然影响不到两国的存亡，但很有可能决定今后两国的攻守强弱，湘军赢了，会再次获得对太平天国压倒性的军事优势，太平天国赢了，那么清军的重兵集团从此覆亡，江北将全部成为太平军的战利品。之后满清将很难再打造一只类似湘军这种部队了。
至于大明应该在其中起到什么作用，兵部自己都不太清楚，兵部尚书请示尚书令陈芝廷裁断，陈芝廷表示，目前的急务是救灾，太平军和清军在长江一带的争夺，影响不了这个大局的情况下，大明可以不加干涉。
大明不打算介入的态度，让江北的太平军丧失了最后一个生存的机会，被不知道谋划了多久的曾氏兄弟盯上，不是那么好玩的。
天京的消息刚刚送到，不等太平军打上门来，曾国荃反倒率先起了进攻，进攻太平军把守的扬州外围营垒。
进攻并不那么顺利，可曾国荃好像改了性子，并不着急，而是稳扎稳打，就在外围挖掘壕沟，摆出一副包围的架势，但是扬州城十里见方，太平军包围这座城市，已经在周围的要点设置了营垒，挖掘了长壕，包围圈本就有上百里长，湘军要反包围太平军，还要在大炮射程之外进行包围，他们得挖多长的壕沟啊？
太平军对曾国荃的战术充满了鄙夷，觉得这家伙是傻了，几年没打仗难道都不知道该怎么打了？
直到扬州西北方再次出现湘军大军，太平军才明白，曾国荃一直都是在拖延时间。
此时太平军现，他们只有死守一条路了，往南攻打曾国荃已经不现实了，因为西北方的湘军不会坐视不管，万一攻打曾国荃不顺利，背后的湘军趁机起攻击，他们腹背受敌，就更麻烦了。
军情传到天京，这次李秀成没有任何犹豫，立刻命令大军撤退，沿着运盐河撤往南通。
苏北的运盐河从扬州直达金沙、吕四等海边盐场，也沟通了南通县城，南通七大盐场的盐源源不断的通过运盐河运到扬州，可以说支撑了扬州盐业的展，只可惜这次战争，让这条运河再次变得冷清。
运盐河途径的泰兴、如皋等地都在太平军手里控制着，因此撤退的通道还算畅通，只要能做好撤退的准备，各军交替掩护次第撤退，未必不能从扬州城下全身而退，大军只打算撤到南通，在哪里接受补给，然后就地驻扎，不打算直接让他们车回来。
只要控制着南通，太平军还有卷土重来的机会，甚至只要他还能在南通保有一席之地，他李秀成还可以说北伐并没有结束，不给那些政敌制造机会，或者说给自己争取一段稳定内政的时间。
李秀成这样想，曾国藩大概也这样想，他就不能给李秀成全身而退，给他最后一丝整顿的机会。
同样是沿着运盐河，却是从北方南下的一只部队，在太平军大军撤退之前，突然从海路在杨州府东部盐场丰利场一带登6，通过运盐河突袭了运盐河上的小镇海安，这是一个富庶的依靠食盐贸易达的小镇，唐朝的海安县县城就在这个小镇上。
这里河网密集，交通便利，往南有运河直通如皋，往西有运河直通泰州，同样的道理，占领这里，也就等于掐断了泰州到如皋的退路。
这时候李秀成才知道，曾氏兄弟谋算他已经很久了，可能从他开始北上，对方就开始谋算了，他此时才明白，他犯了一个大忌讳——孤军深入！
他一直都没能有效的防范曾国藩湘军的行动，他们在安庆虽然距离很远，但并不意味着完全无法救援，只要有时间，曾国藩甚至可以通过安徽北上黄河，从黄河出海，绕道南下。
曾国藩真的这么做了。
曾氏兄弟算计自己这么深，让李秀成不由冒了一身冷汗，更不能犹豫，人怎么都要撤出来，哪怕会受到重大损失，但撤退的通途已经失去，只能杀出一条血路了。
命令大军即刻出，不惜代价也要打通海安，顾不得洪天王的态度，擅自抽调四艘铁甲舰组成的一直分舰队立刻前往南通接应，抽调在原法租界威慑大明的两个儿子带领的軍队，赶去南通，让他们沿河北进，赶往如皋接应。
就像李秀成想的那样，没那么简单，扬州大军确实开始撤退，可是这时候从扬州城中，从扬州西北方的湘军不惜代价的追击，进攻海安的太平军久攻不下，显然湘军是打定主意，要将太平军的北伐大军歼灭在扬州了。
一时间扬州境内烽烟四起，谁胜谁败，各种消息满天飞，这段时间集中报道救灾的各大报纸，也开始密集的报道这场战事，只是他们获得消息大相径庭，自相矛盾之处不少。
甚至连明军收到的消息，也充满了矛盾之处，有的说太平军胜利了，有的说湘军赢了，一时间没有个准信。
朱敬伦也很关注这场规模并不算大，但可能决定太平天国和满清两国未来态势的战斗，他从一开始就不看好李秀成的北伐，孤军深入是犯忌讳的，而且太平军此时还无法全面协调内部力量，也就是说这只軍队孤军北上后，基本上只能一直孤军奋战。
而湘淮军集团，不管怎么说，曾国藩都有能力进行统一协调，在大义上，曾国藩和李鸿章师徒分的很清楚，他们更理性，即便有权力之争，也不会闹成太平军内部那种情况。
目前还不清楚战况，但已经很清楚湘军分别派出了三只部队支援扬州，一只过江从芜湖打到大胜关，这显然是佯攻的部队，目前只留下了两万人，其他都到了江北支援曾国荃部，还有一只是由6地出，出现在扬州西北方的部队，从安庆到这里，最方便的路径是走淮河水道，最后进入洪泽湖，接着通过高邮湖抵达高邮，然后南下，这支部队的数量大概十万，而那只跨海南下的突袭軍队，大概就是在洪泽湖一带才分兵的，至于是利用黄河水道，还是走淮安府的运河水道出海，就不得而知了。
根据情报，朱敬伦惊骇的现，曾国藩用于这次围歼李秀成大军的兵力，竟然达到了十五万人以上，曾国荃封锁瓜洲有五万人，扬州西北是十万人，偷袭海安的部队数量不明，但恐怕不会少于一万人，否则根本不可能堵住太平军。
而曾国藩还在大胜关下留下了两万人，那么留在安庆驻防的兵力，还有多少呢？
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第六百一十二节 灾情
这个分析让朱敬伦都不由惊叹，这是赌命啊，但相比曾国藩更加决绝，他几乎是压上了一切，而李秀成从始至终都无法集中全力。八一？？？中文网？
仅从这一点上看，这场仗李秀成很不利。
除非李秀成能够孤注一掷，此时调集力量，反攻安庆，没准能将安庆这颗钉子，一劳永逸的拔除，甚至能将太平天国眼中的老贼曾国藩本人消灭，但可惜的是，看似兵多将广的太平军，反倒无法派出一兵一卒。
不到一个月，前方的战况就明朗了，太平军先后从扬州撤退之后，湘军援军进入扬州，扬州之围解除。
率先有一只五千人的湘军进城，虽然没有带去补给，可是很好的稳定了军心，带去了曾国藩的命令，让淮军将领坚定了信心，才能在湘军援军到达前坚守住城池。
现在扬州包围解除，湘军主力进城，扬州总兵力马上就过了二十万，用于追击的兵力不少于十五万人，主要还是湘军，久战兵疲的淮军就地休整，少数有战斗力的部队，则南下瓜洲跟曾国荃换防，曾国荃将带领精锐部队负责追击太平军。
太平军从扬州到泰州，步步为营，打算层层阻击，湘军则狂飙突进，一个月内连破太平军营垒一百多座，将太平军退兵的空间挤压到泰州到海安之间，此时的现状是湘军进攻泰州的太平军，而太平军则进攻海安的湘军，双方都是由西往东攻击，态势是东攻西守。
最后是湘军抢先攻陷了泰州，曾氏兄弟准备充分，自然想到过攻打坚城这种事，或许当初是为扬州准备的，他们或许做过扬州陷落的预备，现在用到了泰州，十几门重炮轰开了泰州的城墙，湘军和太平军爆了短兵相接的恶战，而这种白刃战恰是湘军擅长的，最后太平军被湘军从泰州赶了出去，空间进一步被挤压。
太平军也不遗余力，李秀成的两个儿子带兵北上，从如皋出开始攻打海安，跟泰州方向的太平军两面夹击，终于攻破这个小镇，全歼这里的一万湘军，可是另一边泰州的太平军退兵已经从次第撤退被湘军挤压的变成了溃败，应有的多层防线始终没有建立起来，各条防线被挤成了一条，一下子就崩溃了。
漫无边际的溃兵往海安溃败，李家兄弟在海安收拢溃兵，也无力西进，大批太平军被追击的湘军俘虏。最后成功逃到海安的太平军只不过两万多人，有五万人成为了湘军的俘虏。
真正的正面作战反倒损失不大，太平军从包围扬州到撤退一路上的损失，竟然还不到三万人，反倒是一直猛攻的湘军，付出的损失过五万人。战争中最大的损失，往往都是溃败中出现的。
经此一战，尽管李秀成解救出来的軍队，加上零散逃回的，总计有三万多人，可是太平军的锐气被完全打掉了，湘军再一次立下惊天大功，在灾荒和太平军北伐，以及列强联合逼迫中，感到国之将亡的大批清朝士大夫，突然再一次看到了希望，再一次将曾国藩的名望推到了顶峰，曾国藩被认为，再一次挽救了大清。
而太平军呢，虽然李秀成依然是太平军内部，力量最强的大王，可是经此一战，他跟杨辅清和汪海洋的力量对比已经生了微妙的变化，加上威望上受到的打击过于严重，朝堂上对他的不尊重声音越来越大，对李秀成专权不满的力量全都跳了出来，日子就像李秀成想象的那样，不好过了。
大明在这场战争中，始终保持了中立态势，没有向双方提供任何帮助，别说武器了，连一粒米都没有卖给双方，粮食全都送到了北方，去赈济灾民去了。
但灾民的日子依然不那么好过，因为进入6月之后，山西的灾荒变得空前严重，遍地都爆了严重的灾情。
传教士李提摩太在7月份进入了山西，他在东北待了一个多月，看到哪里的情况相对较好，于是就从秦皇岛，乘坐大明的火车进入了山西境内。
李提摩太一路上看到很多饿的看不到生机的百姓，成群结队的前行，有些人走着走着就跌倒在地，再也起不来了，看到有的母亲背着孩子，而孩子早就死去，母亲其实是孩子的抬棺人，在找地方安葬他的孩子，他还看到明明自己已经快要死了，还有一些男人始终背着疲弱不堪的母亲在盲目的求生。
野狗和狐狸跟在人群附近，这些野兽看起来很肥硕，乌鸦成群的在天上盘旋，沿途近乎地狱一般的景象，让人心中感到阴森凉。
饿死人的情况已经开始普遍，有的村子整村整村的饿死，但是李提摩太惊讶的现，山西竟然没有出现他在山东见到的那种吃大户的现象。
他跟着大明的救灾队进入一个遭灾的村子，现村子里已经少有人烟，要么饿死了，要么就是被大明救灾队给救走了，只是在村子里看到了不少官府张贴的告示，宣布巡抚有令，任何人胆敢行凶抢劫，各村镇脑有权对抢劫者就地正法，李提摩太认为是这个原因导致犯罪现象出奇地少。
李提摩太不知道的是，其实根源并不止于此，主要是地主家也没有余粮，才让老百姓犯不着去抢大户了。一切的根源还是鴉片，这个英国人强行带进中国的魔鬼，成为中国近代史上抹不过去的噩梦。
无法阻挡英国人贩卖鴉片的清政府，从1859年颁布了《征收土药税厘条例》，国内鸦片种植由此合法化。短短十余年间，山西农民“弃田之半以种罂粟”，而且因为种罂粟比种粮食挣钱，“往往以膏腴水田遍种罂粟，而五谷反置诸硗瘠之区”，灾荒之前，山西已成为本土鸦片的重要产区。满清御史刘恩溥说山西的状况是“数十万顷膏腴之田，几无树艺五谷之土”；当地人估计：“自罂粟盛行，每县之田种罂粟者不下十之三、四，合全省土田计之，应占十五万顷”。山西巡抚张之洞现：山西遍地种植鸦片，“几于无县无之”。
大半土地，而且是最肥沃的土地，都用来种植鴉片烟土了，粮食产量本就不够，遇到灾荒，尤其是周边省份都遭灾的情况下，山西人不饿死才怪了。
尤其是邻省出于恐慌，当地政府严禁粮食进入山西，更加重了山西的饥荒。灾荒跟山西一样严重的河南，同样也跟山西一样是鴉片的重要产区，河北和山东种植鴉片的数量也为数不少，可以说种植鴉片越多的地方，这次灾荒就越严重。
整个山西省，真正还能找出粮食的，就剩下那些富豪之家，比如富甲天下的晋商群体。但他们此时自保有余，救济不足，根本无力救灾。
比如日升昌、大盛魁之类的晋商家族，他们都躲在自家的大院的高墙之后，他们坚固的大院如同堡垒，饥饿的，没有组织的民众，根本就攻不破。
这些富商在过往行商之中，本就一直跟草原上的各种匪帮打交道，拥有很强的应急经验，灾荒一起，他们就雇佣了武装，跟他们合作经商的有大批的镖局，此时都进入他们的院子，保护他们，同族也都武装起来，地方上的乡亲也都组织起来，进入他们的碉堡，保护他们，也保护他们的家乡不被往来的流民破坏。
当然他们也不是完全没有作为，大多数晋商家族，此时都在自家大院之外，开设粥棚，救济灾民，这也算是山西富商的传统了，每遇到大灾之年，他们总会救济灾民，这在一定程度上缓和了饥民对他们的憎恨，保护了他们自身。
造成的结果就是，大批饥民习惯性的往当地有名的晋商大院处聚集，大家都知道在这里能吃到一点食物。
于是一座座晋商大院，就变成了一处处救济站，反倒让救济站的工作条件得到了大大的改善。
山西巡抚是张之洞，此人虽然看大明也不顺眼，可是一来朝廷有命，二来救人总是好的，所以相对其他地方，他配合大明的救灾行动还算积极，不但派人张贴告示，引导灾民往铁路附近流动，还通知各个晋商家族，让他们跟铁路公司救灾队通力合作，尽力多活三晋之民。
在当地官府，晋商和豪族，以及铁路公司的通力合作下，三个月后，饥荒的势头被遏制住了，死人现象开始变少。
最重要的一个原因是，大明的铁路线从北延伸到了南边，贯通了山西全省，即便是腹地也能得到物资补给了。
让李提摩太惋惜的是，尽管铁路已经在这次救灾中奇迹般的挥了主力作用，但当地官府依然对铁路充满了抵触。
最近反对的声音更是甚嚣尘上，因为大明开始修建第二条铁路，这是一条平行于救灾铁路的线路，尽管依旧打着救灾的旗号，可是这是一条永久铁路，大明开始采用正规的方式，建筑路基，架设桥梁。
这种情况，让一些多少了解铁路的知识分子警觉，他们认为大明将通过铁路，控制大清江山。
这样的说法甚嚣尘上，不但乡野盛传，就是满清朝堂上，也一片声讨。
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第六百一十三节 反铁路运动
大明在灾区修建的前两条铁路，都是直接在平地上铺设的建议铁路，直接在地面上铺设，或者只进行简单的平整，这种铁路，往往只在修建铁路的时候，用于给