有收成，绿洲其余地方大旱肆虐，土地龟裂，赤地千里，饿殍遍地。
从前汉初尉迟氏在于阗绿洲立国起，尉迟广德可算是历代于阗国王中最爱惜吏民的君主。大灾之时，他绞尽脑汁，从皮山、拘弥、渠勒、黑沙等州或属国调粮，再从莎车、姑墨、龟兹沽粮，好不容易维持到现在，吏民没有大量死亡、逃荒。现在他正愁的是，如果秋季再不下雨，麦子种不上，明年的于阗国或许就要自垮了。可偏就在这个时候，汉使团又来了，汉匈两家眼看着便要以于阗国为新战场，你说这不是雪上加霜么！
国有危难之时，这些重臣、贵族各怀鬼胎，莫衷一是，令他烦恼更甚！
以国师嘟哮郅为首的一班贵族，力主对北匈奴忠心不贰，借机袭击并击杀汉使团。国相私来比、辅国侯尉迟仁、大都尉休莫广鵛三人对汉有好感，反对攻击汉使团，从而开罪大汉朝。说来说去，或是绝汉，或是取巧，他们真正关心的，还是贵族自己的利益。
吵嚷之中，只有前大将军呈于霸闭目静听，未发一言。
广德转了几圈，突然停下，扭头看着白须飘逸的前大将军呈于霸问道，“汉使团西来，目标再明显不过，便是要下吾于阗国。匈奴与大汉，强国也。北匈奴使者屈绝贤在监国，今大汉使团又来，一女尚不能二嫁，呈侯以为，本王当如何自处？”
呈于霸身高九尺，年过七旬，却面色红润细腻，鹤发童颜。他双目炯炯有神，但看面相，他脸浃笑容，既象一个慈眉善目的忠厚长者，又象一个养尊处优的年长贵妇。你很难想象，这就是那个于阗国三朝元老，一生杀戮无数，曾助前王休莫霸成就霸业的于阗国战神！
本来，他已经退养在城北的呈侯府，在于阗国内，他一言九鼎，其威望地位仅次于国王广德，没有人敢轻易去打扰他的呈侯府。如果不是汉使团即将到于阗这样的大事，如果不是于阗国即将面临灭顶之灾，连国王广德一般都不会去打扰他晚年的清静。
呈于霸捋着白须，笑呤呤地看着国王，与往常一样，他丝毫没有愁烦模样，“大王，大汉已走出乱象，刘秀乃天下枭雄，其子刘庄虽无武功，文治却强过乃翁刘秀，动心机蒲奴单于不是刘庄对手。现白山新胜，汉军军威炽焰之时，南呼衍部如此强悍均不是其对手，况乎于阗小国乎？故老臣以为，拒大汉者，乃死路尔……”
广德看着呈于霸，不解地问道，“呈侯意为投汉？岂不知北胡使团便在西城，石亀在莎车，呼衍獗在龟兹南城，岂容本王有异想……”
“即便投汉，也不是此时。”呈于霸端起案上爵饮了一口，才悠悠地道，“班超固勇，然不过三十余骑。鹫巢有龟兹精骑三百，西城有屈绝贤使团二百骑，宁弥城又藏匿张望五百铁骑，莎车国有猛将石亀三万大军，班超不是大汉战神么，这阵势够他忙活的，国王何不放开胸怀，静心赈灾，让彼二家慢慢斗去？！”
国相私来比闻言，干瘦的脸上露出一丝干巴巴的笑意，如一堆老榆树皮纠集到了一起，“不选边站，坐山观虎斗，吾继续赈灾，视谁胜再作取舍，呈侯妙计也！”
广德又看着国师嘟哮郅道，“国师以为如何？”
嘟哮郅躬身道，“小巫以为，班超虎狼实魔界厉鬼下凡，屈绝贤之辈恐非其对手。然焉耆大将石亀手握重兵，如屈绝贤有危，石亀必将大军来，班超不过三十骑，此来则是送死也！咋日吾夜晤神灵，班超前在白山，杀伐甚重，已惹怒神灵。前又在鄯善国，擅焚匈奴使团，可谓罪孽深重。神灵亦忧屈绝贤生死，于阗国有兵近二万五，大王断不能听任班超作恶，以免神灵怪之！”
“不可不可，法师一派误国之言！”辅国侯尉迟仁叱道，“汉人举国征白山，四路尽出，其是志在必得。今匈奴人最强盛之部族南呼衍部已然大败，于阗虽有国兵近二万五，可在汉朝面前不过蝇头小国，天下事最可悲者莫过强出头，徒惹亡国灭身之祸。本侯以为，宜按大将军言，听任二国相斗，谁胜谁败，总是怪不得于阗！”
众臣激烈争吵，广德越听越烦恼，又问大都尉休莫广鵛，“宁弥城外隐伏五百重骑，此事外泄否？”
休莫广鵛道，“本将以为，张望按焉渑令秘密进入宁弥城外国兵大营，汉人斥侯未必探得。班超兼程远来，欲速至西城，定抄近道走南线山脚戈壁之上，吾以为其必遭张望暗算……”
“唉，本王感到可惜……”广德叹息一声道，“大汉战神，一代名将，上应星缩呐……罢了，天欲亡班超，吾于阗小国又能奈何？按呈侯意办罢，便让汉朝皇帝刘庄、汉军主将窦固将帐都记在呼衍獗、石亀、焉渑这些猛人头上好了……”
廷议结束，众臣都一一退出王宫，广德却又将呈于霸留了下来。他看出呈于霸似有话未说出，等堂上仅有二人时，才恭敬地颔首问道，“呈侯似有未尽之言？”
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第二十四章 精绝小城
呈于霸冷着脸道，“大王既知石亀在宁弥城藏匿奇兵欲伏击班超，何能装做不知？倘若真不知便也罢了，既知之则非同小可。汉人举国尚武，自前汉武帝时代起，汉朝从不会咽下苦果，诸国凡反汉者，最终莫不灭亡。试想，倘班超果真为石亀所害，焉知大汉不问罪于大王乎？”
广德不解，“伏兵乃石亀所派，与于阗何干？与本王何干，汉朝须怪不得我尉迟氏……”
“大王此言差矣！”呈于霸痛不欲生地打断广德，怒斥道，“大王掌国日久，却尤视汉人如三岁小儿乎？汉朝地大物博、国力雄厚，从来后发制人，岂不闻‘明犯强汉者，虽远必诛’乎？国王果如此想，则于阗国离败亡已不远矣！”
这话从臣子口中说出，太重了。可呈于霸为国之重臣，当年在乱世中扶国王广德继位后，十余年来可谓忠心耿耿、从无贰念。此时呈于霸的话重重地击中了广德，他震惊地看着这个老臣，“呈侯试请一言，难道吾措置有误？”
呈于霸道，“于阗国内，汉人屯民之后数千人，聚集在吴太公、锦太公周围，其势不可小觑。彼虽忠于王室，可别忘了，毕竟是汉民。况且，呼衍獗有监国史住于阗，于阗国内岂会少了大汉斥侯？呼衍獗、石亀有伏兵在宁弥，不管大王知与不知，班超如亡，其罪过便有大王一份。刘庄智力过人，窦固天下名将，汉军皆虎狼之辈，岂会善罢干休？！”
“呈侯所言有理，有理……”广德惊出一声冷汗，“本王即秘派使臣，送信于班超……”
“大王！”呈于霸凄厉地一声断喝，生生打断国王广德，声音中隐隐有恨铁不成钢味道，“大王，班超可非寻常汉使，其在拘愚城已斩杀北匈奴与于阗国近二百骑，为防焉渑派人截杀，彼定然隐身西来，戈壁大漠之上，大王如派使者又如何能找到？老臣以为，为今之计，惟有速派使臣，将消息传给韩苑，吴太公、锦太公虽女流，且忠于于阗，然彼亦必有渠道报班超。即便其报不到，将来也能证明大王曾想救班超！”
“谢呈侯点拨……”广德恍然大悟，姜还是老的辣啊，呈于霸果然够狠毒！
尉迟广德丝毫不敢耽搁，迅速派出王宫信使，急驰昆仑山下的韩苑，将张望欲在宁弥城伏击汉使团的绝密军情，通报给了韩苑家主吴太公。
其实，此时的韩苑内吴英与锦娘也正一筹莫展。以韩苑的道行，她们早已经得到这一情报，并紧急派出数个驿骑前出鄯善国且末州与精绝州，试图找到胡焰与肖初月，截住汉使团。吴英甚至已经向拘弥国派出两支商队，七十余名镖师已经进入拘弥国。危急时刻即便韩苑昆仑屯二百镖师尽亡，也绝不让张望得逞！
王宫内，广德刚向韩苑派出信使，大都尉休莫广鵛急匆匆进宫禀报，言北匈奴监国史屈绝贤已带使团二百骑在西城内外大开杀戒，他们包围了权氏货栈，并击杀了百余名汉军斥侯，“真惨哪，货栈已血流成河，惟有其首领因负伤被俘，更奇者此人乃是年二十余女人……”
“女人？”休莫广鵛未说完，王妃南耶恰好进入堂上，闻言急道，“大王，此人得救……西城权氏货栈仅有帐头蒲柳一人是女的，就算送给汉人一个天大人情，此人亦非救不可！”
广德瞬间便明白南耶之意，如果班超被杀，等汉朝重兵问罪之时，救了他们一个重要斥侯，其意义便大了。于是，他迅速令王妃南耶前往馆舍找屈绝贤要人！
……
且末州馆舍上旌旗招展，这座原且末国的外交馆舍，现在是汉使团的居处，不但为且末州的吏民、贾胡们瞩目，北匈奴西域都尉府焉渑夫人手下的斥侯们也牢牢盯着这里。
或许是连日在夏日的大沙漠中行军太苦，汉使团到了且末州后便在这里安安稳稳地住了下来。且末州的州长、州尉每天必在馆舍内举大宴，钟磐齐鸣，鼓乐齐奏，歌舞喧哗，钟鸣鼎食，隆重招待汉使团。且末小城内的酒肆、伎户们更是乐翻了天，每天晚上，汉使团的士卒们涌进欢场，吃花酒，嫖胡伎，出手阔绰、流连忘返。
其实这不过是假象，流连欢场的士卒并非使团刑卒们。早在“且末定策”后的第二天凌晨前最黑暗的那一刻，一支巨大的驼队路过且末州馆舍后门，头驼则顺着街道出了西城门，然后穿过且末绿洲，逶迤进入沙漠。这正是“帐头”丘庶的驼队，经过馆舍时，汉使团悄然出了馆舍顺利融入了这支驼队，神不知鬼不觉地出了且末城。
离开且末绿洲，两名丘庶麾下的鄯善国辎重兵在前面担任向导，庞大的驼队则顺着商道次第进入沙漠深处。他们没有顺着南山脚下的大戈壁向西南方向的戎卢国走，而是直接向正西方向大沙漠中间的精绝城走去！
驼铃叮当，大漠赤日炎炎，此时的汉使团已经化身为一个中规中矩、声名远播的西城商队。由于且末州州长循玉亲自为汉使团准备了充足的粮秣、草料、淡水，现在驼队有整整三百余峰驼，近百匹高大的战马，百余匹役马，“镖师”近四十名，驼倌、役夫十余人。高大健壮的头驼、尾驼和驼队的正中位置都插着红色的商旗，上面写着一个大大的“吴”字。
这是胡焰、肖初月当年在西域大沙漠上“跑驼”、“做生意”时的商旗，打的其实是于阗国韩苑的旗号。在西域各城邦国，看见这面鲜艳的商旗，吏民和商贾们便会肃然起敬，便知道这是于阗国韩苑的商队，没人会怀疑、会招惹吴太公、锦太公的商队。
这面商旗的真正主人，其实正是被胡焰、肖初月当年从呈于霸洞房内救出的汉人女子吴英、锦娘。十几年时间，利用胡焰、肖初月积累的财富起家，吴英与她的侍女锦娘团结前汉屯卒和都护府属吏后人，从惨淡经营起家，慢慢从任人欺负的弱女子变成于阗国绿洲不大不小的牧主豪强！
所谓一山不容二虎，吴英崛起后，她的老巢韩苑与呈于霸的呈侯府、张成菩（注：休莫霸时期的辅国侯、大都尉）的张侯府曾有几年时间势不两立，两方私兵曾在戈壁和沙漠上血腥火拚过数场，韩苑死伤惨重。胡焰、肖初月大怒，便将麾下的沙匪们断了呈于霸十余支商队的财路，捏住了呈于霸的卵子。不得已，于阗国国王广德只好亲自出面调停，只到前几年北匈奴人控制了于阗国后，这两家才井水不犯河水，表面相安无事，一致对外！
正是夏季旺水季节，冰雪融化汇成的大洪水不时从昆仑山上奔腾而下，从且末州至凯度多州不过七八百里，其间便有十几道较大的河流（注：今日仍存有三条河流，分别是喀拉米兰河、安迪尔河和牙通古斯河，今日新疆汉唐考古成果证实，三条河早在两汉时代便已存在），河畔会有细长型的小块绿洲，河两岸有胡杨林带伴随。这些河流全都在发大水，洪水冲毁了河畔的农田、房舍，也延缓了驼队的行程。
走在夏日的沙漠里，最怕的是悬挂头顶的太阳。天空无语，烈日如火，红红的日头像一盆燃得彤红的炭火，爆烤得每颗沙粒都在狂跳，甚至发出吱吱的脆响声。无风时，望不到边的沙漠像一口烧红的大铁锅闷热难耐，仿佛可以把人蒸熟。有风时，滚滚热浪，热风烫得人脸剧痛。远处的地平线则如流火一般在扭曲舞动着，令人头晕目眩。
为了防范烈日将皮肤烤脱，驼队在烈日下行军时只能光着身子穿着宽大的白色长罩袍，还得用细绢裹着脑袋，再戴上芦苇编织的大斗笠。刑卒们每天被烈日烤得脊背流油，喉咙冒烟，口渴得要命。虽然有河流可以补充淡水，但携带的水总是有限的，嘴唇干得像撒了一层盐粉，上面裂开了一道道细缝，渗着血迹。
白天烈日暴晒，好不容易熬到了晚上宿营时凉爽了一些，可夜里更可怕。夜晚的沙漠上刚开始是闷热异常，半夜时寒风劲吹，又如进入隆冬一般寒冷难耐，冻醒后裹着毡毯都被冻得瑟瑟发抖。大漠无边无际，驼道边、河边、水潭边，不时出现的人和动物枯骨，让人倍觉这死亡之海凶险莫测、危机四伏。
第六天，驼队接近凯度多州绿洲。远远望去，西边天宇下一座高高矗立的大佛像，离城十几里便能看到。渐渐的，几座高大的寺院，也慢慢露出了身影。刑卒们连欢呼的劲头都没有了，每一个人心里都憋着一肚子火，沿途未出现匈奴或于阗国的沙漠巡哨小队，就想痛痛快快地砍杀一顿才解气。
与且末城一样，精绝城也是一座绿荫覆盖的沙漠绿洲城池。只不过不同的是，这个绿洲太小了，它位于沙漠小河精绝河（注：即今尼雅河）西岸的低洼湿地上。小河自昆仑山蜿蜒而下，一直流向沙漠腹地。
这可是大沙漠中间的一块燥热的低洼湿地，胡杨、黑柳茂盛，农舍、围栏零零落落。城外的田地四周、草场洼地上长满了芦苇和白草，洼地便是戈壁沙漠中的一块孤岛，一个世外桃源，它的四周便是滚滚的无边流沙和一座座高耸入云、无边无际的大沙丘，沙丘层峦起伏，闷热异常，令人生畏。
进入绿洲时傍晚时分，班超向西南眺望，只见巍峨的昆仑山与南山（注：精绝人眼中的南山即今阿尔金山）相连，暮色中隐隐可见一座座雪峰耸立云端之上，而那巍巍昆仑之下，便是他的目的地——于阗国！
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第二十五章 夜袭古城
随着班超的汉使团即将进入于阗国，需要先介绍一下昆仑山！
昆仑山是中华民族的祖山，是中华文化的源头。但《山海经》中对昆仑山的描述语焉不详，“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘。”昆仑山的具体位置，从古至今历朝历代争论不休，从未有过定论。张骞出使西域前，对河西走廊以南之祁连山、鄯善和且末以南之阿尔金山、于阗国以南之昆仑山等，当时的人们广义上通称为南山。
到了汉武帝时代，由于汉帝国使者张骞的出使见闻，汉武帝刘彻便按照《山海经》之描述，将南山在于阗国以南至葱岭这一段，称为昆仑山。因此在后世唐宋明时代史籍中，地理上的昆仑山便指这一段，它就来自于汉武帝时代。
其实，《山海经》中所述之昆仑山，主要指西起葱岭（注：即帕米尔高原）东部，横贯新疆、西藏间，伸延至青海境内，全长约二千五百公里的这条大山脉。从地理上分辨，今日之