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见班超和衣仰面朝上在榻上便大睡开了，双腿便悬在榻外，她倚着门框站了一会，班秉、班驺二将不见身影，她便鼓足勇气轻轻地走过来坐在他的榻边。
室外传来呼呼的风声，榻上的男人鼾声如雷，她盯着他刀削一般的面庞，鼻子一酸，两滴泪珠却又不争气地滚落。以区区三十余人微薄之力对抗呼衍獗十万雄兵，左右着于阗和西域大局，眼前这个男人背负的该是怎样沉重的一座大山啊！
往常班秉、班驺应该侍候班超就寝，见纪蒿一直在班超室内，便悄然避开给他们创造条件。纪蒿咬咬牙，费力地将他的外衣扒去，脱下沉重的牛皮船靴，又爬上大榻，费尽九牛二虎之力，才小心翼翼地将他拽到榻中间。见班超依然沉沉睡着，她害怕将他弄醒了尴尬，便轻轻拉过毡毯将他盖上。
接下来心里一顿犹豫，不知道是该走还是该留，她静静地坐在他的脑袋边努力让自己的喘息平静下来。听着如雷的鼾声，那股熟悉的强壮男人味儿，忽然一阵热血上涌，差点要抱着他的脑袋亲吻着他的额头、大鼻子和厚厚的大嘴唇，但她到底未敢，她怕这个男人醒了会看贱自己。
“梆梆梆——昆仑在上，西城平安。远离火种，莫忘防盗……”
外面隐隐传来更夫敲三更的梆子声和苍老的呼号声，虽然战云笼罩，但日子还在不紧不慢地过着。她看了一眼榻边的沙漏，便轻轻地下榻，吹灭烛，带上门，“滚”回自己屋内。
“掉一根汗毛，啧啧，吾不饶噢……”秅娃儿正在磨牙，眼睫毛上似乎挂着泪珠，还嘟嘟囔囔地说着梦话，好象是在警告、威胁阿兄旋耶扎罗不准掉一根汗毛。纪蒿抱膝坐在榻上，她终于控制住自己，一任泪水无声地流下！
其实，纪蒿累得气喘吁吁给他脱衣、扒靴、往榻上拽时，班超已经让她弄醒了。尤其是她坐在他脑袋边纠结时，他能感觉到她那圆润挺翘的臀部便坐在他耳边，那阵阵熟悉的幽香让他心里热血在上涌，差一点就翻身而起将她就地正法。
但他什么也未做。并非他在那一瞬间想到了邓尧、冯菟，想到了皇帝与朝中的众大臣们，想到了窦固和自己肩负的伟大使命……此时他体内血液已经在奔腾、燃烧，他却努力让自已闭着眼，装成一付熟睡的样儿，心里在渴望着、等待着由她主动捅破隔在两人之间的那层薄薄的细帛。
等纪蒿终于依依不舍地离开后，他心里涌上一阵失落、落寞甚至后悔，那一瞬间脑中曾闪过破门而入再把她掳来的念头。但他疲惫过甚，很快睡意再度袭来，他便再一次沉入梦乡！
汉苑定策后，班超和汉使团整整三日一直呆在汉苑。但他却不再接见于阗国君臣了，广德为一已之私便硬将纪蒿留下当“人质”，这让班超心里很不爽，总有一股想揍他一顿撒气的感觉！
于阗国大军已经就位，左军和右军两座大营、西城都实行了战时管治，绿洲上西城以北各部族举族而动，牵着牛羊，带着粮栗家当，车驼人担，老老少少数万人自发迁徙至西城和蛇山以北的戈壁滩上扎营避战。
风声越来越紧了，广德与南耶夫妻二人每天都要坐车来汉苑一趟，禀报备战进展，问候汉使团。只要见汉使团院中人声鼎沸，于阗市尉府内也在有条不紊地运转着，他们心里便会踏实许多。
班超、胡焰等将再未露面，全部由“汉使夫人”纪蒿出面接待他们！
形势瞬息万变，黎繁的大军并未顺着于阗河大举南下，由于吴英、锦娘的昆仑屯大张旗鼓地进入鹫巢，于阗国分明已经向鹫巢增兵，因此黎繁越过北河（注：即今塔里木河）后突然顺着拘弥河古河道隐秘南下，骤然出兵夺取了黑沙城、圆沙城，占领了黑沙城绿洲（注：即今达里亚博依绿洲）作为前进基地。
黎繁并未控制消息，而是故意将被俘的黑沙城绿洲的于阗国吏民放了一部分出来，放任这些吏民逃回于阗国绿洲！
国相私来比晌午后亲自来汉苑禀报军情，但是他同样仅见到了汉使夫人，他被告之“汉使团正在帐谋不见客”，于是他便向纪蒿禀报了黎繁大军的反常动向。事都说完了，屁股却安坐双足上一动未动，手中端着耳杯没话找话。
“国相定然有话说，有事请讲？”纪蒿其实是在逐客了。
私来比老脸略现尴尬，手捋白须，“本相想等汉使帐谋完毕，有要事相商……”
纪蒿道，“国相有事便跟吾说可也，大使与胡军侯咋日一夜没睡，对着沙盘吵了一夜架呢，一时半会不会完。”
“也好也好——”私来比愣了一下，“这个……如黎繁掠西城，本相以为，夫人应撤进西城，汉苑虽固，然地方太小……”
纪蒿道，“谢国相关爱，吾自有安排！”私来比闻言，再找不到理由赖在这了，只好起身告辞。
等私来比一离开汉苑，纪蒿迅速将黎繁动向禀报班超，并说出了自己的疑惑和忧虑，“吾以为黎繁是故意放出风声，是故意吸引于阗注意。此时或皮山方向很快便会大兵压境，应防范偷袭。鹫雕营一直未动，会不会被拖住了？”
班超颔首肯定了她的判断，并当着纪蒿的面，下令汉苑军侯库左左菩率汉苑卫队营悄然潜入沙漠。胡焰则给库左左菩的任务说得十分明确，暗中巡哨黑沙城绿洲，“烧毁粮草，截道粮道。能战则战，不能战则走。扰之即可，不能被黎繁咬住！”
胡焰去给库左左菩的汉苑卫队营送行，班超又令纪蒿向西夜国派出可靠信使，命国王萨莫克，如果莎车军进逼于阗国，则“断其粮道，令其自疲。待彼兵退，即纵兵追杀！”
驿使派出了，班超却回首示意侍婢退出。天黑后班超即将带汉使团启程，现在堂内只剩下他们两人，纪蒿见状胸口“嘣嘣”跳将起来，耳朵、脖子开始发热，她羞涩的深深低下头，等待那一刻的来临。
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第十九章 皮山孤城
待两个侍婢躬身退下后，班超已起身龙行虎步走进自己的卧房。
此时室内仅有他们两人，还是大白天，纪蒿的血直往头上涌，胸膛嘣嘣狂跳震得耳鼓嗡嗡响。她两手紧紧地绞揉着自己的衣裾，心里既紧张又期待，犹豫、纠结、茫然，不知道是不是应该主动跟着他进入内室。可这样做又实在不甘，左右似乎是自己贱，似乎是自己又是主动送上门的。
不等她纠结完毕，班超已从室内出来，手里拿着一个绣花紫色锦囊和一枚“军司马印”印信，庄重地递到她手时还诧异地问，“怎么了，脸这么红？”
“吾没事，让茶呛着了……”纪蒿不敢看他的眼睛，搪塞过去便赶紧深深地埋下头。看着手中的绵囊和印信又抬起头茫然地看着他。
班超背着手在案前来回踱步，高大身影山一般在她眼前晃来晃去，“吾离开期间，汝居汉苑沟通各方，与各地驿传、邸报需一切照旧，勿露出马脚。大战期间，如遇过不去的坎时，可打开此囊，自有应对之策。如有敢违吾军令者，上至国王，下至统兵大将，皆可持吾符信斩之……”
“哦，吾记下了……”纪蒿嘴里脆生生地答应着，心里却感到空落落的。
“喂喂喂，听吾说完——”见她有点走神，他突然在案前停住脚步，躬身敲敲案面，吓得纪蒿一哆嗦。他又温言道，“记住吾的话，汉苑、西城一旦城破必被屠城。在黎繁突破鹫巢防线兵临西城之下前，汝要率市尉府与汉苑众人退回西城。林曾正在来西城路上，守城打仗事一切由林曾临机决断。有林曾在，西城可保无虞！”
“哦，吾记下了——”
纪蒿嘴里答应着，心里涌过一阵仓皇感，眼泪在眼眶里打着转。
她心里感到孤单、有一股失去依靠时的感觉。班超交待完，目光冷峻地看了她一眼，便走向堂中的沙盘。纪蒿知道，自己的惊慌又令他不满了，便赶紧低下头道，“大使放心远行，吾会让汉苑一切照旧……”见班超已从沙盘边拿起木尺，正趴在沙盘上量着几处距离，便将后面的话咽了回去！
她心里好恨自己，晚上汉使团便要出征，自己真是没用，连一句惜别的话都说！
班超确实对她慌张、仓皇很不满。此时他想给她的是信心、是勇气，可见她嘴角颤动着似又要流泪的样子，心里便烦了。他怕女人的眼泪，尤其是这大战之前。本想斥责她一顿，可一想到接下来这个胡女柔弱的肩膀将担起山一样沉重的使命，便赶紧低首忙碌，将心里的怒火和即将脱口而出的话生生咽了回去。
他并不担心她完不成使命，形影相随半年多，她已经对汉使团有了依赖感。置于绝境，她的能量你无法想象。
当天夜深三更时分，也就是汉明帝永平十六年（公元73年）阴历十一月二十三日深夜，丘庶指挥拘愚众妇和汉苑庖厨们将夜食抬到昆仑堂，他们都以为汉使团又要通宵帐议呢。
这次行动高度保密，连护卫汉苑的于阗国国兵们都不知道他们要干什么去。汉使团夜食时，纪蒿一人身披驼毛织成的厚披风，手提着牛角灯笼，连侍婢都未带，提前来到偏院的马厩内。
晚上天已经很凉了，寒风吹过汉苑，一座座院落斗拱飞檐呜呜嘶鸣。刚从室内出来，让冷风一吹，她不禁打了一个寒颤。檐下吊着的灯笼在剧烈地摇晃着，百余匹战马正在嚼着夜料，十几个马夫们端着筐穿梭着，不时为战马添料。赤萧和满花川见她走来，都兴奋地昂首看着她，高兴地甩着大尾巴。
她令马夫们为汉使团的战马一一配好鞍，并将粮秣、精料、水囊、帐蓬、兵械装备一一捆扎好。自己则亲自检查了班超的两匹坐骑赤萧和锦凤骢。锦凤骢与赤萧一样高大健壮，它与纪蒿还不熟，漠然地打着喷嚏。而赤萧却十乖巧，大脑袋一时一刻不离她左右，不时讨好地蹭蹭她的胳膊。
班超、胡焰率汉使团众将夜食完毕手提皮行囊来到马厩，便将行囊捆在备骑上。纪蒿则提着灯笼，退到厩院的院门处，等着为他们送行。
班秉、班驺替班超的行囊捆好，班超便牵着战马出厩棚走了过来。他一身甲服，身挂重锏，手提长矟，腰挂铜弩，走到她身边时停了下来。
光线影影绰绰，或许是看到了泪光，他破天荒地伸出左手抚摸一下她的脸蛋，替她拭去腮上的泪珠，还捋一下她被寒风吹散的一绺秀发，又紧了紧她肩上的披风，然后扶着她瘦削的右肩小声叮嘱道，“别再哭了，汝想乱吾军心邪？现在汝可是汉苑主心骨！”
这是这半年多年他第一次对她做出如此亲密的爱抚动作，而且还是当看众刑卒的面。她的眼泪如断线的珠子般奔涌而出，只到看到她努力点了点头，他又牵着战马顺着两院之间的廊道向汉苑后院西北角门走去。
赤萧走到纪蒿身前时又停住了，班超只好也站住。赤萧是有灵性的战马，它依依不舍地蹭蹭纪蒿的右臂，只到纪蒿含泪抚摸了它巨大的脑袋，它告别完这才跟着班超当先出院。
胡焰紧随其后，走到她身边时抱拳颔首轻声道，“夫人多保重！”众将与众刑卒也都一一轻声问候，她赶紧一一颔首还礼送壮士们出征。可泪珠扑簌簌滚落，嘴里哽咽着根本说不出一句完整的话儿来。
班超率汉使团前军、中军悄然离开汉苑、离开西城。他们未张火把，便在黑暗中越过墨玉河，进入黑茫茫的沙漠之中。他们准备先进入位于沙漠中间的皮山城，检查完防御后准备再向鹫巢进发！
等马蹄声已经远离汉苑，纪蒿感觉心都被掏空了一般，两腿软绵绵似乎马上就要瘫倒下去的样儿。“夫人……”几名马夫见状拥过来，想扶却又不敢。
乌云笼罩着天宇，一阵冷风呼啸而过，马厩内高高的青桐树发出簌簌声响，檐下挂着的四盏白色灯笼散发着朦朦胧胧的白光。就在此时，马厩内几十匹战马中，响起一个很熟悉的喷嚏声。纪蒿知道这是她的满川花，便又提着灯笼走近厩棚。
汉使团每人两马，班超除赤萧外还有一匹锦凤骢，是大战前他在于阗马场里亲自挑的。那是一匹四岁零二个月的公马，是整个于阗马场最骄傲的美男子，班超套住并制服锦凤骢时曾十分惊险。
当时纪蒿没想到的是，班超制服了锦凤骢后，扭过头看了一眼眼巴巴的纪蒿便道，“看好哪匹了，说！”
纪蒿闻言惊喜，赶紧指着一匹同样骄傲的花马道，“象一片彩云，就那一匹！”
南耶如数家珍，“夫人好眼力，那是满花川，也是马场一等一的良驹，差两个月四岁。焉渑夫人那个女魔头上次来马场，看好的也是这一匹！”
班超驰入马群，虽然又是一阵狂奔费了点事，但还是套住了满花川，并制服了它。可当纪蒿要骑乘时，满花川却撒开欢闹腾起来，就是不让她靠近。纪蒿大怒，瞅准了机会一跃而上。别忘了，当时的满花川是裸马，身上无鞍。它先是暴怒地人立而起，接着便疯狂地前蹦后獗，差点将她掀落，吓得夹紧双腿，手中紧摶鬃毛，南耶、秅娃儿哇哇大叫，惊险万分。
纪蒿惊慌大叫，“吴太公、锦太公，快来帮吾——”
满花川越撅越高，颠簸中纪蒿屁股已经抬离马背，吴英、锦娘猛扑了过来却扑了个空。千钧一发之时班超凌空一跃而上，稳稳坐到纪蒿身后。满花川恼了，更加疯狂地转着圈折腾，班超双腿如生了根一般牢牢夹紧马腹，左手将纪蒿稳稳地搂在怀中，右手对着马臀便是清脆的一鞭，口中厉喝一声“驾！”
满花川吃疼，竟然撒开蹄子，如一团奔腾的云团疾驰在如茵的草场上。
看着远去的矫健身影，南耶感概万端，“老天哪，真是一对神仙眷侣！”
一圈跑回来，满花川再不闹腾了，班超叮嘱一声，“小心了！”便腾身而下。纪蒿又在马场上疾驰一圈，满花川跑得踏实稳健、规规矩矩。
于是，这匹满川花便成了她新的坐骑，形影不离。此刻，这匹再差二个月便满四岁的高大花马，将巨大的脑袋不断地蹭着纪蒿胳膊上的衣衫，似乎是在安慰她，夫人不哭，汉使走了还有吾保护汝！
班超率领汉使团前军、中军驰过墨玉河，便放开缰绳，信步向皮山城走去。与纪蒿不同，他离开汉苑时，心里也有不舍，但他不舍的不仅仅是纪蒿，还有面临灭国危险的于阗国。仅仅近半年时间，现在的于阗国已经脱胎换骨，到放手让他们独自战斗的时候了！
皮山城孤处沙漠之中，地当鹫巢至无屠置之间的沙漠商道中间，东西都四五百里，战略位置十分重要。班超要防范石亀夺西城不成，而顺手将皮山城掳入囊中。据有皮山城，石亀既向呼衍獗有了交待，还可将其变成进逼于阗国的前哨基地，令鹫巢岌岌可危！
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第二十章 孤军北上
阴历十一月二十六日傍晚，班超率汉使团前军、中军沙漠行军整整三日，于第四日晌午前匆匆进入皮山绿洲（注：此绿洲现已湮没在今皮山县城东北约170公里黄沙之中）。
巍峨矗立的皮山城位于这块沙漠绿洲的中心，绿荫掩映，湖水荡漾，城池与西城大小差不多，黄色的夯土城墙与沙漠融为一体。
班超在左相苏榆勒、皮山州州长帕斯•安非的陪同下，骑着赤萧巡视了一圈皮山城