慌未动。他的夫人吴英狠狠掐了他一把，胡焰看着她，众将也看着她，吴英叱道，“去了一趟桢中便被骚货迷了眼。也不想想，韩苑是没钱，可田寰在勒丘城、无屠国、莎车国多年为匪，道行巨深，大使是知其有办法！”
众将哄然而笑，胡焰恍然大悟，赶紧向夫人举手投降。夫人虽骂起昆兰咬牙切齿，可他心里却美透了。在桢中大胜黎繁后，西夜国王昆兰那几天可没少奖赏他！色迷差而因此而常常羞昆兰，真是骚透了，夜晚叫声全营欣闻，让人受不了！
班超会心而笑，他知道这个断耳老匪此时一脸淫相，心里在想什么。男女人伦，只要不失教化，便随心而行罢。
散帐后夜已深，疏勒国战后重建一项项都在落实。众将一一归去，班秉、班驺苦着脸吹熄灯架上的盏盏油灯。班超知他们心情黯淡，这一次纪蒿闹得太悬，差点让商尉府被人端了，让汉使团众将都后怕，二将这两天一直闹着要到商尉府保护婶子和小主公。
等他们退下，班超一个人端着黑色的双层菜油灯，又心事重重地走到沙盘边，盯着西域东端的敦煌郡。小姑和寡妇静静地坐在沙盘对面，高高抬着大脑袋，亮晶晶的黑眸子一动不动地看着它。
这是两个有灵性的家伙，除了不会说话，其余什么都明白，它们知道他班超现在盯上了它们的故乡敦煌郡。他放下灯，在大帐内来来回回地转了几圈，最终他咬牙下了决心。疏勒国需要休养生息，可强敌面前，疏勒国不能一日无军，权鱼的疏勒军必须尽快成军！
田寰的赤河营他不用操心，勒丘城、无屠国、莎车是他的老地盘，他有的是办法。可重整另两营人马，甲服、器械可以从于阗国、鄯善国、西夜国等各国调，可战马只能靠权鱼