，已经为新国家的再造打下了坚实的基础。
结束了内部的初步革新和稳定之后，发动西征，消灭桓氏残余势力的行动也提上了议事日程。
不久，青州刺史、冠军将军刘毅正式成为西征军总帅，下辖辅国将军、琅琊内史何无忌、扬武将军、义昌太守刘道规、下邳太守孟怀玉诸军总计四千人，开始顺长江西上。第一个阻挡在他们面前的，则是何澹之等近万大军驻防的湓口。为迎击倒桓军，桓玄又派出武卫将军庾稚祖、江夏太守桓道恭等数千人前往支援何澹之，总兵力达到一万余人。
经过十来天的水路行军，何无忌、刘道轨两人率领的西征军第一阵最先到达寻阳东北面。而兵力超过对手四五倍的何澹之等楚军也主动出击。四月二十三日，两军对阵于桑落洲，倒桓战争中的第一场大规模水战，终于揭幕上演。
第十八回 桑落洲
这一天的清晨，在江面上的水雾中渐渐浮现。
站在船头，瘦小结实的何无忌翘首眺望着前方的敌人船阵。
能见度并不高。不过，敌军舰船数量远远多于我方这一点，是毋庸置疑的。
在此处，长江的江面并不算窄。但敌船却从北岸到南岸布列成了连绵不断的阵势；而且，至少还有三四层的纵深。
与之相比较，无忌和道规的水军只有六七十条大小战船，就连排成一条横阵都有点捉襟见肘，不得不以几列纵队的阵型展开。
“辅国，卿打算怎么打这一仗？”
后面传来了一个刚强响亮的声音，那是位三十出头，充满了朝气的年轻将领。
他就是刘裕的三弟刘道规，和庸碌无能的老二刘道怜相比，他和大哥刘裕有更多的相似之处，同样都有雄心大志和豪迈的气概，只是在经验和阅历上比大哥差了许多。
“敌我兵力悬殊，很难获得完胜。因此，必须先做出谨慎的判断。”
以火爆脾气闻名的何无忌，在大兵团作战的战场上却有冷静沉着的一面。
两人并肩观察着敌阵，沉默地进行着思考。
浪花不断拍打着船身，引起阵阵轻微的甲板摇晃。
忽然，道规兴奋地指向敌人的右翼阵地，大声说：
“看见那艘华丽的舰船了吗？”
在楚军右阵的头排，有一艘插满了五颜六色旌旗，树立着高高的“何”字帅旗的漂亮大船。
“我听说敌兵的主将何澹之是个喜好铺张排场的人，那只大船，想来就应该是他的座舰了！”
“唔……”
无忌却没有热切的反应，抚摸着尖锐的下巴，沉思了片刻。
“不对。”
他说：“何澹之讲排场的性格世人皆知，如此显眼的战船，又布置在阵前，想必是打算以之作为诱饵吸引我军的注意力。”
“嗯，辅国说的有道理。”
道规想了想，点头说：“那么，澹之实际上应该在相反的地方，对吗？我们就全力进攻敌左翼好了！” “不，我军还是要以敌右翼为攻击重点。”
“哦！”
道规十分惊讶。
无忌的脸上露出了胸有成竹的笑容：“既然澹之不在这条大船上，右翼的防御必定比较薄弱，我方以劲锐之兵急攻之，必能夺下该船。然而，再扬言已俘获澹之，敌方不知情的小兵一定士气低落，而我军将士则会勇气百倍。藉着气势的升降涨落，可以一鼓大破贼党！”
“原来如此！”
道规终于心悦诚服。
随后，两人各自开始依计展开作战。
桑落洲之役的开端，即为何无忌军对何澹之右翼如狂风骤雨般的猛烈攻击。
强弩、弓矢、以及被称为“桔槔”的一种抛石机发出的石弹，如豪雨般倾泻往楚军船阵。楚军右翼的战斗力果然较弱，在一通猛攻之后，便开始出现好几个巨大的漏洞。
与此同时，无忌亲自率领的三十余只战船，随后从敌阵的破洞出冲入，直扑那艘壮美的大船。
他的舅父——刘牢之就是位以勇猛无敌闻名天下的冲锋陷阵型大将，在淝水之役的前哨战——洛涧之战中，曾以五千人直进渡水，击溃十倍于己方的秦军精锐部队。而何无忌，则被世人评价为“酷似其舅”。在这一刻，他的攻击风格果真犹如烈火般不可阻挡，仿佛是名将刘牢之的英魂附体，令楚兵无不失色。
于是，无忌部成功地突进到了大船四周，以半包围的姿态展开登船战。
“冲锋！”
无忌卷着衣袖，拿着大刀第一个跳上敌船，其他将士也呐喊着一个个跳了上来，以凶猛的气势扫荡了船上的楚兵。
“下来吧！”
一名义军用力拉扯粗大的麻绳，“何”字帅旗“呼”的一声从旗杆上坠落到了甲板上。
“敌军主帅何澹之，已经被我军活捉了！”
无忌气运丹田，放声大呼，附近的晋军也齐声响应，欢声雷动。
“主帅被活捉了！”
“是的吗？”
楚军士兵无不失色，愕然的神情溢于言表。
“混蛋，我还好端端的站在这里哩！”
澹之吹胡子瞪眼，脸上全无血色，他总算明白什么是作茧自缚、欲盖弥彰了。
然而，此时战场上的气势已经发生了压倒性的大逆转，无忌军从全无斗志的敌人右翼中回转向中间进攻，道规则由正面突进，义军不但用矢石远攻，更向附近的敌船投掷火把，放出火箭，使得楚军阵脚大乱。
在晋军的火攻之下，胡藩的座舰也已被引燃，他指挥士兵奋力扑救，但却无力挽回火势。
“真是大失败！”
他那微秃的前额上油光闪亮，全是汗水，脸上沾满了细小的黑色烟尘。
“不行了！”
有士兵开始弃船跳水，而前方晋军的战船也正在逼近。
无奈之下，胡藩不得不翻身投水，清冽的江水令他不由自主的肌肉收缩了一下，连忙向岸边潜水游去。
凭着过人的体力，他居然穿着全副铠甲，在水下潜行了三十余步的路程，浑身湿漉漉地爬上了堤岸，精疲力竭地倒在芦苇丛中。
还来不及庆幸，边上突然响起一阵急促而乱的脚步声，几条人影从四周围住了他，明晃晃的矟尖指了过来。
“你是什么人！”
异口同声对胡藩喝问。
看他们的服色，一定是倒桓军了。
胡藩神色镇定地翻身站起，目光炯炯地扫视众人。
——已经为桓氏尽了臣下的忠节了。那么，从今天起就让我开始新的人生，投入倒桓党中去，成为推翻旧势力，重建新国家的一份子吧！
这样想着，他缓缓开口：
“我是伪楚朝的大将胡藩，愿向勤王军归降！”
此时，江面上火光冲天，呐喊声大起，兵力占绝对优势的楚军，又一次在倒桓军的奋战下土崩瓦解，狼狈溃散。
“为什么又吃败仗了啊！”
澹之悲痛地率领残部西逃而去，无忌和道规终于取得了桑落洲一战的压倒性胜利。
“战争还没完呢！”
无忌让道规扫荡江面上的残敌，自己则率部出发，由湓口上岸，直扑寻阳。
这时候，城中已没有主事的官员，几乎是无血开城。无忌分兵安定民心，扫除残党。同时，亲自迎取晋室的宗庙神主和没被桓玄带走的一些宫人宦官，派遣使者护送还都。
两三天后，刘毅的主阵和孟怀玉的殿军也陆续赶到，经过少许时日的休整和补给，西征军总兵力扩大到七八千之多，合兵一处，浩浩荡荡地往楚军最后的据点——江陵进发！
第十九回 决战的序曲
“皇上回江陵了！”
“桓南郡回来了！”
元兴三年四月三日，桓玄终于踏上了江陵的土地。迎接他的，是极其盛大壮观的场面，不少士人和民众甚至流下了动情的眼泪，仿佛桓玄不是被驱逐出京，而是刚刚凯旋归来，或是巡狩至此似的。
自从他父亲桓温担任荆州刺史以来，近半个世纪里，荆州的广袤大地就几乎一直掌握在桓氏族人的手中。桓温、桓冲等人布下的德政，深深刻印在了荆州父老的心间。而这位桓氏的继承者桓玄，更是在江陵度过了青年、少年的蛰伏岁月，留下过不少传闻和逸事。藉着荆州民众——也就是所谓“西州人”、“西人”的全力支持，他才得以吞并群雄，入主京师。大多数的西人，不习惯把桓玄称为“天子”、“楚帝”，在私下场合仍以“桓南郡”的旧爵位称呼他，这也表示着荆州士庶对他的亲昵和爱戴。
因此，仅仅二十来天的时间里，狼狈而来的桓玄一行人，旗下就迅速集合起了两万精兵，楼船如云，器械甲仗均精良无比。一时之间，气焰张天，重振起了昔日的雄风。
然而，这种景象却益发使得桓玄目空一切，自高自大了起来。
“臣下们个个无能渎职，只有用严刑峻法才能教他们懂点事！”
他对百官和将士愈发刻薄寡恩，当殷仲文因此进谏时，桓玄甚至恼怒地斥责说：“因为诸将不听指挥，天象不利于大楚，这才迁往楚国的故都（江陵）；然而，当今群臣宵小却对此议论纷纷，散布谣言。朕正要以猛政来纠正这股歪风邪气，绝不可能放宽法律！”
“唉……”
仲文沮丧地退了下去，楚朝群臣更加离心离德。
得知桓玄逃难来此，荆、江诸州的郡守纷纷上表前来问候圣驾起居。但是，桓玄却一封也不接纳，回书令臣下改为恭贺自己乔迁新都。
总之，现在的他已经思绪浮乱，混淆了梦境和现实的区别。
“什么刘裕、刘毅，只不过一帮空有野心的宵小之辈罢了，等朕移师东下，一律碾为齑粉！”
有的时候，他这样狂妄地说。
然而，每当夜深人静，独居一室时，他却又被一种深入骨髓的寒意所笼罩，剥去了虚荣的外衣后，只剩下一副怯懦自卑的骨骼。
——还说什么打回建康，我这颗头颅还能保得了几天呢？
泪水覆满脸颊，心中无限孤寂悲苦。
“女人！送个女人来！”
他在黑暗的房间里大声叫喊，他的皇后、妃嫔都失陷在京中，沦落到了“悉为军赏”的悲惨境遇。在这种时候，他更需要抚摸依偎一个温暖柔软的肉体，以填平内心的虚空和恐惧。
一天一天就这样过去，昔日健康的身体很快地衰老虚弱下去。体型开始浮肿虚胖，而脸色却一天比一天难看。身边的近臣都可以感觉到，皇帝陛下已经有半个身子踏进棺材里去了。
某天，桓玄睡到接近午时才起床，厌烦的推开身边陪宿的女子，他怔怔地坐在床榻上，直勾勾瞪视着空无一物的墙壁。
无意识的，他拿起一面小铜镜，看着自己无神的双眼，深陷的眼圈，蜡黄的脸色，一股无名火猛地升腾而起。
“啪！”
他用力掷碎了镜子，愤怒地站了起来。
——不能再这样下去了！
他恨恨地想着，终于下定了决心。
“讨伐反贼！”
这条命令迅速传遍了全城。
“总算是要和反贼决一死战了！”
群臣们这才松了一口气，再这样虚耗光阴下去，也许所有人都要对楚帝失望了吧！
于是，大家暂时把对未来的忧虑，对主上的哀叹埋藏在心里，紧锣密鼓地开始了出征的准备。
军士两万人，另外还有运夫、纤夫上万人，船只、粮草、甲仗……等等事务都在运作当中。到了四月二十七日这天，大军总算整装待发。
第一阵，梁州刺史苻宏部四千人。
第二阵，镇东将军冯该部三千人。
第三阵，新野王桓谦部三千人。
中军，桓玄、殷仲文、卞范之等六千人。
后军，前将军郭铨部四千人。
两万兵以及数万随从运夫组成的庞大阵容，在长江上浩浩荡荡东下而去。
出发的当天，桓玄召来了散骑常侍徐放。
“卿知道朕找卿有何事吗？”
“……不知道。”
徐放战战兢兢，他和倒桓方的几位首领都有交情，担心桓玄借机问罪。
“哈哈。”
桓玄摸着下巴，大声笑着说：
“诸人不识天命，妄自作乱。朕想他们大概是因为畏惧大罪加身，因此不敢伏首反正。卿素来为他们所亲信，就由卿来为彼等明示朕心。如果彼等愿退军散甲，便当既往不咎，重新为诸人各授官位职务，必不令其失望。”
一边笑着，他用手指着船下的流水，赌咒说：
“江水在此，朕不食言！”
——陛下真是昏头了吧！
徐放心里一片愕然，在这种生死交关的时候，居然还想着和倒桓方重新来过，真是痴愚至极了！
然而，在表面上他却不敢表白自己的心声，只是拱手说：
“刘裕，是反贼的首谋；刘毅，兄长又被陛下所诛。这两人都无法以言语说动。那么，臣愿早日劝服何无忌，使其反正。”
“好。”桓玄点头，“卿如能立此功劳，当以吴兴太守之职相授。”
“多谢陛下。”
徐放在心里窃笑暗骂，于是告辞退下。
当他来到何无忌军中之后，当即便向义军归降了。
就这样，双方大军在仲夏的骄阳下各自由水路行军，经过二十天的路程，终于在一处名叫峥嵘洲的地方彼此相遇。
楚军二万，晋军七千，这场决定两朝兴亡的大决战，揭开序幕！
第二十回 决战峥嵘洲
一艘二万斛级别的大船，屹立在楚军的中军船队之中。
青龙、朱雀……绘着各种图案的旗幡在艳阳下耀武扬威地舞动着，而在最高的旗杆上，则飘扬着一面桔黄色底纹的火珠旗。
传说桓玄母亲马氏怀孕前吞下了一颗从天而坠的，化作火珠的流星。所以，火珠旗也成了桓玄座舰特殊的认记。
船上的栏杆、楼宇均十分精美壮丽，士兵们也个个甲胄鲜明，英武异常。和四周的船只相比较，可谓鹤立鸡群！
然而，就在这艘巨舰的背后，却系着一艘轻便的小白帆船。
对此，楚军将士无不大为惊奇，窃窃私语谈论：
“那艘帆船是干什么用的？”
“是啊！如此华美的大舰，却拖着这样一只小船，很奇怪哩！”
有熟悉内情的人做了解答：
“你们千万不要往外传啊。告诉你们，如果战事不利，皇上就会乘这艘小帆船逃走。”
大船虽然威武巨大，但要论灵活性和迅速，却比小帆船略逊一筹了。
“什么！”
“不会是真的吧！”
楚兵个个垂头丧气，感到斗志全消。
在晋军的船阵中，主帅刘毅正从船舱中走出，眺望战场。
“天气真是太热了，全身都在往外冒油汗。”
他用手挠着背，对后面的堂弟刘藩大声发牢骚：
“每天都要穿这么重的铠甲，背上到处都是痱子，真不好受！”
“早知如此，不如让何无忌他们来打这一仗，兄长在庐山避避暑，不是更舒服吗？”
刘藩满脸堆笑着说。
“你的头是不是晒坏了？”
刘毅横了堂弟一眼，一双细细的眼睛放着利剑般的光芒。
“这一战，是决定桓氏灭亡的最后一战，意义不亚于覆舟山之战。如果这次我不亲自指挥，那以后还拿什么去和刘裕、何无忌竞争？”
——无论如何